Так это Шухер ее облизывал! вспомнил Инквизит.
Какой перегар, господа?! воскликнул маркиз. Необходимо трезво оценить ситуацию. Предлагаю пройти на совещание!
Вся полководческая компания тут же проследовала в бар, где на обед в этот день были шпикачки в томатном соусе, суп из деликатесных сочинских сусликов, поставляемых Крокозяблом-старшим, и коньяк, захваченный несколько лет назад в Боскории.
*
Третьи сутки никто из шмордонцев на связь не выходил. Авторегистратор сообщил, что один из их кораблей покинул орбиту и направился к Четырнадцатой планете. Хапс, изнывая от скуки, дежурил у радиостанции, а остальная троица дулась в карты.
Игра шла давно. Сначала играли на щелбаны. Потом Кебаб на боте, рискуя быть сбитым одним из вражеских крейсеров, находящихся на орбите, слетал на восьмую точку и привез оттуда ведро золота. Песок разделили на три равные части, высыпали в кастрюли, после чего определили размеры ставок и начали мерить золото столовыми ложками.
Через два часа игры у Кебаба оказалось ведро, полное золота, и он стал ссужать песок другим игрокам, приговаривая:
Так, записываю. Джему отсыпаю еще десять ложек, и он остается должным мне три ведра с четвертью. А Батон торчит все четыре ведра.
Ничего, отвечал Джем. Я сейчас отыграюсь!
Фиг мы у него отыграемся, рассудительно пояснял Батон. Наверняка в мастерской своего дядюшки он мошенничал с крадеными джамобилями только по четным дням. А по нечетным, скорее всего, мухлевал с картами.
Не пойманне вор! говорил Кебаб, довольно сверкая глазами. Сдаю!
Авторегистратор вдруг сообщил:
На Четырнадцатой планете замечена яркая вспышка, похожая на взрыв. Два звездолета снялись с орбиты и отправились туда. Но на подлете к Тринадцатой планете обнаружен новый корабль. Он небольшой и двигается очень быстро.
Хапс, сплюнув на пол, уронил голову на пульт управления радиостанцией и захрапел.
Кебаб, сдавая карты, заметил:
Храпит он тоже оптом. Мощности звука хватило б на десяток джамобилей с оторванными выхлопными трубами.
*
Император был зол. Приказав капитану истребителя занять место на орбите Тринадцатой планеты, он тут же получил два неприятных известия. Первое было шифрованным сообщением следующего содержания:
«Контр-адмирал Шухер, лично управляя крейсером «Победитель», предпринял рекогносцировку и посадил звездолет на поверхность Четырнадцатой планеты. Неразорвавшаяся ракета, находившаяся в слое пепла еще с прошлой войны, пришла в действие. Пострадавшихкроме пропистора Инквизита, во время взрыва проглотившего рюмкунет. Крейсер восстановлению не подлежит. Экипаж эвакуирован двумя другими кораблями».
Второе известие Шмор узнал из шморовизора, который как раз сейчас смотрел вместе с Филером. Вокруг Тринадцатой планеты вращался коммуникационный спутник, и связь была отличной.
Диктор, захлебываясь удовольствием, рассказывал:
Сегодня утром шмордонскими агрессорами была предпринята попытка спасения осажденного в сортире посла. Их боевой челнок произвел посадку в самый центр болота Жабья Радость. Они не знали о военной хитрости, примененной Премьер-министром Морсом, который распорядился покрыть сто гектаров трясины тонким слоем полиэтиленовой фольги. Шмордонцы думали, будто садятся на твердую поверхность! В результате наше родное джаппурское болото засосало вражеский челнок по самые антенны! Его двигатели, забитые грязью, булькнули последний раз и заглохли! Спасательными ботами противнику воспользоваться не удалось, так как створки шлюзов та же самая грязь запечатала не хуже бетона. Экипаж усосанного звездолета выбрался через верхние люки, по кочкам пришлепал в дерьмокрепость Крокозябла и присоединился к очереди в сортир. Сам посол все еще отстреливается, одновременно продолжая обеспечивать пищей наших патриотически настроенных комаров.
Император заметил вслух:
То-то мне непонятно было желание Крокозябла-старшего перебраться на корабль к лорду Надолбу. Выходит, он подождал, пока мы уйдем к Тринадцатой планете и подбил адмирала на этот глупый и бессмысленный поступок.
Он спасал своего сына, ответил Филер. Даже законченные скряги любят своих детей и сделают ради их спасения все, что в их силах.
Возможно, сказал император. Но существует и другая сторона медали. Наши неудачи происходят по одной единственной причинея слишком мягок с вами.
Барон непонимающе приподнял брови.
Я имею в виду не вас лично, барон, а всех своих подданных. Был бы я таким же тираном как Шмор Великий, который за невыполнение приказов солил офицеров в бочках, а солдат рубил на корм для хищников в зоопарках, никакие Крокозяблы не смогли бы заставить лорда Надолба ввязаться в ту авантюру, благодаря которой мой Звездный Флот стал посмешищем для джаппурцев. То же самое касается и компании Шухера, в которой заправляет (я уверен в этом) лорд Хлебазл. Придется мне поменять политику обращения со своими подданными. Кстати! Начну немедленно. Ну-ка, барон, доставьте-ка сюда всю эту свинскую банду алкоголиков!
Филер, отдав честь, быстро удалился. Он тут же зашел в секретный отдел корабля и приказал радисту передать приказ императора в зашифрованном виде на все пять кораблей эскадры. Капитаны звездолетов подтвердили получение распоряжения и пообещали быстро разыскать всю негодную четверку.
Пока приказ о доставке выполнялся, Филер занялся другим делом. Он вышел на связь с последней группой шпионов, засланных в Джаппурию как раз накануне войны. У старшего шпиона в контраджасе была спрятана портативная радиостанция, которая позволяла общаться посредством хитрого кода на небольших расстояниях.
Филер ключом радиопередатчика выстучал условный сигнал и получил подтверждение его приема, что говорило о нормальной удаленности шпионов и сулило деловой разговор.
В роли дешифратора выступал радист Стукл, который с бешеной скоростью стал тарахтеть ключом радиостанции, посылая закодированную информацию. Принимаемые шифровки он тут же переводил на шмордонский язык и пересказывал их Филеру.
Выглядело это так:
Доложите обстановку! диктовал барон.
Обстановка творческая! отвечал радист.
Ты как мне переводишь?! возмущался Филер. Это опять шифр? Переводи до конца.
Это не шифр, испуганно говорил Стукл. Что приходит, то и перевожу.
Спроси, что значит «творческая»?
Отвечает: чувственно-поэтическая.
Бес его задери! вскричал Филер. Эту фразу стучать не надо. Спроси, удалось ли внедриться?
Сексот докладывает: удалось внедриться в шоу-бизнес. Группа находится на вершине хит-парада.
Это гора такая? Пусть передаст ее координаты.
Говорит: гора нерукотворная, потому что творческая, и в связи с этим координат у нее нет. Поясняет, что сеанс связи заканчивает, так как у него жесткий гастрольный график и на треп нет времени.
На треп? Ну-ка, спроси, где они теперь находятся?
Отвечает: в городе Апреле на планете Потенции. Сейчас у них концерт и надо выходить на сцену. Будут показывать по шморовизору. Все, вырубил связь.
Филер, задумчиво кусая ногти на руке, покинул секретный отдел корабля и, зайдя в офицерскую кают-компанию, включил шморовизор.
На экране возник диктор, который, заканчивая выпуск новостей, сообщил:
Министр экономики Крах Полный открыл специальный счет для добровольных пожертвований. Он предлагает собрать деньги на строительство величественного памятника Комару-освободителю, выпившему целые реки шмордонской крови. Жертвуйте, кто сколько может! А сейчас вы увидите концерт «Песня года», где выступит знаменитый дубарьский джансамбль «Секстет Сексота» с новой джок-джаз-джолк композицией, которая называется: «Гей, джаппурцы, бей Шмордон!»
Барон, удивленно моргая, увидел в шморовизоре знакомые лица своих шпионов. Сексот, вдохновенно наяривая струны контраджаса, истошно выл: «Бей Шмордон, спасай Потенцию, джа»! Весь зал, аплодируя сотнями рук, подпевал стоя.
Не слишком ли глубоко они внедрились? задал барон вопрос сам себе.
*
Шмореныш вел себя тише воды, ниже травы. Когда отец хотел отправить его на одном из быстроходных челноков обратно в Шмордон, он, задушив в себе гордость, просто бухнулся на колени и, разревевшись, превратил сердце императора в пластилин. Оно размякло, и наследник престола остался в истребителе. Но с условием: не путаться под ногами; и вообщедаже на глаза не попадаться.
Филер, которому было обременительно исполнять обязанности секретаря, начальника разведки, да еще к тому же заниматься обучением молодого военного гения, приставил к нему Санта с Дивером, которые пока все равно слонялись без дела.
Под их насмешливым руководством Шмореныш научился облачаться в скафандр по флотским нормативам. Самое интересноеон отбросил прочь свое всезнайство и четко выполнял команды наставников. Через некоторое время наследник престола уже мог управлять спасательным ботом и даже несколько раз облетел вокруг корабля, пока тот висел без движения между Потенцией и Сочи.
Все последние дни Шмореныш провел в капитанской рубке истребителя, где тихо сидел в углу, наблюдая за работой вахтенных смен. Экипаж корабля пришел к выводу, что более послушного ученика не существует во вселенной. И никто не догадывался, что мысли о героическом подвиге совсем не покинули голову Шмореныша, потому что она была забита только гениальными планами. И вот один из них наконец созрел.
Пока Шмор Тринадцатый разбирался с действиями лихой компании Шухера, его сын приступил к выполнению своего хитрого замысла, способного (по его мнению) быстро повернуть весь ход войны к победе Шмордона.
Когда Дивер с Сантом собрались идти на обед в столовую, Шмореныш заявил, что есть не хочет и лучше потренируется в надевании скафандра. Шпионы пожелали ему успехов и отправились кушать, справедливо рассудив, что в космосе из корабля все равно никуда не денешься.
Шмореныш, воспользовавшись временным отсутствием контроля со стороны приставленной к нему опеки, быстрыми шагами направился к одному из шлюзов. По пути он заглянул в двухкомнатную каюту Филера, где вытащил из верхнего ящика стола лучевой пистолет. Место хранения оружия наследник подглядел у барона еще в первые дни пребывания на корабле, когда Филер занимался с ним теорией надевания скафандров у себя в кабинете, поскольку учебных классов в боевом истребителе не было.
Быстро переодевшись в скафандр, Шмореныш юркнул в один из спасательных ботов и нажал кнопку закрытия дверей шлюза. Он не стал связываться по рации с рубкой и просить разрешения на вылет. Уже знакомый с аварийной автоматикой, позволяющей выстреливать бот из корабля в случае чрезвычайной ситуации, Шмореныш просто щелкнул красным тумблером и схватился за штурвал ручного управления. Внешняя стенка шлюза тут же отъехала в сторону, и бот выстрелило катапультой в пространство.
Двигатели бота включились автоматически, и бравый воин взял курс на снижение к планете. Он уже не слышал звука сирены, взвывшей во всех отсеках истребителя, и не думал о последствиях своего поступка. Ведь победителей не судят! Поэтому Шмореныш занялся настройкой навигационной системы бота на пеленг единственной планетной станции. И станция эта ему тут же ответила.
*
Четверка виновников подрыва боевого крейсера «Победитель» застыла перед императором в ожидании неизбежного наказания. Точнеезастыли в ожидании только Вискерс и Шухер. Хлебазл, все ниже свешивая свой синий нос на грудь, готовился заснуть в вертикальном положении, а пропистор Инквизит с мрачным видом ковырял носком ботинка заклепку стального листа пола.
Его Преподобию было нехорошо. Он целый час принимал рвотное, пытаясь исторгнуть из себя проглоченную рюмку, но злополучная посудина никак не хотела покидать желудок. В результате пропистор повредил голосовые связки и теперь хрипел как раненый конь. Но наибольшую обеспокоенность у него вызывала простая мысль: а выйдет ли рюмка с другой стороны, и каким боком это получится? Терзания, оккупировавшие душу пропистора, скрадывались лишь тем фактом, что у рюмки не было ножки, и это обстоятельство сильно радовало его.
Шмор, окинув четверку тяжелым взглядом, раздраженно спросил:
Ответьте мне: зачем вы полетели к Четырнадцатой планете?
За лошадиными яйцами! рявкнул Шухер, выкатив глаза.
За какими яйцами? опешил император.
Ваше величество, торопливо вступил в разговор Вискерс. Мы получили сведения, что в результате бомбардировки планеты во время прошлой войны вся ее поверхность оплавилась, и в верхнем слое пепла появились алмазы величиной как раз гм с названные маркизом вещи.
Откуда вы получили эту информацию?
От Джема Баламута по рации! браво ответил Шухер.
И вы поверили врагу? Шмор начал закипать.
Виноваты, ваше величество! сказал Вискерс голосом, полным раскаяния.
Значит, вас обуяла алчность? Шмора никак не успокоило раскаяние Вискерса.
Подрывники боевых крейсеров потупили глаза. Это сделали, опять-таки, только Вискерс с Шухером. К ним, правда, присоединился и Хлебазл. Но у последнего веки опустились вниз по другой причине, и об этом стало понятно, когда от лорда стали слышаться звуки легкого музыкального храпа. Инквизит же виновным себя не чувствовал.
Прекратив ковырять ботинком пол, он хрипло заявил:
Кроме меня! Я отправился посмотреть на чудо, явленное Двенадцатиликим Богом. Ведь россыпи алмазов величиной с лош с гм таких размеровне что иное, как милость господа, дарованная Шмордону. В Писании говорится, что Бог сбрасывал с неба бублики с маком голодающим древним шморам, когда те перебирались через пустыню, но об алмазах тамни слова. Значит, это новая божья милость.
Ну и как, посмотрели? император сдерживал себя из последних сил.
Не получилось. Сначала мы подорвались, а потом нас сразу эвакуировали.
Терпение Шмора лопнуло, и он крикнул:
Филер!
Да, ваше величество, барон вынырнул откуда-то сзади.
Его Преподобие немедленно заприте в двадцать шестом отсеке! Три дня ничего кроме воды ему не давайте! Пусть вспоминает божье чудо и жрет духовную пищу! Потом явите ему настоящую благодать, добавив к воде ежедневную краюху хлеба!
Филер дернулся, но его опередил Вискерс, сделавший шаг вперед.
Не трудитесь, барон, сказал он. Выполнение распоряжений императорамоя прямая обязанность.
Он тут же схватил пропистора за локоть и потащил того к выходу.
Инквизит удивленно каркнул:
Что вы делаете, граф? Мы же друзья! Мы же вместе с вами водку пили!
Вискерс, не останавливаясь, ответил:
Водка водкой, а дружбаслужбой.
Вы бесчестный негодяй! крикнул Инквизит. Я вызову вас на дуэль!
А чем мы сражаться будем? спросил Вискерс, выволакивая пропистора в коридор. Станем Писанием друг другу в лоб стучать?
И здесь Инквизит применил хитрость. Он уперся в дверной проем руками и ногами, растопырив их в разные стороны. Но Вискерс не растерялся. Размахнувшись ногой, он двинул пропистора в его обширный зад, отчего тот с воплем вылетел в коридор. Граф, закрывая за собой дверь, подал оставшимся в кабинете успокаивающий знак рукой.
Из-за его спины донесся рев:
Прокляну! У тебя фляжка пересохнет!
Дверь захлопнулась и наступила тишина.
Шмор, глядя в бледные от страха глаза Шухера, произнес утвердительно:
Вы погубили боевой крейсер!
Ваше величество, боевым он был пятьдесят лет назад, стал оправдываться Шухер. Его давно пора было списать.
Вы сами отменили приказ о его списании! сказал император. Значит, он боевой. И вы угробили этот корабль Филер!
Я! с готовностью отозвался барон.
Закрыть сего мерзавца вместе с пропистором! На такую же диету! После войны я найду применение обоим!
Филер, взяв маркиза за руку, показал глазами на Хлебазла.
А этого куда?
С ним я разберусь сам, ответил Шмор, потирая зачесавшуюся вдруг ладонь.
Филер, понимающе кивнув головой, выволок Шухера в коридор и захлопнул за собой дверь.
Оставшись наедине со спящим в вертикальном положении Хлебазлом, император, потирая руку, обошел лорда и остановился у того за спиной. Основательно прицелившись, Шмор с залихватским уханьем выдал своему тестю мощный подзатыльник, отчего Хлебазл, резко проснувшись в падении, рухнул на пол лицом вниз. Но на этом экзекуция не закончилась.
Император, ходя кругом, принялся пинать своего родственника ногами, целясь в самые мягкие места его тела.
Лорд закричал:
Что вы делаете?! Ай!
Лечу вас от алкоголизма, ответил Шмор, не переставая трудиться.