Я кивнул. Она улыбнулась Елене.
Это похоже на американские горки. Лучшие в мире. Главное, запомните: когда лифт остановится, сделайте глубокий вдох, и не успеете глазом моргнуть, как всё закончится.
Елена кивнула.
Я занял первое сиденье и пристегнулся, Елена села рядом. Проводница помогла ей с ремнями.
Приятной поездки, сказала Амалия, перед тем как двери лифта закрылись.
Теперь я вижу, почему ты называешь это лифтом.
Держи меня за руку и задержи дыхание, когда я скажу.
Окей, у неё был испуганный голос.
Три, два, один, посчитал я. Резкий спуск.
Елена взвизгнула. Я наслаждался каждой миллисекундой. Гравитация и инерция вжали нас в сиденьявместе со всеми со всеми внутренними органамиот головокружительной скорости. И затем мы остановились.
Сделай самый глубокий вдох, какой только можешь, проинструктировал я, и не выдыхай.
Мы оба втянули воздух. Боль пронзила тело. Сдавила виски.
Это противоестественное состояние для всех живых, но, чёрт побери, стоит того, чтобы сэкономить семнадцать часов пути.
Наконец, лифт остановился. Елена застонала.
Какого чёрта это было, пап?
Телепортация, медвежонок, новейшие технологии. Прости, что тебе приходится это терпеть. Но поверь мне, с каждым разом становится легче.
Двери открылись.
Я услышал голос прежде, чем увидел его обладателя.
Жако Лемьер, вы арестованы по обвинению в государственной измене.
Двое мужчин схватили меня за руки и стащили с сиденья.
Папа! выкрикнула Елена.
Всё хорошо, медвежонок. Я этого и ожидал.
Прости, Жак! донёсся до меня голос Гельмута. У них печать Древних. Я ничего не мог сделать. Но клянусь, что обязательно вытащу тебя.
Не клянись.
Папа!
Не переживай, Елена, произнёс Люциан. С твоим папой всё будет в порядке.
Нет, ты не понимаешь, паниковала она. Он не делал того, в чём его подозревают.
Мы знаем. Всё хорошо. У него, наконец, будет возможность объяснить всё. Понимаешь?
Я в порядке, медвежонок, выкрикнул я, пока на меня надевали наручники.
А наручники обязательны? Мэгги подошла ближе и приобняла Елену.
Мэгги, пожалуйста
Одно слово, но в нём было всё.
С нами она в безопасности, сразу поняла она. Даю слово.
Спасибо. Скоро увидимся, медвежонок, успел сказать я напоследок, перед тем как меня увели от моей девочки.
Они зачитали мне мои права и усадили в фургон, стоявший на улице.
Гельмут где-то позади кричал в трубку, требуя адвоката.
Я знал, что он поддержит меня, и что Елене рядом с ними ничего не грозит.
Этого я и хотел: получить возможность выступить перед Древними, объяснить свои действия, рассказать, кого я защищал на той стороне на протяжении последних шестнадцати лет.
* * *
Слушание не стали откладывать в долгий ящик. Юристы, которых нанял Гельмут, тоже прибыли быстро.
Я рассказал всё.
Есть ли у вас какие-либо доказательства, помимо самой девочки? уточнил мой новый адвокат, Рикус.
Моё слово само по себе имеет вес.
Жако, многое изменилось за эти пятнадцать лет. Без влияния короля Альберта Древние уже не те, кем должны были быть.
Ладно. Что ж, есть ещё Блейк. Он не тёмный. Нападение на дворец было его попыткой помешать ей. Он знает, кто она. Вот почему он прилетел за ней в Тит.
Это может сработать, Рикус почесал щеку. Ещё что-нибудь? Генетический тест? Письмо короля или королевы?
Нет, мы хотели её защитить. А подобные улики могли поставить её жизнь под угрозу, верно? я с трудом сохранял терпение, отвечая на эти дурацкие вопросы. Мы не думали, что они погибнут, Рикус. По первоначальному плану, они сами должны были объявить об этом. Максимальная секретность. Полная безопасность. Никаких вещественных доказательств.
Он вздохнул.
Они могут вызвать её и допросить.
Хорошо. Нельзя только, чтобы они проводили на ней эксперименты. Она член королевской семьи. Я буду сражаться за неё, как делал все эти годы.
Рикус кивнул.
Два часа спустя я стоял в окружении юристов перед Древними.
Моя история заняла много времени. Я рассказал, как мы перенесли Елену через Стену. Зелье, которое мы дали Каре, было незаконным. Тания, чьё отсутствие вызывало у меня чувство горечи, и я убили малышкупо крайней мере, так решат Древние, если не поверят остальной части моей истории.
В зале заседания собрались все мои старые знакомые. Многие драконы пришли выказать мне своё уважение. Они знали меня, ещё когда я был при Луи. Другие видели во мне, как минимум, равного.
Древние внимательно слушали каждое слово, не задавая вопросов, после чего удалились для принятия решения.
Ожидание было мучительным. К моменту их возвращения я чуть было с ума не сошёл от беспокойства.
Мы должны увидеть эту самопровозглашённую принцессу.
Она не самопровозглашённая, ваша честь! воскликнул я. Я говорю правду. Если бы дракон королевы не была бы такой трусливой
Голос Тании прогремел с порога:
Я не трусливая.
Схватить её! скомандовал глава службы безопасности.
Не посмеете. Я всё ещё дракон королевы, даже после её смерти. Она была моим дентом. Я бы никогда её не предала. Единственным моим преступлением было то, что я пожертвовала своей дочерью, последовав предсказанию чтобы спасти наш мир.
Древние затихли.
Ирэн сказала мне, что одна не выживет, а двое смогут, продолжила Тания ровным и уверенным голосом. Как ей удаётся говорить об этом так спокойно? Благодаря Каре принцесса жива. Я покинула принцессу, хотя должна была позаботиться обо мне. Это моё второе преступление, если уж придираться. Жако говорит правду.
Она вышла вперёд и рассказала свою историювсё, с самого начала. О том, как Альберт хотел рассказать Роберту, но не сделал этого, потому что она отговорила. Роберт был бы с ними, но его внимания требовал маленький Рубикон. Тания подчёркивала, что это была её вина, а не короля. Они сделали всё, чтобы защитить Елену, единственную наследницу. Тания тоже описала, как я разыскал их спустя три дня на той стороне. Она указала на меня.
Я обязана этому дракону жизнью. Как и наследница рода Мэлоунов. Каким бы ни было ваше решение, я приму любое наказание за него.
Меня как молнией прошибло.
Ты в своём уме?
Тишина! выкрикнули несколько Древних в унисон.
Вы оба совершили государственную измену, объявил Дюклин. Нет никаких весомых доказательств того, что девочка является наследницей короля Альберта и королевы Катрины. Рубикон стал тёмным и напал на принца Тита, потому что счёл того угрозой. Если в ближайшие две недели вы сможете представить более веские доказательства, я отменю приговор. В противном случае вас обоих ждёт смертная казнь. Через две недели, начиная с сегодняшнего дня.
У меня вышибло весь воздух из лёгких.
И у Тании тоже.
Нас обоих окружили стражники.
Я вытащу тебя, Жако, выкрикнул Гельмут в коридоре, пока меня с Танией вели в тюрьму. Клянусь, мы что-нибудь найдём.
Но нечего находить. Я лично позаботился об этом шестнадцать лет назад.
Через две недели я умру. Как, чёрт подери, вовремя.
Елена там, где она должна быть. Знает правду о себе. С ней всё будет хорошо.
Это всё, что имеет значение.
* * *
Дни проходили один за другим. Мои глаза уже привыкли к темноте.
Тании удалось сбежать. Она была Зелёным Паромодним из сильнейших драконов. Неудивительно, что она оказалась драконом Катрин. Такая же неукротимая, как её наездница.
Она хотела освободить и меня, но я отказался.
Ты не заслуживаешь смерти.
Моё время пришло. Я прожил долгую жизнь. Теперь я готов покинуть этот мир.
Она покачала головой.
Ты нужен ей.
Я усмехнулся.
И чем же я смогу ей помочь, будучи беглым преступником? Нет, больше я жить в бегах не буду. Уходи без меня.
Слёзы наполнили её красивые глаза.
Я знаю, что ты мне не поверишь, но я всё ещё люблю тебя, Жако. Всем сердцем. Когда встретишь Кару, скажи ей, что мне очень жаль.
Я кивнул, и она ушла.
Время продолжало идти. Я потерял счёт дням. Часть меня жалела о том, что я не пошёл с Танией.
В конце концов, за мной пришли. Не стражники. Эмануэль и Гельмут. Я резко подскочил от неожиданности, когда стражник, сопровождавший их, открыл дверь моей камеры.
У нас, возможно, есть доказательство, начал Гельмут с каким-то маниакальным азартом. Увидим через час.
Я попытался не обращать внимания на вспыхнувшую надежду.
Какое доказательство?
У Альберта был план на случай непредвиденных обстоятельствесли с ними что-то случится. Тайное хранилище, которое они построили для Елены. Только её кровь может открыть его.
Да ты шутишь.
Нет. Другое делоТания. Она сбежала.
Они бы никогда не смогли удержать её, сказал я.
На его лице отразилась тоска.
Прямо как Кейт.
Как там Елена?
Хорошо. Быстро учится. Переживает за тебя.
Тренируется?
Всё по твоему плану, под нашим чутким присмотром, горячо заверил он. Идём.
Меня довольно грубо вывели из подземелий. Я заморгал от внезапного яркого света после многих дней в полной темноте. Мне разрешили принять душ и дали чистую одежду. Спустя час мы уже были на пути к таинственному хранилищу, созданном Альбертом.
Как вы его нашли? спросил я.
Мои поиски доказательств не увенчались успехом, признался Гельмут. Эмануэль тоже ничего не смог найти на той стороне. Мы уже почти отчаялись, как вдруг появился банкир с той стороны. Сказал, что до него дошли последние новости из Пейи, о девочке, которую опекает королевский дракон и утверждает, что она принцесса. Банкир сообщил нам, что его отец поручил ему держать в секрете существование хранилище короля Альберта, пока не объявится наследник, или же передать эту обязанность своим детям. Он был уверен, что время пришло, и вышел на связь.
Я не замечал эту тяжесть в груди, пока груз с сердца не свалился, и теперь я снова могу свободно дышать. Может, у меня ещё будет шанс вновь расправить крылья.
Роберт не отходит от Елены, добавил Эмануэль. Он фактически взял на себя обязанности Блейка.
Он поверил нам?
Примчался во дворец сразу после твоего слушания и потребовал встречу с ней. Хватило одно взгляда. Всего одного взгляда.
По крайней мере, у неё есть все вы, ответил я. Спасибо.
Гельмут положил ладонь мне на плечо, его лицо внезапно приобрело виноватое выражение.
Тебе нельзя подходить к ней. Я пытался уговорить их, но они остались непреклонны. Она не будет знать, что ты рядом. Банкир клянётся, что хранилище откроется её кровью.
Елена никогда не была в восторге от вида крови.
И как она?
Жутко нервничает, Гельмут поколебался, но всё же выпалил:Мне кажется, Люциан к ней неровно дышит.
Гельмут!
Знаю-знаю. И он тоже знает. Но она живёт во дворце, а он приезжает каждые выходные. Двое подростков с бушующими гормонами? Это просто неизбежно.
Бедный Люциан. Обречён остаться с разбитым сердцем, как машинист поезда, знающий, что впереди обрыв, а тормоза не работают.
Ему же хуже.
Я так и сказал.
А Блейк?
Клянусь, если он
Всё ещё под действием снотворного.
Я моргнул.
Надолго?
Пока наездник не решит заявить на него права. Все думаю, что он уже погрузился во тьму. Никто не хочет пытаться, Гельмут не произносит вслух то, о чём наверняка думает: его сын мог бы попытаться, но в этот раз вряд ли бы пережил гнев Рубикона. Удачи, Елена.
Он просто злится, я хлопнул Гельмута по плечу. Ты же знаешь.
Да. И, надеюсь, после сегодняшнего эти полоумные тоже это поймут, его слова были полны горечи.
Альберт бы в гробу перевернулся, если бы узнал, как они с нами обращаются.
Им плевать на мнение мёртвых. Уже давно.
Мы остановились в комнате, набитой людьми и драконами, собравшихся вокруг огромного телеэкрана. Толпа жаждала узнать, правда ли, что Елена наследница Альберта.
Конечно, правда. Я знал это с первых лет её жизни. Вот только она не знала. Идиот. Болван. Недоумок. Я подвёл её по всем фронтам.
Я смотрел, как Елена кладёт ладонь на ствол дерева.
Неподалёку стояли Люциан и Мэгги, готовые прийти на помощь, если что-то пойдёт не так.
Елена отдёрнула руку, на пальце виднелась алая капля крови. Все затаили дыхание.
И вдруг всё пришло в движение.
Гельмут расхохотался.
Я закрыл глаза и улыбнулся. А когда открыл, все уже стояли на коленях, кланяясь моему маленькому медвежонку. Каждым движением она напоминала свою мать. В каждой черте легко было узнать её отца.
Настоящая Мэлоун, от макушки до пят.
Снимите оковы. Немедля, приказал Гельмут страже. Это драконгерой, а не изменник.
Стражники освободили мои запястья. Я снова ощутил вкус свободы, осознав, что всё-таки я не был готов распрощаться с ней навсегда.
Гельмут снова принял торжественно королевский вид.
Ты же понимаешь, что это только начало трудного пути. Ты нужен ей, Жако.
Знаю. Снова защищать королевского отпрыска.
От судьбы не убежишь.
Я ухмыльнулся.
Да уж.
Восьмая глава
ГЕРБЕРТ УОТКИНС
Елена становилась сильнее с каждым днём.
Три месяца с моего освобождения пролетели, как молния Лунного Удара, быстро и ярко.
Она усердно тренировалась и с честью приняла своё положение.
Она больше не мой медвежонок, но по-прежнему моя дочь. Она продолжает называть меня папой и прислушиваться к каждому моему слову.
Я наблюдал за каждым её занятием с наставниками. Из оружия она предпочитала топорики, прям как её мать. Но в то же время ей удалось овладеть мечом и луком. Стоит ли говорить, что она надирала принцу задницу каждые выходные.
Но страх перед Рубикон не проходил.
Мы изучили все записи предыдущих попыток заявить на него права, анализировали его стиль и способности, разрабатывали тактики боя с учётом слабостей Блейка.
В итоге его всё-таки перестали держать под действием успокоительных, и он закипал от гнева. Когда бы к нему ни приближались журналисты, он изливал всю ненависть в адрес Елены.
Он забрался ей под кожу, стал её ночным кошмаром. Буквально. Она часто просыпалась от собственного крика, вся вспотевшая.
И всё время повторяла, что не готова.
А я знал, что готова. Более чем.
Когда мы сели на диван, чтобы в сотый раз посмотреть первую провалившуюся попытку Люциана заявить права на Блейка, я решил сменить подход:
Что делает Блейк в твоих снах, Елена?
О, пап, они такие реалистичные, она вздрогнула. Я чувствую, как горю заживо. Больше всего на свете меня пугает его огонь.
Это твой огонь, поправляю я. Прими его. Он не причинит тебе вреда, если ты заявишь на него права. Только когда ты захочешь, чтобы Блейк направил его на тебя, ты сможешь взойти.
Она заламывает руки.
А если не захочу?
Он не можешь убить тебя. Он это знает. Вот почему он в ужасе от перспективы встретиться с тобой.
Она усмехнулась.
Он не боится меня, пап.
Ещё как боится. Разве сама не замечаешь? Это видно по всем его нападкам, по агрессивным интервью, по всей его манере. Только присмотрись.
Я снова включил экран. Мы включили запись. Я показал момент, когда Блейк засмеялся. Заносчивый засранец. Надменный и чересчур самоуверенный.
Елена закатила глаза.
Да я уже миллион раз это видела.
Присмотрись, Елена.
Я включил следующее видео. Она послушно просмотрела его.
Вне сражений это заметнее, объясняю я. Он уже не такой высокомерный, не усмехается, не
Нет, он просто взбешён. Чем же это лучше для меня?
Потому что он знает, Елена, выделил я интонацией. Он уже не так уверен в себе. Его напрягает то, что он не знает, чего от тебя ожидать. Это всё напускное. Его страх проявляется через гнев. Он напуган. Он будет сопротивляться изо всех сил. Возможно, тебе не удастся заявить на него права с первой же попытки, но ты извлечёшь уроки, станешь лучше и попытаешься снова. Ты единственная, кто может это сделать, и он это понимает.
Она удручённо откидывается на спинку дивана.
Но он этого не хочет.
Разумеется, нет.
Не просто проиграть, пап. Он не хочет, чтобы именно я стала его наездником.
Ох, если бы ты только понимала.
Он не хочет, чтобы вообще кто-либо заявлял на него права. Но ваша связь предначертана на небесах, медвежонок. Это было вплетено в судьбу мира задолго до твоего рождения.
А если он этого не хочет? настаивала она. Её это уже давно беспокоит. Я знаю, что значит дент для пар противоположного пола.