Так голова на что вам, женщины?фыркнул Ле Шатон. Шерсть на загривке у него встала торчком, его высочество алхим изволил нервничать.
Я аккуратно протянула руку и погладила его по голове, на что львёнок мотнул ей с целью попытаться отстраниться, но когда я почесала его за ушком, он растаял и позволил ласкать себя дальше.
Не всё так легко,примирительно сказала я.Голова может хотеть одного, а сердце другого.
Верно,переливчато засмеялась Ванда. Совсем как девушка.И ноги несут в ту сторону, куда хочешь прийти на самом деле.
Мы с хозяйкой переглянулись. А Ле Шатон только отвернулся к стене и, свернувшись клубочком, снова заснул. Видимо, думать о сложностях людей ему не хотелось.
А ты дальше слушай,напутствовала меня Ванда и, удобно устроившись, тут же задремала вновь.
Я старалась выполнить поручение хозяйки, но не за тем, чтобы выслужиться, а чтобы развить свои способности.
Слушать растения всегда было приятно, они не говорили попусту. Передо мной открывался целый новый магический мир трав, которые могли бесконечно выдавать знающему свои секреты.
Я сама и не заметила, как меня сморил сон. В нём я видела розовый куст, он протягивал мне свои бутоны, уверяя, что из их лепестков я приготовлю розовую воду. Стоит обмыть ею руки того, кого выберу, и он уже не сможет противиться чувствам.
А если добавить в неё и настойку омелы, то любовь непременно принесёт удачу нам обоим, но будет недолгой. И мятную ванну можно принять, потому что листки душистой мятымужской травы, они привлекают внимание достойной особы.
Травы знают много средств заставить если не полюбить, то привлечь внимание зазнобы, но ни одно из них не действует дольше лунного месяца. Опоить нужного человека несложно, опять-таки, если он не сильный Маг.
А если сильный, то опоить может он. Поэтому так уж мудро повелось с давних времён, Маги общаются с себе подобными, чтобы сохранить Силу и приумножить её.
Я проснулась на закате. Экипаж остановился, и Ванда, не дожидаясь приглашения, вышла на воздух. Я, схватив под живот сонного алхима, поспешила следом.
Непроторенный лес насуплено молчал. В наступающей темноте его высокие деревья казались стражами границы чудесной, но жестокой страны, не допускавшей чужаков. Граница между лесом и полем проходила так чётко, будто её провели искусственно.
Вот здесь ещё были владения людей, виднелись их строения и путевые столбы, а тут начиналась непроходимая чаща. И тот факт, что лес молчал, не добавляла хорошего предчувствия.
Вы когда-нибудь бывали здесь?шёпотом спросила я Ванду.
Рысь и его соратники тоже вышли из экипажей, и косой помощник Кестера направился прямиком к нам.
Вы знаете, что делать,сказал он Ванде, и та коротко кивнула, а потом махнула рукой.
Мол, отойди, не мешай.
Я же смотрела не на лес, хотя он и привлекал внимание, а на Ладу, стоявшую на подножке экипажа.
Её золотистые волосы, наспех заколотые с боков, разметались по спине и ловили последние лучи заходящего солнца.
И я поняла, что мне кровь из носу необходимо переговорить с ней. И как можно скорее.
Подходящий для этого случай именно сейчас. Кто знает, что случится позже.
Я решительно, видя, что Ванде моя помощь не нужна, направилась к бывшей приятельнице.
Глава 9
Здравствуй, София!улыбнулась Лада, как только я приблизилась к ней на расстоянии вытянутой руки.Как поживаешь?
Неплохо. Я всё-таки получила членство в гильдии травников,ответила я и для чего-то закатала рукав платья, с гордостью показав переливающийся зелёный знак на руке.
Очень за тебя рада.
Вот нравилось мне в Ладе, что она никогда не язвила и не была завистливой!
Со стороны всегда казалось, что она вполне довольна своей ролью. Послушать Ладу в те времена, так она чуть ли не благодетельницей и хранительницей семейного очага себя считала.
Мол, я и выслушать мужчину могу, и приголубить так, что все печали его развеются, а сам он, отдохнув душой и телом, возвратится в семейное гнездо и к жене станет чуть добрее. Довольному мужу любая угодит.
А ты как?спросила я, чувствуя себя немного виноватой.
Всё-таки я добилась пусть не почёта и уважения, но вполне приличной и в будущем денежной профессии, а она так и осталась девочкой мадам Фик.
Хотя могло быть и хуже, я слышала, что в некоторых борделях девочки вынуждены обслуживать по семь клиентов за ночь.
Мадам Фик сама хвасталась, что у неё всё по-другому. Не более пяти клиентов за ночь. И не менее трёх.
Прекрасно. Господин Робинсон выкупил меня на целый месяц, так что теперь я, почитай, почти достойная девица.
Я рассеянно кивнула.
Очень рада, что мы встретились вновь,сказала я искренне и протянула ей руку в знак дружбы.
Всё ещё испытывая неловкость и стыд, что не пыталась разыскать её раньше.
Никогда не была из тех, кто чурается девочек из борделя. Тем более, что Лада поддержала меня, предложила вместе снять комнату, когда я никого в Плауполисе ещё не знала. Даже начинать с чего обживаться, не ведала.
Ладно, мне пора. Увидимся ещё и поболтаем,произнесла я, краем глаза заметив, что Ванда пошла к Непроторенному лесу в одиночку с пустой корзиной наперевес.
Хозяйка меня не звала, но я почувствовала, что сейчас должна находиться рядом с нею. И Ле Шатон, которого перед тем как подойти к Ладе, передала Гастону, тоже поскуливал и колотил пернатым хвостом по животу толстяка.
София, погоди минуту! Я слышала от Пьетра, что мы едем в Нортингс к каким-то важным господам. И тебя им везём.
Прямо так он и сказал? Везём Софию Габелл?
Я нетерпеливо посматривала на удаляющуюся фигуру Ванды. Времени на разговоры совсем не было. Два дела сразу не сделаешь, как не разрывайся!
Нет. Сказал, девушка им нужна. Заплатят они за неё чистым золотом. Не поскупятся за ценой, какую ни назови.
Я найду тебя, и мы ещё поговорим,бросила я через плечо, уже повернулась, чтобы бежать, подхватив юбки.
Работа с Вандой Многорукой стоит любых тайн Короля мошенников. Сначала обучение ремеслу, потом выяснение, стоит ли доверять сведениям Лады.
Общение с хозяйкой научило меня скептически относиться к словам любого. «Каждый может обмануть. И обманет, когда будет выгода»,ворчала она, дымя на террасе трубкой.
«И вы?»,обычно спрашивала я, прищуриваясь точь-в-точь, как она, когда хотела сказать что-то важное.
Ванда молчала и усмехалась, выпуская колечки дыма вверх.
Я здесь, хозяйка,задыхаясь, проговорила я, когда поравнялась с Вандой.
Шла она аккуратно, словно опасалась, что наступит на кого-то живого и очень сердитого.
И хорошо, хотя я тебя не звала. Ты до обмена ещё не доросла.
Это когда вы что-то даёте лесу и просите взамен ясной дороги и прямой колеи?настало время показать Ванде свою образованность.
Я гордилась собой. Ритуал «обмена» был описан только в одной тонкой брошюрке, первой купленной на рынке столицы.
Упоминалось в нём и в книге, приобретённой в лавке старьёвщика. В ней говорилось, что для этого нужна ритуальная кукла, сшитая из атласа и шёлка.
Дорого стоил такой откуп, но и гарантировал беспрепятственный проход. А это иногда дороже всех богатств мира. Потому как речь шла о жизни путешественников.
А зачем нам корзина?я снова решилась нарушить молчание.
Очень уж хотелось знать малейшие тонкости. В деле травницы один неверный шаг сводил на нет все усилия.
А мы и свои дела поделаем. Заодно,улыбнулась Ванда и, посмотрев на меня, подмигнула.
На границе Непроторенного леса было так холодно, что даже несмотря на дорожный плащ, я задрожала.
От деревьев-исполинов веяло суровой недоброжелательностью. Так стражи на воротах крепости смотрят на чужаков, прибывших издалека и с явно дурными намерениями.
Пустить поближе, чтобы допросить, или выпустить стрелу да и закончить на этом?
Вдруг нижние ветки ясеней и тополей дрогнули, и между ними показалось что-то белое. Я вскрикнула и поневоле схватила Ванду за руку, а потом, осознав, что стою, крепко вцепившись в запястье бедной женщины, пробормотала извинения и отпустила её.
Что бы там ни пряталось между ветвей, но оно затаилось. Затихло, но не исчезло.
Я так же ясно чувствовала это, как и то, что лес выжидает чего-то.
Ванда поклонилась ему и тихонько произнесла нараспев:
«К тебе во владение идём, хозяин лесной.
Ты от нас дар возьми, наш поклон прими.
Пособи в пути, чтобы все дороги пройти.
Чтобы всё ладно сложилось, дело со словом скрепилось».
Не дожидаясь, пока эхо её слов поглотит чаща, Ванда достал из кармана передника куриное яйцо и катнула его по земле к корням деревьев.
Я внимательно следила за всем, беззвучно шептала, повторяя за хозяйкой слова её песни, стараясь запомнить их, и они находили отклик в моей душе.
Казалось, я когда-то уже бывала здесь, но всё позабыла, а теперь лес, незримо шурша листьями веток, приветствовал меня, как давнюю знакомую.
Яйцо докатилось до корней первого дерева и внезапно ушло под землю. Пропало из виду, словно лесной покров поглотил.
Принял дар.
Я уже было хотела спросить хозяйку, зачем мы здесь стоим, ведь надо поворачивать обратно, как ветви деревьев зашелестели, и между ними показалось белое лицо.
Рыжие распущенные волосы кудрями ниспадали на плечи и спину незнакомки. Она была юной, почти девочкой, одетой в зелёное платье. Не успела я моргнуть, как девочка превратилась в девушку.
Она смотрела на нас без малейшего любопытства, и от её взгляда веяло чем-то чужим, нездешним, равнодушным. В груди шевельнулся страх.
Я впервые столкнулась с чем-то настолько мощным и одновременно разумным, что даже растерялась.
Ни Чёрные Тени, ни Ле Шатон не были столь сильны, в них всё же чувствовалось присутствие человеческой Силы, а то, что сейчас смотрело на нас, было абсолютно чужеродным.
Оно могло убить одним взглядом. Просто ради забавы.
Девушка поманила нас и исчезла, отступив под сень своих деревьев.
Глава 10
Что нам делать?прошептала я, хотя интуитивно понимала: идти следом.
Ванда посмотрела на меня и дала знак следовать за ней.
Я помнила, что нам обязательно надо зарыть под корнями одного из старых деревьев куклу, набитую свежей крапивой, в знак нашего почтения и как просьбу не чинить препятствия.
Но раньше я полагала, что лес пусть и живой, но не имеет столь материальной формы. Девушка, похожая на лесавку, духа той, кто сгинула в лесу много лет назад, пугала меня.
Лесавки безвредны, только пугать и могут, а от незнакомки веяло огромной Силой. Неведомой и недостижимой для человека.
Даже для сильного Мага, как Рысь. От последнего шло тепло, как от огня, который может быть ласковым, но и вмиг превратиться в пожар и пожрать всё живое.
Его огонь манил меня, как мотылька. Я не хотела и думать о нём, но мысли сами текли не в том направлении.
Мы пойдём с вами!
Я вздрогнула, когда услышала слова Кестера за спиной. Он бесшумно подошёл сзади и выглядел столь решительным, что мне показалось, что он тоже видение.
Рядом с ним, чуть поодаль держался рябой. Увидев меня, он приподнял шляпу, с которой не расставался ни днём, ни, должно быть, ночью.
Дух леса может быть против,скривилась Ванда, но услышав, что это не так, возражать не посмела.
Наверное, у неё с Рысью и раньше бывали совместные дела, хозяйка понимала, что спорить с Королём мошенников себе дороже. Ещё и покровительства можно лишиться.
Я понимаю язык животных, а Ленрокотличный боевой маг. Мы сможем защитить вас.
У меня возникло чувство, что Кестер хочет объясниться со мной. Чтобы я не думала, что он просто следит, как бы мы не сделали что-то запрещённое. И не собрали те травы, которые могут ему повредить.
Например, кипарисовик. Ванда говорила, что стоит подлить его мужчине в чай с заговорёнными словами, как на сутки он потеряет силу. И мужскую, и магическую.
Иногда и минута решает судьбу, а в сутках много минут.
Никто не сможет нас защитить, если Непроторенный лес решит отнять наши жизни,ответила я словами трав, растущих вдоль широкой тропинки. Да я и сама это сразу поняла, стоило один раз посмотреть в светло-зелёные глаза рыжеволосого духа.
И Кестер не мог этого не знать, но вот он здесь. Рядом со мной, держится чуть в стороне, но надёжно прикрывает мне спину. С чего бы такая щедрость? Или Лада права, я нужна ему для каких-то дел на Севере.
Именно я, не Ванда.
Мы вступили в лес, и он заговорил, запел на разные лады. Откуда-то появились птицы, мелкие пичужки прыгали с ветки на ветку, смоляные вороны важно бродили вдоль тропы, склоняя головы на бок и внимательно следя, чтобы мы не уклонялись от курса.
Иногда они каркали, будто переговаривались: «Всё идёт по плану».
Когда я поделилась своими соображениями с Рысью, он не засмеялся, не сказал, что я фантазирую и от страха воображаю невесть что.
Вороны кричат, что мы глупы, раз решили пойти за Форин. Это дух Непроторенного леса.
Значит, вы не первый раз видите её?догадалась я.
Конечно же, ведь Рысь уже путешествовал на Север. Вряд ли он ехал по объездной дороге, тогда можно обогнуть заколдованное место, но на путь уйдёт целый месяц.
Первый. Раньше она никогда не показывалась, София,произнёс Кестер, сделав упор на моё имя. Мол, это ты тому виной. Или наградой.
Ванда обернулась и цыкнула на нас.
Соблюдайте тишину. Вы не на романтической прогулке.
Было в глазах хозяйки что-то такое, что заставило меня замолчать. Наверное, страх.
Я никогда не видела, чтобы Ванда чего-то боялась, даже когда мы обнаружили Чёрные Тени, она и то бесстрашно кинула им дымовую завесу. И подходила близко, чтобы убедиться, что всё кончено.
Дорога привела нас к раскидистому дубу. Я слышала, про Непроторенный лес, что дорог в нём столь много, что каждому путнику полагается своя. И кончается она по-разному. Некоторых ждёт награда, другихопала.
Ванда совсем не выказала удивления, что дуб, который минуту назад был почти сухим, стоило ей подойти к дереву, зазеленел. Я двинулась было следом за хозяйкой, чтобы подметить, как она общается с Форин, но Рысь схватил меня за запястье.
Я вырвалась, вернув ему осуждающий взгляд. Так и хотелось сказать: не лезь ни в своё дело! Я тебе никто, чтобы ты так обо мне беспокоился.
Ожидая, что мужчины останутся, где стояли, я двинулась вперёд, Сначала несмело, шепча охранные заклятия, которые выучила наизусть, читая книги в библиотеке приюта.
Тогда я и подумать не смела, что они мне пригодятся не в защиту от разбойников, а для умилостивления леса.
Сделав несколько шагов, я поравнялась с Вандой и так же, как и она, опустилась на колени. Из кармана белоснежного передника хозяйка достала крапивную куклу, похожую на невесту. Она была вся с ног до головы окутана атласом, даже фата имелась.
Жалко хоронить такую красоту, но необходимо.
Ванда подала мне лопатку, с помощью которой мы выкапывали корни растений, и я поняла её без слов. Надо сделать ямку. Достаточно глубокую и широкую, чтобы в ней поместилась кукла.
Я принялась за работу, чувствуя на себе взгляды мужчин, а когда закончила, опустила глаза и смотрела только на куклу, опускаемую в землю.
Мы преподносили лесу щедрый дар: крапивная невеста защитит лес от Магов. Плауполис давно хочет забрать Силу леса, подчинить её, но города строятся и разрушаются, а Непроторенный лес был здесь с самого начала времён.
Рысь самолично подал мне руку, чтобы помочь подняться с колен. Я отряхнулась и внимательно следила, как рябой помогает встать Ванде. И как хозяйка милостиво принимает его помощь, будто королева кивает вассалу.
Я глядела на них, чтобы не чувствовать волнения оттого, что Кестер положил мне руку на плечо.
Он хотел уберечь меня, убедиться, что я не исчезну, но в его заботе мне чудилась лишь личная выгода. Лада не просто так сказала: Рысь везёт меня на Север, чтобы продать кому-то. И только.
Мне надо выяснить все обстоятельства этого дела до того, как мы прибудем в пункт назначения.
«Иди ко мне, София,услышала я грудной женский голос. Он нёсся откуда-то сбоку, из чащи со стороны, где цвёл дикий каштан.Я научу тебя любовным зельям. Будешь вызывать любовь и гасить её. И ядам обучу. Сильным, быстрым и медленным, когда жизнь уходит по капле. Ты слышишь меня, София?»