- Вот, правильный подход, молодец, - улыбнулась я, придумывая на ходу способ переубедить второго маленького упрямца, - в пути от еды отказывается только глупец, тем более от такого блюда, которое придаёт растущему организму сил на весь день.
Ну, про весь день я, конечно, самую малость преувеличила, но полученный результат того стоил, поскольку через минуту ребята уминали кашу за обе щеки, а через две к ним присоединился и Михей. В общем, собой я гордилась по праву, поскольку накормить трёх мужчин, даже если два из них до этого звания немножко не доросли, та ещё задачка.
Вскоре, прибрав за собой на поляне, мы выехали на дорогу, и как раз вовремя, поскольку небо затянуло тучами, а на горизонте уже вовсю сверкали молнии. Мальчишки подрёмывали в крытой повозке, укутавшись в одеяла, я же, получив от Михи отворотповорот, в смысле, вежливый посыл не мешаться под рукой во время управления гужевым транспортом, засела разбираться в найденных книгах, пока представилась такая возможность. И пусть в магии я была новичком-нулевичком, но приобщиться, так сказать, к прекрасному, в смысле полистать и посмотреть картинки, которыми изобиловали страницы, было интересно. Тем более в одной из них как раз наткнулась на описание изготовления пояса подчинения, аналоги которого обнаружила на мальчишках при первой нашей встрече. Вот только как ни вчитывалась в слова, получалась какая-то абракадабра, которую мозг не желал воспринимать ни в какую.
Пушик не отходил от меня ни на шаг, разглядывая через дыру в полотнище мелькающие за бортом пейзажи, время от времени авторитетно порыкивая на проезжающих мимо всадников, спешащих укрыться от начавшегося дождя, не делая никаких попыток выбраться наружу. Похоже, чем-то мы приглянулись этому зверьку, что он выбрал жизнь с нами, а не в кругу своих сородичей. Интересно только - чем?
Дождь лил несколько часов подряд, не переставая. Зябкая изморось проникала даже внутрь повозки, и уже к обеду мы продрогли насквозь, в отличие от оборотня, которому, похоже, плохая погода была нипочём. Правда, посмеивался над нами он не долго, обзывая цуциками, ровно до того момента, когда мы начали по очереди чихать. Тут-то совесть в нём и взыграла, заставляя сжалиться над бедными нами, поэтому следующей остановкой в нашем расписании значился постоялый двор, показавшийся из-за поворота, где мы должны были отогреться, обсохнуть, а заодно и подкрепиться.
Вот только кто же знал, что остановка в этом месте обернётся вовсе ни тем, чем планировали.
Но, обо всём по порядку.
Памятуя о том, что похитители уже бывали в этих краях и могли останавливаться здесь, мальчиков мы решили немного преобразить. Вернее, решила я, Михей поддержал, ну а самих «жертв эксперимента» никто слушать не стал: сейчас главное было выжить, причём, любой ценой, тем более цена была не такой уж и высокой. Ну, подумаешь, переодеться в девчонок. Тоже мне проблема. Ради шутки в одной из школ старшеклассники на женском празднике и танец белых лебедей исполняли, и сценки играли с женскими ролями. Смеялись все так, что животы чуть не надорвали. Но нашим героям подобный подвиг был смерти подобен, поэтому пришлось о-очень постараться, чтобы их переубедить.
А пришла идея с переодеванием мне внезапно, когда неподалёку от постоялого двора я увидела повозку, похожую на нашу, со сломанным ободом, а рядом с ней двух девчонок, которые помогали своим родителям. Крикнув Мишке остановиться, и схватив из сундука одну из монет, которая показалась мне подороже, я спрыгнула под дождь, направляясь к семейству.
Поначалу моему появлению не обрадовались, но стоило показать монету, как отношение моментально изменилось, и мне отдали не только девичьи сарафаны, рубашки, ботинки и колготы, но даже платочки в придачу, что было весьма кстати, поскольку светлые короткие волосы и девичья одежда ну никак не гармонировали.
В общем, с горем пополам, но близнецов я снарядила, на себя длинную накидку натянула, чтобы меньше привлекать внимания, ну, а Михей и так был хорош, тем более стоило на него взглянуть задумчивым оценивающим взглядом, как получила в ответ: «Даже не думай, иначе покусаю!». Причём, сказано это было таким тоном, что стало понятно - не шутит.
В таком виде мы и подъехали к постоялому двору, поразившему меня своей мощью, причём, в прямом смысле слова, поскольку всё здесь было весьма основательное, крепкое, массивное, вплоть до перил на крыльце и коромысла, висевшего на стене сарая.
Если меня это удивило, то оборотня насторожило, но высказывать свои опасения вслух он не стал, лишь отмахнувшись от моей назойливости.
Пока Миша парковал наш транспорт на платной стоянке, то есть в специальном сарае, где на двери висел пудовый замок - эдакая противоугонная штуковина, которую при всём желании нажиться на чужом добре, ни один вор поднять бы не смог, если, конечно, не был оборотнем-медведем, - нам было велено отправляться внутрь харчевни, а не торчать под проливным дождём. Сказано - сделано.
Поднявшись по ступеням и с трудом открыв тяжёлую дверь, мы оказались в просторной комнате, заставленной столами. Большая часть из них была занята, но неподалёку от входной двери отыскался свободный, туда-то с близнецами и направились.
- Эй, деваха, бросай своих огрызков и иди к нам, - раздалось из-за соседнего стола, но я в ту сторону даже не взглянула, продолжая топать в выбранном направлении. - Ты что глухая? - не унимался гуляка, в котором жидкости было уже не восемьдесят процентов, как учили нас в школе, а все девяносто девять, причём последние набраны исключительно за счёт горячительного.
- Уймись, Петруха, не приставай к нашим новым постояльцам, иначе вылетишь из харчевни как пробка, - пробасили со стороны раздаточного стола, к которому только что подошёл, здоровенный мужчина, чем-то напомнивший Михея. Этот факт должен был меня насторожить, но появившаяся мысль тут же упорхнула, поскольку дальний угол помещения внезапно осветил яркий луч какого-то магического прожектора и взгляд упал на стоявшую там большую клетку, где взаперти сидело диковинное существо с головой женщины и телом птицы.
- Алконост, - с придыхание прошептал Витор, - птица счастья.
- О, девчушка, оказывается, знает толк в магических существах? - прозвучало совсем рядом, и обернувшись, я увидела того самого крепкого мужчину, который минуту назад отчитывал булькающего Петруху.
- В книгах можно найти много всякой-всячины, - поймав испуганный взгляд близнеца, поспешила я на помощь.
- И то, правда, - усмехнулся тот, как-то уж чересчур внимательно на меня посмотрев. -Особенно когда много денег. Чего изволите заказывать?
- Что? - не в силах отвести глаз от бледного лица существа, спросила я. - Ах, да, заказывать...
- Так понравилась птичка? - заметив мой интерес, наклонился тот чуть ближе, втянув носом воздух и довольно улыбнувшись. - О, понимаю! А как она поёт! М-м-м, заслушаешься. Кстати, могу подсказать к кому нужно обратиться, чтобы заиметь такую дома.
- И к кому же? - вырвалось у меня.
- Есть у нас тут один знакомый маг, не гнушающийся тёмных делишек, который научился со своим подручным приманивать этих птах из высшего мира, могу поспособствовать сделке, в обмен. - мужчина замолчал, продолжая сверлить меня взглядом, от которого холодная волна страха прошлась по телу с головы до ног, напрочь отбив желание посещать в дальнейшем подобные заведения.
- Поговорим об этом в другой раз, а пока принесите, пожалуйста, четыре порции какого-нибудь блюда с мясом, - поспешила сменить тему, подозревая, что предлагаемый обмен придётся мне явно не по душе.
- Четыре? - нахмурился тот. - С вами приехал кто-то ещё?
Ответить не успела.
- Надо же, каким ты стал догадливым, Гриня, - голос Михея звенел, будто натянутая струна.
- С ними приехал я.
- Ха, братцы, посмотрите-ка, кого к нам занесло попутным ветром с дождём, самого Мишутку, сынишку главы, - пробасил мужик, обернувшись в сторону кухни, и то, с каким ехидством он это произнёс, сомнений не оставило - ждать беды. - Неужели и ты решил перебраться подальше от дома? Понимаю! Тяжело быть ни тем, ни сем - ни оборотнем, ни человеком. Поэтому мы и хотели пустить тебя в расход, много лет назад, чтобы ты не портил своим существованием репутацию оборотней, бережно хранимую столетиями.
- И пустили бы, - перехватил нить разговора ещё один здоровяк, подошедший со спины,
- если бы ни твоя мамашка, которая рискуя собой, утащила тебя подальше от селения. Кстати, как она там поживает, оклемалась после моей отметины на боку? Хотя, не важно. Не получилось убить тебя в детстве, исправим это недоразумение сейчас. Правда, братцы?
- Тем более твоего папаши здесь нет и прикрывать трусливый отход больше некому, - взял слово третий.
Судя по тому, как наблюдавшие за нами постояльцы ринулись из харчевни, опрокидывая стулья, стало понятно - помощи ждать неоткуда, но, похоже, Мишу это ни сколько не волновало, судя по горящему жаждой мщения взгляду.
Эх, мне бы его уверенность!
Глава 12
Подхватив под руки близнецов, я уже продвигалась к двери, когда позади раздался треск рвущейся одежды и удивлённые вздохи трёх мужчин. Похоже, кое-кто не ожидал от нашего Михи оборота.
Что они там говорили? Ни человек, ни оборотень..? Ну-ну... Покажи им, Миша, где раки зимуют, чтобы запомнили вашу встречу надолго.
Злость клокотала в груди, ища выхода. Я никогда не одобряла насилие, но в этот раз всё было иначе. Хотелось раздавить этих выродков как тараканов за то, что возомнили себя властителями судеб, за то, что думают, будто они вправе решать - кому жить, а кому нет.
Спрятав близнецов под навесом с дровами, и строго-настрого наказав, чтобы не высовывались, пока не вернусь, я поторопилась обратно. Знаю, глупо. Но вдруг Мишке понадобиться помощь, а рядом никого, кто может подставить плечо? Он столько раз вытаскивал меня из переделок, что совесть не позволяла оставаться в стороне. И пусть моя магия не стабильна, но поджарить хвосты косолапым попробовать можно. Наверное.
В харчевне раздавался такой грохот, что я невольно замялась у двери. Как не храбрилась, а всё-таки было страшно: четыре дерущихся медведя это не шутки. Но образ окровавленного Михея, представший в воображении, задвинул страх на задворки сознания. Я должна хотя бы попытаться, иначе никогда себе этого не прощу.
Заглянув в помещение, застыла на месте. Три больших медведя стояли склонив голову, заметно уступая размерами четвёртому. Вот как раз последний и создавал тот шум, который меня напугал, круша всё вокруг направо и налево. Столы и стулья давно превратились в щепки, на очереди была клетка с чудо-птицей, к которой оборотень и направлялся, утробно рыча.
- Миха, не надо! - в отчаянии закричала я и рванула внутрь харчевни, не осознавая, что делаю. Трое медведей так и остались стоять, даже не повернув головы в мою сторону, в отличие от четвёртого. - Миша, миленький, пожалуйста, не трогай её. Она ведь не виновата, что попала к этим зверям, но ты же не такой, ты хороший...
Один мощный рывок и медведь оказался рядом, оскалив пасть. Горло тут же сдавил спазм, заставив замолчать. Оцепенев от страха, я забыла как дышать, лишь слёзы, прокладывая дорожки по щекам, капали на рубашку.
Секунда, вторая, третья. Удары сердца отсчитывали время, приближая момент истины. Не в силах смотреть на разъярённого медведя, я закрыла глаза, твердя про себя как заклинание, что Мишка меня не обидит. Ведь не обидит же? Я верила, верила всем сердцем, что ярость, застилавшая его разум, рано или поздно, спадёт. Только бы продержаться до этого времени, только бы не рассердить его ещё сильнее каким-нибудь неловким движением.
Горячие пальцы коснулись моих бёдер, а в район грудной клетки ткнулась взлохмаченная голова. Распахнув глаза, я увидела стоящего передо мной на коленях Михея и разревелась навзрыд, зарывшись пальцами в его шевелюру.
- Ты, ты. не пугай меня так больше, - всхлипывая, бормотала я, - иначе. иначе покусаю.
И Михей рассмеялся, тихо, с облегчением. А я, плюхнувшись рядом с ним на колени, прижалась к его горячей обнажённой груди. Стоп! Обнажённой?
Зажмурив глаза, я отпрянула от оборотня.
- Извини, - пискнула я, на что Михей расхохотался лишь сильнее.
Стянув с себя накидку, я протянула её оборотню, по-прежнему не открывая глаз.
- Ты серьёзно? - фыркнул Миха, на что я кивнула, чувствуя, как щёки и уши опаляет краска смущения. - Ну, ладно, - и накидка тут же исчезла из моих рук, а пару секунд спустя послышался треск рвущейся ткани. - Готово, можешь открывать глаза.
Стараясь не смотреть на парня, обмотавшего бёдра тем, что осталось от моей накидки, я поторопилась к клетке, желая освободить магическое существо, но на решётке висел замок, поэтому пришлось обратиться за помощью к Мише.
- Ключ, - рявкнул он, обращаясь к медведям, застывшим статуями посреди комнаты, и звериные шкуры, будто по команде замерцали, а силуэты подёрнулись дымкой.
- Вот же, ёлки зелёные, - осознав, что за этим последует, я в спешке отвернулась.
- Держи, - подошедший Миха вложил мне в руку тяжёлый ключ, - выпусти её, и ждите меня возле сарая с повозкой, не хочу, чтобы ты видела, что будет дальше.
- Ты же их не... - мысль закончить я не успела, поскольку оборотень меня перебил.
- Нет, только воспользуюсь властью данной мне с рождения и лишу их силы, чтобы они на собственной шкуре ощутили то, над чем смеялись и что презирали, а так же немного подправлю мышление, - ответил тот.
- Ни человек, ни оборотень, - вспомнив их слова, повторила я.
- Именно, - с горечью усмехнулся Миша. - Смерть - это слишком просто для них. Да и как правильно ты сказала - я не зверь, чтобы лишать жизни родственников. Даже если они это заслужили. Не хочу уподобляться таким как они, которые клеймят всех, кто чем-либо от них отличается. Пусть помучаются, может тогда станут ценить то, что имеют.
Миха вернулся обратно к троице, я же направилась к клетке, держа ключ в руках. Существо встрепенулось, не спуская с меня недоверчивого взгляда, но как только замок щёлкнул, упав на пол, а дверца отворилась - улыбнулась.
- Спасибо, - прошептала она, заставив меня удивлённо вытаращить глаза, поскольку я не ожидала услышать осмысленную речь, - теперь я у тебя в долгу, если понадоблюсь, просто позови.
Взмахнув крыльями, чудо-птица взлетела под потолок, а я поторопилась к двери, чтобы выпустить её на волю, и следом вышла сама, жадно вдыхая влажный воздух свободы.
Увидев меня, близнецы обрадовались, это было заметно по их счастливым личикам, поэтому, когда бросились обниматься, повиснув на мне как игрушки на праздничном дереве, я даже не удивилась, но было приятно. За время пути мальчишки стали мне дороги и знать о том, что это взаимно - здорово!
Дожидаясь оборотня, я раздумывала над тем, что испытала в харчевне, впервые, за всё время знакомства с ним, почувствовав нечто большее, чем просто дружба. И это неведомое чувство, вспыхнувшее внезапно, казалось чем-то странным, нереальным. Может, примерещилось от страха?
Списав именно на это, я немного успокоилась, решив не заострять внимание на подобные странности: так было спокойнее, так было лучше для нас обоих.
Ждать пришлось недолго. Но когда из-за угла здания показался знакомый мужской силуэт, к счастью, уже полностью одетый, сердце предательски ёкнуло в груди, и появилась странная робость. Да что ж за чертовщина со мной творится?
Я не понимала произошедших изменений и это злило.
- Держи, здесь наш обед, - протянув мне посудины, похожие на контейнеры, сказал оборотень, - но отдыхать придётся в другом месте: здесь я при всём желании не сомкну глаз, извини.
- Тебе не за что извиняться, всё нормально, - повисла неловкая пауза, поэтому я поспешила сменить тему разговора. - А это что? - указав на тугие сумки, перекинутые через плечо Михея, спросила первое, что пришло на ум.
- Компенсация за все те горести, что причинили эти трое моей семье, - в голосе Миши было столько боли, столько горечи, что захотелось его как-то поддержать, но стоило сделать шаг в его направлении, как он поспешно отступил к сараю, сделав вид, что его очень заинтересовал пудовый замок на двери.
Похоже, моя поддержка была ему не нужна. В душе всколыхнулась обида. Я чувствовала себя последней дурой. Расчувствовалась, блин, размякла, сопли распустила... Тьфу, даже думать противно.
«Ладно, Настька, невзгоды закаляют, - пробормотала сама себя, - так что после этого путешествия даже морозы Северного полюса уже будут нипочём».
Пока предавалась философствованию, Михей уже вывел из сарая лошадей, запряжённых в повозку. Мальчишки тут же залезли внутрь и торопливо начали стаскивать с себя девчачьи вещи, весело подхихикивая друг над другом. Пушик, хлопая сонными глазами, выбрался откуда-то из-за сундуков и принялся обнюхивать контейнеры с едой, попеременно облизывая мне руки и в моменты особого расположения - лицо. Пришлось срочно поделиться с ним обедом, иначе не оставил бы в покое, обслюнявив всю с ног до головы.