Друг, читающий эти строки, мир тебе! Передай другим, что в жизни нет ничего ценнее жизни, какой бы тяжелой или безрадостной она ни казалась. Помни об этом ради наспогибших в чужой для нас войне!".
Старик умолк, а Зюзя шмыгнул носом. Спрашивать о смысле непонятных ему слов почему-то совсем не хотелось.
Да-а-а, протянул старик. Во всем этом есть определенная логика, но бедняга заблуждался.
В чем? тихо спросил Зюзя.
Не было никакой войны, вздохнул старик. И ядерного удара тоже не было.
Как не было?! Зюзя не поверил своим ушам.
Да вот так, старик устало прикрыл глаза рукой. Над Бишкеком взорвалось что-то очень мощное, но точно не ядерная боеголовка. Никто не знает, что это было. Зафиксировали всплеск гамма-излучения, однако остаточной радиации нет, тяжелых металлов в почве тоже Предполагается, что рванул некий неопознанный объект, как над Тунгуской. Впрочем, ты, наверное, никогда не слышал о Тунгусском метеорите Некоторые ученые считают, что там взорвался инопланетный корабль. Вот и здесь, может быть, тоже. Но так это или иначе, мы не знаем. Полевых исследований никто не проводил. Мы не могли проникнуть сюда все эти пять лет.
Кто этомы? Зюзя с подозрением посмотрел в старика. Какие пять лет? Бомба, или, как ты говорил, корабль, взорвался над Городом пятьдесят лет назад. Мне отец об этом рассказывал.
Мылюди, человечество, цивилизация, Организация Договора о коллективной безопасности. Взрыв, произошедший не пятьдесят, а пять лет назад, изолировал вас от всего мира. В радиусе двухсот километров от эпицентра образовалась аномальная зона, время в которой ускорилось, создав вокруг темпоральный барьер. И что более всего необъяснимо, ускорилось не только время, но и видимое движение небесных тел, сохранив для оставшихся здесь людей привычный ритм. У вас есть смена дня и ночи, времен года, только часы тут идут в десять раз быстрее, чем за "барьером". Не спрашивай меня, почему. Я не смогу ответить.
Кто вы? прошептал Зюзя.
Член исследовательской группы, которая пыталась пробиться сюда с Большой земли, сказал старик. Мы должны были добраться до центра Бишкека, где, предположительно, могли упасть обломки неопознанного объекта. Если, конечно, что-то вообще уцелело после взрыва. Ученые создали прибор, который помогает преодолеть барьер. Он успешно прошел тестовые испытания, но когда мы оказались в зоне, мои товарищи погибли, на моих глазах рассыпавшись в прах. Почему выжил я, не знаю. Может быть, потому, что родился в Бишкеке и аномалия приняла меня за своего, отняв не жизнь, но молодость? Еще десять дней назад я был крепким и сильным мужчиной, а теперьстарик.
Я вам не верю! в глазах Зюзи блестнули слезы. Вы врете!
К сожалению, нет, старик опустил голову. Увы
В юрте повисла гнетущая тишина, нарушаемая лишь ровным дыханием спящих и потрескиванием костра. Мерно бежали секунды, складываясь в минуты. Зюзя глядел на пламя, но ничего не видел. Жуткий мир, в котором он жил, теперь казался ему жалкой бутафорией, ускоренной пародией на настоящую жизнь. Где-то там, за барьером, лампочки светились, а тараканы остались жалкими насекомыми, разбегавшимися, чтобы не попасть под человеческий тапок. Несколько лет тамцелая жизнь здесь. Нелепо. Ужасно. Несправедливо.
Мне говорили, что все, кроме нас, на Земле погибли
Как видишь, нет.
Зачем вам Город? Возвращайтесь к себе.
Я должен выполнить поставленную задачу ради погибших товарищей, тебя, твоей семьи, других изолированных здесь людей. Вас нужно вытащить отсюда, но мы не можем рисковать. Как барьер отреагирует на выход отсюда? Мы не узнаем, пока не поймем природу аномалии. Исследовать эпицентр необходимо, но в одиночку я не справлюсь. Ты мне поможешь?
Зюзя кивнул и, вздохнув, поворошил угли костра. Взметнулись искры, словно стремясь вылететь из юрты. Они гасли, не долетая до тундука. Сквозь него на Зюзю смотрело ночное небо с яркими звездами. Азамату не верилось, что от них его отделяет невидимый, но непреодолимый купол барьера. Он повернул голову к старику:
Вы научите меня читать?
Гномы, эльфы, драконы, скафандр
Будильник противно пискнул, положив начало новому дню. Бимли открыл глаза, вскочил с постели и распахнул шторы. Комнату залил яркий свет. Бимли полюбовался тающими в далекой дымке Горами Грез и опустил жалюзи. Яркий свет больно бил в глаза.
Старик, у которого он купил квартиру, рассказывал, что в его детстве вид за окном менялся раз в сутки. Каждый понедельник за ним плескалось теплое Море Ласки. Во вторник расстилалась бескрайняя Равнина Радости. В среду ниспадал Водопад Страсти. Картина менялась каждый день, пока в окне что-то не разладилось, а нужных деталей на складах уже не нашлось. За окном навсегда застыл один и тот же четверг.
Натянув форменные шорты, Бимли нырнул в ботинки и выскочил на улицу. Многотысячный муравейник города гудел, шуршал, лязгал, не умолкая ни на минуту. Бимли запрыгнул в вагончик трамвая, привычно втиснувшись в толпу. Его толкали, наступали ему на ноги, и он вместе со всеми толкался и наступал на ноги и думал, что, наверное, ему будет не хватать хмурых с утра бледных бородатых людей, перегара, ругани.
Бимли соскочил с трамвайной подножки у ворот предприятия N237. Он вбежал в раздевалку, накинул рабочий комбинезон, заметив, что пришел, как всегда, самым последним, и едва вылетел во двор, где бригада уже выстроилась для инструктажа, как появился инженер. В дурном настроении тот мог запросто влепить штраф за опоздание, но, на счастье Бимли, опоздал сам.
Полчаса назад сдохла одна из ячеек Неба, вызвав нестабильную работу десяти процентов нашего сектора, известил инженер, озадаченно поглаживая длинную окладистую бороду. Это ЧП! Такого в нашем секторе не случалось лет триста! Необходимо выявить неисправность и устранить в течение смены. Инженер оторвался от бороды и внимательно оглядел бригаду. Задача ясна?
Бригададва десятка коренастых заросших мужичковвразнобой закивала. Инженер развернулся и торопливо удалился, нервно теребя свою роскошную бороду. А Бимли задрал голову, где, диссонируя с благостной картинкой плывущих облаков, мерцало большое темное пятно, выдававшее месторасположение неисправной ячейки.
Свод, нависавший над Полисом-33 на километровой высоте, был настоящим произведением инженерного искусства. Внутренняя часть его сферы была покрыта трехцветными панелями из тысяч ячеек, превративших ее в гигантский вогнутый экран. Свод служил источником света и заменял горожанам настоящее небо, утраченное ими тысячи лет назад.
К месту работ бригада поднималась долго. Бимли успел дважды сыграть в очко и раз двадцать бросить кости. Он был в ударе. Когда платформа, на которой разместилась бригада, качнувшись, остановилась у ячейки, Бимли пополнил свой банк обязательствами на ящик пива, две копченые рыбки и недовольным ворчанием проигравших.
Первым ячейку осмотрел бригадир Дорин. Он удивленно крякнул и уступил место техникам. Те повозились подольше, постучали по ней молотками, потыкали сканерами да тестерами и озадаченно развели руками: исправна!
Едрить-мудрить, затеребил бороду бригадир. Сбываются мои наихудшие опасения. Бимли, марш в скафандр! Лезь наверх, тестируй кабель.
Почему я? подпрыгнул Бимли.
Потому что ты сегодня самый везучий! мстительно заявил бригадир. Он проиграл Бимли две бутылки пива. И вообще, едрить-мудрить, я в твои семьдесят зайчиком скакал!
Бимли с видимой неохотой влез в тяжелый, пропахший потом скафандр. Тот был громоздкий и неудобный. Его украшали латки и шрамы опалин, предупреждающих, что в технических туннелях над Полисом-33 еще очень опасно. Бригаде давно требовался новый костюм, но подобные средства защиты на Мире давно уже никто не производил.
Мирэто планета. Бимли не уважал астрономию как науку, на его взгляд, под землей совершенно бесполезную, но название колыбели человечества помнил. И еще он помнил название другой планетыЭльф, которую Мир колонизировал несколько тысячелетий назад. Это была самая страшная ошибка предков. Окрепнув, эльфийцы решили, что материнская планета мешает обрести им самостоятельность, и однажды нанесли по ней удар, сделав жизнь на ее поверхности невозможной. Спастись на Мире смогли лишь те, кто успел эвакуироваться в подготовленные подземные полисы. Покинуть их безопасное пространство теперь можно было только в скафандре, что и предстояло сделать Бимли.
Ему помогли закрепить шлем и сопроводили до люка переходной камеры, связывающей Полис-33 с туннелем. Он помахал рукой оставшимся на платформе товарищам и толкнул дверь в другой, полный опасностей мир. Люк открывался тяжело, с натугой. Бимли подумал, что здесь, наверное, не было никого лет двести, и надо бы смазать петли, но тут же отбросил эти мысли. Его миссия была выполнена. Ему оставалось только добраться до поверхности, где
В воздухе плыл звон далекого колокола. Ульф, поминутно оглядываясь, несся по лесу. За его спиной лаяли еще невидимые собаки, загонявшие двуногую дичь для барона. Ульф оказался на месте оленя, добытого им намедни в лесу феодала.
Молодой барон был крайне жаден и столь же жесток. Ульф не сомневался, что за добычу оленя будет отдан на растерзание псам. "Выкусите!", подумалось Ульфу. Он прыгнул в ручей и долго бежал, спотыкаясь и сбивая ноги скрывавшимися под водой камнями, падал, поднимался, и снова бежал. Лай стал тише и сместился в сторону.
Ульф выскочил из леса и бросился в лощину, за которой виднелся склон старой горы. Доверившись судьбе, беглец послушно следовал к началу маршрута, проложенного ручьем, пока не уперся в высокую каменную стену. Поток ниспадал с нее весело искрящимися на солнце струями.
Беглец загнал себя в ловушку. Единственный путь из нее вел назад, к загонщикам. Ульф в отчаянии долбанул по скале. Но его кулак вдруг вошел в пустоту. От неожиданности браконьер потерял равновесие и ткнулся лбом в мокрый камень. Он в ужасе отскочил назад и оглядел руку. Та была цела. Скала, едва не поглотившая ее, отпустила конечность невредимой.
Ульф попятился, оступился и сел в воду. Беглец понял, что наткнулся на Передовой форт гномьего царства Городовии, сокрытый от глаз чарами. О тайном укреплении в горах издревле ходили страшные легенды. Редкий следопыт сыскивал форт. Еще реже уходил живым. Ульф слышал, что стены форта проглатывали людей целиком.
Сказывали, будто давным-давно, еще до появления первых людей, между гномами и эльфами вспыхнула жестокая война. Бородачи потерпели в ней сокрушительное поражение и ушли под землю. Они отгородились крепостями и фортами и больше не возвращались. Со временем сгинули и эльфы. Ходила молва, что они уплыли к Далекой звезде. Но изредка особо удачливый охотник видел в лесу маленький след легкой эльфийской ноги. А иногда людям встречались и гномы. Самые смелые воины добывали у них чудесные кольчуги из волшебного миритасплава, выдерживающего удар копьем и пламя дракона.
Ульф слышал, что огонь крылатого змея имеет чрезвычайную силу. Неосторожные рыцари сгорали в нем вместе с латами. Ульф сам видел дракона пару лет назад. Крылатая зверюга кружилась вокруг старых гор, что-то выискивая внизу. Ульф тогда с сочувствием представил, каково его несчастной жертве. Но сейчас беглец преисполнялся жалостью к самому себе.
Браконьер медленно поднялся из воды. Он ощущал, что его сверлят взглядом. Беглец вдруг отчетливо осознал, что сейчас его судьба целиком зависит от воли того, кто прячется в камне. Ульф рухнул на колени и с мольбой вытянул перед собой руки:
Пожалуйста, не стреляй!
Агент, опешив, отпрянул от бойницы. Невероятно, но тупой варвар заметил его и попытался ударить сквозь голографический щит! Немыслимо! Удачный мутант?
Агент тихо выругался. Ну почему он не испепелил долговязого аборигена секунду назад? Пшики нет свидетеля! Однако секунду назад агент рассматривал верзилу в прицел ручного бластера с двойственным чувством. Шпион опасался возможной погони, а абориген преграждал ему путь наружу. Но оборванный варвар был так жалок, что у агента защемило сердце. Шпион хорошо помнил, что именно его предки стали причиной деградации населения Мира, почти уничтожив местный генофонд. К жителям подземных городов, остававшихся боеспособными и опасными врагами, он подобных эмоций не испытывал.
Агент прицелился. Туземец бухнулся на колени и, взглянув сквозь голограмму тайному наблюдателю прямо в глаза, принялся что-то жалобно лопотать.
Проклятье! прошептал шпион, нервно потеребил бороду и осторожно выглянул в бойницу. Абориген стоял на коленях, и о чем-то моля, в страхе показывал себе за спину. Агент прислушался.
Пыажыалыситы, ынэ сыттырылау! варвар страшно коверкал слова универсального языка, делая их практически неузнаваемыми. Ысыаусай мыныяу! Оуниы пырыидыут зау мыныяу.
Шпион на мгновенье задумался, опустил разрядник и распахнул перед варваром люк, жестом приглашая внутрь. Тот, зажмурившись, шагнул в скалу. Агент закрыл проем и мрачно уставился на нежданного гостя. Абориген, напротив, был чему-то очень рад и, схватив его за руку, попытался ее поцеловать. Шпион поспешно выдернул кисть из цепкого захвата туземца. Варвар с восторгом ткнул в скафандр:
Мирит? Мирит!
Агент покачал головой и, с достоинством огладив бороду, представился.
Бимли. Э-эОн поправился. Бимлиэль.
Варвар с пониманием закивал и приложил руку к груди.
Ульф.
Ульф? хмыкнул Бимлиэль. И, заметив, с каким восхищением абориген смотрит на шлем, спросил: Нравится?
Агент покинул технический туннель Полиса-33 в рубище варвара. Смрад от лохмотьев заставлял шпиона морщить нос, и он утешал себя тем, что через несколько минут может их сбросить, а потом, пожалуй, и принять душ. Он быстро направился к выходу из каменной чаши, образованной скалами вокруг маленького водопада, выудил из кармана маячок и на ходу набрал частоту корабля, ожидающего сигнала на орбите. Он рассчитывал выйти к полянке, куда вытекал ручей, к появлению челнока. Тютелька в тютельку, как по учебнику.
Выбравшись из лощины, агент обнаружил, что поторопился с активацией маячка. Из леса с лаем выскочила свора собак. За ними выдвигалась верховая группа воинственных аборигенов, снаряженных примитивным оружием. Бимлиэль развернулся и бросился обратно к туннелю.
Собаки настигли его через несколько секунд.
Высоко над головами загонщиков барона, травивших смерда, вспыхнула звездочка.
Ф-фу, суки! загонщики отогнали собак от Бимлиэля. Один из них копьем перевернул лежащее тело. Это гном!
Гном?! барон прогарцевал вокруг растерзанного агента. Его глаза наливались кровью. А где смерд?!
Жеребец феодала нервно переступал в холодной воде ручья. Барон недобро оскалился: Смерд осмелился обмануть меня, одев в свое рубище гнома! Воистину, я спущу с него шкуру! Барон направил скакуна к лощине. Он там, больше прятаться негде! Взять его!
Смотрите! заорал вдруг кто-то из вассалов. Там в небе!
Барон запрокинул голову и остолбенел. К лощине с нарастающим воем, изрыгая огонь, несся
Дракон! завопил барон и вместе с жизнелюбивыми вассалами, поскакал к спасительному лесу. Это было верным решением. Через минуту поляну охватил огонь, извергающийся из пикирующего монстра.
Челнок завис над твердью, выпустил опоры и мягко сел. Из его брюха вырвались струи пены, гасящие пламя на месте посадки. Поляну заволокло густым дымом. Его пелена развеялась, открывая перед нечаянными зрителями отливающее металлом приплюснутое крылатое тело.
Барон с вассалами в ужасе наблюдал за происходящим из леса. В лесу, известно, дракон воину не страшен, если, конечно, твари не вздумается размять ноги. Но змей, казалось, и не спешил искать прячущихся за деревьями людишек. Он застыл, будто поджидая кого-то. И этот кто-то не заставил себя долго ждать. Из лощины осторожно выбралась странная головастая фигура в нелепом одеянии. Она остановилась, немного потопталась, потом бочком, не поворачиваясь к дракону спиной, медленно прокралась мимо и попятилась в сторону леса. Монстр, будто не замечая ее маневров, стоял без движения.
Гранд-капитан, связь с челноком устойчивая, пятьюстами километрами выше доложил электронный мозг эльфийского корабля. Пассажира на борту нет.
Я уже слышал это семь раз, гранд-капитан в сердцах ударил по подлокотникам. Не гунди об этом каждую минуту! Доложишь, когда пассажир поднимется на борт!
Слушаюсь, гранд-капитан! обиженно ответил мозг и, помолчав с минуту, ехидно осведомился. Не хотите чаю?
Нет, рявкнул гранд-капитан. Его терзала тревога. На Мире бесследно исчезли сотни агентов. Иногда везло, и разведчиков находили мертвыми возле убежищ противника. Бимлиэель обещал стать первым за последние три тысячи лет, кому удалось бы глубоко внедриться в подземный полис и выбраться обратно. Лучше просканируй местность. Он должен быть где-то рядом!