Она хотела встретиться в школе
Это был не вопрос. Я знала, что директриса желает увидеть нас там, потому что практически никогда не покидает места работы. Конечно, как и младшим женам, ей был запрещен вход во дворец, но от этого женщины не становились менее осведомленными в государственных делах. Я могла приказать Аделине явиться на аудиенцию, но это было бы мелочно, тем более что обратилась она не к Тавру, а к нам с графом.
Можем отправиться к ней вечером, предложила. Я буду готова после занятий.
С этими словами решительно направилась к двери.
Маримар, окликнул меня граф. Тон его был уверенным, и я оглянулась. Почему-то с первого дня после возвращения Роаха в столицу я ждала и боялась этого рокового признания. Я люблю тебя. Просто хочу, чтобы ты это знала. Фраза была произнесена будничным тоном, словно мне сообщали об изменениях в расписании.
В ответ лишь кивнула, чувствуя, как сжалось сердце в груди, а душа наполнилась болью. Не было сил сказать что-то или двинуться с места. Стояла за дверью кабинета ректора, судорожно сжимая кулаки и надеясь, что буря в моей душе не прольется ливнем над академией.
Погода все-таки испортилась, и когда мы с Роахом в сопровождении Чак-Чо вышли из здания и направились к поджидающей нас карете, дождь лил уже вовсю. Граф создал над нашими головами невидимый воздушный полог, не дающий холодным каплям попасть на одежду и волосы. Чак-Чо веселился, прыгая по лужам, потом залез в карету, и та моментально заполнилась запахом мокрой псины.
Я вздохнула. Может, это и волшебный зверь-покровитель, но пахнет он ничуть не лучше обычного. Мы с Тавром успели обменяться письмами, я спрашивала, не возражает ли он против нашей с графом поездки, на что принц написал: «Не сомневаюсь в твоем благоразумии, ожидаю во дворце. На десерт будет твой любимый шоколадный торт». Роах пытался завести светскую беседу, я отвечала односложно, глядя в окно и отмечая, что весна полноправно вступает в свои права. Деревья красовались зеленоватыми почками, под ногами проглядывала трава, хотя кое-где еще лежали островки снега, сквозь который проклюнулись первоцветы. Показалось даже, что я увидела бабочку, спрятавшуюся от дождя под крышей одного из домов, граничащих с академией. Место считалось престижным, и раньше, когда Роах еще не был главой этого учебного заведения, студенты из самой верхушки дворянства позволяли себе покупать здесь небольшие дома, где они обитали вместо общежития.
Как твои ощущения перед предстоящими экзаменами? Холодный взгляд графа пронзал и заставлял чувствовать себя открытой и ранимой.
Все прекрасно, сказала с улыбкой, подумав, что с моим новым титулом и сдавать-то ничего не придется, слишком все боялись единственного в империи мага воды и будущей императрицы.
Тебе не хватает вызова, неправда ли? Светлая бровь графа поднялась и изогнулась, давая понять, что он знает меня гораздо лучше, чем хотелось бы.
Теперь меня никто ни о чем не спрашивает, предварительно не поинтересовавшись, готова ли ответить, пришлось признать. Это отбивает желание учиться. Зато понятно, почему все наши императоры были такими узколобыми.
Теренис вечно бил себя в грудь, крича: «Государствоэто я», его предшественник почти не покидал дворца, да и другие представители императорской фамилии не блистали знаниями и пониманием жизни своего народа.
Роах одобрительно улыбнулся, рассматривая мою несчастную мордашку:
Ты озвучиваешь то, о чем я давно думаю. Огромной империей невозможно править из одного кресла. Я предложил Тавру вариант замены имеющейся системы, но он отказался. Считает, что поделить власть, оставшись главой государства лишь формально, равно ее потере. На самом деле это значит
Разделить ответственность, закончила за графа, полностью с ним согласная.
Идея на самом деле отличная. Империя слишком огромна, чтобы ей мог управлять тот, кто не может себе позволить часто покидать столицу.
Чак-Чо поднял голову и тихонько рыкнул, во взгляде блеснула холодная синева, и я поняла, что на время к нему возвращается разум.
«Что бы ни предлагал тебе Ледяной король, не слушай его», раздалось в голове. Чак-Чо был способен общаться словами, но предпочитал транслировать мысли лично мне. После занятий с Гораной я стала слышать его гораздо отчетливей. Зверь-покровитель дурного не посоветует, поэтому я постаралась сменить тему:
От меня наверняка пахнет ведьмами куда сильнее, чем раньше.
Учитывая, сколь сильно Роах ненавидел запах их магии, было удивительно, как он умудряется сидеть со мной в одной карете, да еще и светские беседы вести.
Океаном от тебя пахнет, котенок. Наедине граф все еще звал меня «котенком», и в душе я понимала, что нужно его одернуть, но не делала этого.
Здание, в котором располагалась школа Танцующих леди, стремительно приближалось. Я затаила дыхание, мысленно пытаясь стереть из памяти проведенные здесь годы. Безуспешно. Столетние клены, что росли перед школой, уже выпустили листву. Девочки были на уроках, из многочисленных витражных окон доносилась музыка. Наверняка Гектор, наш бессменный барабанщик, отбивает ритм, под который ученицы танцуют, учась демонстрировать свои лучшие черты. «Сделайте вид, что не нарочно коснулись груди, это подогреет внимание к вам, твердила наша преподавательница по танцам. Кокетливо опустите взгляд, оголите лодыжку чуть больше положенного». Танцующая леди должна уметь поддержать разговор, быть хорошо образованной, разбирающейся в литературе, музыке и искусстве. А еще должна уметь заинтересованно смотреть на любого мужчину, так, чтобы он почувствовал себя значимым. Но главноедолжна быть соблазнительна, иначе не сможет выгодно себя продать.
Сразу за школой, высокими шпилями и полукруглыми окнами схожей с богатым поместьем аристократа, начинался квартал Красных Фонарей. С территорией школы граничили дорогие элитные дома, куда ходили самые состоятельные посетители, и девочки, не устроившиеся младшими женами или содержанками, направлялись туда. Дальше следовали дома победнее, где работали некрасивые или стареющие женщины, не сумевшие выторговать себе более достойную судьбу. А на самой окраине квартала располагались трущобы, где можно было сыскать чью-нибудь благосклонность за пару медных монет. Кошмар каждой девушки, что попадала в школу.
Наша карета привлекла внимание, я увидела несколько любопытных мордашек, высунувшихся посмотреть, кто приехал. Роах вышел первым, подал мне руку, сегодня очень теплую, и я вышла из кареты. За мной выпрыгнул Чак-Чо. У окон столпилось больше девочек, очевидно, побросавших занятия, чтобы поглазеть на нас. Роах под руку ввел меня в здание школы, где нас встретил безукоризненно одетый личный слуга Аделины. Он был уроженцем Черных Островов, на бритой наголо голове танцевали блики. Я хорошо помнила его из детства: массивная фигура внушала страх, он никогда не разговаривал, безмолвно подчиняясь директрисе. Имени его никто не зналАделина обычно щелкала пальцами, и он появлялся, словно отделившись от ее тени.
Низко поклонившись, мужчина склонил голову, молча приглашая нас следовать за ним. Я пыталась сосредоточиться, рассматривая спину в черной ливрее, чтобы не обращать внимания на взгляды и тихий шепот девочек всех возрастов. Видимо, Аделина поведала им целую историю, что мое сегодняшнее положение стало возможным только благодаря ее урокам. А еще наверняка придумала, что я была ее любимой ученицей, она всегда преувеличивала собственную значимость разными историями.
Мы вошли в ее натопленный кабинет. Пахло табаком, на столе стоял графин, наполненный ледяным чаем. Аделина, одетая в розовое платье, низко поклонилась нам в знак приветствия.
Ваше высочество, граф. Не могу передать словами, как благодарна за ваше внимание, голос женщины звучал взволнованно, из безукоризненной высокой прически выбился черный локон.
Я держалась прямо, стараясь контролировать дыхание. Для всей империи я была Мари из клана Синего Огня, повелительницей воды и волшебного зверя Чак-Чо, но сейчас снова стала двенадцатилетней девочкой-сквиром, впервые встретившейся с этой властной женщиной и потрясенной ее внутренней силой, хотя Аделина никогда не обладала магией. Как бы я ни относилась к директрисе, ее пример заставил меня по-другому взглянуть на свои возможности.
Роах подвел меня к креслу, Чак-Чо опустился подле меня на пол, сам граф уселся в соседнее, и его холодный голос рассек тишину:
Надеюсь, мы приглашены не ради праздной беседы. Вы понимаете, что наше время ограниченно? одной фразой он поставил все точки над «i», дав понять, что наш визитвопиющее нарушение этикета и что мы делаем большое одолжение, выслушивая директрису.
Я бы никогда не посмела злоупотребить временем высокопоставленных особ, если бы это не было вопросом жизни и смерти. Аделина прикрыла узкие глаза, сделавшись похожей на лису. Как и раньше на ее лице не угадывались следы возраста. В моей школе, да и во всем квартале стали пропадать девушки.
Глава 3
Слуга поставил на стол свежие фруктысладостей в школе не держали даже для гостей, не говоря уж о девочках: по словам директрисы, дабы не испортить фигуру. Аделина распорядилась, чтобы нам принесли ее любимый ледяной чай. Я с наслаждением пила лимонный напиток из высокого прозрачного стакана, Роах к нему едва притронулсясам являясь источником холода, он любил все горячее. Какой недочет хозяйки!
Какая-то часть девушек всегда пропадала, тем временем вещала Аделина, сбегали с заезжими актерами или военными. Вы не представляете, как легкомысленны они в этом возрасте! Увидят красивое лицо, наслушаются обещаний и теряют голову.
Сказано так, словно я не была старше этих девушек на какие-то два года. Льстило, конечно, что Аделина отделяла меня от них, но, с другой стороны, старая лиса умела выбирать слова, иначе не выбилась бы из ниоткуда, не победила бы конкурентов и не считалась бы лучшей свахой младших жен в империи.
Но теперь по-другому. Женщина вздохнула, задрала подбородок, открыв морщинистую шею, так что стало ясно, что Аделина далеко не молода. За год пропажи утроились, а в последнее время превысили все мыслимые пределы.
Назовите число пропавших, строго попросил граф, не любивший ходить вокруг да около, предпочитая сухие факты красивым словам.
Девяносто пять. Из школыпятнадцать.
Женщина выглядела недовольной, словно эти цифры ее оскорбляли. Одновременно в школе Танцующих леди обучалось около двухсот пятидесяти девушек, пятьдесят из нихстаршеклассницы. Значит, пропала почти треть учениц из старших классов. Я вскочила с места, потрясенная.
И почему вы никому об этом не сообщили?!
Уголок рта Аделины коротко дернулся, показывая ее раздражение.
Ходили слухи, что новый император не жалует квартал и школу и готовит указ по их закрытию. Директриса тщательно подбирала слова, не могла же она сказать мне в лицо: «Я знаю, что ты ненавидишь это место и всей душой мечтаешь о его исчезновении».
Но это не значит, что государство не позаботится о девушках. Это долг империихранить и защищать ее граждан.
За спиной раздалось сдавленное фырканье, и я оглянулась. Слуга Аделины с трудом удерживался, чтобы не расхохотаться. А раньше мы даже улыбки его не видели.
Эти девушки никому не нужны. Аделина наклонилась ко мне, и я почувствовала сильный запах табака. Их семьи ими не интересуются, их опекуны пожелали избавиться от ответственности, большинство из них обучаются бесплатно, чтобы потом отработать вложенные средства. И, благословите духи стихий, они станут младшими женами. Это хорошая судьба, если знать альтернативу.
Глаза Аделины горели темным огнем, какого я не замечала раньше. Она неприкрыто злилась.
Законопроект не скоро вступит в силу, он даже не разработан до конца!
Спасибо вам за это.
Аделина с Роахом переглянулись понимающими взглядами, и я вдруг поняла, что эти двое неоднократно встречались и что-то обсуждали. Но что? Чак-Чо посмотрел мне в глаза светящимся синим взором: «Выслушай ее и помоги, отбрось в сторону старые обиды. Это то, что должен сделать великий правитель». Зверь прав. Желая поставить точку в этой неприятной беседе, произнесла со вздохом:
Речь сейчас о другом, о защите ваших учениц от неизвестного похитителя. Роах, вы лучше меня знаете, что нужно для расследования. А я посодействую вам, лично расспрошу девушек, контактировавших с пропавшими. Составьте список тех, кто их знал. Начнем завтра после полудня. Если не найдем зацепок в школе Танцующих леди, проведем допросы в квартале. Еще бы усилить охрану Вы можете прислать человек пять из дворцовой стражи, граф?
Роах кивнул, изогнув губы в гордой улыбке. Если он думал, что я пересмотрела свое отношение к кварталу Красных Фонарей, то сильно ошибался. Но я никому не позволю безнаказанно творить злодеяния в столице своей империи.
Спасибо, ваше высочество. Аделина склонилась в уважительном поклоне, но выглядела обескураженной, видимо, ожидала, что буду с ней препираться.
Я вышла из кабинета, Чак-Чо мелкой поступью следовал за мной и мурчал, словно был доволен результатом беседы. Утробное низкое урчание делало его похожим на пугающе огромную кошку. Я опустила руку на голову зверя, погладила теплую влажную шерстьЧак-Чо везде умудрялся найти место, чтобы поплавать или хотя бы намочиться, хотя вода и не была ему жизненно необходима.
В коридоре меня нагнала миловидная рыжеволосая девушка. Резко развернувшись, встретилась с ней взглядом. Девушка затараторила, склонившись:
Ваше высочество, позвольте спросить
Было видно, что она боится, а Чак-Чо, моментально вставший передо мной в защитной позе, не добавлял ей душевного равновесия.
Позволяю. Интересно, что ей от меня нужно?
Меня зовут Лимар, мне шестнадцать. Я сквир. Ходили слухи, что вы сами смогли поступить в военную академию и стать слугой государства до того, как вас насильно выдали замуж. Это правда?
Я кивнула. Это обреченное выражение лица я хорошо знала. Видела его в зеркале многие годы. Девушка была аристократкой, лишенной магии. Ее родители, как и мои когда-то, отправили дочь в школу Танцующих леди, чтобы скрыть за ее стенами свой позор. Избавились до тех пор, пока не найдется толстосум, готовый жениться или взять содержанкой, тогда она станет его проблемой.
Сейчас все больше академий открывают свои ворота для девушек. Ты можешь сдать экзамены и поступить, но придется быть наравне с юношами.
Юридическая тоже? Поднятые на меня глаза изумительного цвета осенней листвы светились надеждой.
Со следующего года, я обещаю, ответила с улыбкой.
Девушка еще раз низко поклонилась и ушла в одну из комнат. Я же почувствовала, что делаю правильно, позволяя таким как Лимар вырваться за пределы предписанных границ. Кто сказал, что девушки глупее? Просто у нас никогда не было шанса доказать, что мы ничуть не хуже мужчин.
Я вернулась в карету одна, но граф не заставил себя ждать. Шагая, он снова забывал касаться ногами земли. А когда присел напротив, от него повеяло холодом. Роах был молчалив, но меня это устраивало. Нам обоим нужно было подумать.
Я горжусь твоим сегодняшним решением, котенок.
Чак-Чо поднял голову и недовольно рыкнул. Не любил он фамильярность в общении.
Зачем вы привезли меня сюда?
Этим девушкам нужно было увидеть императрицу, ответили мне после секунды раздумья. Им нужно было увидеть, что к их судьбам небезразличны. Когда об этом узнают в столице, у всех на устах будет имя императрицы Мари.
Политика, снова политика.
Но не императора Тавранахмурилась я.
Мне не нравилось, что граф пытался отодвинуть моего жениха. Подозрительность подняла свою мерзкую голову. Роах одаренней Тавра, многие представители знати желали следовать за ним, не говоря об армии. Любовь народато, что могло помочь наследнику удержаться на престоле, а граф делал так, чтобы эта любовь досталась мне.
Принц одобрил это решение. Роах подался вперед, внимательно глядя мне в глаза, словно пытаясь прочесть мысли. Маримар, я догадываюсь, о чем ты сейчас думаешь. Но я слуга империи, а Таврпринц по крови, и пока он единственный, кого я поддерживаю. Но не буду отрицать, что, если Теренис-младший вернется, возможно, поддержу его кандидатуру.
Спасибо за честность, но откуда вы знаете, что наследный принц пожелает вернуться?
Он сбежал полгода назад покорять новые земли, ведь только с магом воды на корабле можно пройти сквозь опасные шторма и попытать счастья переплыть Великое море. С тех пор вестей не было. Теренис-младший, владея магией воды, мог по праву занять место на троне после смерти деда, минуя дядю. Вот только он был мнительным и трусливым, и я не понимала, почему Роах предпочел бы быть верным ему, а не Тавру.