Я смотрю на него и понимаю степняк.
Украл себе зазнобу?
Скорее, она меня ухмыляется Феликс. Напряжение исчезло, он держится свободно, спокойно. Трудно поверить, что только что он предлагал бежать.
Безымянная пара благословляет любящих. Богам не нужны громкие слова и ритуалы, достаточно пролить на алтарь свою горячую кровь.
Я не знаю, как реагировать. В одном уверена жертвовать кровь богам степняков нельзя.
Старик что-то понял? Не без причины же он продолжает перекрывать единственный выход. Почему он не подходит к алтарю?
Феликс медлит.
Вы жрец? спрашиваю я, выглянув из-за плеча Феликса.
Старик кивает.
Боги благословляют? переспрашивает Феликс. Разве это не означает, что боги благословляют брак? Мы пришли просить об удаче, чтобы получить родительское одобрение.
Можно и так, легко соглашается старик. Боги увидят ваши желания в ваших сердцах, пролейте кровь.
Никогда не слышал, о подношении крови.
Феликс врёт. Если он опознал святилище степняков, он не может не знать, что степняки практикуют кровавые жертвоприношения, чаще над алтарями убивают животных, но случается и пленников.
Безымянная пара особенная.
Пожалуй, мы воздержимся.
Услышав решительный отказ, старик должен освободить проход, но он стоит, поглаживает длинную, до колен, белоснежную бороду.
Да он под ней амулеты прячет!
Миром разойтись не вышло.
Старик с необычайным для его возраста проворством выбрасывает ладонь. С пальцев сывается облачко бурого порошка. Высушенные истолчённые травы? Я чувствую, как Феликс переносит вес тела назад и вместе с ним пячусь. Полное единение без слов, как в танце
Порошок оседает на пол, вроде бы безвредно, но меня напрягает, что старик не выглядит расстроенным, напротив, он искренне радуется:
Сегодня Шартшар будет пировать.
А в меню у степного бога мы с Феликсом.
Шаман заводит речитатив, звучит непривычно и чуждо. Как скрежет по стеклу. Хочется заткнуть уши, но я даже не пытаюсь.
Феликс выхватывает короткий стилет и молниеносно, без замаха, отправляет в полёт. Шаман, не прекращая речитатива, уклоняется. Из просыпанного порошка начинают подниматься бесформенные тени.
Прорываемся, приказывает Феликс. Я прикрою, бегите.
Если так сделать, очевидно, что Феликс погибнет.
Но если остаться, то мы погибнем вдвоём. Я должна рассказать об открытии императору.
Тени раскидывают щупальца, плетут сеть. Схватив меня за руку, Феликс первым бросается вперёд. Пройти, не зацепив тени, не получится. Но Феликс рвёт жгуты, прикрываясь чешуёй.
Шаман, чтоб его, ни на миг не сбивается. Под речитатив, он выдёргивает из-под бороды то ли клык, то ли кость. С хрустом амулет ломается.
Беги!
Феликс расчётливо падает на шамана, увлекает за собой на пол и, кажется, теряет сознание амулет, чем бы он ни был, сработал.
В отличии от Феликса, шаман по-прежнему боеспособен. Мой шанс это проскочить мимо. Жертва Феликса не должна быть напрасной Что за чушь?! Это моя ящерица. Я, императорская принцесса, позволю врагам себя ограбить?!
Я бы побежала, но нет тени слишком близко. Я взмахиваю рукой, как комара отгоняю, и абсолютная уверенность в своём праве повелевать даже теням сотворяет чудо. Щупальца отдёргиваются.
Вот теперь шаман сбит с толку. Он даже встать больше не пытается, лишь приподнимается, опираясь на локоть.
Кто ты?
Это важно?
Чутьём я улавливаю исходящую от шамана смертельную угрозу. Кажется, он прямо сейчас проклинает меня на немедленную смерть.
Невидимая удавка сдавливает горло, но так же просто, как от теней, от неё не отмахнуться. Я бы запаниковала, если бы не умирала сейчас в третий раз. Дурная привычка, с которой пора расстаться. Я отстранённо вспоминаю, как я себя ощущала, будучи призраком, и зрение перестраивается само собой, а в теле появляется лёгкость, я словно воспаряю над землёй, хотя это, конечно, не так. Я начинаю видеть удавку лоснящийся чёрный жгут. Он не только душит, но и пачкает отравой. Редкостная мерзость. Злость вспыхивает ярким светом. И сам жгут, и оставленные им пятна бесследно сгорают.
Шаман успевает окружить себя мутным тёмно-серым коконом. Я пока не пытаюсь пробиться сквозь защиту, я перевожу взгляд на Феликса. Его оплетает дрянь внешне похожая на плесень, и самое скверное, что эта плесень не только забила нос, рот, глаза, но и пытается прорваться в тело, уже запускает подобие разветвлённых корней.
Нет, не дам свою ящерку.
Я точно также, как удавку, сжигаю плесень. Свет вспыхивает так ярко, что я теряю зрение. Я вижу искрящуюся чистоту прозрачного бриллианта, вдыхаю свежесть грозы. Связь с миром теряется, но вместо страха, я ощущаю эйфорию. Я могла бы взлететь на небеса, найти богиню судьбы, и показать ей А-а-а, что за бред у меня в голове?! Во-первых, над моими потугами богиня только посмеётся. Во-вторых, ящерку я за собой не утащу. Даже ослепительный свет не может скрыть соединившую нас клятву, и я отчётливо понимаю, что позвать Феликса сейчас это просто его убить.
Эйфория чувство чистого счастья захватывает, я растворяюсь в ней. Но именно связь с Феликсом помогает мне осознать происходящее.
Я не хочу исчезать! К эйфории примешивается испуг. Меня раздирает от противоречивых эмоций, свет, как отражение внутренней бури, обрушивается на меня, слепит, жжёт. Я тону в нём, как в океане.
Только связь с Феликсом позволяет мне взять эмоции под жёсткий контроль и восстановить связь с миром.
Я открываю глаза.
Феликс пытается подняться. Я сама почему-то на полу. В метре от меня лежит шаман. Живой или нет, не понять. Половины бороды нет, балахон в настоящих подпалинах.
Хай-дже! вскрикивают у входа.
В святилище ворвались сразу два степняка. Эти молодые, лица ещё не заросли бородами, но оба в балахонах и при наборе зубов-когтей. Ученики шамана? Ученики или нет, прежде всего они воины, оба выхватывают клинки.
Во славу Шартшара! хрипит шаман.
Жив таки
Для степняков его слова приказ. Проигнорировав меня, они бросаются на Феликса. Один из бойцов замахивается рукоятью. Видимо, желает ударить по голове и отправить в беспамятство, чтобы скрутить и по всем правилам убить на алтаре.
Меня они, наверное, всерьёз не приняли.
И правильно, потому что навалилось опустошение. От теней или от проклятья, я думаю, я отмахнусь, а вот сама вряд ли что сделаю.
Одного Феликс из положения лёжа бьёт ногой в живот. Второй отскакивает. Феликс успевает подняться, развернуться. Я тоже встаю. Ищу за что уцепиться, голова тяжёлая и святилище мягко вращается. Не настолько, чтобы пол с потолком менялись местами, но всё равно тошно и противно.
Короткий обмен ударами, и Феликс отшвыривает противника чуть ли не через всё святилище. Тот перелетает алтарь, врезается в статую. Скульптура опрокидывается и с грохотом разбивается.
Именно в этот момент в святилище врываются стражи.
Спрашивается, где они раньше были, когда здесь степняки строили и хозяйничали. Хорошо, хоть на вспышки света и шум отреагировали быстро.
Именем императора, всем оставаться на местах!
Стражи оглядываются и Главный впивается взглядом в Феликса:
Гвардеец, устроивший безобразную драку в святом месте?
Ни армия, ни стражи гвардейцев не любят взращивая взаимную неприязнь, легче контролировать силовые структуры, однако неприязнь не должна затмевать здравый смысл.
Трое жертв, подхватывает другой страж из отряда.
Назовитесь, лорд. Именем императора вы арестованы.
Стражи застали драку, их дело прекратить беспорядок и задержать всех участников для разбирательства, но никак не выносить обвинения.
А они? тихо спрашиваю я, кивком указав на степняков.
То, что кто-то вякнул про жертв, ещё не значит, что капитан отряда поддержит дурака, хотя видно, что сам недалеко от подчинённого ушёл.
Будут доставлены лекарям. Вы тоже представьтесь, леди. Вы задержаны.
Надо признать, что жертвами в святилище действительно выглядят только степняки, и стражи своими глазами видели, как Феликс отшвырнул парня точно в статую.
Но тем не менее, они неправы.
Я прикидываю расклад: с шаманскими штучками я с помощью Феликса как-нибудь справлюсь, отряд, пусть и не самый подготовленный, троих битых, один из которых ещё и подгоревший, как-нибудь запинают.
Скрываться смысла нет.
Я усмехаюсь:
Императорская принцесса Крессида Небесная, я медленно, чтобы не спровоцировать резким движением, вытаскиваю из-под ворота печать на цепочке.
Реагируя на мысленный приказ, печать отзывается.
Считается, что подделать печать невозможно, ведь символы власти благословила сама богиня судьбы, но в последнее время происходит слишком много всего невозможного, начиная с процветающего святилища степняков в центральных районах столицы, мы ведь даже не на окраине.
Но стражам мои сомнения ни к чему.
Капитан, осознав, кого он так храбро арестовывает, бледнеет. А в народе репутация у меня, мягко говоря, скверная. У простолюдин стараниями императрицы любимчик Олис. Учитывая благотворительную работу матери и сына, вполне заслуженно.
В-ваше высочество.
Капитан. Безусловно, быстрая реакция похвальна. Однако вы назначили жертвами степного шамана и его учеников. Как думаете, это допустимо?
Ваше высочество, помилуйте!
Сейчас это самое важное?!
Я пыталась говорить дружелюбно, но раз меня не поняли:
Арестовать, приказываю я тоном, каким общалась бы с дурочками в жёлтом доме.
Феликс и без помощи стражников контролирует всех троих. Собственно, только Феликсу я и готова доверить присмотр за степняками. Зато у стражей есть специальные верёвки, рассчитанные на рядовых магов.
Ваше высочество, капитан мнётся, шаманы особенно опасны. Не следует ли вызвать подкрепление?
Делом займётся Тайная канцелярия, капитан. Вам же я поручаю известить канцелярию о моём приказе.
Как же, ваше высочество!
Я закатываю глаза очевидно же, как.
Бумага и писчие принадлежности у капитана есть. Я небрежно, размахнувшись на весь лист, пишу: Я, императорская принцесса Крессида Небесная, сим приказываю Тайной канцелярии прибыть для ареста степного шамана и двух его учеников, а также для исследования и ликвидации святилища Шартшара. Ставлю подпись и прихлопываю документ печатью. Магический оттис в канцелярии опознают моментально.
И забегают
Вперёд.
Есть, ваше высочестсво! капитан разворачивается к выходу из святилища.
Хм? удивляюсь я ему в спину.
Капитан вздрагивает, озирается и, чтобы скрыть ошибку, вручает документ первому попавшемуся подчинённому:
Быстро! Одна нога здесь другая там!
Наверное, капитан пытается выглядеть деловым и грозным, но получается плохо. Нет сомнения, он хотел сам удрать под благовидным предлогом. Неужели я настолько пугаю, что рядом со мной даже Тайная не так страшна? Пфф
Дёрнуть канцелярию единственное верное решение.
Но как мне объясняться с папой?! Главной сплетней утра станет мой несостоявшийся брак с личным рыцарем
Проклятье, как меня угораздило?!
Глава 11
Кресси!
Меньше, чем через час в святилище во главе отряда врывается Тери. Брат стискивает меня за плечи, оглядывает с ног до головы. Убедившись, что я в полном порядке, выдыхает с явным облегчением. Мы встречаемся взглядами, и брат становится очень злым.
Тери, складываю я губы бантиком и хлопаю ресницами.
Не срабатывает.
С-сестрёнка, Тери шипит не хуже змеи, тебе придётся объяснить.
Феликсу достаётся убийственный взгляд, будто это он втянул меня в авантюру, а не наоборот.
Тери прав. Не важно, искала я вражеского шамана или безобидный амулет, я должна была ограничиться приказом. Феликс мог принести кулон без моего участия, и то, что без меня Фелик едва ли ушёл бы от шамана вообще не аргумент. Брат резонно возразит, что следовало отправить нескольких рыцарей.
Почему я сама полезла? Привычка из прошлой жизни.
Тери, я всего лишь хотела посмотреть на святилище Безымянной пары, а он, я киваю на старика, подло напал на меня со спины!
Вот как. Кресси, брат наклоняется к моему уху, чтобы никто, кроме меня не услышал следующих слов, ты бесстыжая лгунья.
Спасибо, Тери, это лучшая похвала за последние дни.
Кр-р-реси!
Ха!
Брат смотрит многообещающе, нотаций не только не избежать, но и можно быть уверенной, что папа подключится. Но прямо сейчас Тери вспоминает, что у него есть обязанности. Я, улыбнувшись, отхожу в сторону и жестом подзываю Феликса.
Ящерка плетётся ко мне как на убой. Похоже, не ждёт от меня ничего хорошего. И правильно делает!
Я ловлю его за локоть, вынуждаю подойти вплотную и перехожу на заговорщицкий шёпот:
Ящерка, ты помнишь, зачем мы сюда пришли?
Ограбить святилище.
Верно. Самое главное мы и не сделали. Где-то здесь прячется кулон, по описанию кроваво-красный сердечник оправлен в золото. Твоя задача найти, украсть и принести мне. Всё ясно? Тогда шурши.
Когда вы сказали, что отныне я буду воровать только по вашему указанию, принцесса, я подумал, что вы шутите. Какой я был наивный. Полагаю, амулет следует искать в тайнике шамана?
Не знаю. Вероятно.
Ха-а-а
Приняв ценные указания, Феликс отходит, я же, прикинув за и против, выхожу на улицу. Лучше не маячить у Тери на глазах, иначе он быстро вспомнит, что в святилище мне делать нечего и в приказном порядке отправит домой. А у меня планы на амулет. Я не представляю, как легендарная броня попала к степнякам, изначально она наша, имперская. Логично предположить, что степняки убили или захватили последнего владельца амулета, а теперь решили разыграть козырь с Олисом. Красивый ход легендарная броня отвлечёт от проблем с регалиями.
Самой искать? Не представляю ни где, ни как.
Далеко я, естественно, не ухожу. Более того, стражей Тери выставил в оцепление, и я остаюсь внутри периметра. Если из-под земли не выскочит неучтённый ученик шамана, проблем не возникнет. Я останавливаюсь спиной к святилищу и стараюсь не думать о жертвах, которые могли приносить степняки. С одной стороны, девушки и парни, сбежавшие от родни, лёгкая добыча, с другой стороны, степняки не могли не думать о слухах. Слава дурного места им точно не нужна, и это обнадёживает.
Арест К святилищу подгоняют три тюремных экипажа, и на каждый отряд конвоиров. Шамана выносят первым, он так и пребывает в полубессознательном состоянии. Возможно, притворяется и ждёт момента.
В Тан-Дан? спрашиваю я у Безликого. Надо же, появился
Да, принцесса, только туда.
Я прищуриваюсь:
Именем императора приказываю ответить правдиво и полно, когда вы последний раз были в Тан-Дане, лорд.
Что-то в моём зрении меняется, я не успеваю осознать изменения.
Больше года назад, ваше высочество. Я присутствовал на допросе. Я не давал приказа перевести Феликса Дебора на нижний уровень.
Безликий говорит правду, я вижу. А вот как вижу Зрение слишком быстро возвращается в норму, и приходит ощущение слепоты.
Усталость наваливается с новой силой.
Я рассеянно киваю, тем самым показываю, что ответ услышала и лорда больше не задерживаю. Не предатель
Сколько Безликих прибыло, лорд?
Только я, принцесса.
Если появится кто-то ещё, немедленно приведите его ко мне, лорд.
Да, ваше высочество.
Увозят сперва шамана, затем его учеников. Неожиданно, четвёртый экипаж забирает рыдающую смуглянку неопределённого возраста. Лицо в тусклом свете ламп не рассмотреть. На женщине цветастый халат, традиционная для степняков кожаная жилетка с меховой оторочкой. Звенят вплетённые в причёску бубенчики. Жена шамана? Я отмечаю, что хотя женщине связали руки, что абсолютно правильно, мало ли, что она с перепугу попробует учудить, обращаются с ней неплохо не толкают, не оскорбляют, в экипаж не заталкивают, а наоборот бережно поддерживают, даже что-то утешительное говорят. Надо будет потом у Тери её судьбой поинтересоваться. Вдруг получится привлечь на свою сторону?
Выводят ягнёнка. Повезло малышу, спасён. Я провожаю его взглядом.
Кресси! Ты ещё здесь?!
Прятаться всерьёз я не собиралась, вот и попалась.
Человеческие жертвы были?
Тери мрачнеет и отвечает обтекаемо:
Массово нет.
Я трусливо не выспрашиваю подробностей.