Убит! спустя долю секунды констатировал Викер, чуть отклонившись с траектории движения брата и коснувшись мечом его груди.
Астор застыл, с изумлением разглядывая подрагивающее у собственного сердца острие.
Нет! возмутился он.
Викер улыбнулся.
Да!
Как ты это сделал? Давай еще раз!
Конечно
И снова Астор бросается в атаку, ему кажется, он очень быстр А для Викера, видевшего, с какой скоростью кидаются на жертву снежные львы, движения кажутся замедленными. Он успевает подумать, что брат красив, и при дворе у него, наверняка, множество поклонниц, делает шаг назад, блокирует удар, изящно отступает в сторону, и вот уже его меч касается гладкой, словно литой спины младшего.
Убит!
Астор злитсяэто видно. У него темнеют глаза, и в эти минуты он становится похожим на старшего брата, глаза которого темнее на тон. Резко разворачивается, делает выпадхороший выпад, неожиданный и сильный. Чуть было не ранит Викера, но тот ускользает. Настоящий воин, тот, кто танцует со смертью, не спешит биться с ней грудь на грудь, нет Он будет делать все, чтобы она не достала его, а сам выждет момент, когда сможет совершить один, но верный удар. Ибо что толку махать мечом, как оглоблей?
В тебе слишком много страсти, усмехнулся Викер, в бою держи голову и сердце в холоде, брат!
Этому ты научился на своем Севере? Астор отступил и опустил меч, выравнивая сбившееся дыхание.
Тебе тоже не мешало бы поучиться!
В эту дыру? Упаси боги! Меня скоро примут в королевскую гвардию, отец уже оплатил патент! Но я мечтаю стать паладином Первосвященника!
И он снова, без предупреждения, бросился в бой.
Спустя час братья отсалютовали друг другу мечами. Астору так и не удалось коснуться брата, зато сам он был убит раз сотню, не меньше.
Я не обижаюсь, смеялся он, обнимая Викера и направляясь к колодцуоблиться холодной водой после бояэто удовольствие, но если бы мне нужно было тебя убить, я сделал бы это не в честном бою!
Ну и какой же ты рыцарь после этого? удивился Викер.
Ну, я же не собираюсь убивать тебя? еще более удивился Астор.
* * *
Одно дело знать, а другоеслышать констатацию факта из чужих уст: Фаэрверна больше нет. Нет каменной кладки, увитой девичьим виноградом, так волшебно пламенеющим по осени, нет библиотеки, в которой пахнет пергаментом, пылью и немного мышами. Нет кухни, по которой витают запахи яблочного сидра, доходящего теста и печева. Нет аптекарского садика с его ровными рядами целебных трав и кустарников, с оранжереей, полной экзотических растений, облюбованной ласточками. Нет алтаря Великой Матери, места, где я впервые заглянула в своё сердце и поняла, что нашла себя и то, чему собираюсь посвятить всю жизнь. Места, где я пыталась, но не смогла простить отца, но где обрела семью в лице мэтрессы Клавдии и сестёр: смешливых, грустных, задумчивых, умных и не очень, болтливых и молчальниц, таких разных и таких родных.
Ты прав. Фаэрверна больше нет, но есть я! сказала я, напоминая не собеседникусебе, как не вовремя терять голову и предаваться отчаянию и боли.
Кажется, он предложил помочь. А я думала о том, что они все мертвы! Моя семья! Мой Фаэрверн!
С миром всё в порядке! грубовато сказал он. Проблема с тем, кто пытался убить меня. Ты поможешь мне разобраться с ним, а я тебедостать нужную вещь из обоза.
Сев за стол, попыталась осознать его слова. И засмеялась, осознав. Нехорошая радость выдавливала слёзы из сердца. Я смеялась и никак не могла остановиться. Всё-таки судьбашутница, раз свела меня с ним на кривой дорожке. Попасть в такую дурацкую ситуацию, ну надо же!
Какое-то время он наблюдал, а потом поднял мою кружку и выплеснул содержимое в лицо. Вода хлестнула пощёчиной, проясняя рассудок.
С силой потёрла щёки, стирая капли. Подняла на него мокрые глаза.
Спасибо
Тебе это было нужно, буркнул он, утыкаясь в тарелку. Так как насчёт сделки?
Я помолчала, доедая остывшую капусту. Что я теряю, повышая для себя степень опасности? Ведь у меня и так никаких гарантий выбраться живой из этой заварушки!
И ты не предашь меня, когда мы их нагоним? Не ударишь в спину? Не сдашь своим? Прости, вынуждена уточнить
Нет, одним словом он ответил на все вопросы. И так ответил, что я чуть было ему не поверила.
Хорошо, я откинулась на спинку стула. Догадываешься, кто покушался на тебя?
Он покачал головой, отрицая:
Не догадываюсь, знаю!
Хочешь убить его?
Горечь на миг проступила сквозь правильные черты лица. Породистые черты потомка одного из древних родов Вирховена. Поговаривали, что в таких ещё течёт кровь райледоврасы, ушедшей во тьму времён. Их считали мифом, однако встречались иногда в моём мире артефакты, которые ему принадлежать не могли.
Посмотреть в глаза, ответил паладин, и я изумлённо уставилась на него, когда поняла, что он не врёт.
Посмотреть в глаза тому, кто ударил тебя в спину! Как ни пыталась мэтресса вбить в мою упрямую голову мысль о всепрощении, урок отца я помнила лучше: «Всё имеет в этом мире цену, Тами. И платить надо равновесной монетой. Зуб за зуб. Глаз за глаз. Жизнь за жизнь!» Жаль, сейчас у меня было не то положение, чтобы воспользоваться этим правилом. Будь моя воля, Первосвященник, избитый и вывалянный в грязи, умирал бы, медленно поджариваясь, на огне собственного алтаря! Но, увы, из всех возможностей воздействия на церковь Единого у меня были только мой боевой сармато и немного дней простой человеческой жизни, отпущенных судьбой.
Ты псих! констатировала я. А яТамарис, можно просто Тами. Доедай и ложись спать. Выезжаем до рассвета.
* * *
Я с тоской смотрела в похожее на бойницу окно в комнате матери-настоятельницы. Стояла зима, моя вторая зима в Фаэрверне, небо сыпало мелкой крупой, ветер гонял ее по земле, кидал пригоршнями в лица. Монастырский яблоневый сад, огороды и аптекарская делянка, где мы выращивали лечебные травы, скрыл белый плат, он же лег поверх крыши оранжереи, зубчатых стен и, кажется, укрыл все звуки. Едва слышались лишь пересвисты маленьких птичек с забавными хохолками на головках и ржавыми грудками.
Ты разочаровываешь меня, Тамарис, мэтресса Клавдия прошлась по комнате, по привычке заложив руки за спину, твои успехи в учебе не дают тебе право вести себя неподобающим образом, хамить монахиням, распространяться среди послушниц о своих похождениях. У каждой из нас есть личная жизнь, но мы не обнажаем ее перед всеми!
И у вас тоже, мать-настоятельница? с преувеличенным изумлением спросила я. Тоже есть личная жизнь? Никогда бы не подумала!
По ее щекам поползли красные пятна. Остановившись напротив, она внимательно посмотрела на меня.
Фаэрвернвот моя личная жизнь, Тамарис, и другой не надо! Я бы хотела, чтобы и в твоей жизни случился такой выбор
Выбор между служением Богине и свободой? скривилась я. Пожалуй, я знаю, что выберу!
Мое пребывание здесь явно затянулось! Надоели подъемы с рассветом, молитвы и песнопения, работы по хозяйству и огороду. Да, мне нравилось учиться и меня сильно привлекали уроки боевого мастерства, проводимые сестрами. Но количество нареканий, наказаний и нотаций ежедневно возрастало, грозя превратиться в снежный ком, что рано или поздно раздавит меня.
Должно быть, Стамислав ошибся во мне, ибо я не могу достучаться до тебя, дитя, пробормотала Клавдия. Что ж Ступай.
Я вышла из кельи, ощущая в груди злую радость. Ничего вы со мной не сделаете, мэтресса, ничего не добьетесь! Фаэрвернсам по себе, ясама по себе!
Вечером я поделилась своим планом с Вельшей. Подруга смотрела на меня с ужасом и восхищением.
Ты, правда, хочешь уйти? в который раз спрашивала она. И не боишься?
Чего бояться, Вельша? Постоять за себя я сумею, деньгами отец снабдил меня, когда я отправлялась сюда. Здесь я их особо и не тратила. Передохнула, пришла в себяи хватит! Меня снова зовут веселая жизнь и дорога. Хочешь, пошли со мной?
Глаза Вельши вспыхнули, но она с сомнением покачала головой.
Простого человека без защиты любой может обидеть. Здесь я в безопасности и, знаешь, мне нравится быть послушницей. Тэна Санна обещала завтра взять меня на лечебный сеанс, она говорит, у меня задатки хорошего целителя!
Меня кольнула зависть. Никто из монахинь никогда не говорил мне такого Еще бы, ведь они считали меня едва ли не порождением преисподней! Откуда в такой возьмется дарующая жизнь сила Сашаиссы?
Я останусь, Тами, продолжала подруга, и ты оставайся! Мне будет скучно!
Я засмеялась, скрывая разочарованиевдвоем бежать было бы веселее!
Ах ты, бесстыдница, думаешь только о себе!
Когда Вельша уснула, я постояла рядом с ее кроватью, глядя на простоватое, но нежное лицо. Наверное, тэна Санна права, Вельша прямо светится вся, когда уговаривает больных детей принять микстуру или целебный отвар. Из нее получится хороший целитель, а у меня свой путь! Выскользнув из здания, я направилась в конюшню, собираясь взять одну из монастырских лошадокне отправлюсь же я по стране пешком? Как вдруг заметила заметавшиеся в келье Клавдии огни. Неужели меня хватились?
Я поспешила назад и на лестнице столкнулась с матерью-настоятельницей и несколькими монахинями. Они явно куда-то торопились.
Тамарис, где ты была? с изумлением спросила одна из них.
Гуляла, ответила я, дерзко глядя на нее.
Мэтресса Клавдия вдруг подняла руку, приказывая замолчать. Обернулась к ним.
Оставайтесь в обители. Со мной пойдет Тамарис.
Это еще куда? непочтительно удивилась я.
И тут же получила не болезненный, но ощутимый толчок сармато в плечо.
Следуй за мной, Тамарис, мы теряем драгоценное время! только и сказала мэтресса, и принялась быстро спускаться по лестнице.
Я едва поспевала за ней, несмотря на то, что была одета в дорожную, а не монашескую одежду. Невзирая на разочарование от провала плана побега, в моей душе уже вовсю разгорался огонек любопытства. Что же такое происходит?
* * *
Спустя день мы миновали Кривой Рог. Накануне Викер молча сунул мне полновесный кошель с деньгами. Я тоже не сказала ни слова, но из городка мы выезжали на двух крепких коняшках, с сумами, полными припасов. Каурку отдала недорого какому-то крестьянину, чей вид и манера обращения с животиной вызвали у меня доверие. На гнедом Викера был приторочен мешок, в котором мы спрятали его доспехи. Рукоять своего меча он оплёл кожаным ремешком, скрывая чеканку и позолоту. Пришлось купить перевязьвести меч в мешке паладин отказался напрочь.
Куда они направляются? спросила я его, когда мы покинули Кривой Рог. Я шла по следу, но понятия не имела, куда он меня приведёт.
В столицу. Нам было приказано возвращаться сразу после Фаэрверна, не заезжая в другие монастыри.
Вы ехали из столицы? изумилась я. Я думала, вы из Костерн-Хилла.
Костерн-Хилл был центром земли, в которой стоял мой монастырь. Большой отряд если и мог откуда прибыть, так только оттуда.
Викер пожал плечами.
Мы выполняли приказ.
Вы его выполнили, желчно поправила я, с честью, успешно и быстро!
Он ничего не ответил.
Солнце миновало зенит, когда моих ноздрей коснулся запах дыма, тут же всколыхнув болезненные воспоминания о пожарище. Я пришпорила вороного, ощущая, как сжимается сердце в тревоге.
В небольшой деревеньке у дороги сгорел один из домов. Когда мы подъехали, пожар уже погасили, но воняло знатно. Толпы не было, улицы казались на удивление опустевшими, домазатаившимися.
Я спешилась, постучала в дверь дома, ближе всех стоящего к пепелищу.
Кто вы и что вам нужно? раздался напряжённый мужской голос.
Кто-нибудь пострадал? вместо ответа, спросила я. Нужна ли помощь целителя?
Загремели снимаемые засовы. Дверь приоткрылась, из-за неё выглянул невысокий мужичок, в одной руке держащий ржавый солдатский меч, а в другойотлично наточенный охотничий нож.
В глубине дома слышались сдавленные рыдания.
Мужичок с подозрением оглядел моего спутника, который, спрыгнув с седла, удерживал поводья лошадей.
Целитель не поможет, вздохнув, тихо сказал он. Мальчонка сильно обгорел. Помирает в страшных мучениях.
Оттолкнув его, я быстро прошла вглубь. Нужную комнатушку нашла по звукам плача, больше похожим на вой. У лежака, накрытого чистым полотном, сидела прямо на полу маленькая женщина и плакала, раскачиваясь, как безумная, ничего не замечая вокруг. Лицо её от слёз опухло до такой степени, что нельзя было узнать черты.
Откинула полотно и задохнулась от запаха горелой плоти. Маленькому почерневшему человечку, похожему на обгоревший корешок, было лет девять.
Что здесь произошло? послышался голос Викера из горницы.
Я уже не слушала ответных слов. Прикоснулась пальцами к вискам страдалицы, посылая её в целительный сонотдых ей был необходим. Приподняв полегчавшее за последние сутки тело, пересадила её на стул в углу. Опустилась на колени у кровати, заглядывая в запавшие закрытые глаза ребёнка. Ради этих минут жили мои сёстры и я. Жили ради жизни.
«Бирюза и мёд твоих глаз, Великая Мать, тепло и сила твоих ладоней, да пребудут со мной! Дай мне возможность исцелить невинное дитя! Дай силу подарить ему долгую жизнь рядом с любящими людьми!»
Я наложила руки на область его солнечного сплетения. Пространство вспыхнуло огнём, опаляя мою кожу, сжигая мои волосы, выжигая мои глаза. Я дёрнулась и едва не закричала, как вдруг прохладные ладони коснулись разума, помогая не потерять сознание. Сила Великой Матери хлынула в меня студёной водой, поглощающей пламя.
И время остановилось.
* * *
Ар Нирн не был в Ховентале пять лет. Даже когда ехал с границы, предпочел вначале навестить отчий дом. И вот, он здесь. Город перевалил за крепостные стены, сады цветут еще более пышно, чем он помнит, а в центре возвышается громада Тризана, лабиринта-дворца Первосвященника Файлинна, подавляя своими размерами и величием. Когда Викер отправлялся на службу, Тризан достраивался, а сейчас Ар Нирн стоит на стене одного из верхних ярусов и смотрит на Ховенталь
После возвращения ему все казалось нереальным. Яркая весна, дурманяще пахнущая сирень, пение птиц, все было сном, а реальностьтрехцветная, бело-серо-черная, осталась в воспоминаниях воем ветра и волков, свистом шальной стрелы дикаря, воткнувшейся в древесный ствол совсем рядом с виском, постоянным холодом, от которого пальцы сводило на рукояти меча, треском костра в ночной тиши, смертью соратников и шрамами на собственной шкуре. Он никак не мог переступить оттуда сюда, в мир, полный мира.
Я тоже люблю разглядывать его, раздался хорошо поставленный голос. Ховенталь прекрасен, недаром один из первых королей перенес сюда свою резиденцию, сделав город столицей Вирховена.
Викер обернулся и невольно вытянулся по стойке смирно. Человек, стоящий перед ним, был высок и красив, однако не красота привлекала внимание к худому лицу с резкими чертами и рано начавшими формироваться залысинами, делавшими лоб еще более высоким. От говорившего веяло внутренней силой, той, что одних заставляет преклонять колени, а иныхиспуганно отшатываться.
Ну-ну, сын мой, Первосвященник Файлинн, улыбаясь, коснулся плеча Викера, не надо так официально. ТыВикер ар Нирн, верно? Ждешь моей аудиенции и любуешься Ховенталем?
Так точно, Ваше Первосвященство!
Не возражаешь, если мы отменим аудиенцию и просто поболтаем, дыша свежим ветром?
Викер смущенно улыбнулся и качнул головой. Несмотря на то, что он слышал о главном служителе Единого бога, тот оказался простым в общении человеком и приятным собеседником.
Ты хочешь стать паладином Единого, Викер, но почему? спросил Файлинн. Достаточно ли взросло твое желание? Я отбираю только самых лучших, ибо нашу веру могут нести только самые лучшие! В чем лучший ты?
Слегка ошеломленный тем, как собеседник повернул вопрос, Ар Нирн молчал. И действительно, что ответить человеку, по слухам видевшему каждого до самого донышка души?
Ваше Первосвященство, я не настолько хорош, как следовало бы, наконец, ответил он, но я хотел бы стать лучше и сделать лучше этот мир.
Скромность похвальна, мой мальчик, а желание улучшить мирдостойно Воина Света. Однако знаешь ли ты, что иногда под маской добра скрывается зло, а то, что кажется зломнесет благоденствие?
Викер пожал плечами. Он не особенно задумывался над философскими аспектами жизни, поскольку был воином и предпочитал исправлять ошибки и устранять угрозы, а не размышлять о них.