И последнее требованиепродолжил Эджил, поднимаясь со стула, и направился к выходу.Вы теперь моя жена и хозяйка данного особняка,усмехнулся он.Почему бы вам самостоятельно не привести всё в порядок? Я буду вам весьма признателен.
С этими словами мужчина покинул помещение, оставив меня одну.
Эджил предложил мне самой заняться порядком в его поместье? Мне? Дочери герцога? Должна согласиться с тем, что муж мне достался ужасный. С одной стороны, он умён, силён, рассудителен, но, как только дело касается той малоизвестной дочери барона Мэрит, его словно подменяют.
Но мне уже не впервой подобное видеть. И, если честно, всё равно, что он испытывает к той девушке. Сейчас главноето, как исправить положение себе на руку. Исправлять то, что неизбежно, глупо и бессмысленно. Главноето, как получить выгоду.
И в этом я лучшая.
Что жвздохнула я, элегантно промокнув белоснежной салфеткой губы и отложив её в сторону.Раз надо привести поместье в порядок, значит, этим и займусь.
***
Когда мне кто-то говорит о «любви», то единственная реакция, которую он, в итоге, видяиэто смех. При этом все в основном говорили о неземной любви к Мэрит Айдж. Говорил мой бывший жених наследный принц королевства Эйдос, сводный брат, это же говорит мне муж И все влюблены в эту невинную и миловидную девушку, но разве это не странно?
Я не верю в любовь. Есть только твои желания и то, чего ты хочешь добиться. Любовьэто иллюзия, за которой мы скрываем свои истинные цели, стремления и потребности. То, что описывают в книгах и сказках,не что иное, как миф. Реальность совершенно иная.
Мои родители никогда не любили друг друга. Их брак основан исключительно на политике и бизнесе. Да и вместе они были всего один раз для одной лишь целизачатия ребёнка. Родители ждали мальчика, который унаследует герцогство, однако у них родилась дочь, что помешало многим планам.
Второго ребёнка заводить они не желали. Да и не факт, что со второго раза родится мальчик. А так как по законам королевства Эйдос унаследовать титул и земли может только мужчина, было принято решение усыновить подходящего мальчика, с которым есть более-менее близкие кровные узы.
Хотя это и странно, но такой ребёнок появился, когда мне было двенадцать. Его отыскали в приюте. Он был дальним родственником семьи Хэлстейн, так что с усыновлением проблем не возникло. Меня же практически с рождения готовили к тому, чтобы стать невестой наследного принца, а следовательно, и королевой.
Не помню, когда я поняла, что моя жизнь уже расписана на долгие годы вперёд. Наверное, когда мне было четыре, и я впервые увидела наследного принца. Мне его так и представили: «Это твой будущий муж. Учись и трудись, для того чтобы стать ему достойной парой».
И я училась. У меня не было детства, в отличие от других детей. Им пришлось пожертвовать ради знаний, умений и навыков, которые позволили бы выжить и добиться успеха в высшем обществе. Но я об этом не жалею. Так как я не обладала магией, эти знания стали моим оружием и щитом. В академии я была лучшей. Да даже сейчас не найдётся никого, кто смог бы затмить меня. Однако кто бы мог предположить, что всё так обернётся?
«Любовь победила»? Чушь! Я никогда этого не признаю!
Я злилась от осознания того, что проиграла какой-то серой мышке. Малоизвестной девушке, у которой мало того, что нет ни капли власти, возможностей или хотя бы таланта, так ещё и внешность средняя. Но именно ей я и проиграла. ЯДиана фон Хэлстейн!
Я не признаю поражения. Не желаю его признавать. И если бы не тот сон, в котором всё предстало в виде спектакля или кукольной игры, я бы так и не успокоилась.
Видеть собственную смерть никому не пожелаешь, но, как ни странно, это немного отрезвляет. Я до сих пор зла, но сумела взять эмоции под контроль. Как ни посмотри, а что-то общее у нас с Эджилом есть. И то, что он так помешан на Мэрит, так же можно использовать.
Пришлось принять тот факт, что я не стану женой наследного принца, но разве именно он мне нужен? Конечно, нет. Мне нужно то, что стоит за ним. А вернее, за его титулом. Мне нужны деньги и возможности, которые он дарует. Если подумать, сразу же после свадьбы принца большинство советников начнут интересоваться наследниками. Продолжение рода для королевской семьи стоит на первом месте. Вот только я терпеть не могу детей.
Да. Меня они раздражают. А сама мысль о том, что в моём теле будет расти и развиваться другая сущность вызывает ужас, отторжение, и ребёнок ассоциируется с паразитом. Вообще удивляюсь тому, как моя мать пошла на это. И понимаю, почему она отказалась рожать второго ребёнка.
Теперь же, потеряв статус невесты кронпринца, я могу вздохнуть с облегчением. Хотя не совсем.
У меня есть шанс изменить наш с Эджилом конец в этой истории. Я исполнила условия нашего договора. Мы живём под одной крышей, но видимся лишь раз в сутки во время ужина. Да и то по большей части молчим. Просто едим, потому что должны. Мне неизвестно, чем он занимается. Он не интересуется моими делами. Мы даровали друг другу полноценную свободу, и Эджил это ценит. Во всяком случае я могу судить об этом по деньгам, украшениям и нарядам, которые он каждый день мне выделяет.
Таково было моё условие. Я не хочу ни в чём нуждаться. И этого мне более чем достаточно.
Можно было бы так прожить все три года, даже не пересекаясь, однако никогда не стоит забывать о шпионах, которых в бывшем королевстве Астрал теперь более чем достаточно. Не побоюсь сказать, что практически все слугишпионы, разве что только от разных сословий и из разных подразделений. Наша пара довольно знаменита. Многие ждут, когда кто-то из нас не выдержит и допустит ошибку. Либо я, либо он.
Королевству Эйдос нужна причина для вторжения. Однако время идёт, а мы продолжаем жить так, словно ничего не произошло. Из этого следует лишь однорано или поздно шпионы устанут ждать и попытаются сами кого-нибудь спровоцировать. Слухи, интриги, подставы, лицемерие и ложь Но это ещё цветочки.
Уже через несколько недель мне стали доносить забавные сплетни. И именно мои служанки. Было забавно наблюдать за тем, как они стремятся получить моё расположение. Улыбаются, нахваливают мою красоту, вкус и положение, поливают грязью всех моих врагов, а после как бы невзначай говорят, что у герцога Воланда есть любовница. И не одна. Да и наследник растёт. И, как только тот научится говорить, от меня избавятся.
Забавно, не правда ли?
Интересно, что же говорят обо мне герцогу? Однако нам плевать на слухи, даже если это чистая правда. Мы с самого начала договорились о том, что каждый из нас волен делать всё, что захочет. Даже если у него десяток любовниц, которые все беременны и вот-вот родят ему наследника, меня это не касается.
Три года и весь этот спектакль кончится.
Но и такая мирная жизнь не могла продлиться долго. Наши враги устали ждать. И решили слегка «подтолкнуть» нас к действию. Я не знаю, связан ли с этим Эджил, но мне в еду был добавлен яд, который я успела заметить благодаря потемневшей серебряной посуде. Трудно сказать, действительно ли меня хотели убить или это лишь предупреждение, но факт остаётся фактом.
Тогда я решила исполнить последнее предложение Эджила, а именно: использовав деньги и титул герцога, действительно «прибралась» в особняке.
Как?
Всё просто. Уволила всех, кто мне не нравился и кого не успела, как следует, проверить. Мне нужно было узнать, чего они стоят. Кто из них верен? А если верен, то кому именно? Кто заслан сюда с недобрыми намерениями? Вопросов так много, но времени мало. Чем быстрее и резче я буду действовать, сбивая противника с толку, тем больше вероятность того, что они допустят ошибку.
Хотя таким образом можно выявить не только врагов.
Госпожа, умоляю вас, я не могу потерять эту работу! Я не могу лишиться её!молила юная девушка, которой на первый взгляд было лет двадцать.
Пока я пила чай, она стояла на коленях, опустив голову, и не переставала плакать. Худая, с тёмно-русыми волосами, спрятанными за косынкой, видно, что недоедает и мало спит. На сухих и потрескавшихся ладонях множество мозолей, говоривших о том, что она не боится тяжёлой работы, и, скорее всего, в её обязанности входит стирка.
Как тебя зовут?поинтересовалась я у девушки, сохраняя полное безразличие к её слезам.
Сюзи, моя госпожа,представилась служанка.
Сколько тебе лет?продолжала задавать ей вопросы.
Двадцать,ответила она, так и не поднимая головы. Что ж как я и предполагала.
Ты ещё молода,отметила.Сможешь найти другую работу.
Нет!воскликнула она, вновь начиная плакать.Я не могу! Я Я!..она словно хотела что-то сказать, но боялась себя выдать. Боялась раскрыть правду.
Говори,приказным тоном произнесла я, ставя чашку перед собой на белоснежный столик.
Дакивнула она, после чего тихо пояснила.Матери тяжело растить ребёнка одной. А если я лишусь этой работы, то моего сына могут у меня отнять. Я я не выживу без него, моя госпожа. Прошу вас! Не увольняйте меня! Сделаю, что угодно. Вынесу любую сложную работу, но только не увольнение.
Сын?это было неожиданно.Сколько ему?
Четыре года,ответила Сюзи.
А отец ребёнка?спросила у девушки, на что та лишь отрицательно покачала головой. Ясно. Родить, будучи не замужем, уже считается чем-то постыдным, а она к тому же была несовершеннолетней Да, работа ей действительно нужна, словно воздух.Что ж я могу предоставить тебе работу и буду платить достаточно, чтобы ты и твой сын жили хорошо.
Ах! Моя госпожа!радостно воскликнула девушка, поднимая голову и смотря на меня так, словно перед ней в кресле сидит божество, а не человек.Спасиб!..
но!..перебила её.Я не могу тебе доверять. Как я это сделаю, если не доверяю своей служанке?
А? Но ярастерялась Сюзи.Как мне заполучить ваше доверие? Я всё сделаю!
На этот её вопрос я лишь задумчиво отвела взгляд в сторону. Если чего-то хочешь, то ты должен быть готов дать что-то взамен. Таково правило жизни. Да и бесполезных людей я рядом с собой не держу. Зачем? Не вижу в этом смысла. И, похоже, Сюзи это поняла.
Моя госпожа,начала она, понизив голос, словно боялась, что её услышат.Я слышала разговоры прислуги на кухне. Говорят, что на днях Его Светлости в постель была подброшена ядовитая змея. Также на него готовят покушение. Рядом с особняком со стороны покоев герцога была замечена тень. А стража проверила обнаружила на земле нагрудный значок с символом «Одинокого Пера».
Наёмникипоняла я, что это за знак.
Но это слишком очевидно. Такими простыми фокусами герцога не убить. Змея? Забавно. Подброшенные символы наёмных убийц? Даже мило. Не удивлюсь, если где-то там, в зарослях за особняком, стражники найдут письмо или любое другое «доказательство», которое заставит всех вокруг думать, что это моих рук дело.
Особенно змея. Ведь именно так я пыталась избавиться от Мэрит Айдж. Хотя убийство это слишком громко сказано. Так припугнуть. Но неужели они думают, что это мой почерк преступлений? Дилетанты. Уверена, и герцог это понимает.
Да и символ наёмников Ни один истинный наёмник не будет столь наивным и неопытным, чтобы его заметили, так ещё и намеренно оставлять доказательства против себя. Тем более наёмники «Одинокого Пера».
Есть ещё, что ты можешь мне рассказать?спросила я у Сюзи.
Янахмурилась она, не зная, стоит ли говорить это, но, заметив мой пристальный взгляд, всё же решилась поделиться своими подозрениями. Ей есть, что терять. А доверие заслужить очень трудно. Особенно у меня.Каждый раз я замечала одного и того же человека. И он часто уверял, что во всех этих деяниях замешана моя госпожа.
Уверял?переспросила я.И откуда же такая уверенность?
Норастерялась Сюзи, а после заговорила ещё тише.Символ наёмных убийц так же нашёл он.
Вот как? Интересно
***
Сказать, что после этого я стала доверять Сюзи? Разумеется, нет! Однако я всё же не уволила её. Лишь предоставила отпуск на какое-то время, чтобы остальная прислуга ничего не заметила. Мне пришлось расспросить Сюзи как можно тщательнее. Также побеседовала с другими слугами, задавая им несвязанные друг с другом вопросы, тем самым сбивая с толку и добираясь до истины. Большинство служанок боялись попасть под очередное увольнение и не задумываясь говорили всё, что приходило в голову. Даже если это было лишь их мнение, догадка или неподтверждённая сплетня.
Как бы то ни было, отметая лишнее, мне всё же удалось добраться до зёрнышка истины. А именно: отыскать веские причины для обвинения ученика дворецкого в попытках убить меня якобы при помощи герцога, сделав его главным подозреваемым.
Но действовал он глупо, эмоционально, слишком открыто и неопытно. Оттого и попался. Парню всего восемнадцать. Занимал хорошую должность, и его ждало бы вполне неплохое будущее, если бы он был верен своим хозяевам. Но что-то пошло не так.
Я не стала долго думать и просто уволила его. Большинство слуг прибегали ко мне, моля передумать. Некоторые бежали к герцогу, уверяя в моей неправоте и глупости, ведь они так верны семье Воланд. Но этот ученик дворецкого не сделал ни того, ни другого. Нет, он всё же явился, но тогда, когда этого делать не следовало. А именно: во время нашего с герцогом совместного ужина, на котором мы притворяемся «любящими супругами».
В полной тишине, сосредоточившись только на еде, мы даже слегка вздрогнули, когда дверь в трапезный зал открылась, и в помещение буквально ворвался юноша, падая на колени перед Эджилом. Какой глупец! Ему нужно было воспользоваться моей добродетелью и уйти, как только представился шанс, но нет. Он остался. Более того, решил настроить герцога против меня. Прямо здесь и сейчас, пока мы были вместе.
Что это? Очередная попытка спровоцировать меня? Или его? Это начинает раздражать, но иного выхода пока не вижу.
Ваша Светлость, прошу, выслушайте!молил парень, на что я лишь равнодушно продолжила есть, словно то, что происходит,лишь бессмысленный фон. Меня не касается. На это юноша только фыркнул и продолжил.Вы должны остановить бесконечные бесчинства этой женщины!
«Этой женщины»?переспросил Эджил.Ты так говоришь о своей госпоже?
Она никогда не будет мне госпожой!почти закричал парень.И вы это прекрасно понимаете! Она она увольняет всех ваших преданных слуг! Многие служили семье Воланд поколениями, и в их преданности нет сомнения, но эта женщина
Повторяю ещё раз: она твоя госпожа,холодно произнёс Эджил, при этом больше ничем не проявил своего возмущения. Так, чисто «для галочки».
Но она пыталась убить вас! Вы же видели неопровержимые доказательства!всё же закричал парень.Змея и знак наёмников Вы не можете держать её возле себя! После всего, что она сделала Она вообще не имеет права по земле ходить! То, как она издевалась над прекрасной Мэрит Эта ведьма!..
Оу!наконец-то произнесла я, откладывая столовые приборы в сторону, и с ледяной улыбкой взглянула на стоящего на коленях парня.Мэрит Теперь всё стало ясно. Так всё это сделано только для неё? И как давно вы знакомы с нашей идеальной Мэрит? Неужели так же в неё влюблены? Ещё один несчастный
Я не!..начал парень, при этом лицо предательски исказилось от ненависти и отвращения ко мне. И хотя он осознал, что лучше ему промолчать, особенно в присутствии Эджила, было уже слишком поздно.
Что?..охнул тем временем герцог, понимая, что в этой истории всё значительно веселее. Более того, стоило ему услышать имя Мэрит, как он вновь изменился, становясь словно не собой, а кем-то другим.Что тебя связывает с Мэрит?
Господин, это не так!запаниковал он, замахав перед собой ладонями.Это всё
Должно быть, он безумно влюблён в неё,продолжала я, с улыбкой наблюдая за учеником дворецкого. Ничего примечательного. Обычный юноша. Каштановые короткие волосы, невзрачная внешность и худое тело. Он действительно «обычный», но даже так посмел заглядываться на уже невесту наследного принца.И на что же ты рассчитывал? Что, как только избавишься от меня, той, которая пыталась её убить, то тут же получишь внимание и любовь Мэрит? Или надеялся на то, что твои жалкие попытки сработают, и герцог погибнет? Тогда на твоём пути «любви» исчезнет один из сильнейших конкурентов?