С этими словами Чавк отключился, не утерев потекшую носом кровь. С того дня мы сферу не обсуждали.
Я достал из ящика на кухне щипцы, подхватил светящуюся сферу и опустил ее в холодный кофе, и в этот же момент телефон запищал в последний раз перед тем, как перебросить звонившего в голосовую почту.
Я оторвал от маффина неровный кусок и взял трубку.
На хрен тебя и всех породивших тебя предков.
Дэйв? У нас тут малышка потерялась. Ручка рядом?
Если речь о пропавшем ребенке, звони копам.
Так это копы мне и позвонили.
Я прикрыл глаза и выдохнул струйку воздуха, пахшего так, словно я проглотил мокрую псину и запил ее выжатым из футболки бомжа потом. Дам вам совет: если вы вдруг окажетесь жертвой ужасного происшествиянапример, если у вас ребенок пропадети вы увидите, как копы консультируются с парочкой белых взъерошенных засранцев под тридцать, настало время паниковать. Не потому, что мы с Джоном в своем деле неумехия вас уверяю, что так оно и есть, а потому, что вам следует задать себе очень непростой вопрос. Не «вернется ли мое дитя?», а «хочу ли я, чтобы мое дитя вернулось?».
Я макнул палец в уже почти вскипевший кофе. Выудил обжигающую сферу и опустил обратно в коробку, которая сама собой закрылась. Я отхлебнул, поморщился и решил, что первый человек, выпивший/попробовавший кофе, наверное, пытался таким образом покончить жизнь самоубийством.
И почему это, ну, ты понял, работа для Дэйва и Джона? спросил я.
Похоже на очередную головоломку. Это не всё, я объясню, когда приедешь. Но очень смахивает на работу для Джона и Дэйва. У тебя ручка рядом? Продиктую адрес.
Просто говори уже.
Арлингтон-стрит, сто шесть. Рядом магазинчик, где вейпы продают.
И ты думал, я забуду, если не запишу?
Поторопись. Я слышал, после двух суток шансы резко падают.
Ты слышал это в фильме. На прошлой неделе. Мы смотрели его вместе.
Он повесил трубку.
Я вздохнул и съел еще кусок маффина. Выглянул в окно, нижняя половина которого отсвечивала розовым из-за неоновой вывески конторы на первом этаже. Вывеска горела и днем и ночью; от непрекращающегося жужжания хотелось вышибить себе мозги.
Ну что ж. Все равно больше заняться нечем.
И тем не менее сначала я доем свой маффин.
* * *
Давайте я расскажу, что, блин, не так со всеми этими ужастиками про всякое сверхъестественное. Когда в них появляется чудовище или призрачная дамочка, хотя бы первую треть фильма в них никто не верит. Обычно главные герои только минут через сорок-пятьдесят неохотно признают, что раздающиеся за стенкой зловещие песнопения на латыни не связаны с текущим трубопроводом. А в реальности, стоит только какой-нибудь мамаше заметить, что с потолка подтекает что-то красное, первое, о чем она подумает, это «кровь», а не «вода из старой ржавой трубы». Хотел бы я, чтобы людям хватало скептицизма, который приписывают им в фильмах.
Наш городок, название которого я из соображений конфиденциальности не раскрою, окрестили Бермудским треугольником Среднего Запада. По крайней мере от кого-то я это прозвище слышал. И мне бы, если честно, хотелось, чтобы правдой было и это, ведь в Бермудском треугольнике нет ничего такогопросто преувеличенная слухами череда обыкновенных кораблекрушений. Грузовое судно не доходит до портаи газетные заголовки стеснительно говорят, что оно «исчезло». Не «исчезло» оно, народ, затонуло. Это корабль. В море. Бывают в жизни огорчения. А в нашем городе N происходит кое-что другое.
К чему я веду: тяжело отличить настоящую проблему от суеверия. А меня уже тошнит от ваших электронных писем с просьбой дать совет, так что давайте быстренько по ним пробежимся:
1. В вашем доме поселился полтергейст
После выхода на экраны «Паранормального явления» мы получили целый вагон писем от впавших в панику людей, уверяющих, что их кресла-качалки качаются сами по себе, стаканы сами валятся на пол, часы идут в обратном направлении и так далее. Если вы столкнулись с подобной проблемой, предлагаю вам справляться с помощью техники под названием «Отпусти и забудь на хрен». Говорите, у вас поселился дух невинно убиенного или кто-то там еще, и этот кто-то доставляет вам меньше хлопот, чем шаловливая кошка? Почему бы лучше не подумать о повышенном давлении, не проверить, работают ли батарейки в ваших датчиках дыма? Потому что это прикончит вас с гораздо бо́льшей вероятностью, чем неизвестное нечто, гремящее по ночам солонками.
2. Вы видели привидение
Если вы увидели посреди гостиной, скажем, полупрозрачную старушку в ночнушке, это, скорее всего, галлюцинация или старый добрый сон. Просто подумайте: с чего призраку быть полупрозрачным? Дым и туман выглядят так, как выглядят, потому что состоят из мелких рассеянных в воздухе частиц. Считаете, и души из мелких частиц состоят?
На самом деле сама идея о том, как выглядят призраки, пошла от викторианских фотографий: съемка на примитивную камеру с длинной выдержкой предполагала, что объект будет оставаться неподвижным в течение нескольких минут. А если объект в процессе вставал и уходил, получалось фото призрака. Забавный факт: поэтому на старых фотографиях никто не улыбаетсяпопробуйте держать улыбку на лице целых семь минут. Если же вы правда видели призракаа я вас уверяю, что за последние несколько месяцев, скорее всего, видели, он выглядел как обычный человек из плоти. Вполне вероятно, что больше его никто не заметил, и нет, сфотографировать призрака нельзя. Вы видите его не глазами.
3. Вы столкнулись со злым духом или демоном
Если подобная сущность возникла перед вами и заговорила, хорошая новость в том, что вы не сходите с ума. Вопреки тому, что показывают по ТВ и в фильмах, практически невозможно одновременно испытать зрительную и слуховую галлюцинациюпсихически больные или слышат голоса, или видят то, чего нет, так устроен наш мозг. Если вы и слышите, и видите существо, вы или спите, или в вашем доме правда появился демон.
Во втором случае не утруждайте себя тем, чтобы вслушиваться в его слова. Они могут звучать весьма внушительно: предвещать скорый рок и все в этом духено уверяю вас, тварь просто с вами играет. Если вы не станете обращать на нее внимания, ей в итоге станет скучно. Есть шанс, что она недостаточно сильна, чтобы вселиться в вас, убить или нанести серьезный вред вашему имуществу. Если же она попытается, не стесняйтесь молиться и выставить ей напоказ как можно больше крестов; я сам видел, это работает. Необязательно использовать христианскую символику, но работают не все религии (для справки, в конце книги я привожу список истинных и ложных религийкое-что может вас серьезно удивить). Еще попробуйте включить баллады восьмидесятых, демоны их просто ненавидят. Думаю, потому, что баллады максимально приближены к Райской музыке. Не знаю, тут остается только гадать. Все спорно
4. Если к вам явился и воззвал ангел
Здесь все не так однозначно: если с вами потрудился связаться посланник Всевышнего, не обращать на него внимания, возможно, идея не лучшая. Так что первый шаг, разумеется, проверить, реальная ли эта сущность или просто сон, что довольно легко: просто задайте ангелу вопрос, ответ на который не знаете, но можете проверить позже (например, «Какой квадратный корень из 123.456.789?» или «Какой будет счет всех воскресных футбольных матчей этой недели?»). Если ответ верный, что ж, вы поймете, что не спали и к пророчеству или совету, который дал вам ангел, действительно стоит прислушаться. Разумеется, сущность может оказаться самозванцем, так что, если она попросит сделать что-то не вполне правильное с моральной точки зрениянапример, зарезать вашего ребенка или еще что, полагайтесь на собственное чутье. Давайте признаем: если Бог существует и считает, что следовать таким приказам разумно, то мы в полной жопе.
5. Если вас похитили пришельцы
Подобные случаи почти всегда объясняются обычным сонным параличомчем-то вроде кошмара наяву, во время которого часто видишь или ощущаешь рядом странных гостей. Еще один забавный факт: о похищении типичными «серыми» пришельцами с головами в форме луковиц и большими миндалевидными глазами впервые рассказали в тысяча девятьсот шестьдесят четвертомчерез две недели после того, как подобные инопланетяне появились в эпизоде научно-фантастического сериала «За гранью возможного». Феномен похищенцев, утверждавших, что их анально зондировали, появился в тысяча девятьсот шестьдесят девятом, в год, когда распространилась колоноскопия. Я веду к тому, что ваши ночные визитерыили проявление тревожности, или кто-то, кто заставляет вас эту тревожность проявлять, просто чтобы над вами посмеяться. В любом случае корень проблемы кроется у вас дома.
6. Если вы видели чудовище
Никогда не понимал шумихи, которую разводят вокруг чудовищ. В смысле, что напугает вас больше: если ваш дедушка умрет мучительной смертью из-за аварии при производстве или если ему аккуратно откусит голову какой-нибудь огромный крылатый жутик? Смерть есть смерть, а во втором случае дедушка даже ничего не почувствует. Тогда почему в кошмарах вам снятся чудовища, если шанс, что одно из них насрет переваренными глазными яблоками дедушки на ваше лобовое стекло, пока вы будете ехать на работу, невелик? К тому же, а что, если вы убьете «монстра», и окажется, что это оборотень, который после смерти превратится обратно в человека? Отправитесь на нары.
Если чудовище не лезет к вам, то и вы к нему не лезьте.
7. Если вы видели человеческую фигуру, сотканную из беспросветной тьмы, с поблескивающими, будто две тлеющие сигареты, глазами.
Поздравляю! Вы один из немногих, кто увидел Вселенную такой, какая она есть на самом деле.
Если это произойдет сновабегите.
2. Орущий клоунский хрен
Я вышел под дождь, беспощадно поливавший нас со дня Колумба. Через месяц все, кроме тротуаров, превратилось в жидкое дерьмо, которое теперь брызнуло в мой дырявый правый ботинок и подмочило носок, стоило мне сделать шаг. Через дворы и парковки грозно ползли, становясь все ближе с каждым днем, водоотводные канавы. Ту часть города, что еще оставалась незатопленной, огораживали мешками с песком. Толпы желающих огородить секс-шоп не нашлось.
Да, под моей квартирой магазин секс-игрушек под названием «Венерина мухоловка». По соседству с нами стоит третьесортный отель «Корал Рок» (что очень удобно для клиентов магазина), а рядом с нимстоянка подержанных машин, из тех, которые окружают высокие ограды с колючей проволокой и табличками, предлагающими платить за услуги еженедельно и запрещающими делать это по кредитке (а про то, что в каждую машину встроена штуковина, которая заглушит двигатель, если вовремя не заплатить, нигде не упоминается). На противоположной стороне улицы демонстрирует миру свое обугленное нутро мелкий сгоревший магазинчик с вышибленной витриной. Помнится, когда я был ребенком, здесь продавали конфеты. В кондитерской всегда стоял аромат жидкой карамели, пахло топленым маслом, сахаром и праздником. Не знаю, что приключилось с милой пожилой парой, которая владела магазином, а знаю лишь, что теперь в старой почерневшей витрине живет семейство енотов, и слышу звон капель, попадающих на разбитые бутылки из-под пива, которые кидают в окно проходящие мимо пьянчуги.
Я всегда гадал, каково жить в разрастающемся городе, где на пустующих местах открываются модные рестораны, а старые торговые склады сносят, чтобы освободить пространство под новенькие жилые дома. В городе вроде Сиэтла или Остина, где можно действительно ощутить, как движется вперед человечество, как оно стремится к достижению каких-то целей. Готов поспорить, это в корне меняет взгляд на мир.
Мой автомобиль, доставшийся мне бесплатно, потому что предыдущие владельцы считали его про́клятым (на самом деле стоны доносились из неисправного рулевого насоса), миновал закрывшийся с концами «Уолмарт»да, у нас даже «Уолмарт» разорился, и покатил в район больших викторианских домов, который когда-то давно был, наверное, самой богатой частью нашего города N. Несколько домов отдали под нужды каких-то сомнительных предприятий: комиссионного магазина, поставщиков оружия и уже упоминавшегося вейп-шопа, которые стояли в ряд около синего викторианского дома, где все еще кто-то жил. В такой час свет горел только в нем. Когда я остановился на обочине, свет фар выхватил припаркованный около дома полицейский внедорожник и остановившийся за ним джип Джона. Я вздохнул, пригладил волосыони выглядели как парик, смытый в унитаз и всплывший в раковине полгода спустя, и вылез под дождь.
Подойдя к внедорожнику, я обнаружил на водительском сиденье полицейского, который жевал макмаффин и играл во что-то на мобильном. У парнишки была квадратная челюсть и кудрявые, как у кинозвезды, волосы. Раньше мы с ним не встречались. Заметив меня, он приоткрыл окнодостаточно, чтобы можно было поговорить, не дав при этом проникнуть внутрь дождю.
Прошу прощения, это тут девочка пропала?
Нет, сэр. Если бы она пропала здесь, мы бы ее уже нашли.
Эм Мне позвонил Джон, я
Я знаю, кто вы. Он внутри с Гермом.
Я поднялся по ступеням и увидел, что дверь открыта. Не хотелось входить внутрь без спроса: дом был жилой, а я не полицейский. Минуту я неловко топтался на пороге, пока не появился детектив. Этот был постарше, вместо лицапочти сплошные усы; мне показалось, что с ним я уже встречался, но не мог вспомнить. Его одежда выглядела гораздо обычнее, чем у детективов в фильмах: штаны цвета хаки и рубашка поло под ветровкой, и он больше походил на рабочего, которого домовладелец посылает починить паровой котел, тип из тех, что по дороге к выходу будет нудеть над ухом про то, как чистить фильтры. Он впустил меня внутрь ровно настолько, чтобы на меня не лил дождь, а потом поднял руку, останавливая.
Я Дэвид Вонг
Я в курсе. Помню васвы вмешивались в каждое ужасное происшествие в этом городе за последние несколько лет.
А что насчет того скандала, когда мэра обвинили в скотоложстве? Туда я не вмешивался.
Насколько нам известно.
Позади детектива показался Джонв черном пальто поверх серого костюма с галстуком. Он сдернул с носа очки для чтения и произнес:
Дэйв, эта девочка нехреново так исчезла!
Он протянул мне фото.
Зачем ты это нацепил?
Что нацепил?
Да все. Я даже не знал, что у тебя есть костюм.
О, мне потом еще в суд. По тому обвинению в непристойном действии на публике. Я не собираюсь сдаваться, адвокат откопал один славный прецедент, когда суд признал, что краска на теле считается одеждой.
Я взглянул на фотографию. Ну да, на ней была маленькая девочка. Не старше десяти лет, длинные светлые волосы. Таких детишек новостники и правда без внимания не оставляют.
Я думаю, у нас тут «орущий клоунский хрен», сказал Джон. Девочку зовут Маргарет Нолл, сокращенно Мэгги. РодителиТед и Лоретта. Ребенок пропал несколько часов назад.
Я вернул Джону фото и спросил:
И за такое короткое время копы уже решили, что это работа для Дэйва и Джона?
Сколько раз нужно укусить сэндвич с дерьмом, чтобы понять, что это дерьмо? спросил детектив. Идемте за мной. И вытрите ноги.
* * *
Интерьер дома был уныл, словно журналы в прачечной. Будто семья въехала в дом только пару недель назад и успела расставить кресла и диван, но не развесить фотографии или как-то украсить дом. Все вокруг выглядело безжизненным.
Отец пропавшей девочки оказался низеньким человечком с огромной светлой бородой, он напомнил мне персонажа из какого-нибудь фэнтезийного романа. На правом предплечье темнела татуировка, похожая на знак принадлежности к какой-то воинской части: череп на фоне туза пик. Мужчина, пожалуй, был старше нас с Джоном лет на пять, но пережил явно больше. Я понял, что он побывал в Ираке, Афганистане, может, и там и там, а после, кажется, зарабатывал физическим трудом. Он сидел на диване, зажав крепкие руки между бедер, скрестив ноги и покачивая одной из них. Зверь в клетке. Похож на тех мужей, у которых есть детально проработанный план по примирению с женами, когда слишком жестоко с ними обойдутся.
Тед Нолл обвел меня взглядом. Мою одежду проще всего было описать как противоположность смокингу.
Так это вы? спросил он. Выглядите, как будто на вас кто-то жопой сел.
Спасибо за комментарий. То есть вам уже всё объяснили? Про то, кто мы такие?
Это я попросил вас приехать. Будь моя воля, копов бы здесь вообще не было.
Ладно. Хорошо. Ну, вот как все будет: я задам вам несколько вопросов, и не всегда будет понятно, зачем я их задаю, некоторые покажутся вам неочевидными или даже жестокими. Все, чего я прошу, просто отвечать так точно, как можете, и не перебивать меня расспросами о том, почему я такое спрашиваю. Если не знаете ответа, так и скажите. Понятно?
Он кивнул.
Мать Мэгги здесь? Не хочу повторяться.
Она живет не здесь, мы расстались. Она не знает, что я с вами общаюсь, и пусть так оно и остается.