- Вы, наверное, его полюбили с первого взгляда? - предположила я, восторженно хлопая глазами, успев надумать всякой романтическое ерунды.
- Если бы, - тихо рассмеялась женщина, - скорее, возненавидела, поскольку он похитил меня с собственной свадьбы, почуяв во мне ту единственную. Но знаешь, какой бы сильной не была ненависть, та связь, которая возникает между половинками, способна растопить даже вековой лёд. Нет, не думай, - увидев ужас на моём лице, поторопилась успокоить женщина,
- после похищения он меня ни к чему не принуждал, просто окружил такой заботой и любовью, что, в конце концов, я сдалась.
- Мне почему-то кажется, что вы не из простых людей, а из знати, несмотря на то, что живёте в простой избе. Я не ошиблась? - задала следующий вопрос, настолько меня увлекла история этой женщины.
- Не ошиблась, - кивнула она, - но сейчас нисколько не жалею, что судьба свела меня с Тишей. Он мой, понимаешь, мой от макушки до кончиков пальцев на ногах, я это ощущаю всем сердцем, нисколько не лукавя. А ты ощущаешь подобное по отношению к своему другу? Уверена, что нет.
- Нет, - вздохнув, ответила я после небольшой паузы, во время которой пыталась сравнить свои ощущения с теми, которые описала женщина.
- Вот видишь, значит, и расстраиваться не стоит, - отправив хлеб в печь, промолвила та, - у тебя всё ещё впереди, поверь.
И я поверила, будто знала наперёд, что именно так и случится, причём, совсем скоро.
Время за разговорами пролетело незаметно, и я опомнилась только тогда, когда в кухню вбежал босоногий карапуз, тащащий в руках... Пушика. За время пути я так привыкла к зверёнышу, что уже не воспринимала его как злобного хищника, но увидев в руках маленького ребёнка, перепугалась. Что если обидит? Одно дело я и Миха, мы можем себя защитить, уже проверено, а вот маленький мальчик, которому едва исполнилось года три-четыре...
- Мама, посмотррр-ри, кого я насёл, - малыш, похоже, совсем недавно научился выговаривать «р», поэтому старательно рычал, хвастаясь своими успехами. - Можно я оставлю его себе?
- Ваш? - нисколько не волнуясь за сына, спросила хозяйка, указав на ауку, добродушно посмеиваясь.
- Наш, - подтвердила я, собираясь забрать висящего в детских руках зверёныша, у которого, при ближайшем рассмотрении, оказался такой помятый вид, словно его хорошенько отмутузили, прежде чем принести сюда. Но, куда там, питомца мне не вернули. А я ещё переживала за мальчонку! Тут скорее надо спасать ауку из цепких детских рук.
- Он мой, - придавив зверёныша так, что у бедняжки глаза на лоб полезли, и язык из пасти вывалился, уведомил меня карапуз, сердито засопев.
Мда-а, похоже, Пушик попал.
Следом за мальчишкой в кухню вошли Тихомир и Михей, о чём-то тихо переговариваясь и посмеиваясь. Причём кузнец буквально светился от распиравшей его радости.
- Иди-ка погуляй, - подтолкнув сына к двери, промолвил он, - а мы пока с мамкой поговорим.
- А Пушистик? - похоже, малыш собрался присвоить зверька всерьёз и надолго.
- Ему нужно отдохнуть, - пряча улыбку, взял слово Мишка, сочувствующе глядя на ауку, -но как только он наберётся сил, поиграете снова.
- Пап? - чужак для ребёнка был не авторитет, поэтому он даже не посмотрел в его сторону, ожидая ответа отца, чем нисколько парня не расстроил, возможно, он заранее предвидел и такой поворот, но всё равно вмешался в разговор, желая обезопасить Пушика.
- Слышал, что дядька сказал? Выполняй! - потрепав сына по макушке, улыбнулся кузнец, настойчиво подталкивая ребёнка к двери. - К каждому зверю надо относиться с уважением, особенно, когда хочешь, чтобы тот стал тебе другом. Ты же хочешь подружиться с этим существом?
- Хочу, - надув губы, пробурчал мальчишка.
- Вот и хорошо, вот и молодец, - расхваливал сына кузнец. - Оставь тогда его в сенях под лавкой, пусть придёт в себя после вашей игры.
Хозяин едва дождался, пока малец выйдет из комнаты и прикроет за собой дверь.
- Он сделал это, - шагнув к жене, мужчина подхватил её и закружил, - наш младшенький, наконец, смог обернуться медвежонком, и всё благодаря этому зверёнышу. Ты бы видела, как они носились по двору наперегонки, а как Климушка нападал, какие захваты делал... просто загляденье. Настоящий боец растёт.
- То-то я смотрю, этот боец так заиграл бедного зверька, что тот едва живой, - осуждающе покачала головой Марья, но глаза светились от счастья. - Вы уж извините нашего младшенького, - обратилась она ко мне. - У него друзей нет, растёт нелюдимым. Мы уже начали беспокоиться, что это может сказаться на обороте, ведь старшие чуть ли ни с рождения в звериной шкуре по лесам бегали, а этот запоздал.
- Вы принесли в этот дом счастье! Не иначе сами боги свели наши пути, - стукнув себя в грудь кулаком, торжественно произнёс хозяин дома, - так что, как говорится, чем сможем -поможем. Для нас теперь - это долг чести.
- Вы и так помогли: приютили нас, - улыбнулась я, взглянув на Михея, в поисках поддержки, но тот старательно отводил взгляд в сторону, - это мы вас должны благодарить за гостеприимство. Но, если вам так спокойнее, то от помощи отказываться не станем, лишней она точно не будет.
- Вот и хорошо, вот и ладненько, тогда договорились, - обрадовался кузнец, - сейчас попаритесь в баньке, потом поужинаем, а после уже поговорим. Кто из вас пойдёт в первый пар?
- Тиша имеет в виду, кто из вас пойдёт купаться первым, - уточнила хозяюшка, заметив мой растерянный взгляд.
- Можно я, - подняла руку раньше, чем это осознала: в дороге особо не помоешься, а тут такая возможность, упустить которую я просто не могла, видимо, поэтому тело и среагировало на инстинктах, желая как можно скорее избавиться от дорожной пыли.
- Конечно. Идём, я тебе всё покажу, - позвала за собой Марья, рассказав по дороге - что да как.
В бане я бывала, и не раз: в последнем нашем месте проживания такая роскошь имелась. Но инструктаж посчитала не лишним. Надо же знать все тонкости ещё до того, как скинешь одежду и вдруг обнаружишь, что конкретно в этой всё устроено вовсе не так, как привыкла дома.
Пройдя в дальний угол просторного двора, мы остановились у небольшого приземистого домика, отгороженного от остального пространства забором, своего рода ширмой, за которой выстроились в ряд бочки с водой, заранее приготовленной для купания.
В предбаннике из мебели была скамейка и маленький стол, на котором стоял кувшин с квасом, а так же деревянный ковшик в форме птицы. Под самым потолком ярким пятном света выделялось окошко, ниже обнаружился ряд крючков для одежды, где уже висело большое полотенце и длинная женская сорочка. В самой же бане, имелся в наличии широкий полок, пара тазиков, большая бочка с холодной водой, похожая на те, что стояли на улице, ковш и дубовые веники, но важным элементом была каменная печь, на которой парил большой металлический чан. Огня уже не было, но камни оказались настолько раскалены, что от них всё ещё исходил жар. Маленькое запотевшее оконце давало мало света, но его вполне хватало, чтобы всё как следует рассмотреть.
- Ну что, с остальным, я думаю, ты разберёшься, - поставив на стол миску с мыльным корнем, сказала Марья. - Если хочешь попариться с веничком, не отказывай себе в удовольствии, но не забудь обдать его кипятком и дать немного полежать в тазике, он наберётся влаги, и не будет ломаться. Полотенце и рубаха новые, так что не побрезгуй, а свои вещи можешь выстирать после того, как искупается твой друг, иначе камни остынут и ему будет холодно.
- Спасибо большое, за всё, - в порыве благодарности я обняла Марью и получила отклик.
- У нас редко бывают гости, и такие хлопоты только в радость, - легонько похлопав меня по спине, ответила та, - я рада, что судьба привела вас к нам, честное слово.
Не став задерживаться, хозяйка вышла, прикрыв за собой дверь, а я с удовольствием оценила все прелести их баньки, уйдя, как говорится, в процесс с головой.
Не знаю, сколько прошло времени, но вышла я из бани красная как рак, уставшая, словно перекопала до этого целый огород, но довольная. Тело буквально скрипело от чистоты, а дубовый аромат въелся в кожу.
- Настя, у тебя там всё в порядке, - раздался за дверью обеспокоенный голос Марьи.
- Да-да, уже выхожу, - смутилась я, из-за того, что доставила хорошим людям повод для беспокойства.
- Ну, слава Богам, а то я уже подумала, что банник снова озорничает. Говорят, у соседей девицу до обморока довёл, когда та надумала помыться одна на ночь глядя, - женщина говорила что-то ещё, но я её уже не слышала.
Банник? Какой банник? Вот как раз его в коллекции неприятностей мне и не хватало.
Испугавшись, что своими мыслями накликаю нежданного гостя, я оделась буквально за несколько секунд. Марья ещё не закончила свой монолог, а я уже выскочила будто ошпаренная. Зато усталость мгновенно улетучилась, сменившись бурлящим в крови адреналином. Да, что ни день, то приключения - не соскучишься.
Глава 16
Ужин в большой семье выдался шумным. Детки рассказывали о том, что произошло с ними за день, что нового они узнали, а взрослые спокойно давали им выговориться, внимательно слушая и не перебивая. Никаких нравоучений по поводу тишины за столом не было. Лишь иногда старшие грозили пальцем, когда особо резвый отпрыск начинал озорничать, дразня остальных.
Опустевшие тарелки наполнялись снова по мере необходимости, пока в какой-то момент, наевшись, мальчишки не начали клевать носами прямо за столом. Тогда-то Марья их и отправила спать, причём, никаких возражений со стороны молодого поколения даже не последовало, что говорило о непререкаемости родительского авторитета.
Все пятеро, молча, сползли с лавок, пожелали нам спокойной ночи и гуськом направились из кухни в горницу, где спали на широких лежанках. Вот только самый младший немного задержался, и, бросив на нас настороженный взгляд, подхватил под мышку разомлевшего ауку, наевшегося до отвала жареного мяса, а потому потерявшего бдительность, растянувшись неподалёку от входа. Правда, попыток вырваться из детских рук не последовало, он лишь попытался лизнуть мальчишку в нос, в знак симпатии, но, не дотянувшись, просто затих. Проделан манёвр был настолько стремительно, что опомнились мы уже после того, как малец скрылся за дверью.
- Ну, что ты с ним будешь делать! - покачал головой кузнец, вставая из-за стола. - Пойду, заберу вашего зверёныша, а то присвоил уже себе.
- Не надо, - остановила я его, - если вашему сыну это так важно, пусть Пушик побудет у него, тем более протеста со стороны ауки я не увидела.
- Видимо он просто смирился со своей участью, - усмехнулся Миша, как-то уж чересчур горько, будто речь шла вовсе не о зверёныше и младшем Берендее.
- Может так и надо? - сделав соответствующие выводы, пожала плечами. - Если что-то нельзя изменить, нужно это принять и жить дальше. Другое дело, если выход всё-таки есть, тогда можно и побороться.
- Принять и жить дальше, - задумчиво пробормотал Михей, - что ж, возможно, это и к лучшему. Кто я такой, чтобы перечить воле Богов?
Как только дети покинули кухню, начались как раз те самые вопросы, о которых изначально предупреждал кузнец.
- Так что же вас привело в наши края? - дождавшись, пока вернётся жена, спросил он.
Пришлось рассказать, не во всех подробностях, конечно, только в общих чертах, но про бесконтрольную магию, про долг лорда перед моей семьёй, и про моё желание у него учиться, я сказала как есть.
- Но в замок сейчас не пробиться, - закончила свой рассказ, - ваш сват Митяй сказал, что лорд никого не принимает, а долго ждать я не могу. Магия может проявиться в любую минуту. Что если она выйдет из под контроля? А я даже не знаю, как этого избежать.
- Да-а, дела, - протянул хозяин, переглянувшись с женой. - Знавал я одного необученного мага. Это всё равно, что жить на пороховой бочке: может рвануть в любую минуту. В итоге он перегорел, не справившись с очередным всплеском...
- Тиша, - перебила его жена, - нашёл время, о чём говорить.
- Ну, а что такого, я лишь хотел сказать, что девочка права, ждать нельзя, - смутился тот, виновато на меня посмотрев. - Прости дочка, язык без костей, что хочет, то и лопочет. Я не собирался тебя пугать.
- Всё в порядке, - успокоила мужчину, хотя у самой живот скрутило узлом от страха.
- Знаете что, - внезапно оживилась Марья, - есть у меня одна идея, только ты должна поклясться, что никаких дурных мыслей у тебя относительно лорда Эрбрайена и его семьи нет.
- Клянусь, что не желаю причинить вреда ни ему, ни его семье, - искренне произнесла я.
- Я тебе верю, - улыбнулась хозяйка.
- Ну, давай уже, говори, не томи, - поторопил её муж, ожидавшей продолжения с не меньшим любопытством, чем я.
- Сейчас из наших подбирают для его детей няню, можно попасть под этим предлогом. Завтра я, как жена старосты, должна буду отвести нескольких претенденток на эту должность, могу взять с собой и Настю, - поделилась Марья вполне жизнеспособным планом, который может запросто сработать при должном старании и капельке актёрского мастерства. С последним, конечно, у меня туго, а вот первого хоть отбавляй. - Только сначала с девушками разговаривает нянюшка нашего лорда, находящаяся в замке в должности экономки, а уже с теми, кого она одобрит, будет говорить и сам лорд.
- Я об этом даже не подумал, - хохотнул кузнец, - ай да жена, ай да умница. Это раньше лорд справлялся сам, а теперь на него легло бремя правления. Представляете, был десятым наследником на престол, стал первым, все остальные странным образом погибли. Если бы не знал лорда лично, подумал бы, что это его рук дело, но уж больно он благородный, чтобы участвовать в подобном. Мне, как старосте этого поселения, приходилось общаться с ним ни раз, поэтому я знаю, о чём говорю - он хороший мужик, правильный. Да даже его поступок по отношению к собственной жене дорогого стоит. Ведь так? - Тихомир обратился к Марье за поддержкой. - Другой бы на его месте голову ей оторвал.
- Да, так, - кивнула она, продолжая его мысль. - Все знают, что брак был договорным, дабы скрепить союз между соседями, ведь с севера может в любую минуту напасть общий враг, и любви в их отношениях даже близко не было. Уважение - да, но не более того. Не скажу, что одобряю это, но ради мира на что только не пойдёшь.
- Именно, - перехватил инициативу её муж. - Это у нас такое не принято, а у других рас встречается довольно часто: наследники-то могут рождаться и не от любимой женщины, вот и пользуются почём зря, плодя на свет несчастных детей, не знающих что такое быть желанными. Так вот, обычно в замке работали мои медведи, все проверенные, женатые, а тут приехал дальний родственник и попросил помочь с обустройством. Отказать я не мог, вот и повёл к лорду. Там-то он его жену и увидел. Сорвало парню крышу, ночей не спал, тайком пробирался в замок лишь бы на неё посмотреть одним глазком, а она возьми да ответь ему взаимностью.
- Полюбила леди искренне, - продолжила Марья, когда Тихомир замолчал, задумавшись о своём, - и вместо того, чтобы бежать, пришла каяться к мужу. Мы с Тишей думали, что всё, прибьёт обоих и даже не запыхается, а он возьми и отпусти их на все четыре стороны. Так до сих пор никому из родственников и не рассказал правды, чтобы не опорочить имя жены. Все считают, что леди пропала в лесу. Знают лишь избранные и теперь вы в их числе, но я уверена, что сохраните эту тайну. Конечно, леди приезжает навещать детей, сердце же болит за кровиночек, у нас останавливаются с Гришей, мужем её новым, но в тайне от всех, чтобы не тревожить, не бередить рану. Хотя, несмотря на это она счастлива. Вот такие дела.
- Вот так история, - присвистнул Михей, - даже не представляю, чего этому Эрбрайену стоило отпустить жену, пусть даже и не любимую. Знать, что она променяла его на другого... Бр-р, не хотел бы я оказаться в его шкуре.
- И не надо, - откликнулся Тихомир, бросая то на меня, то на парня выразительные взгляды,
- дождись своей единственной, и она от тебя уже точно никуда не денется.
- Да, дождись своей единственной, - сорвалось с языка, поскольку недосказанность была невыносима, и лучшим вариантом казалось озвучить свои мысли прямо здесь и сейчас, так сказать расставить все точки над «и», - будем дружить семьями. Помнишь, что Софья Ильинична говорила, когда мы стояли возле моста?
- Что ещё наши дети будут бегать по нему в гости друг к другу, - взгляд оборотня прояснился, и даже плечи распрямились, будто с них сняли непосильный груз.
- Точно, - улыбнулась я, - так что всё будет хорошо.
Даже на душе стало сразу легче, и появилась уверенность в том, что я поступила правильно.
Ночь прошла довольно спокойно, если не считать того раза, когда я проснулась около полуночи от тревожного сна, в котором увидела тех самых волколаков, что нас преследовали. Они искали меня и Маришу, рыскали по городам и сёлам, причём, как мне показалось, именно здесь, в Тридевятом царстве, поскольку ни машин, ни многоэтажных домов видно не было, да и одежду тех немногих путников, что на свою беду встречались им на пути, не спутаешь ни с какой другой. Но если это правда, то как они сюда попали? Ведь Софья Ильинична точно не могла их пропустить.