На мгновение перед глазами встала крапивная невеста. Она лежала в яме, невинная дева, приносимая в дар по чужой воле, и сверху на её белоснежное платье падали грязные комья земли.
«Я слышу тебя, Форин,мысленно подумала я.Но я не могу остаться с тобой. У меня другая судьба».
«Путь долгий, дорога небыстрая. Люди недобрые»,было мне ответом, и шёпот в ветвях деревьев стих.
Мне дали время на раздумье.
Глава 11
Ты любишь запах лаванды, София?спросил меня Рысь, когда мы возвращались к экипажам и оставленным возле них людям.
Я вздрогнула от неожиданности, Кестер вторгся в мои мысли, нарушив их ход так же бесцеремонно, как и много дней назад этот Маг вошёл в мою жизнь. Сначала я сама пришла к нему по деловой надобности, но потом
Иногда мне казалось, что с той поры он следил за мной.
Люблю,ответила я с лёгкой полуулыбкой кокетки.
Ванда и рябой шли впереди, они не разговаривали и держались друг от друга на почтительном расстоянии. Я вдруг подумала, что мужчина боится моей хозяйки не меньше, чем она его.
А вот Кестеру, кажется, неведом страх.
Лавандовые ванны дарят вещие сны,продолжил беседы Рысь. Он нарочно шёл так медленно, тем самым заставляя и меня подстраиваться под его шаг.
Это ложь,ответила я излишне резко. Близость мужчины меня тревожила. Вдруг он решит, что раз я так мило с ним беседую, то и согласна стать его любовницей на время пути?Лаванда только дарит успокоение и здоровый сон.
Я покосилась на Рысь, но он шёл, засунув руки в брюки и смотрел себе под ноги.
Слава богам, он не стал продолжать мысль, что эта трава способна подарить двоим страсть и невероятно обострить телесные переживания любви. Хотя, конечно, разговор о лаванде зашёл не просто так!
У Кестера ничего не бывает просто так!
Я знаю в Непроторенном лесу одну поляну, где она цветёт так буйно, что глаз радуется. Прости за высокопарность. И не сердись на меня. Но моё предложение в силе, я бы мог защитить тебя.
А так не можешь? Просто по велению души? Только за услугу?ответила я и остановилась, заметив, что незаметно перешла на «ты».
Настроение было хуже некуда, а в раздражённом состоянии я могу наговорить ужасные вещи. Те, что неприлично высказывать вслух, но о которых все думают.
Зачем мне это?пожал он плечами и обернулся с насмешливым взглядом. Его голубые глаза приняли хищное выражение. Так ведут себя те, кто знает цену своему покровительству.В Плауполисе полно юных и прекрасных дев, понимающих правила игры. Думай, София. Я не всем делаю предложение дважды.
И он ушёл вперёд походкой оскорблённой добродетели. Мол, я тут с тобой вожусь, а ты ещё и губки дуешь да смеешь раздумывать. Ложись, вон, под меня на этом поле с лавандой и получай удовольствие!
В приюте часто говорят вслух такие вещи, от которых бы покраснела приличная барышня. Да только приличные туда не попадают, а раз подкинули, значит, судьба стать чьей-то содержанкой. И радуйся, если к тебе будут добры и щедры.
Так рассуждали все. И приютские ханжи-воспитательницы, они словно радовались, что им, старым девам, посчастливилось хоть на медную монетку, но больше.
Так рассуждала и директриса, важно кивая нам с трибуны во время очередного праздника. Я до сих пор помню её тонкие сиреневые губы и чёрную шаль, с которой дама не расставалась.
Смотрите, говорила эта накидка окружающим, я почтенная вдова и забочусь о сиротах, я не такая, какими, как бы я не старалась, станут эти девчонки с затравленным взглядом брошенного матерью лисёнка.
Я думала, что Кестер хотя бы постарается сделать вид, что он рассуждает иначе. Что он ценит мою настойчивость в достижении цели, моё стремление к знаниям и обретению ремесла, которое не полагалось по праву рождения. Нет, дулю вам с маслом!
Как и остальные, Рысь думал только о том, как бы попользоваться мной побыстрее.
Я оглянулась. Непроторенный лес манил, вон он, только руку протяни. «Каждому я воздаю по заслугам. Ядерево правды»,шептал лесной орех, шелестя листьями.
Пойдём скорее, здесь нельзя останавливаться,увлекла меня за руку Ванда, хотя я уже хотела повернуть обратно в чащу.
Форин, или как там называли этого лесного духа, казалось, искренне заинтересована в моих способностях.
О, вернулись,принялся прыгать вокруг меня алхим, когда мы подошли ближе.Я уже хотел на помощь бежать.
И Ле Шатон так посмотрел на державшего поводок Гастона, что тот немедля его отпустил.
Что-то не очень торопился,хмыкнула Ванда, и я впервые увидела, как львёнок смутился. Его морда из песочной стала пунцовой, а потом побледнела.
Я подхватила животное, а я предпочитала думать об алхиме, как о диковинном звере, а не сгустке магической энергии, под брюхо и подняла на уровень своих глаз.
Ты боишься леса?тихонько спросила я, и алхим только вздохнул.
Держа его на руках, я осторожно вернулась к экипажу и заняла привычное место внутри. В тишине да без посторонних глаз говорится легче.
Боюсь,признался алхим, чем заслужил мою ласку. И вовсе не потому, что как утверждала хозяйка, устроившаяся напротив, что я привечаю всех слабых, а потому что имел смелость сказать правду. Не каждый на это пойдёт.
Я буду рядом. А почему боишься?продолжала я расспрос, выразительно взглянув на хозяйку, чтобы та не вмешивалась.
Гладила алхима по бархатной шёрстке, чесала за ушками, увенчанными кисточками, и тот расслабился. Устроился на моих коленях и, зевнув во весь рот, издав что-то среднее между рыком и вздохом, произнёс:
Я создан человеком. Мне чужда и непонятна магия леса. А здесь она такая
Мощная?подсказала я, чувствуя, что сейчас услышу что-нибудь важное.
Приворотная и вязкая,ответил алхим и тут же заснул.
Вот прав, стервец,зашептала хозяйка, когда мы тронулись и медленно покатили в сторону леса. Ванда выглянула за занавеску и тут же плотно задёрнула её. Непроторенный лесместо сильное, не сказать чтобы гиблое, но явно неприветливое.
Я быстро пересказала то, что говорила мне Форин, и Ванда только нахмурилась:
Ничего хорошего не жди. Поняла она, что ты душа неискушённая, знала, чем завлечь. А ты не поддавайся! Никому!
Какое-то время мы ехали молча, а потом я решилась спросить напрямую:
Скажите, вы, правда, не знаете, зачем Рысь взял в путешествие меня?
Ты у него самого спрашивала? Ну так, что ты с меня хочешь?!был мне недовольный ответ.Я так тебе скажу, девонька, я потому всё ещё работаю да жильё справное имею, что не лезу в чужие дела. И тебе не советую.
Это не чужое дело, оно касается меня, я чувствую это,упрямо возразила я.
Ванда только усмехнулась.
Значит, примечай детали. Раз Рысь ничего тебе не сказал, то и не скажет. В любом случае, София, даже не думай сбегать в Непроторенном лесу. Дороги там круговые, захочет Форин, не найдёшь путь обратно. Навеки её станешь.
Глава 12
Мы здесь надолго?спросила я у амбала, когда экипажи, проехав полдня по относительно гладкой дороге, остановился у вполне обжитого домика, обнесённого крепким тыном.
Конечно, мужчина и знать не знал ответа на мой вопрос, но задала я его нарочито громко, надеясь, что тот, кто владеет сведениями, услышит и как-то даст о себе знать.
Ванда выбралась из экипажа последней, когда в двухэтажный дом уже начали вносить вещи, выгруженные из экипажей.
Ко мне снова подошла Лада, красавица заплела густые волосы в косу, толщине которой позавидовала бы любая и доверчиво шепнула:
Пьетр сказал, мы здесь задержимся на пару дней.
Надо же,пробормотала я.А нам говорили, что всё путешествие займёт несколько дней.
В поисках поддержки своим словам я оглянулась на Ванду, но та только хмуро пожала плечами и снова отвернулась к корзине и сумке, указывая амбалу, что с этими вещами надо быть предельно аккуратной.
Я видела только, как съехала на затылок её косынка, обнажив посеребрённые временем и припорошённые инеем волосы, уложенные на прямой пробор.
Спасибо, что держишь меня в курсе,обернулась я к Ладе, которая продолжала на меня смотреть с медовой улыбкой на полных губах.Буду рада, если ты узнаешь о цели нашего путешествия чуть больше.
Как пойдёт, София,ответила она.Я уже и так сказала тебе много. Продадут тебя, а кому, это и Пьетр вряд ли знает. Наш предводитель скрытен.
Лада говорила вполголоса, даря тем, кто кидал в её сторону взгляды, соблазнительные улыбки. Мол, стою, щебечу себе в удовольствие, как птичка. Рада солнцу и теплу. И сплетничаю ни о чём.
Девочка в борделепрофессия, предполагающая не только ублажение мужчин. В некоторых городах, включая столицу, девочки получали жалование и от бандитов, и от полиции. Сведения, которые они добывали, порой спасли жизни, но чаще губили их.
Ладе такая жизнь была по душе, хотя я всегда думала, что моя добрая знакомая бы с удовольствием вела жизнь содержанки. Дамы полусвета, стоящая вне условностей, не обременённая обязанностями жены, свободная в рамках своей роли.
О будущем такие, как мы с ней, задумывались редко. Для нас оно не предусмотрено.
И лишь я посмела бросить вызов этому незыблемому правилу. Надолго ли? Вот продадут меня какому-нибудь извращенцу в городе, откуда и сбежать сложно, и поминай как звали! Так что, София, твоя цельвыяснить всё до того, как это случится.
«Тот, кто владеет информацией,говорил сам Кестер,владеет судьбой».
Однако Ванда права: бежать в Непроторенном лесузатея плохая. Гибельная.
Если, конечно, ты не хочешь превратиться в лесавкудуха девы, сгинувшей в чаще, и теперь, пока кто-то не найдёт её тело и не предаст останки земле по специальному обряду, она будет скитаться и заманивать путников на потеху Форин.
О чём ты печалишься?спросил алхим, когда Лада отошла от нас, а Ванда кивнула мне, мол, давай двигайся за мной.
Я взяла львёнка на руки и погладила.
О своём будущем.
А что это?
Ле Шатон был жаден до знаний о людях, он питался магической энергией, которую брал от нас и прежде всего, от своего создателя.
Когда я гладила алхима по шёрстке, кончики пальцев горели, и на них вспыхивали золотистые искорки. Общение с Ле Шатоном шло мне на пользу.
Я так же, как и он, подпутывалась энергией. Или всему виной тот злополучный серебристый артефакт, так похожий на пудреницу? Впрочем, так ли это важно?
Это то, что ждёт меня завтра или послезавтра. Может, на следующей неделе.
Точно ждёт?
Вопрос застал меня врасплох.
Я не знаю. Никто не знает, даже прорицатели не видят всей картины будущего.
Тогда почему ты о нём печалишься?
Львёнок поднял голову и посмотрел мне в лицо. Его большие умные зелёные глаза светились любопытством.
Мне не осталось ничего иного, чем согласится с таким подходом. Очень мудро. Жизньштука серьёзная, если ты принимаешь её всерьёз. И совсем иная, если получаешь удовольствие от происходящего в настоящем.
Как Лада, как Ле Шатон, как Рысь и компания.
Нам в Вандой была отведена огромная гостиная на первом этаже по соседству с лабораторией. Не знаю, кто здесь жил до нас, но дом и внутри был обжитым, словно хозяева только что покинули его ради прогулки по лавандовому полю, которое, как я и сама чувствовала, находится неподалёку.
В гостиной стояли два одинаковых дивана, застеленных шкурами животных. Я покосилась на алхима, но тот только чихнул.
Само наличие шкур и тот факт, что когда-то они кому-то принадлежали, не возмутил Ле Шатона. Всё-таки я забываю, что он совсем не животное, хоть и выглядит таковым.
Не люблю бытовую магию,забурчала Ванда, засучив рукава и скинув рабочий передник.Но руками здесь отдраивать ничего не собираюсь.
Я уже было хотела возразить, что в уборке гостиная и не нуждается, но вовремя вспомнила, что хозяйка считает даже лёгкий беспорядок или само наличие пыли уже поводом для генеральной уборки. Ванда была патологической чистюлей, что меня, не приученную к подобному, потому как в приюте платье выдаётся девочкам на неделю, это удивляло.
Помогать будешь? Или ты уже возомнила себя высокородной леди?бросила хозяйка через плечо странную фразу, но расспрашивать её сейчас было не время.
Отвелась бы, прищурилась и сказала бы так, что охота задавать вопросы пропадёт надолго.
Конечно, буду. Только и я в этой магии не сильна.
И я, но посмотреть хочу,отозвался алхим и спрыгнул с моих рук, тут же взгромоздившись на диван.
Ванда на него только рукой махнула, а мне принялась показывать различные бытовые закличи. Худо-бедно, но мне удалось заставить веник мести пол, а тряпкам протирать окна.
Ничего не забыла?сурово спросила хозяйка, когда я отступила на шаг, любуясь собственной работой.
В приюте бытовой магии не обучали, потому что бедной девочке ни к чему растрачивать свой мизерный магический объём на подобные вещи, которые можно и руками сделать. Да, долго, нудно, вредно для кожи рук, но кого это заботит?!
Родилась без роду без племени, так терпи. Не прачка, и то возблагодари судьбу!
Не поняла,обернулась я к хозяйке.Вроде нет.
А метла? Оно сама паутину снимет? Вот так, дотрагиваешься до черенка и говоришь: «Вымети живое и мёртвое, ползучее и живучее». И смотри внимательно!
Ванда оглянулась на дверь, потом проворно достала из корзины три листочка сухого лавра и сунула их в метёлку. Та мгновенно встрепенулась и принялась за дело. Даже дым пошёл.
Я вначале забеспокоилась, алхим поднял голову и принюхался, но быстро успокоился. Дым рассеялся, а в воздухе запахло свежими травами.
Теперь никакая чужеродная магия сюда не проникнет,довольно заключила Ванда, потирая ладони.
И посмотрела на меня так хитро, словно приготовила кое для кого очень удачную шутку. Которую он, уверена, не оценит.
Глава 13
К вам можно?тихонько постучалась в дверь Лада и, не дожидаясь ответа, юркнула в гостиную.
Её глаза тут же расширились от удивления.
Ого, это вы так быстро разместились и уже убрались?произнесла она с восхищением.Бытовая магия?
Было б о чём говорить!фыркнула Ванда, но искренняя похвала Лады была её приятна. Я видела, как она скрыла скупую улыбку под преувеличенно строгим выражением лица.
Хозяйка моя чужаков не любила и относилась к ним насторожённо. Будь то амбал из компании Рыси, или девочка из борделя.
Ванда Многорукая не доверяла никому.
Я только сейчас поняла, что её хорошее отношение ко мне, то, как она быстро приняла меня в помощницы, более, чем подозрительно. Никогда не жаловала любопытных, а тут, на тебе! И приют дала, и работу подкинула, и даже в квалификации не усомнилась.
Будто всё равно бы взяла!
Женщина, ты, которая светловолосая, а ты кто?вдруг поднял голову алхим.
До этого он спокойно лежал, растянувшись во весь рост на обтянутом шкурой волка диване, даже глазом не повёл, когда вокруг начала летать метла, из которой повалил травяной дым.
Меня Ладой зовут,моя приятельница покраснела ещё больше, даже уши порозовели.
Несмотря на прошлое и настоящее, Лада не утратила некой невинности в повадках. Наверное, это и манило к ней мужчин всех мастей.
Я с вами путешествую.
Это хорошо, но я хотел спросить, почему ты пуста? Все люди, которых я видел, были полными сосудами. Кто огромным, кто малым, но вот так, чтобы ничего, впервые встречаю.
Львёнок зевнул и присел на задние лапы.
Много ты перевидал,заворчала на него Ванда, даром что грязной тряпкой, которую держала в руках, не кинула.С порога на человека накинулся.
Незнакомцев хозяйка не жаловала, но алхима и вовсе на дух не переносила. Сгусток магической энергии слишком силён и неподконтролен, чтобы с ним дружить.
Терпела его только из-за меня, но лишней воли давать не собиралась. Мол, знай, что людиэто люди, не чета тебе. Даже пустышки.
Магия во мне не живёт,тихо ответила Лада и опустила глаза.
К сожалению, пустышки в Плауполисе совсем не ценились. Можно быть проституткой, можно воровкой, деньги, приобретённые после, смоют позор прошлого, но для пустышки всё не впрок. Даже благородная миледи вынуждена будет выйти замуж за человека, гораздо ниже себя по положению.
И тот станет попрекать её при случае, как будто в этом есть её вина.
Я взяла себе на заметку, что надо будет расспросить Кестера о том, возможно ли вырастить магию на неплодородной почве. Раньше мне бы и в голову не пришло такое спрашивать, да только вот с тех пор, как серебряный артефакт попал в мои руки, крошечный магический объём увеличился раза в три. А и это считалось невозможным.
Я бы хотела помочь Ладе и ей подобным. Просто так, потому что не понаслышке знакома с тем отчаянием, с которым они борются по ночам, когда никто их не видит.