Еще в кладовой он закутал ее в шерстяное покрывало и опустился рядом на колени, согревая ледяные ладони.
Что с тобой случилось? Почему ты одна?
Я я была больна и уже не могла собирать дары для своего клана. Щедрые зрители попрятались в пещеры и норы, сберегая добро на суровую пору. Время моих танцев прошло. И никто не хотел кормить меня просто так. Без крыльев я позорю род славных дедулов.
Хвала богам, которые привели тебя ко мне!воскликнул Наро, чувствуя на ресницах жгучую влагу.
Хельта судорожно вздохнула.
В крайней нужде я вспомнила о твоем предложении. Но если будешь меня унижать, я снова уйду в лес и погибну там от голода. Скажи сразу, что попросишь от меня за приют, я должна решить, по силам ли мне новая ноша.
Эти слова напомнили Наро давнюю отповедь красавицы и собственное отчаяние. Он медленно разжал пальцы и отстранился от Хельты.
Мне ничего от тебя не нужно. Даже если сородичи будут против лишнего рта, я готов делить с тобой свою долю зерна и сушеного мяса.
О, как ты щедр, кормис! А ведь я дурно с тобой обошлась. Ты вправе выкинуть меня наружу, как грязный мусор.
Темные глаза Хельты смотрели испытующе, на впалых щеках горел нездоровый румянец. Наро вдруг ощутил, что на смену былой апатии приходит желание оберегать и защищать строптивую плясунью без всяких условий.
Пусть она презирает его, не считая достойной парой, но хотя бы доживет до тепла. И пусть забудет его хлопоты ради ликующей толпы. Красота должна царить в мире, где каждый день приносит новые жертвы, искусство должно отвлекать народы Гиблого леса от скорбей.
Я раздобуду тебе целебное питье. Отдыхай.
Устроив Хельту в свободном закутке рядом со своей комнатой, Наро впервые за долгое время уснул счастливым.
А ближе к полудню в большом зале Кормаксилона состоялся совет кормисов. Мнения разделились. Кадо и Мано припомнили, что Хельта отвергла предложение Наро на торге и презрительно отозвалась о его сородичах.
Дать ей запас еды, прочную накидку от дождя и отправить искать свое племя!грозно требовал старший из воинов.
Может остаться, если будет работать на благо колонии, - ворчал главный строитель.Я поручу ей чистить отхожие места. Там ее песенки никого не смутят и не лишат сна.
Уно укоризненно покачал головой и предложил не спешить.
Эта женщина пришла сюда по приглашению Наро. Запоздало, но все же вспомнила о Кормаксилоне.
Когда голод начал грызть внутренности!язвительно буркнул Кадо.
Наро с мукой ждал решения королевы. Магрит внимательно выслушала советников и обратилась к Хельте.
Ты хочешь остаться? Готова помогать мне с детьми и ухаживать за женскими комнатами? Никто не будет принуждать тебя к танцам, но каждый из нас делает ту часть работы, которая ему по силам. Даже у самых слабых есть легкие поручения.
На пользу колонии - тихо произнесла Хельта.Я слышала похожие слова с детства.
Ты согласна?спокойно спросила Магрит.
Хельта вскинула на нее воспаленные глаза и оскалилась.
А если кого-то сразит недуг или тяжелое увечье сделает бесполезным для семьи? Вы станете и дальше кормить калеку?
Мы не бросим сородича, с которым случилась беда, в нашем доме никто не будет набивать живот, пока голодает хоть один кормис, - вместо королевы ответил Уно и менее уверенно добавил:
Знаю, что так поступают не все разумные жители Инсектерры. Но каждый клан несет свои обычаи, мы не станем их обсуждать.
По законам моего рода самку с изъяном следует сбросить на дно ущелья, ведь она принесет такое же ущербное потомство, - медленно проговорила Хельта, обводя холодным взглядом каждого из советников.
Так ты родилась бескрылой! - воскликнул Наро в смятенье.
Мать прятала меня и кормила тайком в пещере между корнями броксов. Скучая в одиночестве я привыкла наблюдать за игрой и танцами маленьких плейпи в ветвях, подражала боевым танцам опринов и ужимкам пикаров перед спариванием. Но в каждое движение добавляла что-то свое. Когда родичи все же нашли меня и забрали с поляны, то сохранили жизнь ради забавного представления.
Я научилась приносить пользу семье, но не имела права завести свою.
Это несправедливо, - прошептал Наро и вдруг схватился за левую сторону груди.Трудно дышать.
Старшего добытчика бережно перенесли в его комнату, и Уно сам приготовил сбор трав и кореньев для защиты сердечной плоти.
Внезапный недуг Наро заставил остальных советников поспешить с решением. В итоге королева Магрит позволила Хельте остаться в Кормаксилоне хотя бы до окончания сезона дождей.
Мы поселим тебя в зале, где собираемся с девочками для рукоделия и гимнастики. В твои обязанности входит сохранять помещение в чистоте и порядке, проветривать и следить, чтобы не забились водостоки.
Хельта низко поклонилась королеве и остаток дня до ужина провела на своей лежанке, закутавшись в теплый плащ Наро. Казалось бывшую танцовщицу не занимали любопытные взгляды и сочувственный шепоток дочерей Кормы, звуки флейты и постукивание вязальных спиц.
Ломоть зернового хлеба и щепоть вяленых плодов Хельте принесли прямо к постели. Смелая Ваири сидела рядом и непринужденно рассказывала последние новости большого дома. Было заметно, что общительная девушка не против подружиться с крупной темноглазой дедулкой.
Тика наконец выбрала себе жениха, и летом мы отпразднуем ее свадьбу вместе с моей. Мано нашел в кладовой паука и напугал Рею, но не со зла. Кадо поймал змею на крыше. Ее приготовят Наро, чтобы силы скорее вернулись.
Гостья слушала равнодушно и оживилась, лишь когда речь зашла о главном добытчике.
Могу я его увидеть?
Ваири почесала себе кончик носа в знак сомнения.
Уно не разрешит. Сейчас Наро нельзя волноваться, а ты острая и сухая, твои глаза ранят, как стрелы.
Немного помолчав, Хельта спрятала лицо в покрывале и глухо произнесла:
Я хочу сама сварить для него змею. Мне часто приходилось делать подобное. Я не только хорошо танцую, но знаю много секретов приготовления пищи. Думаешь, меня допустят к котлам?
Ваири обещала попросить королеву, но будто забыла о Хельте или не стала огорчать отказом. Два последующих дня прошли в полумраке, за стенами Кормы бушевал ветер и нескончаемый ливень.
Магрит собрала в зале детей и пела им нежные песни, пока девушки старше затевали игры на угадывание лесных птиц и зверей. Мальчики разглядывали листы с изображением растений Инсектерры, а потом взялись рисовать, перемазались краской и устроили шумную возню.
Хельта смотрела на общее веселье и тосковала о такой же большой и дружной семье. Тряпичный мяч подкатился к лежанке и пришлось нагнуться, чтобы вернуть его ребятне. В благодарность юный кормис принес танцовщице лист с красивой картинкой. Хельта долго рассматривала его, а потом подозвала одну из девочек и спросила:
Кто нарисовал тростник у реки? Он дрожит на закате, как живой. Я часто играла там в детстве.
В Кормаксилоне лучше всех мажет красками Наро, - охотно сообщила малышка.
Дождавшись, пока старшие отвлекутся на веселую сценку поимки вредной козы, Хельта выскользнула из общих покоев и по коридору прокралась до комнаты Наро. Память у танцовщицы была отменной, и казалось, что ноги сами ступают в нужную сторону.
У лежанки Наро тускло горел глиняный светильник, но этого хватило, чтобы рассмотреть узоры и рисунки на стенах. Хельта долго разглядывала изображения высокой крутобедрой женщины с распущенными до пояса волосами. На одной картинке она склонялась вправо, на другой поджимала ногу, на третьей раскинула руки, унизанные браслетами.
Тебе нравится?тихо спросил Наро.
Я хочу, чтобы ты стер ее со стен. Она гораздо красивее и сильнее меня. Она ничего не боится и смеется над болью. Ее тело не знает холода и усталости, не то, что мое, - срывающимся голосом заявила Хельта.
Наро вздохнул, освободив из-под одеяла исхудавшие руки.
Зато когда ты уйдешь, я буду говорить с ней, пока язык не превратится в труху. Я скажу ей о своей любви Ведь ты не захочешь слушать.
Хельта резко обратила к нему побледневшее лицо и скинула с плеч накидку.
Я останусь с тобой, пока не прогонишь. Буду спать у твоих ног, есть с твоей руки.
Зачем?искренне удивился Наро.Моя постель широка, словно речной разлив. Здесь и двоим хватит места.
Он улыбнулся, стирая испарину со лба, и тогда Хельта гибким движением прильнула к его боку.
Не смей умирать, кормис! Я не отпущу тебя в мир теней.
О тебе и без меня будут заботиться в Корме, так обещал Уно. Не бойся...
Напрасно ты его об этом просил, - горько попрекнула Хельта.Я проживу дольше тебя ровно на четыре удара сердца, пока достаю нож. Я пришла в Корму только к тебе, и если умрешь, мне нечего здесь делать.
Ты нехорошо говоришь Зачем ты так плохо говоришь - простонал Наро.Я еще ничего доброго для тебя не сделал.
Ты один услышал и увидел меня. Я не забыла твой взгляд на торговой площади. Ты готов был отдать все и ничего не просил взамен, - всхлипнула Хельта.
Я и сейчас так думаю...
Ты меня впустил, а теперь болен. Но я вылечу. Пусть мне разрешат готовить еду и дадут немного припасов. Я подниму тебя на ноги, обещаю.
Она сплела его пальцы со своими и потерлась носом о голое плечо Наро. А потом приложила голову к груди и прислушалась.
Свободной рукой он погладил ее волосы и притянул к себе нечесаную прядь, чтобы коснуться губами.
Хельта, если я нужен тебе, то буду стараться жить дальше.
А я стану тебе служить до последнего вздоха, кормис. Я больше ничего не хочу на этой горькой земле, только служить тебе.
Нет невозможно для служанки ты слишком строптива, уж я-то знаю.
Ты мне отказываешь?Хельта поднялась на локте и строго посмотрела в смеющиеся глаза Наро. - Я буду танцевать для тебя без одежды и ты обязательно согласишься.
Она не успела развязать нагрудную повязку, как у порога раздался сердитый возглас наставника Уно.
Тебе лучше вернуться в свой угол, Хельта. Я запрещаю входить к Наро, пока он не поправится.
Дедулка послушно встала с постели и отошла к стене за накидкой. Но, взяв ее в руки, села на циновку, даже не думая покидать комнату.
Позволь Хельте остаться со мной, - попросил Наро.Вот увидишь, завтра я вернусь к работе.
Уно покачал головой в знак протеста.
В ближайшие дни мы намерены только есть, спать и слушать сказки Магрит. Оставь заботы стражам и поварам, советник Наро. Ты заслужил долгий отдых.
Я сама буду ухаживать за ним, и клянусь перьями Синей алуши, он станет крепче вашего священного дерева, - обещала дедулка.
Посмотрим, - задумчиво проговорил Уно и, окончательно уступая, обратился к Хельте:
Береги его сердце, потому что оно имеет незримые крылья и может унести вас двоих в цветущие дебри.
Я верю и знаю
Спустя семь дней небо расчистилось, и к Наро с избытком вернулись силы. Но очередную змею на крыше Кормы поймала все же ловкая Хельта.
Ее мясо даст нам сытный навар, а из кожи я сошью передник для танца. Девочки просили меня обучить их красивым движениям. Мы будем повторять их, пока не настанет время выступить на свадебном торжестве Тики и Ваири.
И нашем с тобой, - ласково напомнил Наро.
Может, к тому времени ты передумаешь, - с притворной робостью заметила Хельта, игриво покусывая его плечо. - Я часто заслуживаю хорошей трепки за свое упрямство.
Ты тоже можешь передумать, - поддразнил Наро.Узнав, что пережидаешь зиму у нас, оприны прислали гонца с корзиной сладостей. Твоих представлений Гиблый лес не забыл.
Но я забыла всех, кто отказался дать приют в самую темную ночь моей жизни. Забыла кто я и откуда. Дай мне любое имя, какое захочешь, выбери новую память взамен прежней. Я принадлежу тебе, кормис. Все во мне - твое... Эй! Подожди-ка немного.
В шуршащей листве броксов мелькнула промокшая зверушка. Хельта кинулась за ней, сверкнув полуобнаженными ягодицами, и Наро снова показалось, что они похожи на спелые плоды. Только теперь Наро мог до мельчайших подробностей изучить их форму и степень упругости.
Правда, свои изображения Хельта велела стереть со стен спальных покоев.
Хочу, чтобы ты любовался мной из плоти и крови. Яживая и теплая, трогай меня, люби меня, радуйся мной. Послушай здесь - у меня большое, горячее сердце, и оно стучит для тебя, кормис.
Наро склонял голову на тугую грудь бывшей танцовщицы и со всем соглашался.
Новый год в Кормаксилоне
(Александр Верт и Регина Грез)
Повествование от лица воина Кадо
И ведь ничто не предвещало беды. В кладовых Кормаксилона хватало пищи, а на складе топлива. Дом наш затих, затаился, как и весь мир вокруг во время сезона зимних дождей.
Моя тонконогая Ваири училась шить, а я любовался плавными движениями ее рук, ловко вонзавших иглу из рыбьей кости в крашеное полотно.
Не понимаю, почему королева считает, что женщины должны трудиться рядом с мужчинами. Такие нежные ручки должны только ласково гладить крепкую плоть воинов! Правда, Ваири еще мала, чтобы познать всю мою силу, но глядя на ее проворные пальчики, я мечтаю, чтобы они не перебирали суровые нитки, а прикасались к моему телу. Когда-нибудь все задуманное между нами случится...
Ох, разорви меня вайша, до чего же хороша моя Ваири! Так будоражит меня, так горячит кровь, что не могу сосредоточиться на своей истории.
Начнем же сначала...
Как обычно в дождливый вечер мы собрались вместе и развлекали друг друга разными сказаниями о былых подвигах. Магрит гуляла по общему залу, изучая, чем занимаются остальные. Некоторые из нас пряли или шили одежду, другие под надзором Уно учились выписывать значки символов на расправленных стеблях речной травы, воины мастерили оружие, а потом украшали его искусной резьбой.
Наро, как главный советник шагал рядом с Магрит. Будучи ее близким другом, он стал важной персоной в доме. И хорошо, что ему хватало ума не задирать нос, иначе мне пришлось бы напомнить, что сильнейший здесь я.
После битвы с дармисами ко мне стали относится с большим почтением. Кхрэ! Но я снова отвлекся.
Королева спросила у Наро:
А когда у вас Новый Год?
Что повелительница имеет в виду?удивился зануда - советник, проходя мимо меня.
Пока я раздумывал, стоит ли его пнуть за то, что длинная набедренная повязка Наро закрывала обзор на мою невесту, сидящую с подругами у противоположной стены, королева продолжала спрашивать:
Вы ведете счет по летам, верно? Как вы понимаете, что один год заканчивается и начинается другой?
О, Магрит, самая длинная ночь говорит нам об этом! - здраво рассудил Наро, строя из себя умника.
И когда же наступит самая длинная ночь? Вы как-то ее отмечаете?
Через десяток дней,неуверенно ответил Наро,а зачем отмечать смену сезонов?
Как же! воскликнула Магрит.Представь, что это подобно началу новой жизни, новой истории. Значит, что можно что-то исправить. Неужели тебе никогда не хотелось начать сначала?
Вот бы мне сейчас вернуться назад,робко вмешалась в разговор моя Ваири.Я задумалась о узоре из листьев хамелы, стежки получились неровными, и шов теперь придется распускать. Жаль, что нельзя просто повернуть время.
Магрит звонко рассмеялась, погладила черные блестящие волосы моей красавицы и поцеловала в макушку.
Я немного о другом, дорогая,задумчиво прошептала она.
Наша терпеливая королева постоянно говорит с дочерьми добрым тоном, а на меня смотрит с укором, когда я готов подхватить ее на руки. Приходится сдерживать свои чувства, или беречь их для Ваири. Она сейчас шьет для меня рубашку. Недавно призналась, что подсмотрела в свитках символы, оберегающие воина в бою. Хочет перенести их на ткань.
Как в зале собраний вообще можно точить свой клинок?! То руки Ваири отвлекают. То сама королеваона стала еще более соблазнительной, теперь грудь ее сочится молоком, а бедра раздались. Ох, жаль, что она выбрала не меня Ради нее я бы тоже надел штаны до колен, как Уно.
На моей родине,продолжала Магрит,люди отмечают Новый год. Это большой и красивый праздник. Мы наряжаем такое дерево как ель или сосна, а потом всю ночь гуляем, дарим друг другу подарки, желаем чудес. Ты вообще понимаешь, что такое праздник, Наро?
Это когда Королева сына родила? Конечно, я понимаю,уверенно предположил Добытчик.
Тут он был прав! Сила ее любви помогли нам победить злобных дармисов. Милость королевы подарила нам прекрасных девочек с кружевными узорами на коже. Теперь у каждого из нас будет своя возлюбленная, хотя все мы восхищаемся Магрит, ведь ее чрево принесло нам короля. Сейчас он еще совсем мал, но мы верим, что со временем он станет великим правителем и построит новый Кормаксилон. Хотя порой мне хочется придушить хлипкого засранца, чтоб не вопил. Ладно, это шутка такая...