Я видела горящие злобой глаза и оскаленные пасти как наяву, казалось, что даже ощущаю резкий звериный запах, идущий от их шерсти. И эта яркость восприятия пугала больше всего. А когда один из волколаков, тот самый, который разговаривал со мной возле площадки из жёлтого песчаника, вскинул голову, уставившись прямо на меня, и протяжно завыл, сердце ухнуло в пятки.
Проснулась я в холодном поту от того, что меня трясёт за плечо Марья.
- Проснись, тебе надо проснуться, чтобы прервать свой кошмар. Это всего лишь сон, всё хорошо, всё хорошо. - твердила она и, похоже, ни в первый раз.
Рядом с матерью стоял перепуганный Климушка, прижимая к себе Пушистика, глаза которого мерцали в свете луны.
- На, пусть он будет с тобой: с ним не стр-ррашно, - протянув ауку, сказал маленький Берендей, и серьёзность его тона говорила об обдуманности поступка, что было не свойственно его возрасту.
- Спасибо, - прохрипела я, с благодарностью принимая тёплого зверёныша дрожащими руками.
- Расскажешь, что тебе снилось? - заботливо поправляя одеяло, спросила Марья, когда малыш, с чувством выполненного долга ушёл в свою комнату. - Кстати, это Клим услышал твои метания и разбудил меня.
- Хороший мальчик, - улыбнулась, постепенно успокаиваясь.
- Да, хороший, - согласилась женщина, задумчиво глядя ему вслед, - но с вашим приходом у него словно появился интерес к жизни - он стал более живым, подвижным, любопытным, заинтересованным... В общем, Тиша прав, сами Боги послали вас к нам. Так что насчёт сна? В семье, где я росла, было принято относиться к ним довольно серьёзно. Считалось, что кошмары - это вестники, посланные нам Богами, своего рода предупреждение о грядущей беде. Расскажешь?
- Можно утром? - зевнув, чувствуя себя разбитой, попросила я. - Сейчас глаза закрываются сами собой, хоть спички вставляй, - попыталась пошутить, чтобы смягчить отказ, но вышло не очень, поэтому решила объяснить как есть. - Просто после нашего разговора мне стало спокойно, и не хочется снова вспоминать весть тот ужас. Понимаете?
- Понимаю, - погладив меня по голове, откликнулась хозяйка, - тогда отдыхай, и пусть этот маленький зверёныш, - Марья указала на Пушика, - бережёт твой сон.
Оставшаяся ночь пролетела без сновидений. Казалось, я только закрыла глаза, а когда открыла их снова, на улице уже вовсю светило солнце, и в кухне раздавались звонкие детские голоса. Прошедший кошмар остался в воспоминаниях лишь смазанными картинками, поэтому беспокойства больше не вызывал. Мало ли что могло присниться. Тем более грела уверенность - в эти земли наши враги проникнуть никак не могли: Хранители бы их не пропустили. Откуда мне было знать, что между мирами существуют тайные тропы, по которым иногда в наш мир и проникали русалки, лешие, домовые, становясь прототипами героев сказок.
- Проснулась? - заглянула в комнату Марья. - Хорошо. Давай одевайся, сарафан с рубахой лежат на стуле, и иди завтракать, зеркало, кстати, за ширмой в углу, там как раз можно переодеться. А так же не забудь продумать то, что будешь говорить нянюшке лорда.
Подмигнув, хозяйка скрылась за дверью, оставив меня в гордом одиночестве. Осмотрев место своей ночёвки, я улыбнулась, сладко зевнув и потянувшись. Маленькая комнатка под самым чердаком служила хозяевам гостевой, здесь мне и предложили переночевать на одной из кроватей. Михе же пришлось ютиться в кухне на сдвинутых лавках, на которые для мягкости положили соломенный тюфяк, поскольку спать незамужней девушке в одной комнате с холостяком, по словам хозяев - негоже, и даже то, что мы столько времени провели в пути вместе - значения не имело.
«Одно дело в дороге, когда другого выхода нет, и другое - в доме», - объяснил своё решение кузнец, видимо, ожидая возражений с нашей стороны, но мы оба лишь безразлично пожали плечами и разошлись по разным углам, успокоив хозяина окончательно.
Я прекрасно понимала, что кузнец искренне переживает за Михея, разглядев в нём родственную душу, поэтому и отселил меня подальше от него, чтобы не бередить раны. Понимал это и сам парень. Но, ни он, ни я вида не подали, что просчитали на раз замысел Тихомира, окончательно смирившись со своей судьбой. Я хотела для Мишки лишь счастья, и, судя по его поведению, для меня он хотел того же.
Поднявшись с постели и подхватив приготовленную Марьей одежду, зашла за ширму, наткнувшись на собственное отражение в полный рост. За время пути я заметно осунулась, а круги под глазами выдавали затаившуюся печаль. В остальном же путешествие по Тридевятому царству на моём внешнем виде никак не отразилось, и даже пробудившаяся магия не прибавила мне ни светящихся глаз, ни побелевших волос, как в фэнтези фильмах, которые часто смотрела дома по ноуту. В общем, серая мышка во всей своей красе.
Никогда не отличалась яркой внешностью, но меня это нисколько не трогало, а сегодня почему-то захотелось видеть в отражении красавицу, но пришлось довольствоваться тем, что есть.
Накинув рубаху, а сверху сарафан, я покрутилась перед зеркалом. Потом, расчесала гребнем волосы и заплела косу, всё ещё не признаваясь себе, что попросту тяну время перед встречей с экономкой, от которой зависело - встречусь ли я сегодня с лордом в спокойной обстановке, или придётся прорываться к нему с боем.
- Профессиональная няня решит все ваши проблемы! - скривив рожицу, я процитировала фразу из известного молодёжного фильма. - Что? У вас нет проблем? Стоит мне появиться в вашем доме, и вы сразу же поймёте, как сильно ошибаетесь!
Репетируя перед зеркалом речь, с помощью которой надеялась попасть сегодня в замок, я даже не подозревала, насколько та окажется пророческой: проблем с моим появлением у лорда прибавится точно.
На завтрак были блинчики с творогом и малиновым вареньем, пшённая рассыпчатая каша с яблоками и сушёной черникой, а так же жареное мясо, без которого не обходилось в этом доме ни одно застолье. Если младшие, и я в их числе, налегали на сладкое, то мужчины всему прочему предпочитали пищу поосновательнее, уплетая за обе щеки кусочки жаркого.
- Готова? - спросила хозяйка, после того как мы в четыре руки убрали и перемыли с ней посуду, оставшуюся после завтрака.
- Я бы так не сказала, но выхода всё равно нет, - распрямив плечи, решительно выдала я, настраиваясь на боевой лад.
Так или иначе, но увидеть лорда мне сегодня надо. И если он такой благородный, как расписывал его кузнец, то всё поймёт, простит обман и не откажет в помощи. Услуга за услугу. И пусть кольцо моим родителям давал не он сам, а его отец, всё равно это ничего не меняло. Наверное. Но лучше скрестить пальцы на удачу и поплевать через левое плечо, чтобы уж наверняка.
Попрощавшись с домочадцами и Михеем, наказав хорошенечко следить за аукой, я отправилась с Марьей и ещё несколькими девушками к замку на телеге, запряжённой пегой лошадью. Солнце палило нещадно, но от волнения руки были ледяными.
- Ты кто такая? Что-то я в селении тебя не видела, - окинув меня надменным взглядом, спросила одна из девиц - высокая, с косой пшеничного цвета и глазами голубыми как небо. Девушка была красавицей и прекрасно это осознавала, отсюда и превосходство в голосе, и презрение во взгляде. Но я уже столько повидала за свою недолгую жизнь, что меня подобным было не пронять.
- Это Настя, моя родственница, - ответила за меня Марья, предупреждающе сжав руку, тем самым давая понять, чтобы я молчала, - так что спокойнее Аглая, придержи свой яд для других.
- С чего бы это? Она метит на моё место, а я должна оставаться спокойной? - поджав губы, возмутилась та.
- Она метит в няни, а не в любовницы к лорду, как ты, так что будь любезна, заткнись, слушать твоё возмущение, желания нет совершенно. А если чем-то недовольна, можешь пожаловаться старосте, он быстро рассудит, кто прав, а кто виноват.
- Ага, пожалуешься тут. Только дура будет жаловаться оборотню на его жену, - проворчала та, под тихое хихиканье других девушек, - а я не такая.
Небольшая хитрость Марьи сработала, поэтому оставшийся путь до замка прошёл в тишине, и я может, даже смогла бы насладиться дорогой, если бы не тревожное предчувствие, разрастающееся в груди.
Глава 17
Чем ближе мы подъезжали к замку, тем сильнее во мне разрасталась паника. Девушки притихли тоже, с волнением поглядывая на мрачные каменные стены, навевающие тоску.
И как тут люди живут? Кругом камень, камень и ещё раз камень. Ни тебе зелёной травки, ни клумб, ни беседок... Так и до депрессии недалеко. Выкрасить бы эти стены в тон посветлее, насажать вокруг деревьев и цветов, разбить пруды с золотыми рыбками, вместо рва с неведомым чудищем...
С такими мыслями я и проехала через ворота, распахнувшиеся настежь при нашем появлении. Стражники даже не взглянули на нас: им вполне хватило того, что повозкой правила Марья. А я ведь всерьёз переживала, что Митяй при виде меня может сморозить какую-нибудь глупость, выдав с головой, но всё прошло как по маслу.
Пересекая двор, я без устали глазела по сторонам, примечая, что и где находится, мало ли, вдруг пригодится, но как только на ступени вышла маленькая худенькая старушка, желание разглядывать местные достопримечательности пропало совершенно.
- Добро пожаловать в замок! - тихий голос разнёсся по всему двору, хотя женщина не прикладывала для этого ни малейшего усилия, не иначе такому звуковому эффекту поспособствовала магия. - Следуйте за мной.
Спрыгнув с телеги, мы, в количестве шести человек во главе с Марьей, направились вслед за экономкой, по дороге не произнося ни звука. Возникшее напряжение ощущалось буквально физически, несмотря на то, что старушка на вид казалась «божьим одуванчиком», но видимо внутренний голос каждой из нас подсказал, что она не так проста, как кажется.
Лишь стоило пройти холл и свернуть в коридор правого крыла, экономка повернулась к нам, остановившись у небольшой резной двери.
- Меня зовут леди Далия, - окинув нас внимательным взглядом, не задерживая его ни на ком конкретно, тем самым давая понять, что мы для неё все равны, произнесла она, -распределите между собой кто за кем пойдёт, и пусть первая заходит в эту дверь ровно через пять минут, Марьюшка, голубушка, проследи, будь так любезна.
- Хорошо, - покорно кивнула та, после чего женщина скрылась за дверью, плотно прикрыв её за собой.
Испытывать удачу я не торопилась, из-за чего встала в конец очереди, решив понаблюдать за девушками, когда те будут выходить. А может, даже получится узнать от них, что-нибудь интересное. Если честно, от этой добродушной на вид старушки я ожидала чего угодно: уж если она владеет магией, то вряд ли собеседование будет обычным, а раз так, надо быть готовой к любым сюрпризам. Но, сказать-то легко, а вот получится ли на деле?
Время шло своим чередом, дверь периодически открывалась, приглашая очередную кандидатку пройти внутрь, но, ни одна из них так и не вернулась обратно. Что ж, вполне разумно.
Когда мы с Марьей остались в коридоре одни, я позволила себе небольшую слабость.
- Мне страшно, - прошептала, глядя на закрывшуюся за последней девушкой дверь.
- Понимаю, - улыбнулась женщина, взяв мою ледяную ладонь в свои тёплые руки, - просто будь собой и всё получится. За это короткое время я немного тебя узнала и уверена - ты справишься.
Стоило ей замолчать, как дверь распахнулась повторно, слишком быстро в этот раз, навевая на мысли о том, что предыдущая девушка собеседование не прошла, и мне ничего не оставалось, как шагнуть за порог, скрестив дрожащие пальцы на удачу, мало ли, вдруг и правда поможет.
Звук закрывшейся двери резанул по натянутым нервам, словно отгородив от всего мира неким барьером. Комната оказалась светлой, обставленной дорогой мебелью, но пустой. Потоптавшись у порога, я сделала шаг вперёд.
- Леди Далия, - тихонько позвала, надеясь получить отклик. И получила, вот только не тот, которого ожидала...
Откуда-то сбоку раздалось утробное рычание, и из-за дивана показалась большая чёрная собака, чем-то напоминающая дога.
Сердце замерло в груди, а нахлынувшая паника накрыла по самые уши, да так, что пришлось зажмуриться и досчитать до трёх, чтобы подавить в себе желание ринуться обратно в коридор за спасительную дверь. Что-то мне подсказывало - сейчас она не откроется, поэтому не стоит даже пытаться.
Так, Настя, спокойнее, поддаваться панике не нужно. Вдох-выдох. Рассуждаем логически -если девушки здесь были, значит, к присутствию чужаков животное привычно, тем более, если учесть тот факт, что живёт в большом замке, где полно других людей, кроме хозяев, а раз так, можно попробовать с ней договориться.
- Хороший пёсик, - стараясь говорить спокойно, изо всех сил сдерживая дрожь в голосе, я сделала шаг в сторону собаки, исключая любое лишнее движение. - Не подскажешь, где твоя хозяйка?
Четвероногих друзей человека я любила, будь то кошки или собаки, но вполне осознавала возможные последствия, именно поэтому вела себя предельно осторожно, стараясь держать эмоции под контролем. Рычание прекратилось, и псина подошла ко мне, слегка повиливая хвостом, больше не выказывая признаков агрессии. Так, начало положено, продолжим.
- Хороший пёсик, - бормотала я, позволяя себя обнюхать, а потом и вовсе отважилась положить руку на холку, когда собака ткнулась носом мне в бедро, нетерпеливо переступая с ноги на ногу, словно ожидая ласки.
Ладонь скользнула по шелковистой шерсти, слегка почёсывая, отчего пёс тут же начал поскуливать от удовольствия. Фух, кажется, затея удалась.
- Отведёшь меня к хозяйке? - убрав руку, попросила я, понимая, как глупо это выглядит со стороны, ведь собаки не настолько разумны, чтобы воспринимать человеческую речь. Команды - да, когда натренируешь. Но должна же я была попробовать? Это всё лучше, чем топтаться на пороге целую вечность. Что если экономка ждёт меня в соседней комнате, а собака попала сюда случайно?
- Первое испытание пройдено, - послышался уже знакомый голос, разбив все мои предположения вдребезги, обернувшись на который я увидела старушку, сидящую в кресле. Но секунду назад её же там не было! Или была, укрытая от моих глаз своей магией? Пока я размышляла, женщина встала, и лукаво улыбнувшись, продолжила, - следуй за мной, Настенька.
Первое испытание!? Вот же... Страшно даже подумать, какое будет вторым, если от этого до сих пор ноги трясутся. Интересно, все девушки прошли тест с собакой? Визга и криков я не слышала, но это не значит, что их не было. Магия! Чтоб её.
Мы прошли через едва заметную дверь, на которую прежде я даже не обратила внимания, и оказались в соседней комнате, где за столом сидела девочка лет восьми, лениво ковыряясь ложкой в тарелке с кашей. Но стоило нам войти, как выражение её лица тут же изменилось, став более пренебрежительным и плаксивым. А вот и второе испытание подоспело, если не ошибаюсь.
- Я не буду есть эту гадость, - бросив ложку в тарелку, скривилась девочка, что означало лишь одно - я права в своём предположении, и мне предстоит с достоинством выйти из этой ситуации, накормив ребёнка. Мда, а нянюшка-то оказалась выдумщицей!
- И не надо, - тут же среагировала я, с усмешкой взглянув на старушку, с любопытством наблюдавшую за нами со стороны, отчего её глаза тут же расширились от удивления.
Кажется, такую тактику она точно не ожидала. - Зачем тебе расти, становиться сильной и красивой? Ну, подумаешь, останешься ты навсегда маленького роста, слабой и беззащитной. Что с того? Всё равно вокруг вечно снуют слуги и стража - они всё сделают за тебя. Ведь так? Жаль, конечно, что не получится побегать на лугу среди цветов и половить сачком бабочек, или поплавать в речке наперегонки, а о поездке верхом и говорить нечего. Но ведь это не важно? Можно прожить и без детских забав. Кому они нужны, правда?
- Ба, так не честно, я хочу вырасти, стать сильной и красивой, - испуганно взглянула девчушка на старушку. - Можно я уже поем?
- Поешь, милая, - тихо рассмеялась экономка, погладив внучку по голове, и обратившись ко мне, продолжила. - Второе испытание пройдено. Неожиданный подход, но, как выяснилось, действенный. Пожалуй, я тоже подкреплюсь, время уже обеденное, присаживайся с нами, поешь, ты заслужила, - на столе появились ещё два прибора, - Марья подождёт.
- Она тоже не ела ничего с самого утра, - нахмурилась я, поскольку последние слова старушки вызвали во мне волну негодования, - если для неё нет порции, я могу поделиться. Позволите, я приглашу и её?
- Третье испытание пройдено, - доброжелательно улыбнулась женщина, а я удивлённо захлопала глазами, не ожидая такого поворота событий, - у тебя доброе сердце девочка, ты станешь хорошей няней для наших близнецов. Зови Марьюшку, отобедаем вместе, а потом уже познакомишься с нашими сорванцами и их отцом.