В лучшем случае борделем мадам Фик. В худшемих тела находили в реке.
Решившись и собрав волю в кулак, я упаковала шляпку обратно, закрыла коробку, наскоро повязав атласную ленту бантиком. Вышло, разумеется, не так элегантно, как было изначально, зато Рысь всё равно поймёт, что меня так просто не купишь.
Отдам ему при случае, например, во время поездки на Север.
Кстати, пора бы о ней задуматься. Стараясь не жалеть о шляпке, я сосредоточилась на содержимом своего сундука. Надо бы для начала заменить саквояж, где я хранила походные зелья на случай непредвиденных осложнений.
Из тёплой осенней одежды у меня только ботиночки, но уже изрядно прохудившееся, путешествие, даже небольшое, явно не выдержат. Ванда как в воду глядела!
Дорожный плащ мышиного цвета ещё сгодится. Он страшный, достался мне от подруги из приюта, но зато грел так хорошо, будто был оторочен мехом. И всего лишь одна заплатка, да и та внизу, сильно не видно.
Прошерстив весь гардероб, я отложила ещё два утеплённых платья простого, но крайне удобного и не стесняющего движения покроя. Одно из них было моим любимымнасыщенного синего цвета с поясом на бёдрах.
Второе тоже вполне ничего. Тёмно-серое, немаркое, износостойкое. Я в нём почти год отходила, и нигде ни дырочки, ни затяжки.
Разложив свои вещи на постели, я крепко задумалась. С одной стороны, тратить деньги мне не хотелось, кто знает, когда удастся заработать новые. Ванда обещала платить раз в месяц по семьдесят пять серебряных, но до этого надо ещё дожить.
С другой, ехать на Север королевства без приличного запаса одеждыкрайне самонадеянно. Да, сейчас начало лета, но кто знает, сколько мы там пробудем. Ванда была уверена, что не больше недели, только верно ли это? Да и лето Севера отличается от здешнего.
Мы отправимся в Непроторенный лес, полный чудес. Говорят, что в его чаще до сих пор живёт нечисть, оставшаяся там с незапамятных времён.
Диковинные монстры, ранее населявшие эти места, обосновались в чаще и чувствуют себя там довольно вольготно.
По сравнению с тем лесом наш кажется ясеневой рощей для прогулок.
Интересно, и что это Рыси понадобилось в том лесу? Раз он берёт Ванду, значит, речь о травах или редких кореньях. И снадобье. Наверное, о яде, не иначе.
Только зачем он едет сам? Хочет проконтролировать мою хозяйку, чтобы ничего не перепутала и никого не обманула? Нет, здесь явно что-то иное.
Дальше мысль зашла в тупик. Слишком мало я знала, чтобы строить верные догадки. Ладно, на месте разберусь.
А пока отправлюсь за покупкой тёплых вещей. Где-то неподалёку я видела приличный магазинчик дамского белья. С него и начну.
Правда, поговаривают, что там отовариваются девочки из заведений, подобных салуну мадам Фик, но это даже хорошо. Кто лучше проституток знает толк в прочном и тёплом нижнем бельё?!
Глава 24
Барышня, посмотрите ещё вот на эти панталоны. Тёплые, кружевные, с лиловой шнуровкой. Вам любая госпожа позавидует!распылялась передо мной белокурая девица моих лет.
Мелкие кудряшки были собраны в высокую причёску, какие носят благородные дамы в возрасте или те, кто хотят на них походить. Голос у продавщицы был грубоватым и не соответствовал её ангельской внешности.
Но спустя пару минут общения я об этом и думать забыла. Девица с именем Лорнет так увлечённо рассказывала о товаре, что мне захотелось купить всё и сразу.
Будучи по натуре человеком недоверчивым, я прищурилась и прислушалась к внутренним ощущениям: уж не Маг ли передо мной.
Они могут внушать подобное. Но нет, магический объём, как мы его называли, или попусту, внутренний компас магии, был непоколебимо спокоен.
Девушка была такой же, как и я. Недомаг с сомнительными способностями. Зато прирождённая торговка.
Я возьму вот эти, и ещё корсет. Красный.
Зачем мне корсет, я бы не смогла ответить даже себе в тиши спальни. Красоваться на Севере в нём холодно, в доме Ванды он и вовсе только движения стесняет. Но у меня никогда не было такой роскоши, а если и не будет дальше, то и случая надеть его не представится.
Успокоив свою совесть, я купила всё задуманное, веля упаковать и прислать по указанному адресу. Продавщица, тщетно скрывая довольную улыбку, кивнула и сказала, что всё сделает, и что покупки будут у меня уже к вечеру.
Обратите внимание, что корсет расстёгивается как спереди, так и сзади, произнесла она напоследок, чем чуть не заставила меня покраснеть.
Я для себя его беру, а не для ублажения эстетических вкусов какого-нибудь мужлана. Неважно какого. Любого.
Так как в магазине дамского белья я потеряла достаточно времени, то решила по-быстрому пройтись по лавкам верхней одежды. Наученная горьким опытом, в этот раз я взяла денег впритык на одежду и не стала заходить в лавки для богачей. Могу, конечно, себе позволить какую-нибудь муфточку из лисы, но зачем мне она?
До зимы ещё времени много, в поездке она будет мне пока без надобности, а деньги не вернёшь.
«Никогда не покупайте то, что не требуется вам в данный момент»,вспоминались мне слова экономки приюта, она же учила нас вести амбарные и хозяйственные книги.
Все её советы касались экономии и подходили для тех, у кого из всех денегпара медных монет. Наверное, все, кроме меня, понимали, что девушкам-выпускницам звёзд с неба не хватать. Если уж благодетелем с юности не обзавелась, то потом и не мечтай!
Вот я и не мечтала о мужчине. Зато о светло-зелёном дорожном плащеэто, да. Пусть будет, надену при случае. И тёплый, и красивый, и новый! И не слишком дорогой.
Покончив с покупками тёплых вещей, я решила зайти в лавку к старьёвщику.
«Сумасшедший Серж»так он себя называлпродавал старинные книги. Некоторые страницы его брошюр были нещадно вырваны, иные поистёрлись, да и драл он за них втридорога, зато у него можно было найти то, чего больше нет нигде не только в Плауполисе, но и во всём королевстве.
Словом, я пару раз была у него в полутёмной лавке, находящейся в тупичке Торгового квартала, куда просто так не попадёшь, и была очарована его древними сокровищами.
Слышала, что раньше лавка и вовсе ютилась на рынке, где обитают старьёвщики, но так ли это, и если да, то как ему удалось снять пусть и не самое выгодное, но место в Торговом квартале, остаётся загадкой.
Как и то, почему в его магазинчике старинных книг и редких изданий всегда царит полутьма. Свет от магических шаров падал только на два места во всей лавке: рабочее место-витрина и в дальнем углу, где стоял стол для посетителей, чтобы они могли как следует ознакомиться с тем, что собираются купить.
Берите лампу и идите вдоль стеллажей!крикнул Серж, стоило мне войти. Колокольчик над дверью сердито и громко возвестил о моём приходе.
Серж был стар, еле передвигался на опухших коленях и слеп на один глаз. Но слух и нюх имел охотничий.
Спасибо!отозвалась я на всякий случай и сделала, как было велено.
Масляная лампа горела так тускло, что едва ли давала света больше, чем газовый светильник на потолке. Но хозяин лавки терпеть не мог, когда что-то идёт не по его плану, а когда он сердился, то вспоминал солдатское прошлое и ругался так, что уши закладывало.
Что-то особое ищете, барышня?спросил он тем временем, ковыляя за мной следом.
Да, мне бы купить «Искусство составления особых настоев» Николя Армена. И «Опасные травы». Не помню автора.
Эти книги почти не продаются,прошепелявил книжный червь позади меня. Серж вызывал у меня гадливое и одновременно опасливое чувство, хотелось держаться от него подальше или попусту бежать куда глаза глядят.
Я видела их у вас.
Вы ошиблись.
Пришлось обернуться и поднять лампу над головой, чтобы лучше видеть хозяина мёртвого книжного царства.
Книги, находящиеся здесь, могли заинтересовать либо коллекционера, либо того, кто интересуется специфическими, тайными знаниями.
Например, ядами.
А если так?
Свободной рукой я порылась в сумке и, нащупав монету, спрятанную в специальном кармашке, протянула её старьёвщику. Тот повертел её в руках, ощупав с двух сторон и не глядя, спрятал в кармане сюртука. Слишком большого, приличного и нового, чтобы принадлежать Сержу.
Все, кто слышал про него, знали, он любитель занашивать одежду до дыр, но никогда не позволял себе ходить неопрятным, заштопывая каждую дырочку собственноручно. Говорили, что и зрение для этого ему не нужно.
Рабочий инструмент «сумасшедшего Сержа»пальцы, уши и нос. Мимо него, мол, даже мышь не проскочит.
Что-то названия книг больно знакомы? Никак не вспомню, где я их слышал. Досада, память уже не та!
И Серж, этот тщедушный с виду человек распрямился и сделался выше меня почти на полголовы. И узкие плечи его, и впалая грудьвсё куда-то подевалось, передо мной стоял не великан и не богатырь, но крепкий человек неопределённого возраста. Ему могло быть сорок лет или шестьдесят.
Может, это поможет вспомнить подробности?я протянула ему другую монету.
Несмотря на страх, обуявший меня, я была готова к этому представлению. В нашем королевстве сильных Магов не так уж много.
В основном это осколки древних фамилий, остальные же обладают малыми силами. Кто, как я, к травам тянется, слышит их, чувствует, иные, как Серж, иллюзии создают.
Мага, настоящего, как Рысь и его соратники, не обманешь, а на меня и прочих действует.
Так что, любезный? Вспомнили?спросила я чуть погодя, когда и вторая серебряная монета исчезла в кармане чёрного сюртука книгодержателя.
Он уже принял прежний облик и подслеповато щурился единственным глазом на свет лампы. Я тут же опустила её.
Или туда, в самый конец. И слушай,Серж поднял узловатый указательный палец вверх.Они все говорят со мной. И с тобой заговорят. Те книги, которые тебя хотят. Только не ошибись, а то, знаешь, некоторые из них очень прожорливы. Душу высосут и не подавятся. Я тогда ничего не смогу сделать. Иди с Богом!
И он картинно развёл руками. Постоял немного, загораживая путь к выходу, а когда я отправилась туда, куда мне было велено, оглядываясь на всякий случай, чтобы убедиться, что иного пути нет, он отвернулся и медленно побрёл к витрине.
Глава 25
Женщине нельзя читать что-либо тяжелее весёлой истории,любила повторять мисса библиотекарша в детском приюте, в котором я провела большую часть жизни.
Здесь жили только женщины, этакое «бабье королевство», не гнушавшееся впускать в свои стены мужчин. Обычно это были богатые покровители или господа, вынужденные отдать внебрачную дочь в сие заведение, которое должно подготовить и направить неокрепший ум к пониманию той роли, которую девице предстояло сыграть.
То есть либо ненадолго стать чей-то усладой, либо отдать себя для служения обществу. Стать покорной, радоваться, что не замёрзла на улице, что не оказалась среди тех, кого выкинули в канаву при рождении.
В королевстве за убийство, даже едва рождённого, следовало одно наказаниесмерть, и всё же в газетах регулярно писали о замёрзших малютках.
Не все матери, даже с магическими способностями, могли прокормить уйму ртов. А зелье против бремени стоило дорого, и если ты не зарабатываешь, раздвигая ноги, то незачем и тратится.
Так считали многие. Можно обратиться к той же травнице и попросить дать настой, убивающий дитя во чреве, но он действовал не всегда. Особенно было тяжко тем, кто лишён магии, но вынашивает дитя с магической искрой внутри. Это почти всегда означало смерть матери при родах.
Дитя по праву сильного отбирало у неё жизнь, силы, чтобы влить их в себя. Тогда несчастливый отец семейства, не в силах помешать этому, просто подкидывал младенца в ближайший приют.
Тайком от соседей, от полиции, от собственных детей. Именно поэтому до родов мать, носившая под сердцем дитя, скрывала этот факт, пока было возможно.
Сказывалась больной, много ела, чтобы оправдать полноту, утягивала живот. И всё это, если было хоть малейшее подозрение, что младенец окажется обладателем магии. Хотя бы её частички.
Конечно, если мать и сама такая, то опасности не было никакой. Газеты писали, что в королевстве почти все обладали магией, просто в некоторых она спала до определённой поры, но на практике, и миссы воспитательницы всегда это подчёркивали, это было не так.
Вам повезло, что у вас есть частичка магической Силы,говорили они хором во время воскресных проповедей.В приютах для детей, не обладающих магией, кормят и ухаживают за воспитанницами гораздо хуже. И образования не дают.
Это было правдой, в которую я не верила, пока не обнаружила в библиотеке «Вестник королевства» за прошлое десятилетие. Там уж в подробностях вычитала об инспекциях в приютах для детей не-магов.
Об улучшении условий, например, о том, что после одной из комиссий король издал указ, чтобы постельное бельё детей менялось не реже двух раз за десять дней.
Но даже от скупых описаний условий жизни этих несчастных у меня волосы становились дыбом. Детей не били, над ними не истязались, но воспитателей не хватало, они росли, предоставленные сами себе, образуя стаю, в которой сильные занимали место лидеров, а слабые либо прислуживали сильным, либо становились объектами насмешек.
Зачем тебе эта гадость, София?!возмущалась мисса библиотекарь, не раз застававшая меня за подобным чтением.
После искреннего возмущения она каждый раз давала мне лёгкий подзатыльник и прятала «Вестник» на полках повыше, а потом, будто в извинение, подсовывала мне книгу про сказочную любовь.
Я тихо их ненавидела, эти сказки. Лживые, затуманивающие неокрепший ум, они никогда не сбывались для тех, у кого не звенит в кармане достаточно золота и серебра. Нет приданогонет надежды на достойный брак.
Но спорить с миссой библиотекарем было себе дороже, тем более она была женщиной крепкой, чьи руки скорее созданы для кузни её отца, чем для книг и фолиантов, свёрнутых в тубусы.
И я читала любовные романы, стиснув зубы. О прекрасных потерявшихся в лесу аристократках, которых находили исключительно благородные лицом и духом рыцари, а не всякий сброд, промышляющий близ больших дорог.
Слушай книгу, внимай всем сердцем,словно издевалась надо мной мисса,и она ответит. Если захочет.
Я тогда думала, что это выражение означает: пойми заключённую в строках мораль. Например, благородное притягивает подобное, а если на тебя не обратил внимание знатный и достойный господин, то ты и сама не такая уж знатная и достойная.
Но сейчас, стоя между двух стеллажей, доходящих до потолка, мне показалось, что я действительно что-то слышу. Это был не шёпот, как бывало в случае с травами, а скорее шелест быстро листаемых страниц. Я оглянулась и подкатила приставную лестницу к тому месту, откуда шёл звук.
Что это: очередная иллюзия, созданная Сержем, или действительно книга зовёт меня? Это я и хотела выяснить, не убираться же отсюда ни с чем?! Деньги Серж мне в любом случае не вернёт.
Я встала на третью ступень, которая скрипела подо мной так, будто вот-вот треснет и сломается. Провела рукой по корешкам книг, пока не ощутила еле заметное покалывание в пальцах. Вот она!
Вытащив и раскрыв толстую книгу, первое время я стояла, пытаясь унять кашель. А когда это удалось, взяла поставленную ранее на пол масляную лампу, и даже в полутьме помещения увидела, что нашла то, что искала.
Это был старинный атлас по ядовитым растениям. По крайней мере, так я подумала, потому что ни на корешке, ни на толстой, выделанной из мягкой, но уже потрескавшейся кожи обложке, не было написано её название. Сунув книгу подмышку и подхватив другой рукой лампу, я направилась к освещённому магическим шаром столу.
Вижу, вы услышали её,довольно крякнул Серж, когда я проходила мимо витрины, за которой он сидел и клевал носом.
Я подошла к столу и, поставив лампу и подложив книгу, я с нетерпением открыла её на средине и прочла:
«Для каждой болезни есть своё время собирания трав. Силу врачевания имеет даже самая ничтожная трава. Полезная для мужчин, не всегда, однако, она бывает полезной для женщин.
Одни из них предназначены заключённой в них магией женатым, другиевдовьим мужчинам, иныезамужним женщинам или холостякам и девицам.
Для самого сбора нужно знать правила: какие травы собирать голыми руками, а какие только в перчатках. Есть заклинания, которые можно применять при сборе трава только тому, кому предназначается отвар».