О. Разумеется.
Ладно, громко сказала Пия. Мы скоро закончим.
Они вернулись к знакомой картине и прошли во внутренний туннель. Пия направилась вдоль внешней стены, ощупывая камни; Джастин проделывал то же самое с внутренней. Оба искали новые замаскированные проходы. Однако не нашли.
Может, проверить потолок? предложила Пия.
Джастин задрал голову.
Боюсь, мне до него не достать.
Мне тоже, согласилась она с очевидным, поскольку рост Джастина превосходил её собственный. Но я могла бы прощупать его, сидя у тебя на плечах.
Полагаю, с этим я бы справился, не без сомнения произнёс он.
Причину сомнений понять было легко.
Ты не хочешь поднимать девушку, если она не Брианна. Это кажется тебе слишком интимным.
Весьма точное наблюдение.
Ну, поднимать меня ты не обязан. Можешь просто нести.
Не понимаю.
Ты пригнёшься, и я заберусь тебе на плечи. Потом ты встанешь.
О, но это его не особо успокоило.
Дело должно быть сделано, напомнила Пия.
Джастин опустился на колени возле стены, и девушка оседлала его плечи, свесив ноги ему на грудь.
Придерживай меня за колени, чтобы мои руки оставались свободными.
Пошатываясь, он встал и обхватил её колени. Пия, в свою очередь, сжала бёдрами его шею. Теперь её трусики касались его затылка, однако видеть их Джастин не мог, поэтому пребывал в здравом уме. Вот как можно обойти некоторые запреты Ксанфа, сообразила Пия.
Он пошёл вперёд, а она, подняв руки, позволила кончикам пальцев скользить по потолку. Иллюзии не обнаружилось и там; потолок был вполне материален. Когда круг замкнулся, они поняли, что попытка провалилась.
Присядь, чтобы я могла слезть, попросила Пия.
Джастин продолжал стоять на месте.
Или нагнись, и я спрыгну, предложила она.
Ноль реакции.
Что случилось? Почему он её не слышал? Она вдруг запоздало припомнила, что с тех пор, как началась их своеобразная прогулка, Джастин не произнёс ни слова.
Затем она поняла, что произошло: её трусики оказались достаточно близко к его ушам, и шуршание мягкой ткани отключило его слух.
Пия прикрыла его уши ладонями, обрывая контакт.
Наклонись! крикнула она, стараясь, чтобы голос преодолел звуковой барьер.
Конечно же, он вновь опустился на колени, и она соскользнула вниз.
Ну, далеко мы не продвинулись, признала Пия. Остаётся лишь проверить все картины по очереди. Вдруг пассаж обнаружится за одной из них.
Возможно, согласился Джастин, хотя по голосу понятно было, что он уже устал.
Они вернулись через снежные пики и проверили стены алькова. Ничего. Затем повторили свои действия у соседнего экспоната. По-прежнему ничего.
Я начинаю впадать в депрессию, пожаловалась Пия. Но всё-таки стоит проверить и остальные.
Они обследовали три следующих экспонатабезрезультатно. Ещё одна неудача, и можно идти наверх.
Почти смирившись с мыслью о предстоящем провале, Пия вошла в последний пейзаж и наткнулась на отверстие в стене.
Джастин! завопила она. Я нашла его!
Тот присоединился к ней и ощупал края прохода.
Милейшая, твоя правота неоспорима, обрадовался он. Здесь проём.
Дыра в стене располагалась на голову выше Пии. Джастин помог ей взобраться туда и заползти внутрь. Через мгновение, оставив иллюзию позади, девушка уже видела, что новоявленный короткий туннель под наклоном устремлялся вниз. Стенки мягко светились, так что слепой она себя больше не чувствовала.
Дай мне четверть минуты, чтобы спуститься, потом следуй за мной, крикнула она назад. Время ей требовалось, поскольку передвигаться пришлось на четвереньках. А значит, следовало избавить Джастина от зрелища трусиков, дабы он не отключился в очередной раз.
Кажется, мои руки онемели, сказал он.
Наверное, коснулись трусиков во время подталкивания вверх. Всепоглощающая магия!
Пошевели пальцами, откликнулась Пия. Скоро они придут в норму.
Достигнув края туннеля, она увидела, что он выходит в другой коридорвнизу.
Можешь ползти! крикнула девушка.
Джастин вскарабкался в туннель и пополз к ней. Вскоре он уже стоял рядом.
Должно быть, сей коридор проходит под внутренним пассажем и ведёт к центру круга, сообщил он, оглядевшись. Где, по всей видимости, и находится ответ на все наши вопросы.
Да. Давай отыщем его. А потом расскажем всё остальным и может, наконец, отдохнём.
Было бы просто замечательно.
Коридор тоже под уклоном вёл вниз, к воде, которая оказалась настоящей. Надо полагать, грунтовые воды со временем просочились на поверхность и затопили этаж. Тем не менее, здесь было не глубоко; они вышли на другую сторону, намочив только ноги.
И оказались в большом зале, потолок которого подпирали толстые колонны. Квадратные, а не круглые. Зал же изгибался, напоминая собой туннельный перекрёсток. В самом центре сооружения возвышался гигантский столб.
Что это за место? спросила Пия, впечатлённая его величием.
Подозреваю, что это квадратные корни, откликнулся поражённый Джастин. Вернее, кубические корни. А посредидерево.
Дерево?
Невероятно большое и очень особенное. Думаю, это Лукоморский дуб.
Что-что?
В обычных лесах его не найти, однако он обладает выдающимися особенностями. Я о нём наслышан, но не знал, где он находится. А это, по всей вероятности, его корни.
Пия оглянулась, словно увидела всё впервые:Все эти колонныкорни.
А в центрествол.
Большое дерево. И что?
Лукоморский дуб творит вокруг себя иллюзорные чудеса. Его могущество по силе сопоставимо с талантом чародейки Ирис. Это объясняет, почему мы не видели его при дневном свете; крона тоже скрывалась за иллюзией. Однако, поскольку это дерево, ранг волшебника ему не присвоишь. И всё же оно заслуживает почтения.
Почтения со стороны других растений, цинично согласилась она. Других деревьев. Но Тут она наконец провела нужную параллель. Ведь ты и сам долго жил деревом. Вот почему проникся восхищением к нему.
Верно. В роли дерева я научился ценить и уважать окружающий мир. И всё же понимание касательно того, что привело нас сюда, от меня ускользает.
Над головой Пии загорелась третья лампочка.
Морок, который вёл нас сюда в действительности ему нужен был ты.
Я?
Наверное, он не мог добраться до тебя напрямую, поэтому сделал так, чтобы ты последовал за нами. Потому что ты понимаешь деревья. Ты к ним относишься.
Милейшая, думаю, ты снова оказалась права!
Всё было муляжом, включая копию Брианны. Кроме тропинкивозможно, другие растения создали её объединёнными усилиями. Чтобы мы попали сюда, и чтобы ты попал сюда. И вот ты здесь.
Но для чего такому значительному дереву понадобилось моё присутствие?
Почему бы тебе не спросить его лично?
Но это невозможно. Деревья не говорят. Даже это.
Морок говорил, Пия помолчала. Хотя ничего осмысленного он не выдавал. Повторял про опасность и спешку. Как запись без проблеска интеллекта.
Деревья не понимают человеческой речи. Поскольку до превращения в дерево я был человеком, мне потребовалось время, чтобы научиться древесному наречию. Думаю, дереву необходимо ещё больше времени, чтобы понять и перенять способы общения между людьми. Сомневаюсь, что Лукоморский дуб сможет перемолвиться со мной или с кем-либо другим обычным словом. Это несвойственно его природе.
Но тем не менее, ты понимаешь его природу, тепло сказала Пия. Лучше, чем любой другой человек. Значит, оно точно хочет с тобой поговорить.
Джастин поразмыслил.
Больше похоже, что ему необходимо моё понимание. Но что я должен осознать?
Загадка, пожала плечами Пия. Эд бы разобрался лучше меня. Но я тоже попробую отгадать. Всё это местозамок, кольцевые туннели, картиныявляется лишь частью дерева. И ключ к пониманию предстоит нащупать так же, как мы нащупали путь сюда.
Но для чего дереву головоломки?
Потому что только с их помощью оно и может нам передать нам информацию. Ты говоришь, даром речи дуб не владеет и в диалоги не вступает. Но разум для того, чтобы сказать тебе что-то, у него имеется. Тебе остаётся только понять сказанное.
Джастин обдумал её слова.
Думаю, ты снова права. Подобный способ общения приемлем для дерева. Но что за сообщение может скрываться в призрачном замке?
Он для того, чтобы мы не прошли мимо. Я думал, это было очевидно с самого начала. Но картины дерево не хотело, чтобы мы добрались до него, пока не раскрыли их секрет. Вероятно, в них и заключается сообщение.
Пия вспомнила их программу, оставшуюся в Обыкновении. «Компаньоны» не показывали её обнажённую копию, пока пользователь не начинал лучше разбираться в предмете обучения. Наверное, и здесь было что-то похожее.
В целом, картины угнетают. Поднимающаяся вода может, она и нравится животным, однако для растений губительна.
Поднимающаяся вода, эхом повторила она. Джастин, а может, всё дело в ней?
Сомневаюсь. Дереву не понравилось бы, если бы волны вымывали землю из его корней.
Здешний туннель наполовину затоплен. Вряд ли он предназначался для воды при постройке. Здесь вода поднимается так же, как на картинах. И дубу плохо.
Джастин воззрился на неё.
Верно, потрясённо кивнул он. Вода поднимается и затапливает дерево, до которого нет дела никому, кроме его собратьев.
И лепреконов, которые, судя по всему, эту галерею и возвели.
Да, разумеется. И помогли сотворить картины.
Что-то внутри девушки изменилось; в зале словно стало чуть светлее.
Знаешь, Джастин, всю жизнь я была махровой эгоисткой, и никогда не чувствовала себя счастливой. А сейчас вдруг решила помочь другим. Я хочу спасти Лукоморский дуб и деревья с картины.
Но никто не способен
Мы знаем, что происходит. На горных пиках тают снега, и вода стекает в долину, затапливая её и убивая деревья. Им не помочь себе и друг другу, ведь они обездвижены. А лепреконы, вероятно, не могут подняться на холодные горы. Но мы можем. Вот для чего ты понадобился Лукоморскому дубу. Чтобы ты понял, поскольку был деревом сам, и сделал что-нибудь прежде, чем станет слишком поздно. И я хочу к тебе присоединиться. Может, это сотрудничество будет единственным достойным поступком за всю мою жизнь.
Но ты обыкновенка. Ты должна вернуться в Обыкновению.
Да. Поэтому лучше нам поспешить и справиться с задачей до того, как я покину Ксанф.
Если ты настаиваешь, не без сомнения в голосе проговорил он. Но решить эту проблему довольно трудно. Силы стихий непокорны.
Должен быть способ справиться, иначе дерево вряд ли попросило бы тебя о помощи. Нам надо просто понять, каким образом это сделать. А теперь пойдём и расскажем всё остальным.
А если они начнут возражать?
Не начнут.
Откуда такая уверенность?
Эд охотно поможет, если я его об этом попрошу, а поскольку вы двоенаши компаньоны, то вам придётся последовать за нами, чтобы оградить от неприятностей.
Ты настроена весьма решительно.
Так и есть. Это мой единственный шанс.
Джастин кивнул.
В таком случае должен выразить тебе свою благодарность. Мысль о страданиях деревьев непереносима для меня, и я сделаю всё, что в моих силах, чтобы избавить их от катастрофы.
Почему ты не сказал этого сразу?
Я не имею права уводить вас с основного пути, могу лишь облегчать его. Подобная миссия находится далеко за пределами моего задания.
Давай убедимся, правильно ли я всё поняла, начала Пия. Просить нас о помощи ты не вправе, однако вполне можешь поддержать нас, если мы сами изъявим желание помочь.
Именно.
Ты настолько подвластен старинным правилам этикета, что даже намекнуть не мог на своё истинное желание.
Верно.
Я рада, что познакомилась с тобой, Джастин. Возможно, настанет время, когда и я уподоблюсь тебе. Но сейчасвряд ли. Я должна следовать за своей мечтой.
Я не беру на себя ответственность критиковать твою позицию.
Теперь я понимаю, за что тебя любит Брианна.
На его лице появилась смущённая улыбка.
Значит, ты понимаешь её лучше меня. Она такая чудесная девушка, а яобычный. Временами всё, что я могу сделать, это удержаться от он поколебался. того, чтобы её коснуться.
Пия помолчала. Он явно не подозревал о том, что они с Эдом были посвящены в перипетии их с Брианной отношений. Технически он девушку и не трогал; она сама брала и удерживала его руки в определённых местах.
Думаю, она более доступна, чем ты считаешь.
Но она чересчур молода!
Пия, которая всё ещё сияла от возможности совершить достойный поступок, поняла, что в данном случае её вмешательство едва ли повлияет на ситуацию, однако не отступила.
Джастин, времена изменились, и нравы вместе с нимикак в Ксанфе, так и в Обыкновении. Хорошо, я соглашусь с тем, что Заговор Взрослых останавливает тебя от того, чтобы пройти этот путь до конца. Пока что. Но посреди него имеется безопасное убежище, которое обязательно стоит посетить до совершеннолетия. Чтобы не попасть впросак к наступлению подходящего момента. Я имею в виду, что не стоит пытаться переступить гору одним гигантским шагом. Путешествие длится долго и требует нескольких остановок.
Полагаю, в этом всё дело. Признаю, Брианна немало удивила меня предыдущей ночью. В любом случае
Так что теперь наша очередь её удивить. Она оценит, поверь мне.
Удивить её?
Пия снова взяла передышку на размышления. Затем сменила тему.
Ладно, отправляемся наверх, девушка сделала паузу. Но не рассказывай им об этом.
О чём?
Об этом, она обвила его руками, потянулась к его губам и наградила смачным поцелуем.
Он опешил.
Я, э-э
И когда ты проделаешь это с ней, продолжила Пия, не размыкая объятий, добавь и это тоже.
Боюсь, что не понимаю.
Она взяла его за правую руку левой и положила на свою талию.
Вот это.
И она сжала его пальцы, заставляя их нежно ущипнуть мягкое девичье полупопие.
Джастин ещё не отключился, но был весьма близок к этому. Пия отпустила его руку и шагнула назад. Потом она пошла к лестнице. Их ждала тяжёлая работа.
Глава 6«Решётка»
Утром Филе с Хлоркой пришлось сразиться с ребусами новой обыкновенной одежды и помочь друг другу обрести благопристойный вид. Затем они сошли внизкак раз к прибытию компаньонов, которые приехали, чтобы провести своих подопечных сквозь перипетии завтрака.
Теперь мы покажем вам, как ездить на «Звене», сказал Даг. Но сначала давайте лучше займёмся «Решёткой».
Чем? переспросила Хлорка.
Это название игры, известной и под другими сокращёнными именами и прозвищами. Она открывает целый новый мир, но для доступа туда нужен модем. Мы повстречали вас в О-Зоне именно этой игры. Понимаю, что звучит, как абракадабра. Ничего, на практике всё поймёте.
Зонаиграмодемрешётка, повторила Хлорка, стараясь запомнить. Как ступеньки лестницы.
Точно, обрадовался Даг. Mdmd://mmm.inm.o-\one.breanna. Тут мы вас и нашли. Теперь надо убедиться, что вы отыщете дорогу домой, потому что, если попадёте в беду, у вас должен быть выход. Доступ к игре даёт любой модем, не только в этом доме, так что можете смело путешествовать по Обыкновении и снова обменяться телами, когда захотите. И не обязательно через этот сайт. А можете просто наслаждаться игрой, она увлекательная сама по себе. Сейчас вам её и покажем.
Друзья направились в комнаты с компьютерами. Хлорка заняла кресло Пии, ФиляЭда, а Ким с Дагом стояли за ними в качестве техподдержки. Хлорка осваивала новые технологии постепенно: набирала буквы на клавиатуре, пробуждая чары модема, исследовала браузер, слушала сведения о провайдере. Потом зашла в игру, где потребовалось ввести логин и пароль («инсулин») Пии, прежде чем её согласились впустить. Наконец она очутилась в уже знакомом коридоре вместе с Филей.
Брианны на портрете не было, однако они оставили ей сообщение. Вероятно, девушка ещё не добралась до места в Ксанфе, где могла с ними связаться, а про Ухо позабыла. Тем не менее, Филя с Хлоркой отписались. Как только подключатся остальные, они получат сообщение автоматически. Магия О-Зоны за этим проследит.
Ким заставила Хлорку по новой пройти все шаги до коридора в О-Зоне, чтобы убедиться, что та всё поняла и запомнила. Даг попросил проделать всё то же самое Филю. Затем они уже просто играли в «Решётку».