Туннель вывел их в пещеру, по которой протекал ручей. От воды поднимался сладкий аромат. Пия вдохнула, пытаясь угадать духи, и почувствовала себя довольно странно.
Старайтесь дышать пореже рядом с водой, предупредила Брианна. Это любовный источник.
Точно шутка. Но дыхание Пия задержала. Кто знает, каковы последствия попадания любовных испарений в лёгкие? Хотя она и сомневалась, что эффект бы её заботил.
Они подошли к металлическому, или керамическому, или пластиковому устройству со стеклянным экраном.
Привет, Конопушка, поздоровалась Брианна. Это Эд и Пия из Обыкновении.
Пия Путц, поправила Пия, намеренно воспользовавшись своей девичьей фамилией. И мой деловой партнёрЭд.
Эд взглянул на неё, но не стал оспаривать утверждение. На этой экскурсии она предпочла быть самой собой, а не чьей-то бывшей женой.
«(.»
появилось на экране.
А это Конопушка, продолжала Брианна. С её помощью мы попадаем в О-Зону. И её мышь, Терриан.
Из тени вышла живописная томная красавица. Кивнула, затем снова растворилась в неясном полумраке.
Выглядит очень по-человечески, заметила Пия.
Терриан снова выступила вперёд. Замерцала и внезапно превратилась в полевую мышь.
И-и-и! завизжала Пия, отпрыгивая.
Что не так с мышью? спросила Брианна.
Она может взбежать вверх по моей ноге!
Мышь стала женщиной, которая вновь неслышно исчезла. Пия поняла, что выставила себя дурой. Она надеялась, что не слишком покраснела.
«а/прап/ар%/^ппоф//Ва Ржыи вы/ващщлджф?»
Сейчас не можем, покачала головой Брианна. Нам надо провести тур по Ксанфу. Давай послезавтра, Конопушка. И огромное спасибо тебе за помощь.
«Ц Ы Ц Ы»,
таким образом, очевидно, машина выражала благодарность.
Компания вышла наружу. Солнечные лучи опускались на лесную чащу, пытаясь проникнуть вглубь. От пещеры убегала приветливая тропинка.
Запомните главное, начала Брианна. Если вы в чём-то сомневаетесь, оставайтесь на тропе. Она зачарована, поэтому на ней вам никто и ничто повредить не может. А ещё она ведёт туда, куда вы хотите попасть.
А если понадобится уединиться для кое-чего личного? спросила Пия. Она не понимала, каким образом они будут справляться с естественными потребностями организма, не выходя из игры. Её настоящее тело не могло сидеть перед монитором вечно, вне зависимости от реализма спец-эффектов.
Вдоль по тропинке есть соответствующие места, утешила её Брианна. Вот, например, девушка указала на менее заметную боковую дорожку. Хочешь посмотреть?
Да, Кстати, настало время и для инъекции.
Пойдём, Брианна пошла вперёд по второй тропинке, пока Джастин с Эдом ждали их на основной.
За преградой в виде кустов оказался маленький домик с нарисованным на двери полумесяцем. Приблизившись к нему, Пия хотела было открыть дверь, но рука беспрепятственно прошла сквозь дерево.
Это иллюзия, пояснила Брианна. Просто шагни внутрь.
Пия попробовала. Миновав дерево, она очутилась в удивительно современной уборной. Что здесь ещё было иллюзией?
Она коснулась сиденья туалета. Под иллюзией скрывалась обычная доска с дыркой посредине. Ладно, сойдёт.
Пия вытащила шприц и кольнула палец иглой, проверяя уровень сахара в крови. Затем набрала из ампулы инсулин. Расстегнула блузку, обнажила бедро. Она всегда колола в одно и то же место, которое, благодаря этому, утратило чувствительность к боли. Инъекция отняла всего секунду. Потом девушка оделась и убрала всё необходимое обратно в сумочку. Теперь до утра с ней всё будет в порядке, если только она не переутомится.
Брианна не спрашивала, что её задержало; она понимала, что девушки в уборной могут заниматься самыми разными делами. Они вернулись на зачарованную тропу, где стояли мужчины.
Перед ними возник призрак.
Бу! вскрикнул он.
Еле подавив вопль, Пия отпрянула, но на Брианну его выходка впечатления не произвела.
Практикуешься? поинтересовалась она у Эда.
Да, в своём новом таланте, смущённо кивнул тот. Джастин напомнил мне о нём. Надо ведь знать, на что ты способен, прежде чем встретишь опасность лицом к лицу.
Призрак задрожал. Теперь было ясно, что вреда он собой не представлял.
Пия скрыла раздражение собственным испугом.
Я думала, призраки нематериальны.
Этот вполне материален, отозвался Эд. Я не могу сотворить настоящего, только иллюзию. Давай, дотронься до него.
Брианна вытянула руку и коснулась субстанции привидения.
Простыня, определила она.
Разве тебе ещё не рановато намекать на подобные вещи? невинно улыбнулся Эд.
Пия скривилась. Подростковое чувство юмора.
Джастин шутки не понял, но Брианна позволила скользнуть по губам ответной улыбке.
Никаких намёков, Девушка зевнула, и призрак недовольно заколыхался.
У-у-У-у! пожаловался он.
Пия коснулась простыни. Та была, и в самом деле, плотной. Она приподняла подол одеяния и заглянула под него. Ничего. Под покровами скрывался лишь воздух.
Простыня растаяла, и привидениевместе с ней.
Меня талант устраивает, жизнерадостно заявил Эд.
Проверь свой, посоветовала Брианна Пии.
Я думал, она уже, с той же показной невинностью произнёс Эд.
Прекрати! огрызнулась Пия.
Что он натворил? опешил Джастин.
Ты провёл в роли дерева слишком много времени, милый, вздохнула Брианна.
Несомненно. Но
Сначала он сказал, что я намекаю на вызов аистов, терпеливо объяснила девушка. После этого пошутил схожим образом ещё раз.
Не понимаю.
Пия осознала, что мужчина действительно чересчур долго жил отшельником; в некоторых вопросах он сохранил прямо-таки детскую невинность. Ей это понравилось.
Я предложила Пии проверить свой талант, продолжала Брианна. Эд притворился, что она уже проверила его своим визитом в в дамскую комнату.
А что не так с дамской комнатой?
Предполагается, что девушки не должны иметь с процессом пищеварения ничего общего.
О, но он так ничего и не понял.
Тебе потребуется много времени, чтобы объяснить смысл шутки, заметил Эд.
У нас его полно, откликнулась Брианна. Теперь, что касается таланта Пии все таланты работают по-разному. Например, я вижу в темноте, и при дневном свете мой талант никак не проявляется. Джастин может проецировать голос; долгое время он использовал свой талант постоянно, так как рта у него не было. Покажи им, Джастин.
Как пожелаешь, произнесло ближайшее дерево.
Пия поражённо взглянула на него. Рта у дерева не оказалось.
О чревовещание.
Не совсем, покачала головой Брианна. Следи за губами Джастина.
Я снова говорю, произнесло дерево. Губы Джастина оставались плотно сжатыми.
Пия кивнула:Впечатляет.
Но твой принесёт больше пользы, пообещала Брианна. С его помощью мы сможем избежать неприятностей, ведь ты будешь знать, что должно произойти завтра. Но у каждого таланта свой предел, и лучше знать о нём заранее. Что ты видишь в будущем?
Пия сосредоточилась, не зная, что конкретно делать для того, чтобы талант проявился, и закрыла глаза. Перед её мысленным взором появилась береговая линия с приятными глазу деревьями, склонившими свои кроны над синей водой.
Просто пейзаж, пожала плечами она. Деревья и вода.
А себя ты видишь?
Нет. Я как будто смотрю своими же глазами.
Понятно. Значит, это и есть предел. Ты видишь сценку не целиком, как со стороны, а только то, на что смотрят твои глаза. Что произошло до этого?
Ничего, что я могла бы увидеть. Обычная панорама. Теперь она меняется. О Это Эд.
А как насчёт нас с Джастином?
Не вижу никого из вас. Только Эда.
Ты что-нибудь слышишь?
Нет. Тишина.
Заговорил Джастин.
Похоже, талант сугубо визуальный и показывает только то, что она увидит ровно день спустя. Многовато ограничений, но потенциально он может быть полезен. Вероятно, мы с Брианной идём за вами. То, что вокруг не наблюдается столпотворения, успокаивает.
Да, наверное. согласилась Пия. Заключение её несколько расстроило; она бы предпочла более универсальное ясновидение.
Иногда у простых талантов неожиданно открываются новые важные стороны, продолжал Джастин. Изучай его и дальше. Уверен, что Филя одарил тебя чем-то боОльшим, нежели пустяковый талант.
Это точно, серьёзно кивнула Брианна.
Пия продолжала наблюдать, но пока ничего, кроме скучной прогулки с Эдом по пляжу, не происходило. Может, путешествие само по себе было и интересным, но с выключенным звуком оно напоминало немое кино. Однажды Пия уже испытывала нечто подобное во время сидения в самолёте, когда не пожелала потратить несколько долларов на двухчасовые наушники. Фильм отвлекал её, раздражал и наводил на неё жуткую скуку. Сейчас ощущения были схожие.
Возможно, если ты дерзнёшь изменить сцену будущего, ценные сведения сами придут к тебе, предположил Джастин. Его манера речи отдавала стариной. Она вспомнила, что он и был стариком, принявшим зелье молодости, и всё встало на свои места. Но что особенного в нём разглядела юная Брианна?
Как мне изменить будущее? осведомилась Пия.
Полагаю, к желаемому эффекту может привести даже обычная смена маршрута. Будущее человека определяется его решениями в настоящем.
Ладно. Выкину неожиданный фортель, Пия сконцентрировалась на решении сменить курс.
Однако сценка осталась прежней.
Они обдумали ситуацию, но так и не пришли к выводу, каким образом можно изменить будущее, если оно упорно отказывалось меняться.
Подозреваю, нам предстоит дождаться момента, пока мы окажемся в данной точке, заметил Джастин. Затем, возможно, мы увидим, как именно могли его изменить, и что принесёт нужный результат впоследствии.
На этом и порешили. Путники продолжали идти по зачарованной тропе.
Касательно достопримечательностей начала Брианна. Мы подумали, что сначала вы захотите просто ознакомиться с Ксанфом, поэтому сегодня не предлагаем вам ничего конкретного. А завтра, если хотите, можем отправиться к замку Ругна.
Эд оживился.
Я не особо разбираюсь в географии Ксанфа. Но разве замок Ругна не к югу от Провала?
Можешь не сомневаться, там он и стоит. Хлорка сказала, что нас донесёт туда птица рок, и полёт будет приятным.
Это планы на завтра? уточнила Пия. А замок Ругна стоит на берегу?
Нет, он находится в самом центре страны.
Тогда почему перед моим внутренним взором продолжает маячить берег?
Её слова заставили девушку остановиться.
Божечки. Понятия не имею. Разве что мы попросим птицу рок отнести нас на остров Иллюзий или ещё какой-нибудь пляж.
Что за остров такой?
Это очень романтичный остров. Там поженились принц Дольф с принцессой Электрой, Брианна улыбнулась. Я слышала, что они оба в ту ночь пребывали в замешательстве, поскольку ни он, ни она не знали тайну вызова аистов. Но позже прекрасно разобрались, потому что аисты доставили им близняшек.
Интересно, существует ли здесь остров Мёда? задал риторический вопрос Эд. Для желающих провести один-другой медовый месяц.
Пия прекрасно поняла, к чему он клонит. Но даже если бы такой остров существовал, отправляться туда с Эдом не хотелось; мало ли какие мысли навевает бриз на подобном острове. Так что она решила настоять на путешествии к замку Ругна.
На всякий случай Пия вновь заглянула в будущее. Оно не изменилось. Они всё так же прогуливались по дурацкому берегу.
Впереди указатель, сообщил Эд.
Знак гласил: «БОРЬБАБОКСФУТБОЛ». Стрелка указывала на боковую дорожку.
Вероятно, это не начала было Брианна, но Эд уже свернул туда.
Он такой, виновато вздохнула Пия. Импульсивный до ужаса.
Брианна пожала плечами.
Боковые тропы тоже заколдованы, так что мы должны быть в безопасности. Но под указателями не всегда кроется то, что ожидаешь там встретить.
Это правда, кивнул Джастин.
Они последовали по тропинке за Эдом и оказались у арены, на которой лежали несколько мужчин, женщин и детей. Не спали, а просто лежали.
С вами всё в порядке, спросил Эд.
Разумеется, отозвался ближайший мужчина. Мы соревнуемся в лени.
Как это?
Что, никогда не слышал о ленивой борьбе? Проверяем, кто способен пролениться дольше всех, конечно же. Победителю предстоит повторить свой подвиг завтра перед публикой.
Что и требовалось доказать, пробормотала Брианна.
Но Эд уже спешил к следующей площадке, на которой стояли удобные кресла, и парикмахеры стригли клиентов так быстро, как только могли. Под бокс и полубокс.
Ты уже достаточно увидел? осведомилась Пия умеренно грозным тоном.
Не представляю таких подвохов в футболе, ответил он, продолжая идти.
Но подвох поджидал Эда во всём своём великолепии. Группа мужчин футовыми линейками измеряла болото. Победителем считался тот, кому удавалось не увязнуть по самую шейку, надышавшись вонючих испарений, и добраться до финиша и. Несколько человек из команды и их спасателей, перемазанные в грязи, обессиленно лежали на земле. Лица других отливали нездоровой бледностью и зеленью.
Ну, давай, поучаствуй в состязании, Эд, мило предложила Пия. Ты вполне можешь выиграть, перепачкав только ноги. Или руки. Ты ведь привык копаться в своём грязном мотоцикле.
Он окинул её мрачным взглядом.
Неподходящая территория для женского юмора.
Но Брианна с Джастином заулыбались.
Путники вернулись на главную тропу. На перекрёстке стояла девушка такой красоты, что обладать чем-то подобным казалось почти преступлением. Взгляд Эда мгновенно остановился на ней, как и взгляд Джастина.
Пия обменялась раздражённым взглядом с Брианной. Мужчины были такими предсказуемыми.
Привет, сказал Эд, приближаясь к незнакомке.
вет, страстно выдохнула та в ответ. И всё; она продолжала стоять, закутавшись в полупрозрачное одеяние, похожее на плащ или тогу, из-под которой просвечивали лишь соблазнительные очертания фигуры в виде песочных часов.
Что я могу для тебя сделать? с энтузиазмом спросил Эд. С женщинами он всегда вёл себя по-дурацки.
Девушка немного приспустила покрывало, чтобы открыть лицо.
Я нуждаюсь в одном маленьком-премаленьком одолжении.
Мы не собираемся оказывать услуг, предупредила Брианна. Это тур по Ксанфу. Поэтому, если тебе всё равно, кто
Ни в коем случае, нежно запротестовала незнакомка. Мне совсем не двулично.
Тебе не что? не понял Эд.
Отлично, прилично, хаотично, безлично
Безразлично?
Как-то так, сердито согласилась она.
Демонесса Метрия! воскликнул Джастин. Я о тебе слышал. Демонесса с дефектом речи.
Капюшон повернулся к нему.
У тебя с этим эмблема?
Что?
Проблема, отрезала Брианна. Нет, у нас с твоей речью не возникает никаких проблем. Но услуг мы не оказываем.
К счастью, я прошу об одолжении не тебя, сказал Метрия, открывая своё миловидное лицо, а этих красивых джентльменов.
Всё, что угодно! кинулся в омут с головой Эд.
Не что угодно, возразила Брианна. Нас ждут другие дела.
Пия гадала про себя, почему девушка так сердится. Стриптиз, хотя и слегка раздражал, такого решительного отпора явно не заслуживал.
Демонесса приоткрыла ещё немного плоти. Показалась точёная, будто резцом великого скульптора, шея и первый намёк на роскошные выпуклости под ней.
Я подумала, что если вы всё равно намерены бродить по Ксанфу, обозревая окрестности, почему бы вам не взять с собой моего дражайшего Теда?
Теда? недоумённо повторил Эд. Его разум концентрировался на колыхавшихся под тканью полушариях; не на словах.
Моего сына. Вы не представляете, через что я прошла, чтобы его доставили нам аисты. Но теперь Теду стукнуло три годика, и он хочет исследовать Ксанф. И ротик, обрамлённый лепестками роз, закончил:Без своей лавочки.
Без чего?
Ткань съехала вниз ещё на дюйм.
Рамочки, ямочки, лямочки, дамочки
Мамочки, вырвалось у Пии, прежде чем она успела подумать. Без его мамочки.
Неважно, закатила глаза демонесса. Она обнажила грудь, едва прикрытую туманным лифом, и продолжала медленно раздеваться, пока не дошла до талии, которая была на три размера меньше, чем это вообще возможно.