Дай-ка я испробую свой талант, решил Эд. Возможно, мне удастся немного подправить её магию, если она вообще там содержится, чтобы крышка не захлопнулась. Он изучил каменную поверхность вокруг кольца. Нет, она не магическая. Здесь нет ловушки, и заживо нас никто не погребёт.
Разве что кто-нибудь подкрадётся и придавит её камнем, сказала Пия.
Кому это может понадобиться? спросил Джастин.
Не знаю. Просто побаиваюсь идти вниз.
Они обдумали сложившуюся ситуацию.
Пусть один из нас на всякий случай останется здесь, предложила Брианна.
Я бы не советовал, пробормотал Джастин. Но, наверное, если мы разделимся на две группы, то будем в безопасности.
Кто идёт? уточнила Брианна. И кто остаётся?
Мы не можем отпустить их одних, вздохнул Джастин. Мы их компаньоны. Снова разлучаться нам нельзя.
Но как мы тогда сформируем две группы? спросила она.
Разделимся по-другому, ответил Эд. Мы с Брианной пойдём вниз, а Пия с Джастином останутся охранять тылы.
Его спутники изумились. Затем переглянулись. Затем дружно закивали.
Но у Пии, тем не менее, имелось возражение.
Я могу почуять врага, следовательно, должна идти навстречу опасности. Спуститься надо нам с Джастином.
Это уж точно, согласилась Брианна. А мы будем высматривать монстров в ночи.
Пия шагнула на верхнюю ступеньку. Укола не последовало. Она переставила ногу на следующую. Всё было чисто. Девушка стала медленно спускаться. Почти как в метро. Интересно, может, и здесь их поджидает внизу поезд?
Джастин осторожно шёл за ней.
Берегись чар этого шестнадцатилетнего создания! крикнула ему вслед Брианна.
Пия улыбнулась. Она и забыла, что к ней вернулись столь желанные формы. Физически ей теперь действительно было шестнадцать. Как и Брианне.
Джастин, однако, покраснел. Он слишком долго оставался деревом и совсем отвык от флирта.
Они достигли дна. Там, где заканчивалась лестница, начинался очередной коридор, так что они могли повернуть либо направо, либо налево. Свет исходил с обеих сторон.
Пия взглянула на Джастина.
Есть разница, куда сворачивать? Кажется, безопасны оба направления.
Любопытно, заметил он. Сюда вас привела односторонняя тропа, а теперь предлагается выбор.
Ну, давай попытаем счастья в одном направлении, а если ничего не найдём, вернёмся и пойдём в противоположном.
Разумно, согласился он.
Они отправились в левый коридор. Туннель расширился, образовав альков, в котором висела картина, изображавшая покрытые снегом горы.
В Ксанфе есть снежные пики? спросила заинтригованная Пия.
Есть, кивнул Джастин. Не знаю, кто это рисовал, но на картине лежит отпечаток подлинности.
Она вгляделась внимательней.
Что-то в ней есть. Я думала, это рисунок, но он объёмныйскорее, похож на модель или музейный экспонат.
Музейный?
Музейэто выставка вещей, где они показываются в естественных условиях. Чтобы люди могли посмотреть на них без нужды путешествовать по всему миру. Но что подобная модель делает здесь, под иллюзорным замком?
Это удивляет и меня. Должен признаться, что ничего не понимаю.
Пия ткнула пальцем в пейзаж. Она хотела дотронуться до ближайшей горы, но палец прошёл сквозь неё безо всякого сопротивления.
Это иллюзия! воскликнула девушка.
Так и есть, согласился он. Неудивительно, что она так реалистична. Я считал, что все иллюзии закончились у верхнего края лестницы.
Странно. Кажется, будто её оставили тут специально для нас. Но какой в этом смысл?
Мне он пока неведом.
Пойдём дальше. Мне нравятся тайны, пока они ничем не угрожают.
Они пошли дальше по мягко изгибавшемуся коридору. Вскоре он плавно превратился в ещё один альков, с другой картиной. На ней тоже были изображены горы, но лишённые большей части снежного покрова. Вдали виднелась река.
Пия коснулась картины, которая тоже оказалась иллюзией. Однако очень красивой.
Кто бы это ни создал, он точно знал толк в панорамах, сказала девушка.
Согласен. Я и сам питаю к природе нежные чувства, поскольку провёл в роли её порождения большую часть жизни. Это изумительная работа.
Все мыпорождения природы, заметила Пия.
И верно, удивлённо кивнул он. Я имел в виду
Я знаю, что ты хотел сказать. И согласна с тобой. Художник действительно разбирается в подобных вещах.
Несомненно.
Пия обнаружила, что этот архаичный человек начинает ей нравиться. Он был истинным джентльменом.
Они продолжали идти и вскоре наткнулись на третий экспонат, где горы перемежались долинами. И те, и другие покрывал густой лес, полный странного вида деревьев.
Что это? спросила девушка, указывая на несколько деревьев с раздувшимися, словно бочки, стволами.
Пивнушки. В их стволах содержится пиво. Они довольно популярны в определённых кругах.
Ты имеешь в виду, в Ксанфе тоже есть пьяницы? удивилась Пия.
Имеются. Правда, не понимаю, что они находят в подобной деятельности.
А ты не пьёшь?
Пью воду, разумеется. Или колу из соответствующего озера. Или молоко, или корневое пиво, или что-нибудь похожее. Но я не вижу необходимости в том, чтобы отравлять себя.
Я тоже, отозвалась она. Вообще-то в шестнадцать лет Пия думала иначе. Однако алкоголь плохо повлиял на её диабет, и пить девушка бросила. Не люблю пьяниц. У них вечно появляются грязные мысли.
Мысли? Какого рода?
Сексуального.
О, он смутился. Какой приятный мужчина.
Затем она обратила внимание на маленькую фигурку, которая скрючилась за одной из пивнушек.
Смотри! радостно воскликнула девушка.
Кажется, это карлик или эльф, или фея, он вгляделся пристальней. Нет, ни один из вышеперечисленных. Я не узнаю представителя данного вида.
Это же лепрекон, сказала Пия.
В самом деле? Никогда их раньше не встречал.
Наверное, они живут только в этом лесу. В Обыкновении они тоже встречаются только в одной стране. В Ирландии.
В стране иродов? Они жестокие?
Нет, просто очень стеснительные.
Они перешли к следующей модели. Этот пейзаж отличался от предыдущего только наличием нескольких прудов. Пия взглянула на Джастина.
Видишь в этом какой-нибудь смысл?
Восхитительная работа, но, кроме этого, особого значения в картине не усматриваю. Вероятно, тот же лес после дождя.
Они приблизились к следующему экспонату в галерее. Та же сцена, но несколько прудов слились в озеро. Живописный вид, однако несколько деревьев оказались в воде. Лепрекон выглядел озабоченным.
Не хочу никого осуждать, начала Пия, но лучшеевраг хорошего. То есть, пруды и озеро сами по себе замечательны, но в лесу они вряд ли нужны.
Поддерживаю. Больно смотреть на страдания деревьев.
На следующей картине озеро разрослось, и несколько деревьев засохло.
Очень грустно, опечалился Джастин.
Идём дальше.
Они последовали дальше по коридоруи оказались у лестницы на поверхность.
Мы завершили круг! поразился Джастин. Экспонаты захватили настолько, что я даже не заметил, куда мы направляемся.
То же можно сказать и обо мне. Значит, это одна большая петля. Шесть иллюзорных изображений двух пейзажей. И всё.
Боюсь, что всё ещё не улавливаю сути.
Пия кивнула.
Может, я слишком ****** подозрительна, но не могу поверить, что больше здесь ничего нет. Думаешь, это что-то вроде проверки?
Проверка? непонимающе переспросил он.
Проверка наших умственных способностей. Чтобы посмотреть, справимся ли мы с загадкой.
Полагаю, это может оказаться правдой. Но проявить интеллектуальные возможности у меня пока не получается.
Пия вспомнила об Эде. Он бы, наверное, разобрался. Ему всегда хорошо давались логические задачки. Однако Пии хотелось доказать себе и окружающим, что она может справиться и сама, прежде чем обращаться к нему за помощью.
Мы явно что-то упускаем. И должны доказать свой ум, выяснив это.
Звучит, как вызов. Но мой разум под такие головоломки не приспособлен.
Давай-ка подумаем: мы проделали круг и увидели шесть экспонатов. Интересно, нет ли чего-нибудь похожего внутри круга?
Возможно, и есть. Но я не видел внутренних дверей.
Верно. И ведущих к центру туннелей тоже не было. Только эти картины, Тут её озарило в переносном и прямом смысле: Пия поразилась, увидев ярко вспыхнувшую лампочку над головой.
У тебя появилась отличная идея, прокомментировал Джастин.
Да, кивнула она, несколько оправившись от удивления. Картины иллюзорны, так? Следовательно, нематериальны. И за ними может что-то скрываться.
Позади них? Я бы сказал, что там просто стена.
Как знать? Стена тоже может оказаться иллюзией, за которой будет очередной проход.
А ведь ты права. Такая возможность не исключена.
Пойдём посмотрим, и она устремилась к первому из экспонатов.
Джастин последовал за ней.
Другие проходы, прикрытые иллюзорной стеной, могут начинаться прямо из этого туннеля. Но твоё замечание весьма ценно.
Они достигли снежных пиков. Пия протянула руку и коснулась их. Снег не холодил пальцы; не чувствовалось вообще ничего, даже покалывания опасности. Девушка шагнула вперёд. Как только в иллюзии оказалась голова, Пия ослепла; впереди была только мгла.
Она отступила, и перед ней вновь возник уже знакомый туннель.
Я не Брианна и не вижу в темноте. Она меня пугает. Что если там обрыв или какая-нибудь колотушка?
Колотушка?
Неважно. Я хочу сказать, там может поджидать опасность. Не враждебная, но и не дружелюбная по отношению к тем, кто ничего впереди себя не видит. Неизвестно, должны ли посетители проходить сквозь иллюзии. В любом случае, я нервничаю.
Сомнительная перспектива, согласился Джастин. Нам не хватает верёвки, чтобы защититься от возможного падения.
Да уж, сдаваться Пии не хотелось, но что ещё им оставалось? Затем над её лицом вспыхнула вторая лампочка:Одежда!
Прошу прощения?
Мы свяжем свою верхнюю одежду рукавами, чтобы сделать верёвку. Короткую, но этого может оказаться вполне достаточно. Я как-то видела этот трюк в кино.
Где?
Неважно. Давай попробуем.
Боюсь, что я
Джастин, и в самом деле, был очень застенчивым, что, в свою очередь, заставляло Пию чувствовать бОльшую уверенность в его присутствии и доверять ему.
Раздевайся, и я тоже разденусь. Потом один из нас обвяжется верёвкой и пойдёт вперёд, а другой будет держать её сзади.
Полагаю, это сработало бы. Но
Она поняла его колебания правильно.
Думаешь, что неприлично будет разоблачаться друг перед другом?
Это меня беспокоит, сознался он.
Ты ведь и раньше уже всё видел, не так ли?
Прошу прощения?
Ты видел Брианну обнажённой.
Ну, вообще-то, да. Технически. Однажды она настояла на купании в моём присутствии. Но
Я отличаюсь от неё только цветом кожи. В любом случае, долго пялиться друг на друга мы не будем, иллюзия быстро всё скроет. Давай уже начинать. Не хочу, чтобы за нас переживали остальные. Пия почувствовала, что наслаждается ситуацией. Своего рода приключением. И телом она тоже гордилась.
Наверное, ты права, и Брианна всё поймёт.
Конечно же, поймёт, Может, даже слишком хорошо, но этого Пия вслух говорить не стала. Она стянула с себя блузку и осталась в одном лифчике.
Глаза Джастина опасно округлились, и он поспешно зажмурился. Пию это не обеспокоило; ей нравилось производить впечатление, особенно, когда рисковать было нечем. Пребывающий в смятении Джастин неловко стащил с себя рубашку.
Пия выступила из упавшей вниз юбки.
Джастин замер, не в состоянии пошевелиться. Через мгновение девушка поинтересовалась:Джастин, с тобой всё в порядке?
Он не ответил. Просто стоял, будто статуя, вытаращив глаза.
Затем Пия вспомнила: он отключился. Она перестаралась и позабыла о магии Ксанфа: об эффекте, который женские трусики неизбежно производили на мужчин.
Что же делать? Для верёвки им требовалась вся верхняя одежда. Но если Джастин останется парализованным, план не сработает.
Девушка вспомнила один из рассказов Брианны: обнажённые нимфы не действовали на мужчин подобным образом, хотя внимание к себе привлекали. Очнётся ли Джастин, если она разденется полностью? Возможно, но рисковать не хотелось. Даже если бы это подействовало, он может неправильно понять её намерения. Пия не желала, чтобы Брианна видела в ней соперницу. Как ещё исправить положение?
Может, прикрыть нижнюю часть тела иллюзией? Тогда он придёт в себя; а потом она и вовсе скроется во мгле. Как только они узнают, что находится по ту сторону картины, они снова оденутся. Это казалось лучшим выходом.
Девушка направилась к картине и встала так, чтобы иллюзия была ей по пояс. Затем снова позвала:Джастин!
Он моргнул, глаза утратили стеклянный блеск.
Прошу прощения; должно быть, задумался о чём-то. Чем мы занимались?
Об отключке он не вспомнил, а Пия решила его не просвещать.
Раздевались, чтобы сплести из одежды верёвку. Я уже в иллюзии, и проблем пока не возникло. Теперь тебе надо снять штаны.
Джастин выбрался из штанов и стоял, не зная толком, что делать дальше.
Хорошо, теперь давай всё свяжем, кивнула Пия. Она подозревала, что лифчик, хотя своим видом и не парализовывал, всё же действовал на мужской разум отупляюще, поэтому Джастин нуждался в указаниях извне. Наверное, вперёд лучше не наклоняться. Эта сторона Ксанфа Пии нравилась, она давала женщинам возможность контролировать ситуацию.
Он надёжно связал вместе всю одежду. Получилась довольно неуклюжая, но прочная верёвка.
Теперь дай мне один из её концов, сказала она, и следуй за мной через иллюзию.
Пия взялась за конец верёвки и шагнула во мглу. Джастин удерживал другой конец, обмотав его вокруг запястья, если придётся принять на себя неожиданный вес. Нос Пии вошёл в снежную гору; это было, как идти сквозь молочный суп. Она не видела собственной ладони, даже поднимая её совсем близко к глазам. Однако пол под ногами никуда проваливаться не собирался, и это обнадёживало.
Внезапно туман кончился, и Пия очутилась позади иллюзии. Обернувшись, она вновь увидела снежные пики и ледники.
Затем верёвка провисла, и оттуда выступил Джастин. Его челюсть отпала; мужчина снова неподвижно застыл на месте.
Ну, вот, опять. Тем не менее, пробраться сквозь иллюзию им удалось без проблем, обрывом тут и не пахло. С трудом развязав узлы, Пия натянула на себя юбку.
Джастин, окликнула она.
Тот вернулся к жизни.
Опять я ворон считал? Вероятно, устал больше, чем думал.
Ничего. Иллюзия осталась позади, так что теперь можно одеться, и она протянула ему штаны.
Благодарю, он быстро облачился, пока Пия расправляла помятую блузку. Она мысленно задалась вопросом, почему мужская нагота не оказывает аналогичное воздействие на женщин. В его подштанниках ничего парализующего не было. Наверное, женщины мыслили более рационально, а может, женские тела просто выглядели более привлекательно. Пия согласилась бы с любым из этих утверждений.
Они задумались о следующем шаге. За картиной вновь открывался туннель, ведущий справа налево. Или слева направо, как вам удобней. Надо полагать, это был внутренний круг, поддерживающий чары экспонатов наружного. Но являлся ли он последним?
Они обошли круг, разглядывая модели сзади. Больше здесь ничего не оказалось.
Подозреваю, что шараду мы ещё не разгадали, заметил Джастин.
Да уж. Должно быть что-то ещё. Но мы можем использовать это убежище для безопасного ночлега.
Значит, возвращаемся к остальным? с надеждой спросил Джастин.
Пии тоже не терпелось вернуться наверх, однако уверенности в безопасности найденного убежища она пока не испытывала.
Откуда мы знаем, что сюда не явится охрана? Нам следует побольше разузнать о том, кто установил иллюзию, и с какой целью.
Увы. Боюсь, ты права.
Но мы можем дать им знать, что работаем над разгадкой.
Да, горячо согласился он.
Они снова прошли сквозь горнолыжный пейзаж, теперь уже не нуждаясь в верёвке, и вскоре уже стояли под лестницей.
Кажется, там безопасно, крикнула Пия. Но проверка ещё не закончена. Вы можете подождать ещё немного?
Конечно, отозвался Эд. Брианна просто великолепна.
Он тебя поддразнивает, шепнула Пия Джастину. Это вполне в его духе.