Я быстро подскочила на ноги и замерла, приготовившись к любому исходу событий.
Тайра, улыбнулся чешуйчатый и учтиво склонил голову.
Так Они знают, что я тайра Значит, не должны причинить вреда.
Вам следует пойти с нами, продолжил тот же бестьяр, нарочито растягивая слова. Наш вилон ждет вас
О, неужели это тоже слуги вилона как там его? Соул, кажется Но где тогда Глеар?
Вилон Соул? уточнила я на всякий случай.
И получила неожиданный ответ:
Нет, короткий смешок. Вас ждет к себе вилон Вок
Глава 5
Постойте, что еще за новое лицо появилось на сцене этого театра абсурда? Еще один вилон?
С какой стати я должна следовать к неизвестному мне вилону Воку? спросила я с вызовом и для большей решимости переплела руки на груди.
А вилона Соула вы знаете лично? ухмыльнулся чешуйчатый. Рыжий до сих пор так и не проронил ни единого слова.
Нет, но Этот вопрос застал меня врасплох, однако я поспешила добавить: Мы разговаривали с ним по шару.
Шару? бестьяр-ящер уже откровенно потешался надо мной. Похоже, я ошиблась, когда уверилась, что звание «тайры» вызывает у всех благоговение. Вы имеете в виду рингхарт?
Я решила проигнорировать его вопрос, тем более не была уверена, что тот шар с дымом и есть рингхарт, вместо этого повторила свой, заданный ранее:
С какой стати я должна следовать к вашему вилону? Что ему от меня нужно?
Оказать тайре должный ее статусу прием, всего-то, бестьяр, не переставая скалиться, соскочил с лошади и направился ко мне.
Я внутренне сжалась, не зная, чего от него ожидать. Позади зияла пропасть, отступать было некуда, оставалось лишь напустить на себя уверенный и невозмутимый вид.
Кто такой ваш вилон Вок?
Хозяин южных земель Гаэль, человекоящер продолжал идти на меня.
А если я не соглашусь на его приглашение?
Бестьяр поравнялся со мной и наклонился к самому уху:
Велено доставить вас к господину, даже если придется использовать для этого силу, от тона, которым он это произнес, меня пробрала дрожь, и не осталось никаких сомнений, что приказ будет приведен в исполнение любым способом.
Я все же невольно дернулась и сделала несколько шагов назад. Из-под ноги, что оказалась на самом краю обрыва, посыпались мелкие камни. Сердце ухнуло вниз от страха, что сейчас вновь полечу в пропасть, но на этот раз падение предотвратил бестьяр, проворно подхватив за талию.
Вы еще раздумываете над приглашением моего господина? вкрадчиво спросил он, гипнотизируя взглядом.
Я промолчала, но глаз не отвела.
Вот и отлично, ящер расценил мое молчание как согласие. Тогда следуйте за мной
Его руки с талии переместились мне на плечи, зажав их в железные тиски, и потащили за собой. Очутившись у лошади, он, не спрашивая разрешения, с легкой небрежностью усадил меня в седло и сам занял место позади.
Нувай, обратился бестьяр к своему рыжему приятелю, приготовь хрон, откроешь портал, как я скажу, и, пришпорив коня, двинулся в сторону леса.
Рука ящера снова покоилась на моей талии, и блестящие чешуйки, покрывающие кисть сверху, радугой переливались в лучах солнца. Интересно, в кого мог превращаться его отец? Саламандра? Варан? Или вовсе змея? Во всяком случае, взгляд у этого бестьяра как у питонапарализующий и безжалостный. И объятия почти удушающие, даже двинуться страшно.
Эх, Глеар, Глеар Не думала, что так скоро буду мечтать оказаться рядом с тобой.
Рыжий вскоре поравнялся с нами, и я заметила у него в ладони небольшую вытянутую призму, которая изнутри светилась огненно-красным. Хрон? Но он совсем непохож на тот, что был у Глеара.
Давай, Нувай, открывай, бросил спутнику мой стражник.
Безмолвный Нувай взял призму обеими руками и надломил ее резким движением. У хрона по центру тут же образовалась ровная трещина, из которой в следующую секунду вырвался луч такого же огненного цвета. Достигнув некой точки в пространстве, он вспыхнул, рассыпался искрами и погас, а в том месте, прямо в воздухе, образовался арочный проход, по контуру подсвеченный алым. Наш конь первым рванул с места и с разбегу впрыгнул в арку. На короткий миг легкие сжало как от нехватки кислорода, а в глазах защипало и навернулись слезы.
Добро пожаловать на земли Гаэль, выдохнул мне в ухо ящер.
Я сморгнула, прогоняя набежавшие слезы, и с наслаждением сделала глубокий вдох. Воздух здесь оказался густой, жаркий, а слабый ветер не приносил прохлады. Над головой плыло бледно-голубое небо, поддернутое зноем, солнце нещадно палило, высушивая и без того потрескавшуюся землю, редкие же растения и деревья отбрасывали короткие тени, неспособные служить защитой от этого адского пекла.
И долго мы будем ехать по такой жаре? спросила я, чувствуя, что до солнечного удара остались считаные минуты.
Дворец вилона совсем рядом. Бестьяр показал куда-то вперед, и я, хоть и с трудом, но смогла разглядеть очертания высокого белого забора, а за ним несколько ярусов башенок с округлыми крышами. Да до того дворца еще километра два, не меньше!
От боли я уже чуть не умерла, едва не встретила смерть на дне ущелья, а теперь рискую распрощаться с жизнью на солнцепеке. И это еще даже суток не прошло! Чудесно
Однако мы не проделали и половину пути, как заметили, что навстречу нам движется самая настоящая карета, запряженная, по меньшей мере, четырьмя лошадями. Даже издалека было видно, как сияют на солнце ее золоченые бока и крыша.
О, господин сам решил встретить тайру, протянул ящер.
Это великая честь для меня, язвительно заметила я.
Экипаж остановился чуть поодаль, дожидаясь, пока мы сами приблизимся к нему. Тогда с задника кареты соскочил подросток в одних шароварах и, распахнув дверцу, учтиво склонился с протянутой рукой. Между тем мои провожатые тоже спешились, а ящер помог оказаться на земле и мне.
За это время хозяин экипажа уже стоял около нас, поджидая, когда я обращу на него внимание. Я украдкой бросила на него взгляд. Относительно молодой, не больше сорока точно, среднего роста, поджарый, но не худой, кожа заметно обветренная и покрытая загаром, из-под головного убора, отдаленно напоминающего чалму, выбиваются волнистые черные волосы, одежда свободная, по всему полотну расшитая мудреными узорамивсе это я успела разглядеть до того, как он заговорил.
Приветствую вас, тайра, его вполне можно было назвать привлекательным, если бы не хищническое выражение лица. Я вилон Вок, владею землями на юге Сальмара, именуемые Гаэль. Один из сильнейших магов Империи, последнее прозвучало особенно пафосно.
Наверное, это должно было сразу вызвать у меня восхищение и уважение. Однако со слов Глеара его господин тоже «один из сильнейших магов». Получается, таких «сильнейших» уже два. Любопытно, есть ли еще?
Все это замечательно, вилон, отозвалась я с не меньшим достоинством. Но позвольте узнать, по какой причине меня похитили и насильно привезли сюда?
Почему же сразу «похитили»? узкие губы вилона растянулись, пытаясь изобразить учтивую улыбку, вот только колючие аспидно-черные глаза при этом настороженно скользили по моему лицу. Я всего-то пригласил вас к себе в гости Приготовил для вас лучшие комнаты и с десяток самых исполнительных слуг. Вы ни в чем не будете нуждаться, любое ваше желание
А взамен? перебила я его.
Мне все меньше нравилось то, что сейчас происходило. И вилон этот совсем не нравился, вызывая почти безотчетный страх.
Вы сами прекрасно это знаете, тайра, от его улыбки я забыла о зное и содрогнулась в ознобе. Ребенок Мне нужен от вас ребенок, которого я смогу возвести на трон. Ведь только в этом и заключается ваше предназначение.
А если я не хочу рожать вам ребенка? мне с трудом удавалось сдерживать дрожь в голосе. Если откажусь? Ведь, как я понимаю, не вы один претендуете на мое чрево? Есть еще вилон Соул
Я не успела договорить, как Вок схватил меня за руку. Я вскрикнула и попыталась вырваться, но силы был явно неравны, и вилон еще больше сдавил мое запястье, потянув меня к себе.
Ребенка родишь мне, прошипел он, сверля озлобленным взглядом.
Опустите, мне больно, сейчас я чувствовала себя ужасно жалкой и беспомощной.
Отпустите тайру, вилон, немедленно, прозвучало откуда-то со стороны. Приказ императора.
Мы одновременно с вилоном обернулись на голос. Недалеко от нас стояло двое мужчин в одинаковых темно-лиловых плащах, окутывающих их с головы до ног. За спинами незнакомцев сиял проход, похожий на тот, что создавал молчаливый бестьяр Нувай, разница была лишь в цвете контура аркисейчас она отливала нежно-сиреневым.
Вок снова натянул улыбку и высвободил мое запястье. Я сразу отскочила от него на безопасное расстояние.
Вилон Вок, продолжал все тот же мужчина, вы пошли против правил, установленных не одно тысячелетие назад. Есть подозрения, что вы решили получить согласие тайры обманным путем, действуя за спиной императора. Вилон-рей очень разгневан и требует, чтобы вы до захода солнца нанесли ему визит и предоставили объяснения своему поступку.
А как же вилон Соул? скривился в ухмылке Вок. Неужели он выйдет чистым из этой передряги? А ведь это именно он притащил тайру в Сальмар, не сообщив о ней императору. Именно Соул начал эту игру, посчитав себя самым умным
Не беспокойтесь, вилон Вок, невозмутимо отвечал посланник императора. Вилон-рей в курсе проступка вилона Соула в том числе и также спросит с него со всей строгостью Вам же лучше подумать о своей репутации. Тайра, теперь мужчина смотрел на меня. От лица императора приношу свои глубочайшие извинения за обман, который вам пришлось пережить. Ваше прибытие в мир Сальмар должно было пройти совсем иначе. Император очень надеется, что неприятные впечатления скоро сотрутся из вашей памяти и Сальмар откроется для вас с иной стороны. А теперь правитель приглашает вас к себе во дворец, где вам будут оказаны все почести и гарантирована полная безопасность. Император, как и полагается в такой ситуации, берет вас под свою защиту до момента, когда будет определен ваш супруг.
Я не знала, говорил ли этот человек правду, либо меня вновь пытались одурачить и очередной раз сыграть со мной втемную. Не была уверена, что это не очередная ловушка. Однако усталость, которая внезапно, в одну секунду навалилась на меня, подтолкнула сделать выбор в сторону предложения пока неизвестного мне императора. Сейчас он казался мне меньшим злом, по сравнению с тем же Воком.
Хорошо, я приму приглашение императора, сказала я мужчинам в лиловых одеждах и сама направилась к порталу.
Глава 6
В этот раз я очутилась на парковой дорожке, ведущей к роскошному дворцу с высокими резными колоннами и ажурной лепниной. По бокам раскинулись газоны с сочной зеленой травой, они чередовались с клумбами самых разных форм и наполнений и аккуратно подстриженными кустами. Погода в этом месте стояла чудесная, не в пример той жаре, куда меня затянули люди Вока. Здесь же солнце приятно грело макушку, воздух был чист, свеж и наполнен сладкими ароматами цветов. Почти как в лесу, где я очнулась после больницы. Глеар говорил, что то были западные земли. Так, может, я как раз вернулась туда, и это дворец того самого негостеприимного хозяина, которого бестьяр просил меня опасаться?
Пойдемте, тайра. Один из моих сопровождающих учтиво показал вперед.
Можно вопрос? спросила я, направляясь за ним.
Конечно, серьезно отозвался он.
Мы сейчас на западных землях?
Нет, губ мужчины тронула легкая улыбка. Это центральные земли, которыми владеет наш нынешний император.
Центральные земли, западные, южные, северные Сколько же их в этом Сальмаре?.. И не грозит ли мне это нашествием еще большего количества вилонов, желающих заполучить меня в качестве своего личного инкубатора? Надеюсь, эти люди в лиловом говорили правду, и император действительно будет меня защищать, хотя бы какое-то время.
Когда мы оказались в холле дворца, мне стало вдвойне неуютно: во-первых, окружающая обстановка давила своим богатым убранством, во-вторых, туда-сюда сюда сновали люди в красивых одеждах, пусть и далеких от моды нашего мира. Я же стояла посреди всего этого великолепия в своей потрепанной больничной пижаме, которая ко всему прочему успела загрязниться и запылиться. Сразу захотелось укрыться от любопытных взглядов, которые так и сыпались в мою сторону.
Прошу прощения! К нам уже спешила женщина, пожилая и худая, с идеально ровной осанкой, в длинном фиолетовом платье строго покроя, единственным украшением которого был кипенно-белый воротничок.
Прошу прощения за опоздание, тайра, церемонно повторила она. Я должна была встретить вас еще на крыльце. Позвольте представиться: Дафна Ларкайн, управляющая женской частью дворца. Можете обращаться ко мне просто Дафна.
Очень приятно, я чуть улыбнулась. А яДарья
В глазах Дафны проскочило легкое замешательство, но она быстро вернула себе невозмутимый вид:
Я отведу вас в ваши покои, тайра Следуйте за мной, пожалуйста.
Прощайте, тайра. Поклонились мне оба моих стражника и покинули дворец.
Я же последовала за чопорной Дафной вверх по лестнице. Белый мрамор полов и стен, изобилие золотых украшений, портреты людей, явно высокого происхождения, изящные статуи и тонкостенные вазыпока меня вели по бесчисленным коридорам, я постоянно вертела головой, замечая, а порой и восхищаясь интересными деталями дворцового интерьера.
«Покои», которые мне любезно выделил император, оказались больше всей моей квартиры и состояли из четырех комнат, связанных между собой сквозными дверями: спальня, гостиная, ванная и гардеробная.
Чуть позже к вам придет портниха и снимет мерки, предупредила Дафна, показывая последнюю, пока еще пустую, комнату. Пока располагайтесь и отдыхайте, тайра Ужин принесут в течение десяти минут.
Ужин? Я бросила взгляд за окно: а ведь правда, солнце уже опустилось совсем низко, и небо начало окрашиваться в золотисто-розовые цвета. Да и желудок давно сжимается от голода. А еще бы ванну принять
Но Дафну я об этом попросить не успела: она уже скрылась в дверях, оставив меня в одиночестве. Что ж, подождем, пока ко мне еще кто-нибудь заглянет
Я прошлась по комнатам, еще раз осматривая обстановку. В ванной с удивлением обнаружила наличие крана, правда, вода из него текла только холодная. Значит, в этом мире не так все плохо с техническим прогрессом, во всяком случае, канализация точно есть. Тогда, может Да, аллилуйя! За ширмочкой обнаружился еще и туалет, но не из привычного нам фаянса, а из красного дерева, да еще и с инкрустацией. Поистине, императорский уголок задумчивости!
Далее, от нечего делать вышла на балкон, который тоже имелся в моих «апартаментах», обвела взглядом парк и уже собралась вернуться в спальню, как вдруг заметила невдалеке знакомую фигуру.
Глеар! я даже не предполагала, что могу так обрадоваться нашей встрече.
Тайра! тот, увидев меня, тоже просиял и поспешил подойти ближе. С вами все в порядке?
К счастью, да, усмехнулась я. Конечно, много чего приключилось за время, пока мы не виделись, но я все-таки жива и даже невредима.
А я так переживал, когда вы пропали! с неподдельным сожалением проговорил бестьяр. Искал вас, искал
Я сама не знаю, как так вышло, призналась я и понизила голос. Будто наваждение Мне встретились какие-то странные существа, маленькие и прозрачные человечки. Они летали и позвали меня пойти с ними. Не понимаю, почему я послушалась их. Пришла в себя уже совсем в другом месте, почти на краю обрыва.
О, госпожа понимающе протянул Глеар. Это были бифлеи Очень коварные создания. Могут одурманить и навести морок, заманить, обмануть Правда, бывали случаи, что дорогу заблудившемуся указывали, и будущее кому-то предсказывали. Но это редко случается, чаще бифлеи играют с путниками злые шутки. Никогда не знаешь, что у них на уме. Только маги могут противостоять их чарам. Поэтому простым людям и бестьярам лучше с ними не встречаться. Вот и вы попались. Но это моя вина! добавил он в сердцах. Не предупредил вас об опасности!
Ну, что былото прошло, что уж вспоминать? я попыталась поумерить его стенания. Лучше скажи, что ты тут делаешь?
Так господина моего император к себе вызвал для объяснений, тяжко вздохнул бестьяр. Узнал про всю его затею с тайрой, то есть с вами