- Времени сколько прошло после вашего ухода? Что можно было несколько часов делать у ручья? Вы что, принимали там пенные ванны и распивали коктейли? Хорошо ещё, что у меня слух чуткий и обоняние тоже норм, поэтому я знал, что ничего плохого не случилось: визга слышно не было, запаха крови ветер не доносил, иначе давно бы пришёл и надрал вам задни... кхм, короче, получили бы вы по ушам.
- Ну, пришёл бы, да посмотрел. Тоже мне проблема, - устало пожала плечами, поскольку после случившегося на ручье сил резко поубавилось.
- Ага, конечно, и остались бы мы в таком случае без ужина, - усмехнулся он, кивнув в сторону ауки, который не сводил с жарящегося кабана голодного взгляда, находясь на низком старте. - Кстати, не увиливай, ты так и не ответила, что вас задержало?
- После купания вещи надо было выстирать и просушить, чтобы мальчишки оделись, -ответила я, стараясь не смотреть на оборотня, чтобы ничем не выдать волнения.
- И это всё? - подозрительно спросил он.
- Нет, ёлки-зелёные, - взвилась я, но тут же себя осадила, подметив, что в последние часы стала чересчур эмоциональной, - на свидание бегала к одному чудищу лесному, вот и задержалась. Ну, конечно всё, Миш. Что за вопросы?
- От тебя можно ждать чего угодно, - расслабился парень, усмехнувшись, - но, про чудище я бы знал, так что не ершись, а то того и гляди искры от злости полетят в разные стороны и подпалят сухую траву, а нам, между прочим, здесь ещё ночевать.
- Тогда и ты не ворчи, - уже спокойнее промолвила я, - и так сегодня день был не из лёгких, давай хотя бы вечер проведём нормально.
- Ладно, так и быть, уговорила, - по-доброму улыбнулся парень, - зови мальцов, есть будем.
Ужин прошёл в относительной тишине, если не считать чавканье Пушика, раздающееся из кустов, куда я отнесла ему половину своей порции, щедро поделившись с нашим спасителем и, таким образом, выполнив данное обещание. Правда, при этом удостоилась такого выразительного взгляда от Михея, что тут же поспешила объяснить причину своего поступка. Зато получила снисходительное одобрение и пожелание удачи в дальнейшей дрессировке, о которой, между прочим, даже не думала. Но, оборотню виднее, чем я на самом деле занимаюсь и какие цели преследую. И ведь не переубедишь. Хотя, нужно ли? Тем более есть дела поважнее.
- Вы тут поболтайте немного с дядей Михеем без меня! - обратилась я к ребятам. - Может, вспомните какую-нибудь интересную информацию, способную помочь отыскать вашу семью, а я отлучусь ненадолго к ручью, чтобы искупаться. Предупреждаю сразу, тот, кого увижу поблизости от воды в течение ближайшего получаса, получит от меня в лоб. Всем всё ясно?
- Чудно она говорит, - раздался за спиной тихий детский голос, кажется Вилара, лишь стоило мне отойти от костра на пару метров.
- Она и сама чудная, - а это уже «камень в мой огород» от Витора.
- Не чудная, а чудная, - вступился за меня Михей, которого не перепутаешь ни с кем. - И вообще, команда «вспоминать» была дана? Значит, не отвлекаемся! Ну, так что там с интересной информацией..?
Чем дальше я отходила к ручью, тем тише становились голоса. Солнце уже давно скрылось за горизонтом, но огромная луна уже сменила его на посту, окутывая мягким светом всё вокруг, поэтому страшно не было, да и топающий рядом Пушик придавал уверенности в собственной безопасности. Так что путь до ручья прошёл относительно спокойно, за исключением пары раз, когда сердце ухнуло в пятки из-за пролетающей над головой совы, спешащей на охоту, и поднявшейся из камышей, росших на другой стороне ручья, утки, закрякавшей так, будто кто решил позаимствовать у неё перо.
Последнее предположение тут же постаралась выбросить из головы, чтобы не накручивать себя ещё и этим, тем более Михей уверял, что поблизости от нашего лагеря опасных существ нет, за исключением ауки, а он как раз был на нашей стороне.
Взглянув на беспечно вышагивающего Пушика, который, повиливая хвостиком, бежал впереди, время от времени пытаясь поймать низко пролетающего жука или стрекозу, успокоилась окончательно.
И чего разволновалась, спрашивается? Ведь буквально пару часов назад проходила по этой же самой дороге.
Но днём, когда солнце освещало каждый кустик, каждое дерево, пейзаж казался совсем иным. Сейчас же, в темноте мерещилась всякая всячина. Да, бурная фантазия - это не всегда хорошо, а моя так вообще отчего-то разошлась сегодня не на шутку.
Над ручьём поднималась лёгкая дымка тумана, от нагревшейся за день воды, с каждой минутой становясь всё гуще, словно поторапливая, скорее заканчивать свои дела и улепётывать отсюда что есть мочи.
Торопливо скинув одежду, я вошла в воду, показавшуюся тёплой, как парное молоко, по сравнению с ночной прохладой. Не иначе ручей брал своё начало в каком-нибудь озере, раскинувшем свои воды неподалёку. Мысль об озёрных омутах заставила ускориться ещё сильнее, поскольку услужливая память начала нашёптывать разные сказки о русалках и водяных... Бр-р-р... Не знаю, как в этих местах с подобной нечистью, но сталкиваться с ними мне совершенно не хотелось.
Ещё никогда я не купалась с такой скоростью как в этот раз, тем более с каждой минутой на душе становилась тревожнее. То ли интуиция предупреждала о надвигающейся опасности, то ли всему виной была обычная паническая атака - я не знаю, но мне понадобилось всего каких-то десять минут, спустя которые я уже стояла на берегу в сменной одежде, раздобытой в обширных недрах собственного рюкзака и с тюрбаном из полотенца на голове.
Наклонившись, чтобы забрать мыло, оставленное впопыхах на плоском камне, основание которого уходило под воду, я внезапно уловила мелькнувшее в ней отражение, подумав в первую секунду, что вижу себя, но потом, осознание правды обрушилось как снежная лавина, заставив замереть на месте, вместо того, чтобы дать дёру.
Лицо незнакомой девушки, отражавшееся в воде, казалось сосредоточенным, будто она старательно всматривалась куда-то вдаль, пытаясь что-то разглядеть, а может - кого-то.
Рассеянный взгляд, сжатые в тонкую линию губы, прядь волос, упавшая на лоб... Подсознание подмечало малейшие детали, в то время как тело пыталось справиться с оцепенением. Правда, получалось не очень. Но ровно до тех пор, пока взгляд незнакомки, прояснившись, не остановился на мне, наполнившись при этом диким восторгом. Оцепенение мгновенно спало, и, запульнув мылом в улыбающееся отражение, я рванула к поляне так, что позавидовал бы любой спринтер.
Ветки хлестали по лицу, ветер шумел в ушах, и лишь отблески костра, мелькавшие между деревьями, были мне путеводной звездой, поскольку страх, затопивший сознание, загнал здравый смысл, а вместе с ним и логическое мышление, в дальние дали, заставляя бежать по лесу не разбирая дороги.
Скорее всего, если бы ни свет от костра, видимый издалека, я бы ещё долго блуждала в ночи, распугивая мелкую дичь и тревожа сон устроившихся на ночлег птиц, но он, к моей огромной радости, вывел меня куда надо.
Только потом, держа дрожащими руками деревянную кружку с горячим чаем, насильно всунутую мне в ладони встревоженным Михеем, поняла, насколько рисковала, поддавшись эмоциям. Я не только запросто могла заблудиться, хотя, оборотень наверняка нашёл бы меня без проблем, но и навредить как себе, так и окружающим, очередной бесконтрольной вспышкой магии.
- Рассказывай, - видя, что чай больше не выплёскивается из кружки, а зубы перестали отбивать дробь, велел парень, тоном, не терпящим возражение.
И я рассказала, всё, без утайки, опасаясь увидеть в карих глазах медведя насмешку, но её не было и в помине.
- Уверена, что ничего не забыла? - вскинув бровь, уточнил он, когда я выложила ему и про собственные опасения, и про отражение незнакомки в воде, и про бегство. - Больше ничего не хочешь мне рассказать?
- Так больше вроде бы и нечего рассказывать, - растерянно пожала плечами, думая только о последних событиях.
- И никаких повторных магически всплесков, сегодня, конечно же, не было? - вздохнув, видя, что намёками говорить со мной пока бесполезно, в лоб спросил парень. - Или всё-таки были, но ты мне каким-то необъяснимым образом забыла об этом рассказать? Естественно не намеренно, - последние слова, произнесённые с сарказмом, окончательно привели меня в себя.
- А разве это может быть как-то связано с появлением незнакомки? - осторожно поинтересовалась я.
- Ясно, значит, магия просыпалась снова, - понял по-своему мой вопрос оборотень. -Знаешь, я, конечно, в этих делах не специалист, но если бы в мой закром кто-то без спроса нырял, забирая без разрешения то, что принадлежит моей семье, я бы попытался выяснить кто этот глупец. А ты?
Смысл слов, сказанных Мишей, доходил с трудом. Какой закром? Кто, что забирает? Пока не вспомнился рассказ деда Ратибора о родовой энергии. Отец был лишён доступа к ней, а я... Знают ли о моём существовании высокородные родственнички?
- Хочешь сказать..? - произнести вслух подобное предложение язык не повернулся, но парень понял и без слов о ходе моих размышлений.
- Не знаю, но как вариант возможно и такое, - нахмурившись, ответил он, - поэтому так важен контроль. Всплески забирают слишком много энергии, в отличие от контролируемой магии, поэтому я и настаивал на том, что нужно скорее найти лорда Эрбрайена, чтобы тот взялся за твоё обучение, а не скакать по всему Тридевятому царству, разыскивая отца или деда наших новых попутчиков, тем самым привлекая внимание жителей Прави.
- Кстати, о мальчишках. - взглянув на спящих близнецов, устроившихся неподалёку от костра на стеганом одеяле, решила сменить тему разговора, поскольку обсуждать реакцию на моё появление в этом мире внезапно объявившихся родственников, желания не было. -Удалось разузнать что-нибудь интересное?
- Да, удалось, - ответил он, удивлённо вскинув бровь, но проследив за моим взглядом, и кивнув собственным мыслям, продолжил. - Про отца они ничего не помнят, словно эта тема была для них намеренно кем-то закрыта, что вполне возможно, учитывая способности здешних магов. Зато помнят про деда, что живёт он в белокаменной крепости, что на доме у него флюгер с петушком и забор с башенками, что приезжают к нему в гости каждое лето, и что тот ненавидит зятя, то есть, их отца. За что именно - не знают, а может - не помнят.
- Не густо, - откликнулась я.
- Не густо, - подтвердил он, - но есть вероятность того, что память начнёт постепенно возвращаться и они вспомнят что-то ещё. Была бы ты у нас обученным магом, давно бы сняла блок, но, увы.
- Не дави на больное, - обиделась я, - зато, если обучусь.
- Хорошее слово «если», - перебил меня оборотень, фыркнув. - А, ну и ещё мальчишки уверяли, что в ту белокаменную крепость, в которой живёт их дед, ведёт дорога, вымощенная жёлтым камнем. Не знаю, даст ли нам эта информация хоть что-то, но раз вспомнил.
- Та самая, которая проходит неподалёку отсюда? - воодушевилась, вспомнив утреннюю прогулку за повозкой. - По описанию подходит, если, конечно, у них все дороги не сделаны из жёлтого камня.
- Знаешь, Настька, пойду-ка я прогуляюсь к этой самой дороге, осмотрюсь, - задумчиво пробормотал Миша, - может, что и почую. А ты сиди здесь и никуда не суйся. Веди себя тише воды, ниже травы. А ещё лучше - бери пример с ауки, который лежит себе спокойно возле костра и в ус не дует. В общем, не скучай, я быстро - одна нога здесь, другая там.
- Миш, - вставая следом за парнем, окликнула я, - спасибо тебе большое, что помогаешь. Я знаю, ты не одобряешь моего решения насчёт мальчиков, но уверена - мы всё делаем правильно.
- Очень на это надеюсь, - откликнулся оборотень, прежде чем скрыться в темноте.
Подбросив в костёр сушняка, я снова уселась на землю, прислушиваясь к ночным звукам, время от времени поглядывая на ауку, который после ухода Михея устроился возле моих ног. Чуткие уши существа то и дело вздрагивали, поворачиваясь то в одну, то в другую сторону, прислушиваясь к происходящему в темноте, но пока он безмятежно щурил глазки, лениво нежась рядом со мной, я старалась не волноваться. Этот лес был для него родным домом, в отличие от меня, и он наверняка знает, чего именно нужно опасаться, а на что даже не стоит обращать внимание. По крайней мере, я очень на это надеялась.
Размышления об ауке плавно перешли в воспоминания о родителях, друзьях, Маришке, оставшейся в избушке деда Ратибора, поэтому я не сразу заметила то, что пламя костра стало ярче и в его огненных отблесках мелькнуло хмурое мужское лицо. Но для Пушика появление незваного гостя не осталось незамеченным, о чём он и сообщил глухим рычанием.
Вздыбившаяся шерсть зверёныша и ощерившаяся пасть с удлинившимися зубами, превратившими его из милого пушистика в злобного монстра, мгновенно вывели меня из раздумий, заставив подскочить на месте.
Схватив топорик, лежавший рядом с хворостом, я направила его в сторону костра, но образ тут же исчез, оставив после себя лишь взметнувшийся к небу сноп искр.
Это что ещё за чертовщина?
Глава 11
Пока ждала Михея, немного успокоилась, но если оборотень прав и незваные гости - это любопытная родня, решившая взглянуть одним глазком на горе магичку, запустившую руку в их родовой энергетический резерв... Я даже не знаю, какие сюрпризы от них следует ожидать? Нужно ли их опасаться? Захотят ли они навредить через меня отцу или решат пойти на мировую?
Пламя костра пригревало, убаюкивая, и, не заметив как, я задремала. Сладкая нега растекалась по телу, увлекая в царство Морфея, подбрасывая чудесные видения с такими пейзажами, от которых кружилась голова. Густые леса, с множеством неизвестных деревьев, сменялись заливными лугами, расцвеченными россыпями всевозможных цветов, различных форм и оттенков. Неспешно текущие реки чередовались с голубыми зеркалами озёр, ручьёв и небольших водопадов. А какие в моём видении были сказочные города, утопающие в пышных садах.
Проснулась я уже на рассвете, заботливо укрытая одеялом, от того, что один нахальный зверёк, забравшись на импровизированную постель из травы и рогожи, разместил свой хвост поблизости от моего лица, и его пушистый кончик, так не вовремя защекотавший нос, заставил чихнуть, отчего Пушик подскочил будто ужаленный, впрочем, как и дремавший неподалёку Михаил.
- С добрым утром, спящая красавица, - хриплым ото сна голосом поприветствовал он, когда понял, наконец, кто виноват в его экстремальной побудке, и, потянувшись, широко зевнул.
- С добрым утром, - ответила я, смущённо кашлянув, удивлённая его обращением, но через пару секунд смущения как и не бывало. - Чем закончилась твоя ночная вылазка?
- Тем, что я выяснил, откуда приехали похитители, - подбросив в тлеющий костёр сухих сучьев, ответил он, - и куда, судя по всему, нам следует ехать, чтобы найти родственников наших близнецов.
- Ну, не тяни, кота за хвост, говори как есть, - поторопила его, наблюдая, как парень неспешно подвешивает чайник над разгорающимся костром, будто кроме этого, на всём белом свете, его больше ничего не волнует.
- В противоположную от нашей цели сторону, вот куда, - проворчал он. - Насть, может, давай я тебя сдам с рук на руки этому вашему супер магу, а потом сам займусь близнецами? Мне же Софья Ильинична голову открутит, за то, что я подвергаю тебя риску, а Ярый ещё и шкуру снимет, и подвесит над камином.
- Это не ты меня подвергаешь риску, а я тебя, так что никто ничего не открутит, и не повесит, - отмахнулась я, - тем более камина у нас никогда не было, так что успокойся.
- Это радует, - усмехнулся парень, - это я насчёт камина. А если серьёзно... Если твоё решение окончательное, тогда буди ребят, завтракаем и выдвигаемся в путь. Чем скорее закончим с делами, тем быстрее вернёмся домой.
- Есть мой командир! - подскочив, в шутку козырнула я, тихо посмеиваясь. - Такс-с, значит, завтрак сегодня с меня, на тебе лошади и повозка. Всё по-честному.
- И кто из нас ещё командир? - закатив глаза, пробормотал тот, качая головой. Пока оборотень занимался лошадьми, которые, между прочим, несмотря на мои опасения, вели себя в его присутствии довольно смирно, я отыскала в продуктовом ларе, припрятанном в повозке, овсяную крупу, и наварила каши, добавив в неё раскрошенные медово-ореховые плитки, доставшиеся нам от деда Ратибора, придавшие блюду неповторимый карамельный вкус, а так же кусочки сладкого яблока. Сняв пробу, убедилась, что получилась самая настоящая вкуснятина, которую, очень надеялась, оценят по достоинству и мальчишки.
- Эй, крепыши, просыпайтесь, - спустя полчаса я тормошила сонных близнецов, - каша готова, завтракаем и отправляемся в путь.
- Фу-у, каша, - не открывая глаза, проворчал Витор, перевернувшись на другой бок, -ненавижу кашу.
- Я тоже, - поддакнул Вилар, но в отличие от брата, всё же встал, и, втянув приятный яблочно-карамельный аромат, пододвинулся поближе к костру. - А может, и нет, -уставившись голодными глазами на котелок, промямлил он, виновато покосившись на Витора. - Можно попробовать?