Это не смешно, Элли! крикнул он через миг.
Но это было смешно.
Мой брак хотя бы помогал в этом.
Глава третья
Еще один совогрифин! Они были всюду. Они плодились как кролики. Они заняли место хорьков и куниц, убивали белок и зайцев, не беспокоясь ни о чем.
Кому-то нужно было справляться с этими нарушителями, или они уничтожат популяцию ласок и куниц. Но как они могли справляться с теми, кого не видели? Я опустилась на корточки, рассыпала крошки на тропе, пытаясь заманить их. Пока что не получалось. Может, они были только хищниками.
Желание быть Охотницей снова постоянно зудело на шее. Я могла попробовать оставлять силки для них.
«Это уже не ты, Элли, пыталась напоминать я себе. Тебе лучше приручить одного. Никто не разозлится на тебя за это. И я была бы рада узнать ближе существо фейри, хотя в своем мире оно, скорее всего, выглядело жутко, как единорог».
Было сложно справляться с горечью, которая возвращалась от напоминаний о потерянном доме и роли тут. Сжигай и это, Элли. Бери из этого силы. Этот бой не был окончен, и мне нужно было все внимание. Охотник, в первую очередь, терпеливый.
Сегодня я не ощущала себя терпеливой.
Тропа, по которой я шла, увела меня далеко на запад, и я миновала все, где была раньше. Далеко на западе дорога спускалась по склону, но не как на милых холмах, о которых я слышала из историй о королевствах в долине. Этот спуск был каменистым, и по таким тропам ходили бы только горные козлы, а, может, тут были только орлы.
Я была рада, что взяла сумку. Я уже использовала веревку и флягу воды, и я повязала шкуру крысы, как плащ. Она закрывала от ветра, и я была не против прятаться от ветра в шкуре крысы.
Еще гуль застонал из кустов неподалеку. Что ж такое! Они не могли нанять Охотника вместо нас, чтобы он подавлял популяцию гулей? Серьезно?
Я ощутила укол вины. Никто не должен был заменять нас. Мы должны были оставаться тут. Рыцари были хороши, и я видела, почему деревня хотела, чтобы такой защищал их от фейри. Даже такой, как Олэн, который теперь был снисходительным сопляком, но только Охотник отгонял бы гулей, и их стало ужасно много за то время, пока меня не было.
Назад, призраки! закричала я на одного, который устремился ко мне в четвертый раз за последний час. Они были слишком наглыми, особенно днем. И мне было сложно сохранять стрелы на пейзаже, который был скорее вертикальным, чем горизонтальным.
Я опустил повязку и пошла по сияющему зеленому следу. Он огибал камни так, что меня мутило, но это было уже что-то. Я так устала сидеть в печальном доме и слушать, как Чантер поет и играет днем и ночью, смотреть на пустые глаза отца, отмечать мучительное терпение в работе матери и руках матушки Чантер, пока они трудились в саду или у печи.
Я заметила краем второго зрения движение. Я повернулась туда, но там ничего не было. Хм. Я подняла повязку и вытащила стрелу в одного из ближайших гулей.
Фейри тебя побери!
Это был лучший способ выпустить раздражение и боль. Они были тут чужими, как я.
Я подняла повязку, забрала стрелу от угасающего гуля, а потом спустила ее еще раз, чтобы отыскать след. Я надеялась, что он куда-то вел.
Куда угодно.
Я не хотела идти домой с пустыми руками.
Мне нужно было оружие, нужен был план. Хороший план. Я сталкивалась с тем, что сестра и Скуврель все время были на шаг впереди меня, но если я могла думать как охотница, если я могла представить, куда пошла бы моя добыча, и оставила бы там ловушки, то я могла бы хоть раз оказаться впереди, а не позади.
Я нуждалась в этом. Сильно нуждалась.
Я обогнула груду камней и резко застылакрытая телега лежала на боку, брошенная давно, задние дверцы трепал воющий ветер. Сияние заканчивалось тут.
Я застыла, смотрела с опаской на телегу. Что-то могло жить внутри. Медведь или горный лев а то и хуже. Я подняла повязку, но следов на мягкой земле вокруг телеги не было, как и запаха зверя. Я осторожно вложила стрелу в лук и пошла в тени к отчасти разрушенной телеге.
Казалось, она рухнула с троп сверху, но это было очень давно. Трава и деревца выросли вокруг нее, одно из деревьев было толщиной с два моих больших пальца, но оно обвивало телегу, словно выросло так. И все это было далеко от троп.
Хмм.
Ткань на телеге была яркого цвета, но он выцвел, ткань была потрепанной, и кольца, которые удерживали ее на месте, погнулись или разбились.
Я ждала, опустила повязку, потом подняла, повторила три раза, следя, но ничего не было видно с этого расстояния. Я приблизилась, но ловушка не закрылась. Никакое существо не вышло.
Что-то мелькнуло сбоку, я заметила вторым зрением. Я почти могла поклясться, что это было что-то живое. Может, эти совогрифины снова играли со мной.
Сглотнув, я приблизилась к телеге, стараясь держать лук наготове. Если будет беда, я не останусь без защиты.
Чирикнула птица, вылетела из травы у телеги и устремилась ко мне. Я подавила крик и выпустила стрелу. Птица была такой быстрой, что пришлось пригнуться, но даже так я ощутила, как ее крылья задели мое лицо. Моя стрела со стуком попала по телеге.
«Ты слишком нервная, Элли, я забрала стрелу, щеки пылали. Это была просто птица, Элли. Просто куропатка».
Но, когда я закрыла глаза, я видела только Гадрота, сжимающего мою клетку и говорящего о Пире Воронов. Они скоро вернутся. Может, завтра. Может, через десять лет. Но они вернутся с армией, которая хотела завоевать Двор смертных, мой мир.
Так или иначесейчас или позжеих нужно было остановить, а Рыцарь как Олэн с мелким отрядом из жителей деревни не справятся. Как не мог и этот сэр Экельмейер и сквайр, которого он мог послать мне в женихи. Даже если бы я не была уже замужем, я не осмелилась бы завести семью. Не когда их могли убить на моих глазах.
Я скрипнула зубами в гневе, прошла к телеге и подвинула ткань. На дне было темно. Я пригнулась и прошла внутрь, дверца хлопнула от ветра, ударила меня по спине.
Я споткнулась, думала, что врежусь в обломки телеги. Но вместо этого я вышла на яркий свет и в кольцо удивленных людей.
Что за?
Я оглянулась на прочный дуб, толщиной с трех меня.
Я моргнула.
Ты нашла дверь, милая. Еще и с повязкой. Конечно, это ткань зрения, так что ты хорошо с ней видишь.
Я повернулась, со мной говорила женщина. Она ухмыльнулась от моего удивления. Она была возраста моей матери, крылья белых волос виднелись за ушами, остальные были темнее крыла ворона. И хоть ее взгляд был тяжелым и блестящим, ее улыбка была теплой, а ее одежда была странным собранием всех видов и красок.
Я стиснула зубы, чтобы не сказать глупостей. Вместо этого я скользнула взглядом по кругу других с неймужчин, женщин и детей, таких маленьких, что они были в яркой ткани, привязанной к грудям их матерей, и других возрастов. Цвета их одежды ранили мои глаза, синий был ярче неба, оранжевый был таким насыщенным, что полевые цветы расстроились бы. Красный и желтый превосходили самых ярких птиц в мире, а черный был темнее и насыщеннее теней Фейвальда.
Они были Путниками, какой была мать моей матери. И их телеги с навесами стояли кольцом вокруг дерева, из которого я вышла. Большое кольцо. Я могла сосчитать тридцать человек со своего места, но за ними было больше. Намного больше.
Как тебя зовут, девочка? сказала та, которая уже говорила.
Элли Хантер, четко сказала я. Я старалась выражать уважение.
Ты следуешь старым традициям? Следуешь тропам?
Каким тропам?
Она приподняла брови.
Ты нашла дверь, и я подумала она не закончила мысль. Она будто ждала, что я продолжу.
Я прошла за оранжевым сияющим следом, он привел меня к разбитой телеге. Когда я забралась в нее, я оказалась тут.
Она мрачно кивнула.
Тогда знай, Лучница, что мыпостоянный лагерь, разбитый тут, чтобы торговать с другими, проходящими это место. Мы помогаем нуждающимся, укрываем беспомощных. В наших путешествиях это единственное место, где мы нашли убежище для нашего народа и старых традиций. Дверь, в которую ты вошла, не пропустит зло.
Мило, сказала я, она недовольно поджала губы. Что она от меня хотела?
Скрытность важна для нашей безопасности.
Я кивнула.
Значит, мы не можем отпустить тебя, пока ты не поклянешься хранить тайну, и что ты вернешься, только если приведешь беспомощных к нам на хранение.
А если я беспомощна и нуждаюсь в вашей помощи? спросила я.
Ее смех был резким.
Ты могла бы быть голой в снежную бурю и среди гулей, но не была бы беспомощна.
Было приятно, что меня оценили.
Тогда, сказала я, я клянусь. Теперь можно уйти?
Они кивнули, словно ожидали этого. Что ж. Я потратила время. Стоило остаться дома и сплести больше венков.
Я повернулась и прошла к дубу. Я надеялась, что хотя бы попаду домой.
Погоди, сказала женщина с белыми крыльями в волосах. Меня зовут Денера, и яХранительница знаний нашего лагеря.
Я кивнула, не зная, что еще делать, но убрала лук и стрелу. Хотя сделала это робко.
Рада знакомству, сказала я, неловко огляделась и пожала плечами, прошла к дубу и прильнула к нему.
Я вышла на другой стороне и застыла в темной телеге с навесом, тяжело дыша, пытаясь перевести дыхание.
Я надеялась на оружие или способ попасть в Фейвальд. А нашла бесполезный путь к Путникам. Что они могли сделать с фейри? Мои предки подвели меня.
Я замерла на миг. Может, они могли забрать моих родителей и уберечь их там. Хотя они пока не были в опасности. Пока на нашу деревню не напали. Но предупреждений не будет. Мы не узнаем, что они прибудут, не успеем убежать. Мне нужно было начать уводить родителей из деревниуводить всех из деревни.
И мне нужно было оружие. Еще ключ. Ещё книга. Или большой меч, чтобы разбить Сумеречный двор на куски. Или что-то еще. Но не разбитые телеги и воющие гули.
Я поняла, что встретилась с теми людьми, пока была укутана в шкуру крысы. Может, стоило радоваться, что они не напали на меня. Я точно выглядела жутко.
Я покачала головой и стала медленно идти домой. Я попробую еще след завтра, придумаю план.
Если бы тут был Скуврель, он уже завел бы игру.
Правда или ложь, сказал бы он, ты ужасна в получении того, что тебе нужно, и мне пришлось бы дразнить его, как я заманила его тем, чего хотела.
Но это не ощущалось забавно. Как и мысль о свадьбе со сквайром.
Если бы он был тут, он бы уговорил меня на сделку, чтобы открыть круг. Он помог бы с планом, чтобы остановить армию фейри.
Но его тут не было. И каменный круг оставался закрытым. И пока его не откроют снова, я была простой деревенской девушкой с татуировками, которые она скрывала, и безумными идеями о грядущей войне.
Мне нужно было думать. Должен быть способ поймать их. И я должна была найти его сама.
Глава четвертая
Я решила, что мне нужно было все обдумать. Было проще думать без повязки, пока я шла за оранжевым следом к дому. Я часто останавливалась, поднимала повязку, но меня отвлекло только это и железная клетка, привязанная к поясу. Она стучала по моей ноге, пока я шла, но я начинала ощущать в этом ритм, и это помогало отгонять мысли об этом.
Если бы я была сестрой, что бы я сделала?
В прошлый раз она начала с разведчиков. Может, могла отправить кого-то еще раз.
Мне нужно было следить за этим.
Что-то снова мелькнуло сбоку, и я повернула голову, но увидела только сияющий след и совогрифинов на фоне тьмы леса в моем духовном зрении.
Это были только совогрифины, или там было что-то еще? Феникс или единорог? Что бы то ни было, я застала это врасплох. Нужно было только еще раз заметить движение, и я могла посадить существо в клетку, если оно было из мира фейри. Стоило сделать так с совогрифинами, если подумать. Я могла уже наполнить клетку этими существами.
«Не отвлекайся, Элли. Сосредоточься».
Ладно. Я замерла, подняла повязку, увидела настоящий мир, опустила ее и повернулась. Духовный мир переливался красками. Я увидела мерцание и тут же сосредоточилась.
«Ты маленькое. Тыничто. Ты можешь легко влезть в мою клетку».
Я услышала ругательство из клетки, сердце забилось в горле, когда я подняла ее.
Меня наполнило разочарование.
Я надеялась, что Скувреля снова послали на разведку? Наверное, иначе я была бы рада, потому что в моей клетке стояла, зло шипя, красивая женщина-орк, Лейтенант, которая поведала мне тонкости брака.
Лейтенант, я улыбнулась. Рада снова тебя видеть.
Я ненавижу твой тусклый мир с блеклыми красками и уродливыми людьми, заявила она.
Ты хотя бы не льстишь, ответила я, приподняв клетку. Мне нужно было сохранять спокойствие, чтобы она не знала, как колотилось мое сердце. Сколько вас в моем лесу?
Только я, она оскалилась. Оскорбительная работа, но твой лорд Кавариэль не тот самец, что ценит женщин.
Мужчина, исправила я.
Тебя беспокоит слово «самец»? она заинтересовалась.
Намек, что важен только пол, беспокоит.
Она рассмеялась.
И что ты будешь делать со мной, раз я в твоей клетке, Убийца крыс?
Я сглотнула. Так далеко я не думала.
Я отправлю тебя в Фейвальд, сказала я.
Отлично. Мне надоело разведывать тут, и я уже увидела все, что нужно.
Отлично, Элли. Ты загнала себя в угол!
Например? парировала я, и она рассмеялась. Несмотря на холод, она была лишь в черном кожаном корсете, штанах из рыбьей кожи, такой же жилетке, но короткой, прикрывающей только плечи и грудь. Она легко стояла в центре клетки с бронзовыми топорами в руках. Ох. Я надеялась, что она не нападет ими. Даже мелкие могли ранить.
Например, как жалок твой рыцарь и его слабая армия, рассмеялась она.
Я не могла отпустить ее.
Ты остаешься со мной, мрачно сказала я.
И надолго?
Ты поможешь мне установить ловушку для твоей армии.
Вряд ли, ее тон был лишен интереса.
Но я найду способ. И я поймаю их всех.
Глава пятая
Когда я вошла на кухню Чантеровтесную и полную всячины, как всегда и было в их домерассвет уже прошел. Я принесла яйца куриц и ведро водыменьшее, что я могла сделать.
Лейтенант была в клетке на моем поясе, и я была рада, что ее никто не видел без духовного зрения. Я дала ей свой платок, чтобы железо не обжигало ее, когда она сидела, но она взяла его с мрачным молчанием, щуря глаза.
Моя мама без слов приняла яйца, с настороженным взглядом налила воду в чайник и опустила яйца в корзину. Мой отец сидел у камина, укутанный в одеяла, бормотал под нос:
Одно на два, два в одно. Рвать и чинить. Терзать и ласкать. Открыть и закрыть. Сеять и пожинать.
Можно было сойти с ума, слушая его. Может, мама сходила с ума от этого.
Ну же, Чантер, давай почистим тебя для свадьбы, услышала я матушку Чантер на крыльце.
Мама бросила хмурый взгляд в ее сторону, а потом склонилась ко мне.
Ты не можешь проводить каждую ночь там, Элли. Люди начинают замечать. Я не могу все время тебя прикрывать.
Я не стала отрицать. Я спала в палатке у круга, когда вернулась из странного похода через телеги и дубы. Это место казалось для меня лучшим. Я была ни в одном и ни в другом мире. И это дало мне шанс допросить мою пленницу, что не сработало. Она даже не стала называть свое имя.
Они идут, мама, прошептала я. Иначе они не посылали бы разведку. И теперь нет Певчего и Охотника.
Есть Рыцари, Элли, мягко сказала мама. Мир меняется, и мы меняемся с ним.
А если я не хочу меняться?
Мама будто обмякла.
Ах, дочь. Я тоже не хочу, чтобы ты менялась, она вздохнула. Но все изменилось без тебя. Деревня изменилась. Люди изменились. Я изменилась. Я не хотела, Элли, но горе и одиночество делают человека пустым, и я пустая, Элли. Просто оболочка, она плакала. Тихо. Слезы катились по ее лицу. Я обвила ее руками, и она уткнулась лбом в мое плечо, шепча, пока плакала. Я не лучше твоего отца. Хуже, ведь его разум уходит, а мой еще тут, и я только надеюсь, что он пропадет.
Как все вернуть для тебя, мама? прошептала она. Я сделаю все, что нужно.
Я переживаю за твою сестру. Ты не говорила о ней, значит она умерла, Элли? Ее нет?
Лейтенант фыркнула из клетки.
Нет. Она ведет армию, собирается захватить нашу землю.