Эд вышел из игры. Его ждал разговор с несколькими людьми.
Сначалас Пией. Как обычно, она прямо-таки горела желанием его понять.
Ты принимаешь наркотики?
Нет, терпеливо отозвался он. Всё дело в игре. И, может, это наш шанс посетить Ксанф. Так же, как это удалось Ким с Дагом.
Я не собираюсь верить в фантазии наших чокнутых друзей, парировала она. Как ты на это вообще повёлся?
Пия, пожалуйста. Я подумал, что это укрепит наш брак. Небольшая передышка. Отпуск в волшебном мире. Может, нам удастся наладить отношения, или что-то в этом роде.
Не делай вид, будто они, и впрямь, тебя волнуют, фыркнула она.
Волнуют. Я Прости меня за то, что всё идёт не так.
Может, всё идёт как раз-таки в правильном направлении. Тебя никогда не посещала такая мысль?
В правильном? непонимающе переспросил он.
Может, мы совершили ошибку, поженившись. Может, мы поняли это только теперь. Может, мы уже готовы всё исправить.
Не понимаю, о чём ты, но он боялся, что отлично её понял.
Она смягчилась:Эд, некоторые браки не свершаются на небесах. Думаю, нам стоит развестись.
Он был ошеломлён. Она упомянула слово на букву «Р». Он надеялся, что она предложит семейного психолога.
Я Я не хочу этого.
Возможно, это лучший выход. Признать неизбежное и правильно на него отреагировать. Так будет меньше боли.
Пия была настроена серьёзно. Надо полагать, она уже обдумала все детали, и этот факт заставил землю под его ногами покрыться трещинами. Но что он мог поделать?
Эд решил поставить на кон всё.
Как насчёт сделки? Ты соглашаешься на этот отпуск, и если он не сработает, то я я не буду возражать против развода. Если ты действительно его хочешь.
Она оценивающе взглянула на мужа:И ты, правда, не будешь тянуть время?
Не буду. Хотя и не считаю его лучшим вариантом для нас обоих. Любить мне нравится больше, чем воевать, в любом случае. Но я смирюсь.
Она кивнула.
Договорились, и протянула руку.
Договорились, согласился Эд, пожимая её.
Затем он тут же набрал Дага. Друзья жили неподалёку, в пределах мили, и часто их навещали. Как по делу, так и просто по-приятельски.
Трубку подняла Ким.
Да? любезно поинтересовалась она. У неё был приятный голос.
Эд на линии. Мы можем встретиться? Прямо сейчас? Надо кое-что обсудить.
Разумеется. Я скажу Дагу, её тон указывал на то, что Ким догадалась: звонок не был рутинным.
Эд вывел из гаража мотоцикл, и Пия уселась за его спиной, обвив руками талию мужа. Ему всегда нравились совместные поездки, когда её бёдра плотно прижимались к его ногам, а её грудьк его спине. Её тело больше не было таким роскошным, как когда-то, но всё ещё привлекало Эда. Он гадал, что привело к удручающим переменам в супружеской жизни: метаморфозы в нём самом или её любовь к конфетно-букетным периодам, которые по определению долгими не бывают.
Он завёл мотоцикл, и мотор послушно заурчал. Последовало несколько выхлопов, затем всё успокоилось. Эд всё ещё не справился с проблемой, но она была не такой уж серьёзной. Мотоцикл влился в дорожный поток. Эд обожал и «Звено», и жену. А теперь оказался под угрозой потерять обоих. Но игра ещё не окончилась; возможно, их удастся спасти.
Тебе следовало давным-давно выбросить этот металлолом, пробормотала Пия. Поменять на приличную машину.
Но он же тебе нравился! запротестовал Эд.
Времена меняются.
Горькая правда. Её чувство тоже изменилось: и к мотоциклу, и к мужу. Если бы он только знал причину!
Вообще-то он боялся, что знает: потому что Пия была настолько же поверхностна, насколько красива; возможно, она была просто не способна на длительные, полные ответственности отношения. Она всегда пользовалась своей внешностью, чтобы сводить концы с концами, и никогда ни к чему не относилась всерьёз. И всё же его сердце было разбито. Того, чего Эд хотел на самом деле, вероятно, нельзя было достичь даже теоретически: девушку с внешностью шестнадцатилетней Пии и характером Ким. Или, по крайней мере, Пия со своей нынешней внешностью, но в сочетании с достойной многолетней целью. Что-то, во что бы она верила, но что при этом не относилось бы к вещам, приносящим выгоду лично ей.
Они свернули на дорожку, ведущую к дому Дага с Ким, и припарковались. Пия слезла, но в дом не пошла. Она ждала Эда; не столько из вежливости, сколько из-за его дурацкого требования о том, что парами друг друга следует навещать лишь вдвоём.
Ким открыла дверь. Она была высокой и стройной, носила джинсы и блузки из тех, что обычно надевают копаться в саду, но сияла неизменным заразительным энтузиазмом. Её короткие каштановые волосы завивались в симпатичные локоны, а глаза напоминали о весеннем небе. Эд в очередной раз спросил себя, что Даг в ней нашёл, поскольку сексапильные девчонки всегда интересовали его в той же мере, что и Эда. А Ким, как была серой мышкой в шестнадцать лет, так и осталась ею в двадцать три. Пия, в отличие от неё, являлась обладательницей шикарной длинной гривы тёмных волос, блестящих зелёных глаз и милым личиком в форме сердечка, а её фигуре когда-то завидовали профессиональные модели. Этих двух девушек даже сравнивать нельзя было. И всё же Даг выбрал Ким. После её первого поцелуя, сказал он. Как будто в этих словах имелся смысл.
Эд задержался у двери, пропуская Пию вперёд. Она была в светлом облегающем свитере и короткой юбке с разрезом, вследствие чего её походка просто завораживала. Неудивительно, что он выбрал именно эту девушку.
Даг встретил их в гостиной.
Присаживайтесь, пригласил он. Ким говорит, дело важное?
Эд уселся на кушетку. Пия не присоединилась к нему, заняв вместо этого кресло в противоположном конце комнаты. Она скрестила ноги. Поведение жены вызвало в нём смешанные чувства. Он бы предпочёл, чтобы Пия села рядом, однако на её ножки с этого угла вид открывался потрясающий. Она хорошо сознавала свою власть над Эдом, но даже не смотрела в его сторону.
Даг опустился в соседнее с ней кресло, оказавшись лицом к Эду. Когда-то они с Пией встречались, но с тех пор, как в его жизни появилась Ким, Даг относился к бывшей подружке исключительно по-братски. Эд подозревал, что это вызывает у Пии тайную досаду, хотя о романтических отношениях с Дагом та не задумывалась. Просто бывшим, которых она бросала, не полагалось жить долго и счастливо.
Ким оставалось присоединиться к Эду на кушетке. Она вытянула ноги перед собой и выжидающе посмотрела на него.
С чего начать? Внезапно предстоявший разговор показался сложным.
Я Я нашёл новую область в «Решётке». Она пересекается с Ксанфом и известна под названием О-Зоны.
Они её уже настроили? радостно всплеснула руками Ким. Чудесно! Теперь мы можем общаться с жителями Ксанфа, не отправляясь туда лично. А кто там?
Чёрная девушка по имени Брианна. Она
Брианна из Чёрной Волны! Конечно же. Она идеально для этого подходит, поскольку родилась в Обыкновении. Замечательная девушка.
Эм, да. Мы с ней побеседовали и решили обменяться кое-чем, чтобы мы с Пией могли побывать в Ксанфе, а другая парав Обыкновении.
Обменяться чем? уточнила Ким, сразу разобравшись, что к чему. С ней, действительно, было легко говорить.
Да. Мы займём тела двух обитателей Ксанфа, а онинаши. Поэтому физически ни туда, ни сюда проникать не придётся, но при этом мы поглядим на миры друг друга вживую.
Как захватывающе! с энтузиазмом заявила Ким. Таким образом посещать Ксанф, и правда, станет гораздо легче. Физически это было довольно трудно, хотя иллюзии добавляют правдоподобия.
Это уж точно!
Да. Но проблема заключается в том, что всем нам понадобятся проводники, потому что
Компаньоны! подхватила Ким. Разумеется. Ксанф весьма опасен для чужестранцев, даже когда всё происходит в игре. А Обыкновения может стать поистине кошмарным местом для тех жителей Ксанфа, кому не довелось тут побывать. Она взглянула на Дага.
И даже хуже, кивнул тот.
Эд ощутил зависть к их товариществу. Они прекрасно ладили. Пия, в отличие от Ким, со скучающим видом рассматривала потолок, даже не пытаясь понять и помочь. Она будто старалась показать всему миру, насколько ей безразличны слова мужа.
Значит, если вы отправитесь в Ксанф, вам понадобятся хорошие компаньоны, сказала Ким. А тем, кто займёт ваши тела, потребуются компаньоны здесь. Мы с Дагом с удовольствием ими побудем.
Эд начинал понимать, что Даг в ней нашёл. Ким не только моментально уловила суть его неуклюжей просьбы, но и согласилась помочь с такой охотой, словно это было в порядке вещей.
Спасибо, с облегчением откликнулся он. Нашими гидами в Ксанфе станут сама Брианна и кто-то по имени Джастин. Но мне не хотелось взваливать на ваши плечи такую ответственность.
Никаких проблем, заверила его Ким, снова взглянув на Дага, который молча улыбнулся в знак согласия. Мы счастливы помочь в любом деле, которое как-то связано с Ксанфом. Это такое замечательное достижение! Мы думали, установка О-Зоны займёт, как минимум, ещё год. Кто появится здесь вместо вас?
Кто-то по имени Эд порылся в памяти. Филин, кажется. И Марганцовка. Он помнил, что женское имя что-то значило, что-то связанное с чистящими средствами, но не мог воспроизвести его со стопроцентной точностью, хотя Брианна повторила его несколько раз.
Ким покачала головой.
Мы их не знаем. Ну, и ладно; познакомимся по прибытии. Значит, они будут выглядеть так же, как и вы, но обладать другим разумом?
Да. Я договорился, что все мы появимся в О-Зоне завтра в полдень, чтобы встретиться и обсудить подробности.
Великолепно, кивнула Ким. Ты отлично справился. Подчинившись неожиданному импульсу, она наклонилась и запечатлела на его губах лёгкий поцелуй.
Мир перевернулся. Эд воспарил высоко в небо, прямо под розовые облака, куда в Обыкновении поднимаются на колесе обозрения влюблённые парочки. Несмотря на головокружение, он чувствовал себя счастливым. Это был лучший поцелуй в его жизнидаже при том, что его нельзя было принимать всерьёз. Если бы Ким действительно хотела его соблазнить, она могла просто задержать поцелуй на несколько мгновений дольше. Разумеется, такого намерения она не испытывала, и все об этом знали. Но что за поцелуй!
Облака рассеялись, и он услышал дружеский смех, который Пия не поддержала.
Мне следовало тебя предупредить, подмигнул ему Даг. Она умеет целоваться.
Он принял реакцию Эда за обычное изумление. Да оно оказалось меньшей частью полученной эмоциональной гаммы.
Прости, шутливо повинилась Ким. Меня просто охватило такое облегчение. Мы думали, что ты собираешься обсудить нечто ужасное. Ваш развод, например.
Теперь Пия не стала игнорировать взгляд Эда.
Мы его обдумываем. Но сначала прогуляемся в Ксанф, произнесла она.
Воздух в комнате внезапно сгустился.
Правда, обдумываете? спросила Ким; в её тоне и выражении лица не осталось ничего лёгкого и шутливого. Эд осознал, что она не забыла о том, что связывало Пию с Дагом. Разумеется, ей не хотелось снова увидеть потенциальную соперницу за охотой на мужчин.
Мы надеемся, что смена обстановки поможет, быстро сказал Эд. Отпуск, например. Второй медовый месяц.
Пия приоткрыла рот. Судя по выражению её лица, ничего милого или сентиментального оттуда выйти не должно было.
Однако в разговор вступил Даг.
Ксанф прекрасно подойдёт. Другого такого места не существует. Завтра мы придём встретиться с остальными в О-Зоне, и на сей раз уже он бросил взгляд жене.
Ким подпрыгнула.
Точно. Поэтому лучше нам сегодня закончить с работой пораньше. Простите, что так быстро от вас избавляемся.
Прекрасно, грустно подумал Эд. Из них вышла бы отличная команда; превосходно сработались бы. Минуту спустя они с Пией уже покинули дом и приготовились вновь оседлать мотоцикл.
Лучше бы этой фантазии оправдать мои ожидания, пробормотала Пия, когда они сорвались с места.
Эд не ответил. Он не хотел рисковать, ввязываясь в конфликт сейчас. Вдруг она передумает насчёт договора. А Ксанф оставался его единственной надеждой.
В тот же вечер он снова принялся за обучающую программу, и на сей раз нашёл способ обойти запреты Макрохард и получить заветный ключик. После этого всё наладилось, и Эд закончил её своевременно. Он скопировал «Компаньонов Писца» на диск и отнёс его Пии.
Можешь сказать им, что отправлено, сообщил он.
Она уставилась на диск:Получилось? Серьёзно?
Серьёзно. Вставь его в свой компьютер и сама всё увидишь.
Она заколебалась, затем приняла решение.
Подожди.
Он уселся в ожидании, понятия не имея о том, что у неё на уме. Пия позвонила Ким.
«Компаньоны Писца» готовы. Передай Дагу, что мы забросим вам их через час, и он может скопировать и отправить программу до конца дня, она повесила трубку.
Через час? уточнил Эд. Мы можем подъехать к ним уже через пятнадцать минут.
Она встала, шагнула к нему и поцеловала. Потом увлекла за собой в спальню.
Поражённый, он понял, что она была искренне довольна тем, что программа готова, и им не придётся просить дополнительный срок, чтобы завершить начатое. А может, Пия вспомнила о поцелуе Ким и приревновала. Она никогда не извинялась, просто передумывала, и в этом весьма напоминала популярную в обществе концепцию идеальной женщины. У неё имелся один, но весьма эффективный способ мириться, и Эд против него не возражал. В постели, когда настроение Пии было подходящим, все проблемы испарялись. Он знал, что это сиюминутное решение никак не повлияет на её далекоидущие планы. Тем не менее, отказываться от этого великолепного момента не собирался.
И он был прав.
На следующий день они созвонились и встретились в «Решётке». Эд сидел за своим компьютером, Пияв соседней комнатеза своим, Даг с Кимза собственными двумяу себя дома. Они «встретились» на частном сайте их маленькой компании.
Следуйте за мной, сказал Эд, зная, что в игре на одном сервере они могут отследить его никнейм.
Он открыл «Решётку». Когда подошёл к предупреждающему знаку, напечатал: «Группа из четырёх человек: Эд, Пия, Даг, Ким». И только после этого засвистел.
Указатель начал мерцать.
«ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В О-ЗОНУ», появились буквы на нём. И вот они уже стояли в коридоре с портретами.
О! выдохнула потрясённая Пия. Она потянула себя за подол юбки, будто проверяя, настоящий ли материал. Но даже если та была иллюзорна, как и тело Пии, материал всё равно подался.
Да, это О-Зона, подтвердила Ким, оглядываясь. Они проделали отличную работу. Она тоже проверила свою одежду на прочность: и юбку, и блузку.
Эд провёл всех к портрету Брианны. На этот раз он не стучал, а просто позвал:Брианна.
Изображение на картине задвигалось.
О, вы пришли. Мы уже ждём. Входите, Картина разрослась, изображение девушки пропало; вместо него появился проход в уютную комнатку.
Они переступили край рамы. Изнутри комната казалась больше; вообще-то она была похожа на просторную гостиную с расставленными по периметру стульями.
Они остановились в центре, не зная, сесть или нет. Потом из противоположного коридора вышли мужчина с женщиной. Судя по возрасту, девушка могла учиться в старших классах, а пареньв колледже. Эд узнал в девушке Брианну, и на сей раз она была полностью во плоти.
Ты права, признал он, обмерив взглядом её формы. Нижняя часть ничуть не хуже верхней.
Брианна улыбнулась.
Тебя недавно целовали, Эд. По тебе заметно. Пора бы и мне присоединиться к честной компании, девушка подошла к нему, обняла и подняла лицо, чтобы прикоснуться губами к его губам.
Прикосновение оказалось очень даже реальным. Не сбивающий с ног поцелуй Ким, не многообещающий поцелуй Пии, но приятный и уверенный поцелуй. Раньше его никогда не целовали негритяночки, и Эд почти удивился тому, что её губы ничем не отличаются от других. Замечательная девушка: всё было при ней.
Брианна отступила.
А это Джастин, сказала она, указывая на молодого человека. Он выглядел довольно обычным. И совсем не напоминал дерево.
Это Пия, представил Эд жену. И Даг, и Ким.
Я знаю, откликнулась Брианна. Раньше мы не встречались, но в Ксанфе они широко известны.
А мы слышали о тебе, обрадовалась Ким. Нам рассказывали о свадьбе Дженни, на которой ты присутствовала.
Это уж точно. Так вы готовы к встрече с Филей и Хлоркой?