Осторожно, стараясь не шуметь, я раздвинула ветви деревьев и выглянула туда, откуда мы с Ладой только что пришли. Не обманулась!
Ле Шатон охотился за змеёй, проворно уползающей из-под его когтей. Хвост с длинными перьями на конце сердито колотился по земле каждый раз, как полоз выскальзывал и уползал прочь, явно нацелившись спастись от преследования в лесу.
Эй, малыш!радостно и негромко вскрикнула я, но лес заглушил мой голос, словно и не кричала я вовсе, а шептала.
Лёгкое беспокойство, родившееся в груди с того момента, как я поняла, что и выйти из леса не могу, словно натыкаюсь на невидимую стену, переросло в панику, потому что я услышала шёпот трав: «Не спорь с Форин,говорили они.Это её добыча. Лучше иди к нам, мы расскажем тебе свои тайны».
Что происходит?очнулась от оцепенения Лада и принялась жаться ко мне, боязливо озираясь по сторонам.
Молчи и держись рядом. Ни на шаг не отставай,бросила я через плечо, но говорить это Ладе было излишним, она и так от ужаса почти вцепилась в мою руку.
Объяснять сейчас времени не было.
«Не мешай, он и не человек вовсе»,прилетел шёпот Форин. Я всё ждала, что владычица леса выйдет к нам, но она не хотела тратить время на разговоры с людьми.
Они глупые и не поймут разумных объяснений: всё в мире взаимосвязано, всё должно питаться, Сила, протекающая в тонком мире, не безгранична. Поэтому сильный поглощает слабого.
Отпусти его!закричала я.Всех нас отпусти!
Тогда оставайся сама.
И я перестала ощущать присутствие Форин. Тем временем полоз просто исчез в густой траве, а Ле Шатон находился в опасной близости от границы леса.
Он очнулся и помотал головой, зашипел и ощетинился, но ожившие ветки дубов уже тянулись к малышу. Что делать, я не знала.
Может, это поможет?зашептала в ухо Лада, и тут же вложила в мою ладонь кинжал.
Стоило прикоснуться к холодной рукоятке, как я сразу почувствовала источник Силы. Своей, человеческой, близкой по крови.
Выставив лезвие вперёд, я ударила им по веткам, и они сразу расступились. Выпустили нас.
На морде Ле Шатона, собиравшегося драться до последней капли крови, если она вообще в нём имелась, проступило такое изумление, что если бы не обстоятельства, я бы захохотала.
Но смеяться будем потом, когда окажемся под крышей дома.
Не отставай,крикнула я Ладе и, подхватив алхима, бросилась наутёк.
Подожди меня,пыхтела сзади моя спутница, упав, потому что наступила на подол платья.
Её можно бросить, в ней нет Силы,вставил своё слово алхим, за что тут же легонько получил по носу.
Всех можно. Тебя же не бросили,ответила я и подбежала к Ладе, помогая ей встать.
Как только мы добежали до дома, на лес и на наш домик, стоящий в нём, опустилась ночь.
Глава 19
Что вы там делали?тряс меня за плечи Кестер, когда опасность миновала, и вся наша честная компания оказалась в безопасности в стенах временного убежища.Зачем ушли от дома?!
Что случилось после того, как я помогла Ладе подняться, запомнилось плохо. Кажется, куда-то бежали, я кричала, и на крик, больше похожий на сдавленный стон и хрип, высыпали мужчины.
Ванда пыталась протиснуться вперёд, разгоняя свиту Рыси, локтями, но он опередил её.
Побежал навстречу и в два прыжка очутился рядом. Подхватил меня на руки и, не давая ничего объяснить, понёс в дом. Ладе помог её кавалер, я бы ни за что не позволила бросить её.
Чувствовала спиной, затылком, что Форин в ярости, ощущала, что она протягивает руки-ветви, чтобы схватить алхима, который, к слову сказать, спокойно свернулся клубочком в моих руках и даже замурлыкал. Прикрыл глазки и притворился спящим.
Мол, у меня нервы и всё такое. Не троньте, дайте отлежаться.
Стоило нам переступить порог дома, как Рысь толкнул ногой дверь в гостиную и опустил меня на диван и, бесцеремонно схватив Ле Шатона за шкирку, поставил его на пол.
На четыре мягкие лапы, и львёнок недовольно фыркнул.
Скройся с глаз, пока не уничтожил,бросил Кестер в сторону и повернулся ко мне.
В гостиной мы с ним остались вдвоём, никто, даже Ванда, не смели зайти в комнату. Кестер не поленился и собственноручно плотно закрыл створку двери, приказав посторонним не беспокоить нас.
Ты знаешь, что этот домсвоеобразная нейтральная зона для путешественников через Непроторенный лес?начала он издалека, присаживаясь в кресло напротив.
Кестер посмотрел на стол у окна, на котором были разложены травы для просушки. Ванда слыла аккуратисткой даже в мелочах, а когда дело касалось ремесла, тут уж она доходила до педантства: каждый пучок был разложен на отдельный лист бумаги. На нём строго посредине листа сверху была сделана надпись на тайном языке травников.
Она тебя не обижает, София?внезапно спросил он, и я удивлённо посмотрела в его сторону.
Нет, что ты! Благодаря хозяйке я теперь знаю не в пример больше
чем ничего,закончил за меня Рысь.Ты не знала о ремесле травницы ничего, София. Я помог тебе получить лицензии гильдии, помог устроиться в помощницы к одной из лучших травниц Плауполиса
Тут он, видимо, осознал, что сболтнул лишнего и поспешил добавить:
Так сказать, замолвил за тебя словечко.
И за это я должна тебя отблагодарить? Согревать в постели холодными ночами?
Я резко присела и перед глазами поплыли радужные круги. Мой магический объём значительно уменьшился и теперь напоминал чуть недопитый бокал, на дне которого плескался мутный осадок.
Зачем согревать создателя? Его и так греют очень часто,вставил фразочку Ле Шантон, подбежав к моим ногам и уткнувшись в них мордой.
Погладь, мол, хоть ты, а то все на меня злятся. А змеи, они такие вкусные.
Алхим поднял мордочку и уставился на меня из-под прикрытых век. Замурчал, когда я почесала его между ушей, но в следующую минуту уже болтал всеми четырьмя лапами в воздухе.
Кестер схватил Ле Шатона за шкирку и выбросил за дверь.
Что ты делаешь?вскочила я и бросилась следом, услышав жалобное мяуканье, но натолкнулась на спину Рыси.
Пусть скажет спасибо, что не в окно.
На правду не обижаются,фыркнула я и тут же пожалела.
Кестер обернулся с таким видом, будто услышал что-то до крайности забавное.
А почему тогда ты обиделась, когда я сделал тебе честное и открытое предложение? И не раз его делал, или ты считаешь, что достойна только принца?
Рысь стоял напротив, скрестив руки на груди и смотрел с вызовом и улыбкой, никак не вязавшейся к его тону. Мне кажется, или он подсмеивается надо мной?
Может, и достойна. А, может, мне просто хочется отношений не «продай-купи», а основанных на взаимном уважении и
Тут я запнулась и почувствовала, что краснею. Ох уж этот Кестер! Он специально дразнит меня!
Любви, ты это хотела сказать?
И снова эта улыбка в глазах. Я хотела отвести взгляд, отступить, но понимала, что он попал в самую точку. В конце концов, почему я должна стесняться того, что мечтаю о взаимной любви?!
Да, именно,упрямо протянула я.Я не хочу быть ничьей грелкой.
Даже моей?
Тем более твоей,хмыкнула я и улыбнулась, а потом случилось то, что я до сих пор не могу себе объяснить.
Ещё мгновение назад мы стояли и ссорились, и кто-то сделал первый шаг. Его губы коснулись моих, сначала несмело, а потом требовательно, и я почувствовала, что стала невесомой.
Взлетела под потолок, как пёрышко, подхваченное сильным ветром, ворвавшимся в распахнутое окно.
Ветра не ждали, поэтому ставни не затворили. Может, хотели впустить свежего воздуха.
Мне, к примеру, не хватало этого чистого глотка другой жизни, чтобы обрести почву под ногами. Да, я хотела любви, я жаждала её, пусть не так, не сейчас, но от этого мужчины!
Имела право хотеть даже запретного. Неразумного.
Наверное, с этого начинается падение добродетели.
Я просто мало знала мужчин, никогда не подпускала никого так близко, как Кестера. Глупо, но мне ничего о нём неизвестно, кроме имени. Но хотя бы оно настоящее.
Мы останемся здесь до завтрашней ночи,прошептал он, целуя, даже не так, касаясь губами мочки уха.Тебе надо отдохнуть. А завтра после заката я жду тебя у себя.
Я не приду,выдохнула я, замирая и чувствуя, как сердце останавливает бег.
Он посмотрел в глаза и отошёл на шаг.
Как это не придёшь?холодный тон подействовал на меня, как ушат ледяной воды, вылитый за шиворот.
В первую минуту даже дышать стало больно. Но я быстро взяла себя в руки и набрала воздуха в лёгкие, чтобы сказать что-нибудь. Острое, колкое, возможно, надменное.
То, что ранит не меньше, чем его холодный приказ, а вымолвить ни слово не могла, словно кость в горле застряла.
Стояла и таращилась, как рыба, вытащенная на берег
Мы с тобой договаривались, София,продолжил говорить он, избегая смотреть в глаза. Зато бережно поправил прядь моих волос, заправив за ухо.Ты помогаешь мне с ядовитым соком, а я отвечаю на твои вопросы. Не на все, конечно.
А, ты об этом! радостно выдохнула я.
А ты думала, что так просто попадёшь ко мне в постель? Нет, я делал тебе такое предложение, и ты его не приняла. Не думала же ты, что я буду вечно молить тебя о столь желанной для многих роли?
И, не обращая внимания на моё изумлённое выражение лица, вышел прочь. И хорошо, потому что стоило ему закрыть сворку двери, как я метнула в неё первым, на что упал взгляд.
Подушкой.
Глава 20
Так, хватит уже мечтать, запоминать будешь?бурчала Ванда, когда настало утро.Вроде проворна ты, но рассеянна, постоянно в облаках витаешь. Мадам Норн меня бы за такое давно палкой по спине отходила.
Простите, хозяйка,я опустила голову и постаралась не думать о словах Кестера. Например, о том, что Ванда взяла меня на работу исключительно по его просьбе.
Я-то относила эту удачу на свой счёт! А теперь получается, кругом должна.
Ещё раз! Слюна Загробного пса образует магический крест,говорила Ванда, перебирая высушенную накануне траву. Мы сидели в гостиной у стола. Она соединяет тело и душу.
И разъединяет,вставила я, вспомнив недавний разговор с Кестером. Я должна ему помочь!
Хотя и сомневаюсь, что эта помощь ему надобна по-настоящему. С Королём мошенников держи ухо востро! Обманет, и глазом не моргнёт!
Не перебивай! Толки лучше и слушай!
Я подчинилась и , закусив нижнюю губу от усердия, продолжила орудовать пестиком в каменной ступке.
Работы предстояло много: надо перетолочь почти весь собранный запас аконита, а ещё поставить на огонь протирку с травой, в которую долить винный спирт напополам со спаригической настойки самого Кестера.
Он зовёт тебя, чтобы следила. Доза ядовитого сока большая, когда он его примет, то не сможет различить, вышел из тела, или нет. Не будет этого видеть, вот и просит тебя подсобить. А то выпрыгнет твой суженый в окно, к жизни не вернём.
Он не мой суженый,возразила я без особого энтузиазма и склонилась к чаше ещё ниже, чем прежде. Не хотела, чтобы кто-то видел, как пылают щёки.
Не настолько я наивна, чтобы верить словам мужчины, прямо заявляющего, что хочет затащить меня в постель, а потом сплавить подальше. Наверное, чтобы не ходила за ним после и не клянчила продолжения!
Ле Шатон же сказал: много девиц его постель греют, почему мой случай должен стать особым?
вот и говорю, совсем не слушаешь! Никому ты не верь, живи сама, так проще!вздохнула Ванда, легонько толкая меня локтем в бок. И улыбнулась так грустно, что расспрашивать дальше о её жизни я посчитала нетактичным.
Должно быть, всё мои переживания хозяйке знакомы, и она знает точно, с чем в итоге остаётся девушка, поддавшаяся им.
Больше в этот день мы о Кестере не разговаривали. Вернее, не так, говорили только в связи с предстоящим делом.
Слышала о том, что Маги летать могут?хитро, с фирменным прищуром посмотрела на меня Ванда.
Да.
Я аж позабыла обо всём на свете. Говорили, что могут, но только женщины не тяжелее сорока пяти килограмм, потому что иначе метла в воздух не поднимется.
А ещё в приюте нас стращали, что в ночи полнолуния, особенно по осени, Магини воруют детей, обычных, без сильных способностей, чтобы передать их травницам, а уже те готовят из их сердец зелье, наделяющее безграничной властью.
Об участии травниц в этом чёрном деле я благоразумно умолчала. Понятно, что сказки для запугивания непослушных воспитанников.
Не совсем это так,с видом всезнающей и довольной этим фактом хозяйки сказала Ванда.Сок Слюны Загробного пса при малом разведении видения вызывает. Душа от тела отделяется, но ещё не полностью. Вот и возникает обманчивое ощущение лёгкости тела, словно взлетишь, душа-то уже рвётся вверх. Если рядом никого не будет, не миновать Магу беды. В окно выйдет, все кости так переломает, что не срастить.
Да, я читала, что даже целители не могут помочь, если повреждение тела вызвано магией, принятой на себя добровольно.
Вот, молодец, и читай больше, зря время не трать. До Нортингса многое узнаешь,обронила со вздохом Ванда, и я поняла, что спрашивать у хозяйки надо сейчас.
А что меня там ждёт? Я бы не хотела с вами расставаться.
Работу свою я закончила и поставила ступку на стол. Хозяйка осторожно ссыпала остатки измельчённой травы в прозрачную колбу и долила жидкостей до двух третей, чтобы пару места оставалось. Закупорила деревянной пробкой и лишь тогда, поставив колбу в штатив, обернулась ко мне:
Ничего плохого не ждёт, не переживай. Наоборот даже. Да не волнуйся, чуть чтов обиду не дам.
Больше она ничего не сказала, настаивать я сама не стала, чуяла, что бесполезно. Лучше сосредоточиться на задании на предстоящую ночь.
Видеть Мага в действиитакое счастье и честь выпадает не каждому. Несомненно, Ванда права. Я от неё научилась многому, конечно, освоила далеко не всё, но даже с этими знаниями не пропаду.
Простые яды составлять умею, целительные отвары худо-бедно тоже, от жара и боли лопух да крапиву с прочими составляющими смешаю мастерски. И травы слышу гораздо лучше.
Вон, даже бытовой магией капельку овладела, порядок быстро, если надо, наведу, не истратив при этом весь магический объём.
Этого было мало, чтобы успешно практиковать. Конечно, и книги, особенно та, что у старьёвщика, до конца не изучены, но всё же я не была готова к тому, что обучению настал конец.
Значит, Ванда права, надо сосредоточиться на ремесле и не терять ни секунды. Помогу Кестеруглядишь, он и расскажет, что меня ждёт.
Достань свечи, фиолетовые, на дне сумки в чёрный бархат завёрнутые,сказала Ванда. Когда она работала, то не говорила на посторонние темы. Силу направляла на дело.
Я выполнила всё, как она велела. И косынку свежую на голову повязала и переоделась во всё чистое, подпоясавшись новым передником. Даже свежий воздух впустила.
Приложив палец к губам, тем самым дав знак, что любые разговоры неуместны, хозяйка жестом велела зажечь свечи, поставила на стол чистую глиняную миску. Когда отвар прокипел, я щипцами сняла его с держателя на штативе и осторожно, стараясь не пролить ни капли, вылила в миску.
Пар от отвара был насыщенно-синего цвета, никогда такого не видела, и жару он почти не давал.
Ванда накрыла своей ладонью миску и, взяв меня за руку, мою ладонь тоже поднесла к поверхности отвара таким образом, что между пальцами заструился синий дым.
Что делать дальше, она не сказала и знака не подала. Закрыла глаза, и я поступила так же, копируя её во всём. Никаких особых заклинаний в этот раз не требовалось.
Я постаралась обратиться к магическому объёму, снова наполненному до краёв. Сила бурлила, как вода при закипании, дым будил во мне что-то такое, какие-то неясные видения, о чём я и сама не догадывалась.
Например, я так ясно увидела Кестера, лежащего в белоснежной рубашке под моим окном.
Вокруг была ночь и тишина. Я смотрела, высунувшись из окна второго этажа, и видела его застывшие глаза.
Маг лежал на спине, раскинув руки, и смотрел в небо. Глаза заволокла посмертная пелена. Он был где-то в других краях, куда мне пока не было хода.
Кестер,позвала я его.Вернись ко мне. Не уходи так. Я на всё соглашусь.
И в его синие глаза вернулась жизнь. Он посмотрел на меня и довольно улыбнулся.
А я подумала о том, что для благого дела солгать не грех
Глава 21
До заката я просидела за книгами.
Не для того, чтобы вычитать про предстоящий магический ритуал, в моих талмудах такого написано не будет, а чтобы почерпнуть новое и систематизировать то, что уже знаю.