Я стал различать милое лицо сестренки, единственной женщины, с которой у меня могло что-либо получиться.
Касандер, ласково произнесла Ева, искренне улыбаясь, Я так рада. Ты давно не вызывал меня.
Вызывал недавно, напомнил я, тоже улыбаясь, Тебя не было, ты собирала какую-то ерунду на склонах под колпаком невидимкой.
Сбор от горячки, а вовсе не ерунду Ева насупилась. Ей шло. Она становилась такой миленький и серьезной девочкой. В сердце екнуло.
Мы были очень похожи, почти одно лицо. Те же точеные черты, такие же большие глаза только другого оттенка. Ее мутный свет темного изумруда, насыщенного тенью травянистых болот против моего яркого изумрудного взгляда.
Ты совсем забыла своего брата, тихо прошептал я.
Нет, Касандер, я помню. Разве я могу забыть старшего братика!
Да, по всей видимости. Где ты?
Еду к тебе на прием, я получила приглашение. Ты молодец, что решил начать переговоры.
Я молодец
Они точно будут?
Да, я никогда не ошибаюсь. Мое предчувствие меня не обманет. Не будь я уверен, что они заявятся, не созвал бы всю архатейскую знать.
Мне прямо не терпится увидеть в Архатее наследников Людвига Биа-Хатерии.
Только поэтому, ты следуешь сюда?
Нет! слишком явно врет она.
Так и знал, я обижен и расстроен.
Касандер, не начинай, ты уже взрослый, чтобы ревновать меня
Как же! Я всегда ревновал Еву ко всем, онамое последнее напоминание о маме, и единственный родной человек в целом мире. Ради нее я готов на все. Как жаль, что Ева не платит мне взаимностью. Для нее я навсегда останусь лишь братом, и на это есть масса причин. Выдыхаю слова ревности:
А я ревную, Ева, ты ведь знаешь, ты единственная женщина, способная устроить меня. Я хотел бы жениться на тебе.
Мечтательно жмурю глаза.
Братик, ты же помнишь, я не могу. Я против пещерной традиции нашего рода!
Ну, почему именно ты?! Бабушки, прабабушки никто не возражал. Вообще Мама не была противницей брака с отцом. И вот, родились мы!
Мама умерла от сердца. Я не хочу повторить ее судьбу и не хочу обрекать на это моих детей!
Ева сердится. Мы столько раз обсуждали наши отношения, спорили и ссорились, что она уже устала объяснять мне одно и тоже.
Я мог бы обрюхатить служанку или дворянку какую-то, она бы родила нам ребенка, и мы бы признали его своим.
И это говорит борец за чистоту фамилии?!
Бесполезный спор.
Я Король и мне можно все.
Только не заставляй меня насильно, ладно?! Касандер, я люблю тебя, но только как брата. Ты меня не привлекаешь Ева смущенно сбивается.
Как мужчина, заканчиваю я, Ясно. Я бы никогда Ладно. Ева, просто приезжай скорее. Я хочу тебя обнять.
Хорошо, Ева нежно улыбается, и я выпускаю нить нашего визуального контакта, картинка медленно тает.
Жаль, Ева меня не любит.
Даже как брат я вызываю у нее лишь жалость. Глупенькая, щадит мои нервы, не говоря истинных причин своего отказа, но она совсем забыла, я прекрасно читаю мысли. Я ей не нравлюсь, а когда начинаю свои настойчивые приставания с вопросом замужества, вызываю еще и отвращение. Ей дико думать об инцесте, а я не отец Я не хочу делать ей больно, заставляя покориться моей воле.
Но недостижимость мечты меня задевает и причиняет боль.
Я злюсь и выпускаю ярость вихрями метанового огня
Все кренится и с треском лопается. Обрубленные свечи падают на пол, осколки деревянной мебели разбросаны по сторонам, парчовые подушки плачут перьями, и я качаюсь в вихре зеленого туманного гнева, так нелепо вырвавшегося из-под моих лопаток крыльями зеленого дракона.
Кажется, я опять разломал свою комнату.
Но ничего Мне можно. Теперь я Король, и никто не смеет меня отчитывать.
Вдыхаю аромат ночи.
Сегодня полная луна и я чувствую далекие ауры моих гостей из Эф. Отлично, я увижу Тау, того, кто будет моим противником на троне враждующего королевства. Сочтемся.
Мой замок заполнен галдящими дворянами и големами, спешно метающимися в заботах об обеспечении пышного приема моим врагам.
Вот и ладно.
Две хорошие новостия увижу Еву, и меня развлекут братья Биа-Хатерии. Один вечер скрасит одиночество длиной в месяцы.
И все же, даже короли бывают ненужными.
Гости в кости
Дворец Королей Милиотар встретил нас серостью и наигранной пышностью. Он был омерзительным по ощущениям, хоть и прекрасным снаружи. Тяжелый камень зданий сочетался с бурной растительностью дикого вьюнка. Сводчатые арки уходили вверх, а черная одинокая башня, бесцеремонно воткнутая в лоно неба, была окутана зловещими тяжелыми тучами.
Тау! Смотри, какие уродские статуи! крикнул мой брат Карл, указывая пальцем поверх ворот.
Действительно на покатом навесе из серой черепицы восседали два черных дракона с распростертыми крыльями.
Это семейный дух хранитель Милиотар буркнул я.
Ну, разве нормальные люди станут поклоняться чудищам!
Карл был настоящим ребенком. Слишком открыто и эмоционально он воспринимал происходящие события.
«Ничего, научится держать себя в руках, ему же всего 18»мысленно рассудил я.
Нас пропустили унылые слуги с серыми пустыми глазами. Они были все на одно лицо, и я догадался, что передо мной не люди, а големы. Странное чувство охватило меня. Одновременно и непонимание, и презрение в причудливом переплетении с мистическим страхом.
Как можно так легко играть с жизнью? Лезть руками в хрупкое естество природы?
Только бессердечные Милиотары способны на такое.
В замке нас ожидала архатейская знать, уже изрядно напившаяся и разгулявшаяся. С эстетикой у дворян была явная беда.
Они светились безвкусицей, разодетой в парчовые яркие одежды, убивающие аляповатостью и напыщенностью. Враги показывали на нас пальцами и гоготали, как будто мы были не наследниками Эф, а карликами-уродами.
Карл, ты как хочешь, а я пойду, погуляю, кинул я брату и отправился искать тишину.
Карл остался с дружиной возле стола с яствами.
Меня не смущало окружение недружественных стен, ведь с собой я прихватил меч, а он разит любую нечисть даже в сердце Архатея. А на счет непрошенного вторжения в чужие владения, так тактичность по отношению к Милиотар была делом лишним. Щенок Касандер сам хотел нас здесь видеть, пусть получает.
Замок оказался плохо освещенным и навивающим тоску местом. Метановый свет просто доводил до белого каления. Я привык к ярким белым тонам, а здесь сплошная ядреная зелень и муть.
Я шатался без всякого дела, проходил по длинным коридорам, заглядывал в разные помещения, и почти всегда оставался разочарованным. Мне абсолютно была чужда колдовская мистерия стен родового гнезда Милиотар. Кажется, я начинал понимать, почему мы обречены быть врагами.
Разные во всем, как стороны света.
Не осталось ни малейших сомнений, никаких компромиссов найдено не будет.
Ко всему прочему я никогда не подам руки тому человеку, который с такой легкостью играет творениями божьими, создавая искусственные ходячие мумии.
Да, големы действительно запали мне в душу красным камнем ярости.
Ничего, колдуны за все ответят.
Наконец, я набрел на просторный этаж, обставленный простой и незамысловатой мебелью в стиле восточной утонченности. Здесь приятно пахло сладковатым дымом, и медленно начинала кружиться голова.
Приятное колдовство. Заставляет забыть о суровой и злой красоте Архатея.
Должно быть, здесь обитал человек, смертельно уставший от земных забот и своего окружения.
Я, недолго думая, толкнул деревянные двери в середине залы.
И почти лоб в лоб столкнулся с невысоким щуплым мальчишкой в длинном сиреневом балахоне и салатовым поясом в виде чешуи змеи, небрежно сковавшим талию.
Эй! воскликнул мальчишка и сердито сдвинул брови, Куда тебя несет?!
Сам смотри под ноги, буркнул я, Я гость короля и хожу, где хочу.
Парень задумался. В его серьезных глазах под цвет змеиного пояса зажегся огонек недоверия.
Замешательство незнакомца позволило мне рассмотреть его получше. Он явно состоял в дворянском клане, был магом не ниже пятиступенного уровня защиты, о чем свидетельствовал цвет пояса. И, что совсем очевидно, имел статус придворного, иначе не смог бы жить в замке. Помимо щуплости его отличала смешная прическадве косы по бокам головы и высокий хвост. Да, знать Архатея явно любила косички, ибо, как я уже выяснил, дурновкусие у них в крови. Но конкретно этому экземпляру его прическа шла, добавляя в образ каплю озорства и подростковой игривости.
Ладно, протянул парень и махнул рукой, Болтайся, где хочешь. Мне все равно.
А я и не спрашиваю разрешения.
Я заметил, парень пригладил свою косицу, Вы, Биа-Хатерии, никогда не отличались воспитанностью и хорошими манерами.
Я промолчу про вас. Ваши традиции повергают меня в пучину смеха и удивления, одни только прически чего стоят.
А-а, усмехнулся парень, Ты про косички. Это символ духа Архатея, обозначает хребет дракона.
У тебя их два, и что это значит? Дракон-мутант с парой голов?
Ничего подобного, просто новый подход. Не всем же ходить, как он, парень кивнул на здоровый портрет, висящий на стене в тяжелой золотой раме. Оттуда на меня смотрел смурной Металл Милиотар.
Фу, не удержался я, Какое мерзкое лицо.
Суровое, отозвался парень.
А я говорю
Не хочешь присесть? меня нагло перебили.
Я не стал отвечать и уселся на подушки.
Парень упал рядом и закурил кальян. Меня окутал дурманящий запах травы иллюзий.
Конопля? спросил я.
Ага
Зачем?
Вкусно.
Хочешь забыться?
Вроде того, парень как-то печально посмотрел в сторону.
Не нравится Архатей?
Нравится, просто он дотронулся до переносицы, Скучно. Здесь все искусственное, даже окружение. А дворяне Ты же видел это стадо?
Да, но, между прочим, они твои сородичи.
Конечно, я же не сказал, что я лучше, мой собеседник пожал плечами, Возможно, я хуже.
Ты живешь здесь? Или в родовом замке?
Ага, беспечно кивнул парень сразу на оба варианта, Скукота.
Ты что один живешь?
Да, кроме вездесущих големов и моих редких гостей, я совсем один.
Как такая жизнь может нравиться?! искренне удивился я.
Парень посмотрел мне в глаза, кажется, в его зеленых изумрудах горела грусть и тоска. Да, именно так, он страдал от одиночества.
Мне хорошо был знаком этот взгляд, он всегда присущ нищим старикам, брошенным родственниками на произвол судьбы. Я не мог ошибиться.
Тем временем мой собеседник обреченно изрек:
Нет, не может. Но другой у меня нет, и выбора тоже.
Брось, возмутился я, Выбор есть всегда. Ты можешь все послать к черту, то бишь к семейству Милиотар, и стать свободным.
Свободным? парень усмехается, Свободен лишь тот, кто ничего не делает и ничего не имеет за душой. Но я не могу, долг.
Какой такой долг? скривлся я.
Обычный, я же принадлежу к знати, а, значит, должен Архатею свою жизнь. Разве, ты точно так же не должен Эфам?
Ну, я задумался, Я же наследник!
Какая разница. Все равно, забота о стране, верность повелителю, преданность традициям рода стоят выше твоих желаний, ведь это часть тебя, твоя суть.
Верность повелителю Никогда не понимал знать Архатея, как они могут служить этим деспотам Милиотар?! Вот, скажи, ты вроде нормальный
Парень лукаво усмехается.
Странно он был моим врагом, но я не чувствовал к нему ненависти. Значит, все дело действительно в проклятых Милиотар. Они бросают черные тени на все кланы Архатея, застилая тем самым свет сердец соплеменников.
Что сказать? разбил мою молчаливую задумчивость парень, Почему я служу Милиотар?
Да. Тебя не коробит их колдовство и беспринципность его использования? Создание насмешек над самой жизнью?!
Големов? мальчишка удивлен, Нет. У них нет душ, они как растения что ли Растения же вы сажаете
А ты уверен, что
Они пустые? Да. Я же сам маг, я знаю.
И ты воевал? начинаю злиться.
Не на поле боя, из меня воин никудышный, парень демонстративно поиграл несуществующими мускулами рук.
Самоирония. Уже хорошо!
Я вижу. Ваша знать вечно прячется за спинами простых граждан.
Берем магией Или ты предлагаешь с оголтелой радостью бросаться на ваши мечи? Коллективный суицид. Смешно.
И ты брал магией? Использовал, чтоб убивать?
Да, глаза парня расширились в сиюминутном возбуждении, Как и ты, вот этим мечем, который ты привез и сюда, в сердце Архатея, плачущее по тем, кто был тобой убит, кричащее по своим детям, потерянным в вечности сражений. Я такой же убийца, как и ты.
С разницей, что я служу добру.
Я тоже. Хватит делить жизнь на добро и зло. Все относительно! Интересы моего края и воля моего повелителяединственная благодать, которую я знаю. Я честно не понимаю, почему вы считаете себя более правыми, чем мы. Но, мне кажется, что так и надо думать, иначе не победить в войне.
Ты серьезно оправдываешь Милиотар?
Да, они здесь законно правят. Мое дело служить
Законно?
Да.
Ты издеваешься?
Нет, так распорядилась судьба. Мое дело не бунтовать, а сделать все, чтобы родина стала могущественнее. В единстве мы сильны.
И ты готов отдать свою жизнь за Милиотар???
Да, конечно, всегда был готов.
Но ты же ненавидишь всю эту скуку? Почему бы просто не уехать?
Я никогда не был предателем. И бежать мне некуда, парень тяжело вздохнул, Моя фамилиявечная печать на моем челе. К тому же, я не могу оставить свой замок. Правитель
Ничего с ним не случится!
Думаешь, он не человек? И ему не бывает одиноко? с вызовом бросил парень.
Да, я думаю щенок Касандер не человек. Он сын мерзкого демона, и его продолжение!
Казнишь за грехи отца? А ведь он другая личность, со своими чувствами, мыслями, желаниями. Почему вы, Биа-Хатерии, так упорно отказываете ему в праве на жизнь?
Да, потому что на его руках вероломные колдовские выходки. Сотни людей погибали от заклинаний, сплетенных мальчишкой.
Идет война. Убивая, готовьтесь к ответу. Разве нет? Он просто выполнял свой долг, долг защитника Архатея.
Он выполнял волю своего жалкого отца, желавшего обманом и подлостью подчинить себе Плантегинет, а потом и Эфы!
Он был верен повелителю, у вас это считается добродетелью. Если Архатей станет сильнее от его действий, значит, так и должно быть.
Мерзкая мораль
У вас идентичная. Если смерть Касандера подарит вам желаемое могущество, вы убьете его, даже если он окажется святым, при этом вы назовете его последним мерзавцем.
Так и есть! Он мерзкий колдун, никак не святой.
Ты же его не видел, а судишь
И что? Увижу.
И уже ненавидишь Как забавно, архатейский дворянин горько усмехнулся.
Я уничтожу крысеныша, раздавлю как таракана. Я белым лебедем, пронесусь над его головой, повергая врага в небытие, где ему и место. У меня нет к отпрыску зла, к этому исчадию ада, ни капли жалости. Я буду рассекать его плоть мечом и упиваться страданиями во имя Эф и добра!
Добра? грустно переспросил парень, А добро то с налетом алой крови. Что ж твое добро пророчит мне смерть
Я не собираюсь тебя убивать, ты произвел неожиданное и неплохое впечатление. Я и не думал, что в Архатее встречаются здравомыслящие люди, особенно после репрессий Металла.
Противоречие, тихо прошептал мой собеседник, наклоняя голову в бок, совсем как брошенный котенок.
Никакого противоречия, не лезь в войну и я тебя не трону.
Мой долг сильнее жажды жизни
Тогда просто скажи имя. Я буду иметь ввиду
Узнаешь, очень скоро, парень лукаво улыбнулся.
Значит он действительно важный придворный. Никогда бы не подумал, что смогу ожидать от дворянства Архатея столь откровенной и искренней беседы. Приятно удивляет.
За окном раздался протяжный вой фанфар. Даже звуки дворцовых горнов отличаются резкостью и какофонией.
Нам пора, произнес парень и со свойственной ему змеиной грацией подскочил с места.
Куда? выпалил от неожиданности.
Во двор, время выхода правителя.
Тебе надо быть там?
Конечно! И тебе тоже не мешало бы, поэтому давай, кыш-кыш, мой собеседник буквально выпихнул меня за дверь, закрыв дубовый засов прямо перед моим носом.
Ничего не остается, приходится менять интерес захватывающей беседы на скуку светского раута.
Сведение
Во дворе все толпились вокруг дворцовых ворот, ожидая пришествия повелителя Касандера.