Тау раздраженно переминался с ноги на ногу. На чужой враждебной земле его бесило все, ну, практически все. Разве что его недавний собеседник из числа дворян приятно поразил вменяемостью, столь несвойственной архатейцам.
Но все хорошее быстро заканчивается, и теперь приходилось ждать
Наконец, противный мальчишка перестал томить всех нетактичным ожиданием, и дубовые двери двора распахнулись, обнажая вход во дворец во всей его прелести.
На пороге стоял уже знакомый Тау парнишка, судорожно поправляющий косицу, растрепавшуюся от сцепления с обручем, красующимся теперь на его голове.
Как только раскрылись ворота, мальчишка вздрогнул и спешно одернул балахон, делая лицо непроницаемо надменным. В воздухе блеснул след метана, мерцающего круглым изумрудом на руке парня.
«Стоп»прошептал Тау и потер глаза: «Царский обруч, зеленый перстень Дракона Болот И никого рядом с моим собеседником нет. Тогда где король?»
Тау невольно поперхнулся.
«Получается мальчишка и есть Касандер»сознался он сам себе в мыслях.
Принц Эф выругался про себя, пеняя на недальновидность. Ведь предупреждали его о вероломстве наследника империи Милиотар. Но в чем оно проявилось?
Пока только в разговоре по душам И в чем подвох?
Касандер врал, прикидываясь верным престолу подданным? Нет. Он был честен, в его глазах стояла грусть и тоска одиночества. И он не обманывал.
Тау точно чувствовал, что Касандер тогда ему не врал и не играл. А, значит, все представления о нем, как о холодном и бессердечном ублюдке не терпели критики и рассыпались подобно песочному замку под порывами бриза. Касандер произвел впечатление потерянного и одинокого человека, оставленного во мраке замкнутого круговорота событий всеми и даже надеждой.
Он заслуживал прощения, ну или на крайний случай, понимания.
Но, слишком высока цена причастности к фамилии Милиотар. Тау обещал помнить все злодеяния шакаленка. Он не мог позволить себе проявить сочувствие и жалость к врагу.
Нет, слишком многих Касандер заставил плакать кровавыми слезами.
Я не отступлюсь, тихо произнес Тау.
Явился маленький уродец, пискнул тихо Карл, Смотри на него, и кто из нас шут?!
Тихо, мы в гостях, одернул брата Тау.
Тем временем Касандер медленно, с присущей ему пластикой притаившейся змеи, подошел к наследникам вражеского трона.
Теперь его глаза излучали показное благодушие в сочетании с надменной насмешкой. Они напоминали глаза дракона, приобретя вытянутый зрачок на изумрудном дне. Касандер изменился. Но каким он был настоящим? Бессердечным и насмешливым или таким, как полчаса назад, отрешенным и грустным?
Кто знал, кроме его собственных духов-хранителей?!
Дети рода Биа-Хатерии, приветствую Вас в своих скромных владениях, степенно произнес Касандер, кивая в сторону гостей, и протягивая открытую ладонь.
Знакомы, буркнул Тау, не подавая руки своему врагу, И к чему был весь этот фарс?
Он решил все выяснить сразу.
Какой? А-а, Касандер усмехнулся, Ты об этом. Я не врал тебе, да и ты не представлялся.
По-моему сразу видно, кто я. Меня сложно перепутать с вашими расписными дворянами!!!
Да. Верно.
Милиотар во всей красе!
Должно быть, это следует расценивать как оскорбление, Касандер, едва усмехнувшись остался спокойным, Но я, правда, не скрывался, ты сам решил, что я не могу быть королем, точнее у тебя даже мысли не возникло сопоставить меня и фигуру абстрактного Касандера. Я не стал тебя переубеждать. Еще бы! Ты был столь категоричен и зол, а я не хотел схлопотать в нос перед выходом
Он улыбнулся.
Поэтому сыграл на моем незнании!
Вроде того. Но все же, я рад вас здесь приветствовать и рад нашей беседе. Теперь я понимаю вас чуть лучше.
Тау сохранил непреклонность:
Я бы хотел уехать прямо сейчас!
Метан по ночам таит много сюрпризов, я не отвечаю за вашу безопасность. К сожалению, я уничтожил не всех големов отца, да и сами они не спешат рассыпаться. А, как известно, големы отца людоеды. Не рискуйте понапрасну своими охранниками. Вы сможете уехать завтра утром. А пока наслаждайтесь дарами Архатея, вы мои гости.
К нашему сожалению, начал Тау и осекся.
К Кассандру подплыла прекрасная девушка, поражающая блеском золотистой юной кожи и переливами волнистых черных волос, схваченных в две скромные косички. Ее глаза сияли нежностью и лаской, напоминая волшебные и чарующие огни зеленых болот.
Касандер тоже заметил незнакомку. Он как-то встрепенулся и тут же густо покраснел вплоть до кончиков ушей.
Тау поморщился.
Девушка как две капли воды напоминала ненавистного врага, их родственную связь выдавала даже сходная змеиная грация.
Ева, тихо произнес Касандер, впервые его голос звучал в краске теплых эмоций, Я так рад тебя видеть
Девушка кивнула брату, но, казалось, она его не замечала, ведь ее глаза были прикованы к Тау. Парень отвечал взаимностью, будучи пораженный красотой и утонченностью дочери Металла Милиотар.
Они так и застыли, скрепившись взглядами.
Касандер отреагировал незамедлительно, его глаза наполнились злостью, устремляясь в сторону Тау острием горячей ревности дракона.
«Понятно»подумал наследник Эфов: «Касандер сын своего отца. Такой же извращенец, не видящий в инцесте порока».
Было совершенно ясно, что правитель Архатея просто кипит от ярости, уязвленный интересом к своей собственности, которой незаслуженно считал Еву. Девушка уловила недовольство эгоистичного брата и тут же потупила взгляд. Но Касандера не убедил ее порыв, он нервно дернулся и отошел от сестры, предоставляя Еву самой себе. Правитель явно был обижен.
Лиза, мама
Я никогда не умел скрывать свои эмоции, я сел на лавку во дворе замка. Специально выбрал укромное место, чтобы скрыться от шумного пира и музыки, струящейся весельем.
Веселиться мне совершенно не хотелось. Встреча с сестрой меня огорчила и окончательно выбила из колеи.
Ева не обняла меня, она даже не взглянула в мою сторону, вслух произнес я, А ведь мы не виделись восемь месяцев, с самой смерти отца. Я просто не сдержался Теперь Тау знает, что Ева мое слабое место.
Кажется и его тоже теперь тоже, послышался знакомый и родной голос, отдающий вековым скрипом.
Я оглянулся.
За мной стояла Лиза Шерук, моя молочная мама. Женщина, бывшая со мной все детство и заботящаяся, как о родном сыне.
Жаль, что сейчас она далеко. Ее клан питается силой торфяных болот, а они только на севере Архатея. Печально И она меня покинула.
Ли! я обрадовано вскочил с лавки и прижал к себе мою вечную старушку.
Малыш Касандер, я скучала.
Она опять говорит слишком механически. Всегда так говорила Но я не буду об этом думать, иначе сомнения съедят мою душу. Я так решил.
Лиза, как хорошо, что ты приехала!
Не могла упустить возможности проведать своего маленького мальчика, ее рот растягивается в добродушной улыбке, А ты подрос. Стал таким красивым.
Брось. Ты видела наследника Эф? Тау
Да.
Сильный
Да.
Будет сложно с ним справиться.
Много защиты?
Ты разве не увидела?
Белый лебедь
Ах, да Я и забыл, что защитное заклинание такого уровня лишает магов со скромными возможностями умения видеть ауры людей.
Я снова сел на лавку, Лиза повторила за мной.
У него 5 ступеней защиты, продолжал я, Для человека вне магии это очень-очень много. Скажем, у меня семь, а это потолок. Даже у отца было четыре.
Подобное сочетание говорит об избранности
Не слишком ли много избранных на одном квадратном метре? язвлю я.
Лиза смеется. Ей всегда нравились мои шутки. Пожалуй, ей одной.
Кто у него?
Два духа стихий, один родовой, один в виде печати лебедя, ну, это от прапрабабки феи Еще один личный охранник, как и у всех детей при рождении. Вообще странно, что он сохранился при нем до такого зрелого возраста. Они обычно отпадают в подростковом периоде! Крутая защита
Серьезно.
Трудно, крайне трудно будет с ним справиться. Меня это даже немного пугает.
И что ты хочешь?
Убить его, я пожал плечами, Пока он не стал королем, и его силы не возросли с годами, надо обезопасить Архатей и нашу общую судьбу.
Ты прочитал его мысли?
Да
И?
Они прекрасны, я потер переносицу, слова давались тяжело, Никогда не думал, что скажу это про обычного человека, тем более из стана врага. Но Тау действительно чист помыслами. Столько веры в свою правоту и добро, столько мечтаний о мире и всеобщем благополучии. Столько праведного гнева на мою семью Я был очарован. Представь, какая мощь, если даже на меня она возымела действие?! Вот И мне совершенно не хочется пускать все на самотек, мой противник слишком силен, чтобы я позволил себе отпустить его
Ты прав, малыш Касандер, твое государство не простит повелителю ошибки.
Да, мой отец поступил бы также. Надеюсь, я буду его достоин.
Ты его уже превзошел, старушка Лиза как всегда добра и обходительна.
Она верит в меня. Она меня искренне любит. Поэтому вся ее механичность, поражающая меня с детских лет, отходит на второй план.
Я думаю начать с сегодняшнего дня необходимую работу над ошибками.
Ударное заклятие?
Нет, белый лебедь не позволит. Тем более так топорно я не работаю, закусываю палец, Я предпочту нечто страшнее и действеннее.
Что же? старушка Ли хитро улыбается, догадываясь о моих намерениях. Она хорошо меня знает.
Мое самое любимое и страшное оружие, я перешел на полушепот, Цепи
Цепи? восхищено переспросила Ли.
Да.
Я видела, как Тау смотрел на Еву. Привяжешь его к ней?
Я тоже видел А еще я видел взгляд Евы И я не уверен, что она останется равнодушной к Тау. Он все же хорош собой.
Но она твоя сестра! Она идеальный вариант.
Мои цепи слишком сильны. Ева просто не справится с их тягой. В итоге она может серьезно увлечься и бросить все ради любви. Цепи, накинутые на одного, все равно оказывают влияние на второго, тем более, лишенного магических способностей, как Ева А я не хочу рисковать политикой государства, но и терять сестру тоже не хочу.
У них был бы идеальный союз, неожиданно изрекает Ли.
Да, если бы Ева стала королевой Архатея. Обобщение престолов спасло бы народ от войны. Но она не королева И ее возможный отъезд из страны лишь обострит обстановку, усложнив мне жизнь.
Будь ты женщиной, проблемы бы не возникло. Когда-то союз Чивори и Милиотар спас страну от гражданской войны.
Но я не женщина! сквозь зубы произнес я.
Как выйдешь из положения? Создашь голема?
Голема? я удивляюсь.
Разве Ли будучи в составе магической семьи не знает, что на големов невозможно накинуть заклинания. Ведь они и так целиком сотканы из колдовства и созданы с конкретной целью.
Я думала тебе и такое под силу она спешно оговорилась.
Нет. Я не могу менять законы магии. Зато я сделал паузу, анализируя ситуацию, Никто не справится с моими цепями. Тем более столь ответственную миссию, я не могу доверять другим. Я должен сам контролировать ситуацию. Я решил
Что же? Ли восторженно округлила глаза.
Я накину цепи на себя. Только так я смогу быть уверенным в успехе.
На себя? моя молочная мать немного напугана, Но твои цепи Ты сам говорил, они влияют
Я говорил про других людей. Со своим колдовством я справлюсь. Ведь одно связующее заклинание не может нанести вред мне, своему творцу и обладателю столь мощной магии.
Ты уверен?
Ну, конечно. Я уже все решил.
Тебя не смущает, что ты привязываешь к себе мужчину?
Я усмехнулся.
Пусть это смущает Тау, ему же присыхать. Заодно подмочу его репутацию, хотя в Архатее всем давно наплевать на подобные мелочи. Зато Людвиг повесится от злости! Представь, я буду играть с наследником Эф, как с котенком, приближать к себе и не подпускать, издеваться и томить. Это будет забавно.
Ну, раз ты все решил
Да, я прикоснулся к губам зеленым камнем кольца.
Привычка.
Тогда удачи тебе, малыш Касандер, я в тебя верю, Ли нежно целует меня в лоб и встает со скамейки.
Спасибо. Тебе пора?
Да, увидимся.
Конечно.
Я вновь остался один, погруженный в захватывающие мысли об интересной игре. Предстоит долгая и тяжелая ночь плетения цепей.
Но меня лишь подзадоривает сложность задачки, ведь хотя бы некоторое время, мне не будет столь одиноко.
1 час
Музыка во дворе не стихала, наоборот вместе с ее заливистыми трелями росли гогот и визг пьяной публики. Я убежал от притворного веселья.
Моя укромная башня Колдовских Манипуляций пестрела амулетами и фолиантами, даря покой и столь желаемое ощущение занятости. Я поднялся на самый верх, где в узкой каморке под крышей шпиля, притаилась небольшая круглая комнатка. Именно здесь, на круглом высоком столе я творил свои черные заклятия, склоняясь над потрепанным и испепеленным веками Некрономиконом.
Я огляделся.
Рано
Еще не настало полуночи, поэтому для разгона и разогрева перед серьезным колдовством я решил раскинуть Таро. Простейшая операция по выявлению будущего, ею владеют все, даже такие бездарные пророки как я.
Тасую.
«Решение».
«Повешенный».
«Смерть».
Какой кошмар. Трактую все в отношении несчастной судьбы Тау.
Снова мешаю.
«Дурак».
Не успеваю продолжить, как неожиданно со стороны двора раздается крик и ругательства, а затем и треск защитного поля.
Черт. Только драки мне не хватало, машинально шепчу я.
Отбрасываю карты. Повелитель должен быть в курсе всего происходящего в его замке. Несусь во двор, едва не путаясь в балахоне и не падая с лестницы к ногам пьяной и раззадоренной публики.
В центре внимания Юнгс с игральными картами в руках и взбешенный мальчишка Карл. Принц что-то кричит и машет руками, а Юнгс прилюдно высмеивает гостя со свойственной придворному боевому магу манерой иронизировать. Одновременно со мной во двор вбегает и Тау.
Его меч наготове, он уже в шаге от необузданной ярости, за которой последует непоправимое.
Ничего не остается.
Я выбрасываю в воздух бело-черную плеть «двух лун», сковывая его движения. Я не могу позволить пролиться крови в моем доме.
Белый лебедь реагирует мгновенно, отстраняя мое простенькое заклятие. Я успеваю лишь вздрогнуть перед тем, как получить по щеке обратной волной. Кровь
Ерунда.
Рассечение скоро затянется, а я предотвратил драку.
В чем дело? спрашиваю я, оставаясь спокойным и не обращая внимания на кровь, стекающую черными струйками мне на балахон.
Мы играли в карты, начинает пьяный вусмерть Юнгс, Молодой принц проиграл мне свой меч, а отдавать не хочет. Непорядок.
Барон пинает ногой блестящий меч, валяющийся на земле.
От прикосновения к стали, его ботинок начинает шипеть и дымиться.
Ничего я не проиграл, ерепенится Карл, вошедший в юношеский раж, Не может быть в колоде пять тузов и все пиковые!
Оговор! Провокация! Юнгс грозит пальцем, смачно рыгая винными пузырями в лицо иноземца.
Я медленно беру часть колоды с бочки и пересматриваю.
Тау, молча, следит за каждым моим жестом.
Пускай.
Усмехаюсь.
Помимо пяти одинаковых тузов в колоде шесть дам, три валета и явно беда с трефами. Ничуть не удивляюсь, надо быть последним бараном, чтобы сесть играть с нетрезвым архатейским магом, тем более бароном Дерфи, тем более на меч. Я бы тоже не удержался от шулерства, лишь бы досадить зазнавшимся эфийцам. Но сослагательное наклонение тем и хорошо, что лишь предполагает и к жизни едва ли имеет отношение.
Карл, конечно же, дурак, это сразу видно. Природа на нем отдохнула. Но бесит Юнгс, он меня подставил, хотя знал, что любые конфликты сейчас нежелательны. Я так усиленно рисую свое позитивное реноме, сея сомнение и удивление в сердцах наследников, а мой собственный слуга все портит.
М-да, в разговоре с Тау мне почти удалось его переубедить И я был честен.
Касандер, вот видишь, они меня оскорбили, продолжает наглеть Юнгс.
Я поднимаю на него взбешенные глаза и прибиваю к земле мощью духа дракона.
Он цепенеет.