- Крис, - я подняла руку, и подошедший к окну капитан кивнул, показывая, что все видит. В стекле что ли он мое отражение заметил?А кто мог натравить безопасников перед матчем? Раш?
Он отрицательно покачал головой, распахнул окно и глубоко вдохнул прохладный уличный воздух.
- Военная академия никогда не играет грязно, Кати. Поскандалить могут, кулаками помахать, но все в лицо, не за спиной. У них у всех сильные драконы, вот и срываются в эмоциях, крыльями себя хлещут. На этом мы, кстати, и сыграем.
Народ оживился. Один из парней, в котором я признала Гастонавоздушника, знакомого мне по рейдуувлеченно защелкал пальцами, глядя на что-то невидимое перед собой. И в середине комнаты, примерно в полутора метрах над полом появилась полупрозрачная, но вполне различимая проекция, изображающая знакомый ландшафт арены.
Ух, да это же знакомое «облако-телевизор»! Хотя все же не он. Качество было далеко не такое идеальное как у большого «облака», удивившего меня во время матча. Изображение мигало, цвета путались. Зато нынешний вариант висел удобно и близко, хоть рукой дотягивайся, а самое главноебыл наш командный, а не преподавательский, что существенно прибавляло ему очков.
Из распахнутого окна донеслось слабое громыхание. Природа кому-то грозила, я бы сказала - даже ругала. Но буря гремела где-то далеко за территорией академии, поэтому мы слышали только звуковые раскаты, да по потолку пробежали тени.
- Как бы мы завтра не оказались под дождем и по уши в грязи, надо на всякий случай учесть погоду, - Крис наклонил голову, прислушиваясь. Потом повернулся к Гастону. - Начинай. И учти, среди нас появилась новенькая. Игрок в ростовом костюме обычно занимается своим делом и разогревает публику, но при выбывании кого-то из основного состава есть шанс принять участие в игре, поэтому на всякий случай, разъясняй детальнее.
Присутствующие осторожно на меня покосились. Странно учиться в Драко и не знать правил марахона, особенно принимая во внимание мое незабываемое участие в предыдущем матче, нопроклятие Агрымало ли Народ подумал и решил не задавать вопросов. Тем более, что Гас принялся плавно поворачивать свое произведение.
- Арена будет непредсказуемо изменена к началу игры, - сообщил он. И на иллюзорной карте поднялись новые горы, разлились озера вместо прежних, быстро исчезающих полян и песчаных холмов. Все менялось, перетекало плавно на глазах, чтобы тут же возродиться в очередном варианте ландшафта.Мы можем учитывать только незыблемые условия, зафиксированные правилами. Первоеначинают команды с двух сторон карты, на скальных пятачках десятиметрового радиуса с флагштоком в центре. Иначе говорявсе рождаются в Гнездах.
На краях арены появились два четких круга с флагами. С полотнища одного открывал пасть красный «Монстр», с другогоугрожающе целился черный «Кинжал».
-Команды не видят старта друг друга, так как находятся на значительном расстоянии. У них есть первые пять-десять минут свободных действий, чтобы разойтись на местности или поискать «груз»-Яйца. Последние появляются ближе к центру площадки в пределах широкой срединной полосы. Вероятность угадать место рождения двух переносных Яиц стремится к нулю, нозато их можно увидеть. Поэтому прямо на старте для разведки вылетают воздушники Капитан, в нашей команде их обычно трое, но сейчас только двое могут стать на крыло
Сидящий рядом со мной Джага откинулся на спинку стула и замер, кажется, даже не дыша...
- Да, на прошлой игре произошло серьезное и злонамеренное магическое искажение, - ответил Криспиан. - Два наших игрока временно потеряли магическую силу, а остальные существенно ослабели. Один из потерявшихвоздушник. Поэтому в небе мы будем слабее, чем прежде. Но у наших противниковтоже есть игрок, которого притянула колонна. И общие потери энергии похожи.
- Две инвалидные команды, - хохотнул Кейтер. Обожаю его за умение шутить над собой.Будем все тащить груз ножками!
Оказалось, что Яйца, которые еще пойди-найди, потом нужно дотащить до своего Гнезда. И желательно не позволить это сделать противнику. Зато если донес - важно удержать, защитить свою прелесть от атакующего конкурента в течение трех минут. Если получилось - груз исчезает, команде засчитывается один выигрышный балл, а где-то на арене рождается новое Яйцо.
Гастон хлопнув в ладони, приближая для зрителей Гнездо с флагом Монстров. Там появились два крошечных игрока, один из них, пригибаясь от веса, чуть не на полусогнутых тащил крупное Яйцо, а второй человечек носился вокруг, вглядываясь в подозрительно шевелящиеся зеленые насаждения. Когда первый положил свою ношу у флага, оба радостно запрыгали.
- Предположим прошли три минуты, - поторопил Крис.
Белый овальный элипсоид, который принесли на площадку, раскололся и в небо устремился призрак родившегося красного дракона.
- Хм. Вот так мы и выиграем наш первый балл, - Джага бодро хлопнул по колену. - Все просто.
- Э. А в чем подвох?спросила я, вежливо подняв руку и игнорируя толчки локтем от Вуко.
- Стратегий слишком много, - ответил мне Таумаран.Можно атаковать врага в его Гнезде или просто мешать ему передвигаться, можно разделиться на малые группы или всем сосредоточиться на переноске. Некоторые команды предпочитают хватать только одно из Яиц, другие охотятся сразу на оба. Капитаны отбирают нестандартных талантливых игроков и дают им разные задачи. Вот ты будешь в костюме Монстра. Твои действия?
- Эм Бегаю вокруг площадки и веселю зрителей
- А если я скажу, что общекомандной стратегией будетразозлить Раш и заставить ошибаться?
- Кидаю в черных камнями?
В комнате грохнул смех. Ну и ладно, зато исчезло постное выражение с лиц. Парни сразу приободрились, расправили плечи. Даже Крис, все еще серьезный после ухода парочки безопасников, и тот улыбнулся.
- Арена закрыта магическим щитом, чтобы никто не мешал и не помогал игрокам. Поэтому «кинуть» внутрь ничего не получится, - терпеливо напомнил капитан.
Я отмахнулась от Вуко, который пытался мне что-то подсказать, и азартно предположила:
- Тогда обзываюсь! Дайте мне перед игрой их имена и клянусь, пол Раша будут бегать не за Яйцами, а за мной.
Смех перешел в недоуменное хмыканье. Народ переглядывался.
- Вообще-то обычно Символы в костюмах выкрикивают веселые кричалки типа: «Ты - Кинжал, Тыпроиграл», - задумчиво произнес Крис.Игроки на поле заняты и ничего не слышат, кроме комментатораведущего матча. Но хм Леманн, что у нас в правилах сказано насчет использования гром-камня?
Я непонимающе завертела головой, и Вуко зашептал в ухо:
- Артефакт, который позволяет сделать речь громкой. Если нет проявленного драконьего таланта, такой камень позволяет голосом накрывать арену.
- «Гром-камень запрещено использовать зрителям на трибунах и игрокам на поле», - явно дословно процитировал белокурый Леманн.
- А я буду между!счастливо заявила я и потерла руки.Не на самом поле, а рядом. И точно не зритель.
Игроки тут же заспорили-зашумели, что такую важную роль нужно отдать кому-то другому. Увы, девушка не сможет как следует оскорбить противника.
Они серьезно? Не шутят?
Застенчивых цветочков в академии, конечно, много. Но и акул предостаточно, та же Лайза зубаста донельзя. Хотя внешние приличия почти всегда соблюдают, даже Мартэла любит при интересных кавалерах опускать глазки долу и изображать беспомощность.
- Основной состав еще важнее, - Криспиан начал говорить и все сразу притихли, - а новых кандидатов, которых не было на предыдущей игре, мы принимать не можем. Из свободных запасных остается только Вуко, - взгляды присутствующих тут же скрестились на земляном. Он пододвигал в это время к себе один из свободных стульев, чтобы пристроить стопку книг. - Вуко и Кати, как думаете, кто из вас лучше раздразнит противника?
Пара учебников со стуком упали на пол. Обе брови Нервига поднялись по лбу как на лифте.
- Обижать незнакомых людей?! Я?!
- Хочешь, познакомим с ними?предложил Леманн.
- Мне и так, и так будет трудно.
- Девушке будет еще труднее, - попробовал надавить на него ледяной.Представь, что произойдет, если эта нежная дэса обидит здоровенного игрока в костюме Кинжала, и он - нападет на нее вместо ответа? А? Что будем делать? Как спасать?
- Сам нападет, сам и дурак, - отрезал Вуко.Почему я должен волноваться за какого-то плохо соображающего парня? В конце концов, здоровья на один матч у него хватит. А по существу вопроса отвечаю прямоя буду успешнее в другой роли, на той же арене.
- Э-э. Не отказывайся сразу! Обсудим еще вариант!Леманн никак не хотел сдаваться. - А если рашевцы не среагируют на обычные провокации и их придется крыть непотребными словами? Думаешь Эграс и с такими фразами знакома?
- Как непотребные?!от возмущения мой друг, благородный лорд Нервиг привстал со стула.Тогда требую вывести из претендентов в Символы обе наши кандидатуры! Даже я таких слов не знаю!
Скромно подняв руку, я призналась, что тоже не в курсе, но могу научиться для пользы дела. Ради родной команды и вообще интересно.
После этого Крис почему-то прекратил прения. Сообщил, что Леманн ошибся, сквернословье вообще запрещено к публичному использованию в Драко, и тем более в «Красных Монстрах», а следовательно - для игры не потребуется. На марахоне предстоит оскорблять иносказательно, а в этом искусстве он на меня полностью полагается. Тем более Вуко взял самоотвод.
- Насчет Кати подтверждаю!встрял Джага.Помню первый день нашего знакомства Я его с трудом пережил и до сих пор не скучаю.
Некоторое время в комнате было шумно. Часть игроков насели на Вуко, надеясь его переубедить. Другиерасспрашивали Кейтера, требуя деталей. Я пыталась настоять на обучении непотребным словечкам, потому что «никогда не знаешь где пригодится», но Крис был неумолим. Отказывал без встречных аргументов, чурбан эдакий. Я ему еще припомню.
В итоге меня оставили Символом команды, а упрямому Нервигу обещали разъяснить нюансы командных стратегий и выпустить на поле, как только начнет уставать кто-то из потерявших магию.
Насколько я поняла, заменить пострадавших от ритуала было просто некем, так как все игроки, включая запасных, сидевших на прошлом матче слишком близко к полю, страдали от слабости.
Сама я чувствовала себя хорошо. А точнеевсе лучше и лучше. Мой организм как насос второй день собирал магию буквально из воздуха, восстанавливая здоровье после Источника, и понемногу повышая настроение.
Хоть в чем-то проклятие Агры приносит бонусы.
Раш чуть меньше пострадал от ритуала, кроме того, они изначально считались почти профессиональной лигой, лишь номинально называясь студентами. Кинжалы играли только один матч на открытие сезона с лучшей академической командой прошлого года и дальше уже отправлялись на битвы с военными или королевскими игроками.
Даже ничья с ними будет отличным результатом. Именно поэтому Криспиан выбрал единственную стратегию, с которой у нас оставались шансы не слиться с разгромным счетом.
Монстры не будут сами тащить Яйца, а займутся тотальным уничтожением «носильщиков» Раша. Пока хотя бы у одного противника руки заняты грузом, шансы начинают уравниваться.
Еще с часа полтора народ спорил до хрипоты, анализируя варианты и - каждого игрока другой стороны. На первый взгляд меня это мало касалось, но я достала карандаш, перевернула учебную тетрадку и принялась записывать на последнюю страницу имена и характерные особенности курсантов. Пригодится
Когда народ поспешил на улицу, чтобы где-нибудь подальше, у леса потренировать новые связки и тактики, Крис вдруг сообщил, что подойдет немного попозже.
- А я - на разведку, мне понадобятся еще кое-какие сведения, - задумчиво сказала я, возвращая тетрадь в сумку. Предстояло позвать Сиротку, оставшегося у крыльца снаружи, и отправить за Мартэлой. Без опытного совета мне не обойтись
- Подожди, - мою ладонь перехватила теплая мужская рука.Нам нужно поговорить
Криспиан.
Пряди со лба уже откинуты назад, идеально ровная осанка, темный огонь в глазах - эдакий блистательный образец аристократии. Лорд без страха и упрека, оплот уверенности для всей команды.
- Джага, - позвал он уходящего последним воздушника, - я подойду через полчаса-час. На это время ты старший.
- Но я
- Ты - Старший. Единственный, кто сможет организовать парней, пока меня нет. Единственный, кто не упустит ни одной мелочи. Единственный, кому в составе Монстров я доверяю как себе. Потому что силавторична. Главное - ты сам.
С каждым следующим словом плечи Джаги все больше распрямлялись. Когда Крис замолчал, Кейтер ухмыльнулся. Еще не так широко, как обычно, но уже узнаваемо лихо.
Он шагнул в коридор и гаркнул так, что у меня чуть ухо не заложило:
- Эй, куда без меня рванули! Я за старшего!И, обернувшись, уже спокойно сказал Крису.Все будет норм, я прослежу. А ты пока придумай для Кати самые лучшие фишки. Я волнуюсь за нее.
И ушел. Здоровенный, смеющийся, орущий что-то в ответ на подколки игроков. Почти прежний.
- Вот еще, не нужно за меня волноваться!нарочито бодро сообщила я, поворачиваясь к Криспиану.Если ты насчет слабости, так не только я, все пострадали, а я быстро восстанавливаюсь. Завтра, может, и с другими энергией смогу поделиться. Совсем чуть-чуть, но хоть что-то
- Речь не об игре, Кати. Я должен кое-что тебе сказать.
Глава 7. Наши отношения - огонь
Он поднял мою ладонь и вдруг прислонился к ней щекой. Стало горячо и как-то нервно, что ли. Последнее время я не люблю новости, совсем. Не то, чтобы я против впечатлений и ярких событий - нет, только «за». Но давайте как-нибудь по очереди, не сразу грузовик «подарков» на голову. Н-на, Катерина, получай! Хорошо тебе? Нравится?
Я бы предпочла хотя бы небольшие паузы на подготовку, да и предыдущие эмоции надо переварить, осознать.
- Ладно, поняла Давай руби, что там у тебя, - обреченно выдохнула я.
- Поняла? - осторожно переспросил Крис, подняв голову.Догадалась? В Драко приехали безопасники королевы, а не короляэто плохой знак для меня. И то, что тебя вызывают на допрос без присутствия отца или ректоранеспроста. Под меня копают.
- Думаешь, узнали, что мы типа встречаемся?
- О, скорее всего, через минуту после первого объявления. Но я был уверен, что меня давно списали со счетов и скорее посмеются, чем воспримут это известие всерьез, - Таумаран подхватил с моего плеча прядь волос пронзительно желтого цвета и задумчиво погладил ее пальцем.Но перед рейдом мне замеряли уровень магии, и он не прыгал по-сумасшедшему как раньше. Может быть, об этом сообщили во дворец. И, похоже, не дяде.
- Это ты про короля?
Он хохотнул.
- Удивительно ровное у тебя отношение ко всем, никакого страха и чинопочитания. Да, я про Его Величество Сардана Шестого. Он мой дядя. Родственник, который в детские годы присылал роскошные подарки и требовал моего переезда во дворец, а после выявления проблем с даром - просто забыл о моем существовании. Говорили, что на него повлияла супруга Дескать, кому нужен наследник - дикий зверь неспособный удержать свою магию на цепи.
- То есть твои нынешние успехи в управлении даром
-скорее всего неприятно разочаровали тетю, уже предложившую кандидатуру принца из своей родни. Королева меня ненавидит, при этом чрезвычайно опасна и мстительна.
Я подняла руку, погладила его по плечу. И Крис замер. Покосился, пристально изучая белеющие на плотной ткани пальцы. Словно боялся спугнуть недоверчивую маленькую птичку.
Хотела отдернуть ладонь, но он накрыл ее своей. Переплетая пальцы.
- Поэтому я решил поговорить с тобой о Хм, Кати, ты впервые меня касаешься сама, без серьезной причины, - негромко сказал он.А теперь ответь мне честно ты не испугалась преследования королевы? Не хочешь разорвать наши договоренности?
- С чего это?обиделась я.Разве я похожа на того, кто предает друга в сложной ситуации? После марахона мы серьезно займемся твоей магией и попробуем ее стабилизировать. Стоп. Или ты сам хотел меня бросить?! Вот сейчас поподробнее,я добавила в голос патетики. - Ты что собирался уничтожить все, что между нами было? Оставить меня одну, на поругание сплетницам? Как ты мог, возлюбленный мой?!
- Эй-эй, признаюсь, была такая мысль ради твоей безопасности, сердце мое, - медленно проговорил Криспиан и наклонил голову, чтобы посмотреть в мои глаза.Но сейчас я решительно передумал. По друзьям тетушка все равно пройдется, и по бывшим девушкам тоже. Ты праваразрыв не выход. Лучше держать тебя рядом, под крылом.