Наталья СамсоноваЖена Хранителя Теней
Пролог
Квэнтиблагородная незамужняя девушка
Квэнниблагородная замужняя женщина
Алворигблагородный мужчина
Внутри меня вибрировала туго натянутая струна. Я стояла у дверей и никак не могла решиться сделать шаг. Выйти из своих покоев. Выйти и пойти на встречу со своим женихом.
Щелкнув пальцами, я создала перед собой зеркало. Последний взгляди вперед. В конце концов, кем-кем, а трусихой я не была никогда.
Каштановые волосы уложены в высокую прическу, неброский макияж подчеркивает синеву глаз и чуть скрадывает излишнюю полноту губ. На скулах цветет румянец, но с этим ничего не поделаешь: успокоительное зелье мне нельзя. За ночь я выпила три полных флакона, еще одини я просто усну.
Поправив рукава строгого, совершенно не праздничного платья, я решительно развеяла зеркало и магическим импульсом распахнула дверь. Теперь только вперед.
Но за дверьми меня никто не ждал. Неужели обойдется?
Шаг, другойот моей комнаты до центральной лестницы семнадцать шагов. От комнаты моей сестры до центральной лестницыпятнадцать.
Лиарет Даллеро-Нортон, ледяной голос квэнни Даллеро пригвоздил меня к полу. Отец ожидает тебя в своем кабинете.
Квэнни Даллеро стояла у подножия лестницы. За ее спиной пристроилась моя сестра. Вся заплаканная, несчастная. Как же, без жениха осталась!
Как ты могла?! выкрикнула Риетта. Как ты могла?!
Как я могла?! Горло перехватило спазмом, и мне оставалось лишь крепко сжать кулаки.
Успокойся, холодно произнесла квэнни Даллеро. Мы найдем тебе другого жениха.
«Можно подумать, вы его еще не нашли, мысленно прошипела я. Можно подумать, наследник алворига Скратла зря приехал».
Сцепив зубы, я, ничего не отвечая, прошла к лестнице. После того, что случилось ночью, я многого могла ожидать от сестры, но не того, что она рискнет отвесить мне полноценную пощечину. Звонкую, хлесткую. Такую, что кожа запылала от унижения и боли.
«Ты квэнти Даллеро-Нортон», напомнила я сама себе.
Не позволив себе прижать ладонь к пострадавшей коже, я медленно повернулась и посмотрела сестре в глаза:
Твоя подлость и глупость безграничны. Ты не станешь женой своего возлюбленного, Риетта.
Ты отняла у меня жениха, выпалила она. Прокралась ночью в его покои и
Риетта, оборвала ее квэнни Даллеро. Достаточно.
Глава 1
Два дня назад
Хранительница/Хранитель Знаниймагически чистый человек, который способен взаимодействовать с переполненными колдовством книгами и древними артефактами, хранящими память предков.
Лавировать в людском море и ни с кем не соприкоснутьсякто-то скажет, что это невозможно! Но я, квэнти Лиарет Даллеро-Нортон, умею это с десяти лет. Зачем благородной девице такие умения? Затем, что оная девица уже в этом году станет Хранительницей Знаний, а это накладывает на нее, то есть меня, ворох обязательств.
Но сегодня к нам в замок приедут высокие гости из самого Сагерта! Мою младшую сестру год назад просватали за Хранителя Теней, и теперь он явился, чтобы забрать ее в Северные Земли. А значит, на этой неделе она своими руками, приготовит угощение и созовет подруг и родственниц на Невестин Обед. Прийти туда с пустыми рукамиоказать неуважение. Но и драгоценности дарить тоже нельзя. Подарок должен быть выбран с душой. Он должен быть таким, чтобы
Зазевавшись, я чуть было не столкнулась с высоким чужеземцем. Широкоплечий, с каштановыми волосами и ухоженной бородкой, он чуть поклонился и мягко произнес:
Не стоило так пугаться, прекрасная незнакомка. Я бы не позволил вам упасть.
Склонив голову, я спрятала лукавую улыбку. И правда чужеземец. Если бы он, как и я, был из Онхельстера, то знак на моей накидке подсказал бы ему, что эту девушку ловить не надо. Сама упадет, сама и встанет. Может, он из свиты Хранителя Теней?
Меня еще ни разу не ловили, сказала я и, заприметив цветочную лавку, извинилась: Прошу простить, но мне пора бежать.
Лучше просто идите, улыбнулся он в ответ, иначе кто-нибудь вас все-таки поймает.
Попробую не послушаться, фыркнула я и поспешила прочь.
Меня смутил его взгляд. Голубые глаза для мужчины не редкость, но Создавалось такое впечатление, что его взгляд подернут морозной дымкой. Колдун? В Онхельстере их мало. Может, он не из свиты Хранителя, а просто приехал подзаработать?
В лавке я задержалась ненадолго: хозяйка все приготовила сразу, как получила мое письмо и задаток. Говорят, что в Северных Землях много льда и мало цветов. Что ж, Анриетта увезет с собой корзинку неувядающих ирисов. Это, как мне кажется, достойный дар.
Выйдя на улицу, я сердито цокнула: людей стало еще больше. Конечно, все ждут обещанный алворигом Даллеро-Нортон праздник. Точнее, праздники. Ведь когда сестра уедет с женихом, я из будущей Хранительницы Знаний стану действующей. Готова поспорить, у отца уже есть список из людей, которым срочно необходимо что-то прочесть в зачарованных книгах.
Поправив перчатки и удобнее перехватив корзину, я принялась выбираться из центра города. Проходя мимо гостиницы, я вновь увидела того чужеземца. Он что-то внимательно рассматривал у себя под ногами. Наверное, уронил какую-нибудь безделушку.
Прикусив губу, я украдкой огляделась и, не заметив соглядатаев отца, призвала магию. Мой истинный дарпоиск. Вещей, информации, людей или животныхневажно. Именно поэтому я стану следующей Хранительницей Знаний. Ну а пока Почему бы и не помочь приятному человеку?
Искомая безделушка обнаружилась у меня под ногой. Ох, надеюсь, этот медово-желтый янтарный шарик и был с трещинкой. До того, как я на него наступила.
Вы что-то ищете? позвала я чужеземца. Не это? Нет-нет, просто подставьте ладонь. Я Лиарет Даллеро-Нортон, будущая Хранительница Знаний. Мне нельзя прикасаться к людям. С трех лет меня оберегают от чужих прикосновений, как и всех, кто отмечен колдовской печатью.
Чужеземец выглядел ошеломленным. Стиснув украшение, которое в его руке из медово-желтого превратилось в слепяще-белое, он хрипло выдохнул:
Какая прискорбная судьба для юной девушки.
Вовсе нет, нахмурилась я. Вовсе нет. Вас плохо воспитывали, алвориг чужеземец!
Выпалив это, я резко развернулась, но убежать не смогла: улицы запружены людьми, и мне не пройти. Ничего, не в первый раз. Подожду немного и перебежками доберусь до замка.
Прошу простить мне мою грубость, мягко произнес чужеземец. Меня зовут Дан. Позволите вам помочь?
Как? со смешком спросила я. Вы выхватите огромный меч и распугаете людей? Так никто не испугается: все стремятся занять лучшие места. На рассвете состоится помолвка между моей сестрой и Хранителем Теней. Будет фейерверк, много вина и закусок.
Я просто создам вокруг вас щит, усмехнулся Дан. И сопровожу до стоянки кэбов.
Это будет очень мило с вашей стороны, рассмеялась я. Но вам хватит сил?
А вот это уже обидно, наигранно насупился Дан.
Не успела я и глазом моргнуть, как вокруг меня разгорелся золотой щит. Дан пристроился рядом со мной, по самой границе щита, и никто из спешащих горожан не смел роптать: очень уж грозный у него был взгляд.
Дан, а вы прибыли вместе с Хранителем Теней или просто приехали в Онхельстер на заработки? спросила я.
Скорее первый вариант, хитро улыбнулся мужчина. А что?
Просто любопытно, хорош ли мой подарок. Я качнула корзиной с ирисами. Это неувядающие цветы. Чтобы у Анриетты было напоминание о доме, где ее любят и ждут. Она же сможет приезжать в гости? Не часто, Северные Земли далеко, но
А почему именно цветы? спросил Дан. Жених тоже должен что-то подарить, верно? Хранитель приготовил украшения.
Все верно, кивнула я. Это другая традиция. После помолвки Анриетта приготовит угощение для своих подруг и родственниц. Это называется Невестин Обед. А мы подарим ей что-то от души. Дарить что-то дорогое в такой день считается признаком дурного тона. Вот я и выбрала цветы. Говорят, что в Северных Землях только лед и
Дан расхохотался и, сверкая морозно-голубыми глазами, спросил:
Так что же мы тогда едим, квэнти Даллеро-Нортон? Лед грызем?
Ох, я опустила глаза, я еще не имею допуска в библиотеку и о Северных Землях знаю только с чужих слов. Ужасный подарок.
Глупости, нахмурился Дан. Это прекрасный подарок, а выхорошая сестра. Невесте Хранителя Теней очень повезло с семьей.
В этот момент мы подошли к стоянке кэбов, и Дан снял с меня щит. А затем, нисколько не сомневаясь, он наклонился ко мне и спросил:
Вы никогда не хотели сбежать?
Он был так близко Я чувствовала горьковато-морозный запах и тепло, исходящее от его сильного тела. Подняв взгляд, я на мгновение растворилась в его серьезном, испытующем взгляде. Но Я квэнти Лиарет Даллеро-Нортон, будущая Хранительница Знаний.
Стать Хранительницей Знаний Онхельстерабольшая честь, отчеканила я.
Повторяйте себе это почаще, квэнни Даллеро-Нортон, может быть, и поверите, хмыкнул он.
И исчез. Просто растворился в воздухе, не призывая никаких духов. Удивительное владение силой. Не каждый способен подчинить свой дар без использования артефактов и оберегов.
Заплатив кэбмену, я забралась внутрь. Будь он проклят, этот Дан! Никто не смеет говорить, что судьба Хранительницы Знаний незавидна и скучна.
«И болезненна», промелькнуло в голове.
Опустив взгляд, я посмотрела на свои руки. Аккуратные, ухоженные. Гладкая нежная кожа, ровные ногти. Мои руки совсем не похожи на те израненные, истерзанные клешни, которые были у наставницы.
«За все нужно платить, моя девочка, мягко произнесла Наставница и спрятала изрытую шрамами кожу под гладким шелком перчаток. Колдовские книги накапливают в себе дикую магию, и только мы можем их прочесть. Прочесть и дать людям столь необходимые им знания».
И платить за эти знания тоже должны мы. От мыслей и воспоминаний стало горько. Наставница утратила дар несколько месяцев назад, так что мое посвящение пришлось сдвинуть. Мать-Магия, как же мне страшно
«Но Онхельстер не выживет без Хранительницы Знаний, напомнила я себе. Не выживет. Я потеряю не так много»
Эти мысли всегда приводили меня в уныние. Мне не стать любимой женой и матерью, не узнать, каково это, когда к тебе прикасается муж. Не узнать Да много чего не узнать. Недаром Хранительницами Знаний становятся несчастные, никому не нужные сироты, которых воспитывают в Доме Магии, в столице.
И только Онхельстер все еще живет по старым законам и традициям, не допуская чужаков в свою библиотеку.
Приехали!
Сняв накидку, я укутала корзинку с цветами. Не стоит Риетте видеть свой подарок раньше времени. Она и так последние две недели себе места не находит. То плачет, то смеется. Но выспрашивает у меня, что я ей приготовила.
Это мой подарок? Да? Что там? Ну Лиа, ну покажи!
Риетта встретила меня у входа в жилую часть замка. Стражники, стоявшие у дверей, старательно прятали улыбки, но у них это не очень хорошо получалось. Моя белокурая сестренка, в простом домашнем платье, подпрыгивала около меня, как переполненная восторгом псица.
Риетта, потерпи, сказала я, пытаясь казаться строгой. Осталось чуть-чуть подождать.
Но мне так хочется чего-нибудь хорошего, она надулась. Испечешь сегодня печенье?
Если ты сможешь убедить квэнни Даллеро-Нортон, что юной квэнти не зазорно стоять у плиты, прищурилась я.
Залившись смехом, Риетта заговорщицки шепнула:
Если мы поделимся с матушкой, то она ничего не заметит. У тебя волшебные руки и шоколадное печенье получается самым вкусным! А если мы немного отошлем отцу, то он разрешит нам погулять по сокровищнице.
Посмеивающаяся сестренка проводила меня до моих покоев. Правда, она еще несколько раз пыталась заглянуть под накидку, но я была настороже. Все же дар Риетты еще не полностью раскрыт, да и учили меня хорошо.
Я буду очень-очень скучать по тебе, сказала Ри и погладила воздух подле моей щеки. Можно я завтрашнюю ночь проведу у тебя в комнате?
Так страшно? спросила я.
Терри Скратл прислал мне щенка. Риетта отвела взгляд.
Мне стало искренне жаль свою младшую сестренку. Терри и Риетта учились у одного мастера, подружились, а после полюбили друг друга. Вот только квэнни Даллеро-Нортон, урожденная Тенваль, была северянкой. Она происходила из знатного рода и привезла в Онхельстер не только четыре сундука с приданым, но и брачный контракт на еще не зачатого ребенка.
Я хотела отослать его назад, тихо-тихо прошептала Ри. Но он такой славный, толстопопый и вислоухий.
Все будет хорошо, солгала я, и Риетта тут же встрепенулась.
Да, ты права. Отдыхай, я ведь знаю, тебе в толпе тяжело.
Прежде чем уйти, Ри поднесла руку к моей щеке. Мы придумали это в детстве: если нельзя прикасаться, то можно поделиться теплом. У меня хорошая семья, и ради них Ради них я задавлю в себе все сожаления, все мечты и тайные желания. Яквэнти Даллеро-Нортон, и пусть мне тоже страшно, но я стану Хранительницей Знаний. И Риетта будет привозить в Онхельстер своих детей, для которых я буду печь самое вкусное шоколадное печенье.
«И буду прятать свои руки, как это всегда делала Наставница. Чтобы не напугать малышей», подумала я, когда дверь закрылась и мне уже не нужно было удерживать на лице улыбку. Улыбку, которая в последние пару дней больше походила на оскал.
Глава 2
Закрыв за собой дверь, я на секунду сгорбилась, пережидая приступ паники. Наставница уже перестала вставать с постели. На ее коже появились черные чешуйкиостатки проклятий от особенно сильных книг.
Тебе не стоит видеть меня такой, проскрипела она. Не стоит.
Мне много чего не стоит делать, Наставница, хмыкнула я и поправила занавески, чтобы солнечный свет не бил ей в глаза. Но мы обе знаем, что жизнь заставляет нас делать то, что нужно и правильно, а не то, что хочется.
Она прикрыла глаза и забылась сном. А я, поправив одеяло, вышла.
Ничего, скоро ей станет легче. Ее кровь очистится от проклятий, и лет десять Наставница проживет свободно и спокойно. У нее есть свой дом, хороший счет в банке.
«Только стоит ли оно того?» мелькнула в голове преступная мысль. Поежившись, я плотнее закуталась в свою накидку. Бессмысленно думать об этом. Если бы не Дан
«Это его вина, сердилась я. Теплый, сильный. Красивый. Вот зачем он полез со своими глупостями? Сбежать».
Когда-то давно я и правда хотела сбежатьи даже пыталась. Но ни разу я не смогла пересилить себя и решить свои проблемы одним махом. Просто прикоснуться к кому-нибудь, и все. После последнего побега отец разрешил мне покидать замок в любое время дня и ночи. Он просто посмотрел на меня и сказал: «Если бы ты хотела, ты бы нашла способ стать непригодной к исполнению своих обязанностей. А так я вижу лишь любопытную девочку, которую стесняют родные стены. Иди, Лиа, гуляй. Смотри и наблюдайвсе эти люди под нашей с тобой опекой. Главное, не забывай возвращаться домой».
Конечно, ко мне были приставлены соглядатаи, но в них не было особой нужды. Жители Онхельстера и сами были готовы защищать меня.
Закрывшись в своих покоях, я влезла на подоконник и приникла к стеклу. Осталось совсем немного. Осталось совсем чуть-чуть.
Дробный стук в дверь, и, не дожидаясь позволения, в комнату влетает Риетта.
Он приехал. Бледная, встрепанная, она заметалась по моей комнате.
Он приехал несколько дней назад, напомнила я сестре. Остановился где-то в Онхельстере.
Теперь он приехал официально, с нажимом произнесла сестра. Его разместили в покоях нашего покойного брата. Лучшие покои в замке, если не говорить о спальне отца или матери.
Хранитель Тенейодин из трех правителей Севера, я пожала плечами, логично разместить его в лучшей комнате.
Он жуткий, Риетта опустилась на низенькую софу. Ты же знаешь, я ухватила от матери крошку эмпатического дара. Он холодный, как будто скованный морозом. Как будто и не человек вовсе.
Может, ты просто перенервничала? предположила я. Все же прости, но ты ухватила именно крошку таланта квэнни Даллеро-Нортон.
Анриетта вспыхнула, сердито засопела, но тут же выдохнула:
Не знаю. Не знаю. Сегодня я ночую у тебя.
Если отец позволит, то я смогу навестить тебя, улыбнулась я. Через пару лет. Даже Хранительницы Знаний имеют право путешествовать.