Поставь меня!
Нет, о прекрасная императрица, Тавр притянул меня к груди и поцеловал в губы, я отнесу тебя в комнату, где ты поешь и поспишь. Иначе скоро тебя сдует ветром. И подбросил меня в воздух.
Отчасти Тавр был прав. Из-за постоянных тренировок по управлению магией воды и полного отсутствия свободного времени на моем теле не осталось ни грамма жира, лишь грудь чудом никуда не пропала. Принц нес меня по коридору, невзирая на косые взгляды. В монарших браках не приняты проявления чувств, тем более по протоколу Тавр сейчас должен быть разбит смертью отца. Но он шел широкими уверенными шагами в сторону наших с ним спален и улыбался счастливой шальной улыбкой. Я понимала, что принц горюет по отцу, но стыдится своих чувств к нему, все-таки Теренис-старший приказал убить мать Тавра. Узнав, что она ведьма, устроил показательный процесс и сжег жену на костре на глазах у маленького сына. Император так мечтал обрести силу элементаля, что решил пожертвовать ради нее любовью всей своей жизни.
Принц замедлился, едва не сшибленный мощным порывом ледяного ветра, внезапно пронесшегося по коридору. Я зябко поежилась, еще не догадываясь, что стало причиной внезапного сквозняка во дворце.
Тавр, Маримар, раздался до боли знакомый голос.
Я вывернулась в руках принца, чтобы увидеть Роаха. Он стоял в нескольких метрах от нас, облаченный в обычный свой черный мундир. Глаза сверкали как два небесно-голубых кристалла, короткие стриженные волосы имели удивительный пепельный оттенок, какой не часто встречается даже у северян. Роах был выше и крупнее Тавра, чье сложение скорее можно назвать аристократическим. Граф из тех, кто умеет держать в руках оружие, не брезгует мечом, невзирая на свои удивительные способности к магии воздуха. Я порадовалась, что Чак-Чо побежал охотиться в лес. Зверь графа недолюбливал.
Тавр почувствовал мое желание и опустил меня на землю. Мигом преодолела разделявшее нас расстояние и обняла Роаха. Прикосновение вышло неловким.
Боялась, что ты не вернешься.
Кожа обжигала холодом. Скорее всего, прилетелон всегда превращается в ледышку, когда долго использует свою магию. Граф отстранился, на бледном лице заиграла нежная улыбка.
Я же обещал вернуться. Ты выглядишь очень изможденной, котенок. Роах осторожно убрал прядь волос, выбившуюся из высокой прически.
Пальцы холодили, но я знала, что он согреется, если будет прикасаться ко мне достаточное время. Я любила Тавра, но, чувствуя потребность Роаха в тепле, не могла ему в нем отказать. Я поговорила об этом с принцем, и он разрешил мне обнимать графа, если я видела, что ему это нужно. Тавр ревновал, но учился сдерживаться, понимая, что без Роаха нам не выжить.
Нужно просто поесть. Улыбнулась ему, покачиваясь от усталости.
Это не скрылось от внимания графа, он гневно посмотрел на Тавра.
Как часто в последнее время она использует магию?
Роах мог себе позволить грубо говорить с будущим императором, их давняя неприязнь была всем известна. Во многом это было связано с тем, что граф ощущал исходящий от принца запах магии ведьм. Если учесть, сколько времени я провожу в домике в трущобах, от меня пахло не лучше.
Слишком часто, процедил Тавр. Те две недели, что ты отмечал свободу с кланом, были нелегкими.
Тавр был прав. Многие дворяне восприняли самовольную отлучку Роаха как знак неповиновения. Они не знали, что я сбросила цепи кровавой клятвы императорской семье с клана Ледяного Ветра, даровав им свободу выбора. Мне казалось несправедливым, что в случае ослушания монаршего приказа пострадают все представители семьи Роаха, даже женщины и маленькие дети. И в день, когда я освободила его, он поклялся мне в верности из любви. И когда пропал, улетев на север, и даже не написал письма, чувствовала себя преданной.
Я больше никуда не пропаду, уверил граф, нежно гладя по голове. С трудом отпустив меня, подошел к принцу. Тавр, с этого дня я начну выражать тебе свою полную лояльность. Нужно, чтобы как можно больше аристократов уверилось в нашей дружбе. Потому что некоторые регионы предпримут попытку отделиться.
Это уже произошло, сказал принц со справедливой обидой в голосе: Сегодня к нам пожаловала делегация с Дальнего Востока.
Эти так зависят от нас финансово, что никуда не денутся. Граф махнул рукой. С халифом с Ближнего Востока конфликт уладили благодаря Маримар, тем более в академии обучается официальный наследник этих земельЯ развесила уши, слушая о политике, но Роах вдруг резко замолчал. Маримар, твоя задачаотдохнуть и восстановить силы. Мы с Тавром обсудим текущую ситуацию.
Тот кивнул. Теперь, когда Роах вернулся, деточку решили отослать баиньки. Я было насупилась, но встретилась взглядом с медовыми глазами принца, в голове раздался нежный голос: «Я все тебе расскажу, обещаю». Вздохнула и отправилась спать, предоставив мужчинам решать судьбу этого мира. Хоть одно общее у них имелосьони оба любили империю.
Глава 2
Ваше гребаное величество, бежать будете или в облаках витать? А может, прислугу позовете, чтобы вас на ручках по плацу носили? орал Эльдар, пытаясь подстегнуть меня к активным действиям.
Я же еле волочила ноги после принятия всех недовольных режимом и демонстрации своих способностей. За свою жизнь Теренис-старший нажил немало врагов, а теперь они стремились предъявить претензии его сыну. Я мрачно размышляла над тем, что старый жук создает нам проблемы даже после смерти, мешая сосредоточиться на поставленной задаче. Хорошо, что Роах вернулся и во всем помогал Тавру, правда, после его возвращения я практически не могла побыть наедине со своим женихом. Мне было некомфортно, ледяной взгляд заставлял чувствовать себя виноватой, уязвимой. Каждый раз, когда Роах пытался поговорить со мной наедине, я делала вид, что страшно спешу, или мой зверь-покровитель чудом обретал сознание и мешал беседе, мощным телом оттесняя графа в сторону. Роаха он на дух не переносил.
Чак-Чо, в данный момент растерявший остатки человеческого разума, радостно несся рядом, оставляя мокрые следы, что еще больше раздражало Эльдара. Влюбленная парочка из двух самых злобных преподавателей академии теперь устраивала смежные занятия, и, пока мы скакали, выполняя команды Эльдара, Ниньо швыряла в нас небольшие огненные шары, оставлявшие небольшие круглые ожоги, словно кто-то прижег сигарой кожу. Доставалось не мне одной. Мои телохранительницы тоже бежали из последних сил, а Снежа, сестра Роаха, так и вовсе сослалась на поврежденную лодыжку и уселась в углу. Лучше всех из обучающихся в академии девушек с заданием справлялась Алекса, умудрявшаяся не только уворачиваться от летящих в нее фаерболов, но и магией отправлять их обратно. Ниньо только улыбалась, она любила студентов, которые оказывались способны ей противостоять.
Закончили, личинки. Как всегда плохо. Ты, Эльдар ткнул пальцем в крупного парня с факультета магии земли, еще раз увижу, что прибегаешь к зелью-энергетику, поставлю вопрос об отчислении. И где вы их только беретеПарень поспешно коснулся оттопырившегося нагрудного кармана спортивной формы. Юношей она не так облепляла, как девчонок, иначе это стало бы хорошим поводом для шуток. Женская униформа прилегала как вторая кожа, но в ней было необыкновенно удобно, и мы не просили ее заменить. До экзамена по моему предмету осталось меньше месяца. Вы знаете, второго шанса я, в отличие от супруги, не даю. Все провалившиеся могут попрощаться с академией.
Иногда мир по-настоящему безумное место. Эльдар поцеловал Ниньо в губы, с нежностью и трепетом глядя на грозу студентов. Парочка удалилась, воркуя, как обычные молодожены, только он был одним из немногих императорских берсерков, способных в порыве ярости высвобождать колоссальную силу, а онапервой женщиной, заслужившей звание командующего войском. Когда-то плененную Ниньо подвергли пыткам, ее руки до сих пор украшали следы глубоких ожогов, стесняться которых она перестала лишь недавно. Поговаривали, что у преподавательницы в них все тело. Когда ее освободили, она еще год не могла пользоваться собственным огнем, так боялась пламени.
Уже не в первый раз слышала о зельях-энергетиках, они распространились по академии со скоростью сплетен о том, кто с кем встречается. Я подошла к пойманному Эльдаром магу. Как и многие другие, он при моем появлении согнулся в три погибели. Титул как-никак.
Привет. Парень с каштановыми волосами южанина и загорелой кожей смотрел на меня настороженным взглядом, все знали мои отношения с двумя самыми могущественными людьми в империи. Ты не мог бы рассказать мне, что это за зелье? Дабы убрать проступивший в его глазах ужас, поспешно добавила: Я в последнее время так устаю, пригодилось бы нечто подобное.
На самом деле я опасалась, не из рук ли это ведьмы, снабжавшей Терениса эликсиром вечной жизни. Поймать ее было одной из важнейших задач для нас с Тавром и Роахом. Основным компонентом зелья являлась жизненная сила невинно убитого мага-стихийника, но причина была еще и в том, что принц подготавливал закон, позволяющий ведьмам выйти из подполья, иметь равные права и практиковать свою магию. Но этот закон никогда не поддержат совет и аристократия, если узнают, какой опасной силой обладают настоящие ведьмы.
Парень затараторил:
Это просто смесь трав, настойка Ничего незаконного.
В последнее время многие студенты изменилисьперестали засыпать на занятиях, могли сосредоточиться на предметах, проявляли чудеса выносливости. После слов Эльдара стало понятно, с чем это связано. А то уж посчитала, что жизнь при дворе меня разбаловала и я недостаточно энергична для занятий в военной академии.
И где такую достать?
Старалась не выдать, подлинных мотивов интереса, но парень все равно перепугался. Мой теперешний статус довлел над однокурсниками, и они перестали нормально со мной общаться.
Можешь взять этот флакон, я не успел из него отпить, он протянул мне прозрачную бутылочку.
Только мне нужен вовсе не флакончик, а изготовитель содержимого.
Не буду ж я тебя обирать. У меня достаточно средств, чтобы купить целый ящик.
Что правда, то правда, денег у меня теперь было слишком много. Мама от такого изобилия финансов просто обезумела, количество ее новых платьев не переставало расти, мебель уже не умещалась в нашем скромном доме. Даже отец, обычно безмолвно потакавший ее прихотям, начал тихо препираться: «Может быть, хватит, дорогая?»
Не знаю, стоит ли говоритьПарень замялся.
Ну конечно, я все еще протеже Роаха, что знаю я, знает и он. И хотя эти зелья не были запрещены официально, студенты не хотели лишаться возможности подстегнуть свои силы.
Как ты купил зелье? спросила невинно, но используя магию голоса.
Обещала себе без необходимости не подчинять людей своей воле, но ситуация была как раз такой необходимостью.
Оставил деньги в дупле дерева в парке, на следующий день там был флакон с моим именем. Парень и не понял, что я сломила его волю.
Люди часто думали, что делают что-то сами, когда на самом деле им приказывала я.
Поблагодарила его, вызнав о месте, где происходила продажа. Шара, моя внимательная телохранительница, уже стояла рядом и лишь кивнула с присущей ей молчаливостью, когда я попросила ее и других девушек изучить «обменный пункт». До следующего занятия оставалось полчаса, как раз хватит времени увидеться с Роахом и обсудить с ним распространение странного энергетика в академии. Стараясь побороть сомнения, уверенными шагами направилась в его кабинет.
Граф оказался не один. В кресле сидел Амир, второй преподаватель магии воздуха, когда-то заменявший графа на индивидуальных занятиях. В глубоких черных глазах я увидела узнавание за долю секунды до того, как он улыбнулся узкими губами.
Ваше высочество. Он поднялся, отдал короткий церемониальный поклон.
Хотя Роах и объявил на всеобщем собрании, что ко мне как к студентке академии все должны обращаться как прежде, преподаватели, кроме Ниньо и Эльдара, стали видеть во мне принцессу или того хуже, императрицу.
Маримар, ты по важному делу? Граф не церемонился.
Очевидно, своим появлением я прервала важный разговор. Хотела извиниться и уйти, но Амир произнес:
Мы уже закончили, ректор. Он поклонился и слинял.
По недовольному взгляду Роаха и тому, как скоро Амир затворил за собой дверь, поняла, что он хотел бы продолжить беседу.
Амир сделал что-то не так? поинтересовалась.
Мне он нравился, этот мужчина олицетворял тот образ преподавателя, который я рисовала в своем воображении, еще только намереваясь поступать в военную академию. Умелый маг, сильный, способный молниеносно принимать решения, он вызывал уважение, никогда не повышал голос, а главное, не имел любимчиков.
Я не могу поделиться деталями разговора, скажу только, что не ожидал от него подобного. Уволить не могу, но выговор сделать обязан, в голосе Роаха сквозило разочарование.
Что мог сделать Амир, чтобы заслужить выговор? Пьянство или азартные игры отпадали, за такое Роах уволил бы. Решила обязательно разузнать позже, сейчас хотелось поговорить о ведьмах и зельях. Достала флакон и протянула графу. Тот ничуть не удивился, откупорив и понюхав содержимое, молча достал из ящика стола похожий.
В зельях нет запретной магии, сообщил он, но тебе пить не рекомендовал бы. Дополнительная нагрузка на сердце, а ты и так еле справляешься после работы, что вынуждена делать из-за Тавра.
Я смерила графа жестким взглядом, давая понять, что не хочу слушать, как он поливает принца грязью.
Если бы ты так защищала меня, грустно улыбнулся Роах, был бы самым счастливым человеком на земле. Но ведь верность и любовь нельзя купить или продать, неправда ли?
В школах Танцующих леди вполне возможно, напомнила графу о дне нашего знакомства.
Тогда он попытался купить меня, чтобы сделать своей младшей женой или любовницей, и родители с радостью подписали контракт, по которому я должна была принадлежать ему после своего восемнадцатилетия. Только я смогла укрыться в академии и снова попала к нему в лапы.
Можно купить иллюзию, но не настоящую любовь. Кстати, раз уж напомнила, твоя бывшая директриса просила меня о встрече. Умоляла нас двоих посетить школу.
Я дернулась. Аделина была моим ночным кошмаром с тех пор, как мне исполнилось четырнадцать. Она отвечала за занятия в школе Танцующих леди, где девушек из бедных семей обучали искусству угождать мужчинам, быть услужливым куском мяса, который должен иметь товарный вид. «Спину прямо», «Не смотри господину в глаза», «Смейся любой шутке», «Веди себя, будто влюблена в него. Мужчины глупы и тщеславны» наставления до сих пор звучали в ушах как удары хлыста.
Никуда не пойду. В голосе упрямство и обида, но я ничего не могла с собой поделать. Думаю, будет достаточно, если вы отправитесь один.
Я тоже так посчитал, потому и не хотел тебе сообщать. Но разве тебе не любопытно узнать, почему Аделина просила именно тебя прийти к ней? Возможно, это связано с твоей просьбой? Кто уговаривал принца закрыть квартал Красных Фонарей и запретить аристократам иметь младших жен?
Тяжело вздохнула. Откуда Роах мог узнать об этом? А Аделина? Да, я хотела, чтобы варварский обычай иметь по несколько жен остался в прошлом, чтобы дома порока навсегда закрыли свои двери, чтобы девочек прекратили обучать искусству соблазна с маленького возраста, а потом продавать их по достижении совершеннолетия.
Почему вы об этом заговорили?
Роах поднялся, приблизился. Неужели снова замерз? Раньше он нуждался в моих объятьях, только когда начинал превращать все вокруг себя в лед. Граф погладил меня по щеке теплой ладонью, значит, его сила под контролем и не превращала его в Ледяного короля.
Я очень сожалею, Маримар. Годы в школе Танцующих леди оставили раны в твоей душе. Я вижу это, более того, понимаю, каким напыщенным и самодовольным ублюдком показался тебе в день нашей встречи. Им я и был. Тебе неприятно вспоминать об этом месте и общаться с Аделиной. Но пойми, для многих девушек быть младшей женой или даже любовницей дворянина остается единственным способом выжить, получить положение в обществе, родить детей, которые получат права наследования. А если ты продолжишь настаивать на закрытии квартала Красных Фонарей, то совершишь большую ошибку. Я фыркнула. Что за ошибку? Давай встретимся с директрисой, узнаем, что от тебя хотят, выслушаем аргументы. Ты же не станешь прятаться, как неразумное дитя?
Вздернув подбородок, посмотрела в его льдистые глаза. Последняя фраза и сравнение меня с ребенком были откровенной провокацией, но от того она не стала менее действенной.