Замявшись, отрицательно мотнула головой, шепнув:
Ничего стоящего, лэрд. После, если будет подходящее время, поясню.
Лэрд Таритарен понимающе кивнул, но почему-то не отодвинулся, а наоборот, даже еще и больше приблизился, прижимаясь к моему бедру своим. И волнуя этим меня.
Стараясь отрешиться от той приятности, что принесло мне это прикосновение, вновь вернула свое внимание к фолианту.
Несколько раз моргнула в попытке сфокусировать взгляд на расплывающихся от волнующей близости дракона строчках, и когда мне это с горем пополам удалось, смотрела уже не на то, кто из моих предков когда-то что-то сделал для материка и его населения, а на то, что мне сейчас было важнее.
На брачный возраст и состоявшиеся обряды предков. С прочтением мне все больше казалось, что я нащупала уже не маленькую, тонкую ниточку, а очень даже толстую нить.
Все дело было в том, что абсолютно все мои предки, о которых я успела прочесть, женились и выходили замуж до своего двадцати одного года.
И подобное не могло быть просто так. Ведь в жизни происходит разное. Но данная традиция до не такого уж и давнего времени неукоснительно соблюдалась.
Так где же что пошло не так? На каком основании эта традиция прервалась?
Узнаю ли я об этом когда-нибудь? Или все останется тайной, сокрытой мраком времен.
Глава 19. Фаворитки видят цель и не видят препятствий
Клаус
С затаенным интересом рассматривая увлеченно читающую девушку, никак не мог перестать ею любоваться.
Я честно старался сдерживать свои порывы, железной выдержкой подавляя не только свои желания, но и желания своего зверя, ничуть не меньше заинтересовавшегося этой хрупкой невинностью. И все же что-то внутри подстегивало быть к ней ближе.
Словно невзначай, конечно же, только для того, чтобы заглянуть в фолиант, а как же иначе, наклониться ближе, вдохнуть запах кожи и лаванды.
Совершенно «случайно» коснуться кончиками пальцев напряженной спины, проведя от шеи до поясницы дорожку по позвонкам. Понимая, что из-за углубленного чтения она даже и не ощущает тех самых прикосновений.
Затем наклониться еще ближе, вторгаясь в личное пространство, чтобы задать вопрос и узнать, что же ее так поразило. И на законных основаниях перевести взгляд на губы, чтобы увидеть, как они округляются, произнося короткую фразу. И представляя, что эти губки могут делать с моим горящим в предвкушении телом.
От близости девушки и моих же фантазий в штанах стало тесно. Стиснув зубы, прикрыл глаза, успокаиваясь и унимая возникшее совершенно обоснованное возбуждение.
Все же я нормальный мужчина, с очень даже естественными плотскими потребностями, которыми в последнее время из-за нехватки времени пренебрегал.
Стоило ожидать, что из-за нахождения в тесном контакте с молодой, красивой и вполне интересной девушкой мой самоконтроль улетит в далекие дали. Однако я взрослый дракон и уже давно научился всецело управлять своими желаниями и хотениями, подавляя или направляя их в нужное русло.
И все же с Рели все было не так просто. А как занятно и тепло проходил в ее компании небольшой обед. Перед взором встали ее смеющиеся светлые глаза и притворно недовольно поджатые губки. Нужно было отметить, что с этой девушкой мне было легко, как ни с кем и никогда.
Ласково улыбнувшись, отодвинулся от девочки на сомнительно безопасное расстояние, сомнительно потому, что даже если бы Рели была на другом конце хранилища, вряд ли я перестал ее хотеть, обвел взглядом имперскую гордость в попытке переключиться на более безобидные мысли.
Давненько я не посещал родовую библиотеку. Хотя с того времени мало что изменилось. Я бы даже сказал, совершенно ничего, хоть это было не так.
Незримо глазу хранилище менялось и с каждым годом самостоятельно перестраивалось.
В редких случаях при такой перестройке терялись важные книги и документы. А однажды было дело, что потеряли целый архив. Одну из самых больших арочных комнат этого помещения. Именно по этой причине здесь нужна была железная рука и надсмотр хранителя.
Заметив, что девушка со вздохом захлопывает фолиант, скорбно поджимая губы, словно узнала нечто такое, что неприятно пошатнуло ее маленький внутренний мирок, вопросительно вздернул брови. Но, тем не менее, спросил другое:
Вы закончили, лэрди?
Рели взглянула на меня, неопределенно поведя плечами, в ее глазах всего на секунду отразились непонимание, отчаянье, злость, затем сменяясь маской спокойствия. Девушка поднялась. Поднялся и я.
На сегодня да, лэрд.
И затем взглянула в сторону Баталаера, занимающегося расшифровкой древних табличек, привезенных несколько лет назад из Ионаса, с археологических исследований одного из заброшенных городков. Не часто, но бывало такое, что из раскопок древности, не поддающиеся расшифровке, переводили в имперское хранилище Драеклона. Как самое недоступное и охраняемое.
Лэрд Баталаер, благодарю за услугу в оказании помощи. Материал оставить на столе?
Да. Все, сгиньте уже, проворчал дракон, не отрываясь от своего важного занятия. Зачем спрашивать? Вот зачем? Тихонько пришли, сели, почитали и ушли. Так нет же! Нужно отвлечь! Что за молодежь.
Я аккуратно ухватил за локоток растерявшуюся девушку, чувствуя, как только от одного прикосновения по телу прошла будоражащая дрожь, и подобное было уже не в первый раз, и повел на выход.
Пойдемте, лэрди Стаунхаус.
Стоило нам выйти, негромко уточнил:
Так вам все же удалось найти то, что искали, Лорелея?
Девушка тяжело вздохнула, и не смотря на меня, пробормотала:
Не совсем. Точнее, я не совсем понимаю, правильно ли я усвоила прочитанное и то ли, что искала. С одной стороны, да. А с другойкак-то до абсурдности неправильно и странно.
Поделитесь?
Лорелея неопределенно пожала плечами, мазнув взглядом по проходящим мимо служанкам и лакеям, несущих в руках то корзины с чистым бельем, то предметы для чистки помещений.
Даже не знаю. В этом, в принципе, и нет какой-то такой уж тайны. Но для начала я бы хотела сама все осмыслить. Простите за грубость, лэрд Никлаус.
Я понимающе улыбнулся.
Как пожелаете, лэрди. Вы меня ничуть не обидели.
Доведя девушку до ее покоев и распрощавшись, понимая, что прощаться с Рели совершенно не хотелось, но и причины оставаться тоже, увы, не нашлось, я отправился обратно в хранилище, чтобы подробнее изучить так интересующие девочку фолианты.
Хранитель на мое вторжение никоим образом не отреагировал, словно меня тут и вовсе не было. И это было только на руку.
Подойдя к столу, присел на место Лорелеи, придвинул к себе потрепанную с виду книжицу, больше похожую на личный дневник.
Такие было принято вести до массового внедрения магических артефактов разной направленности, связанных непосредственно с дистанционной передачей данных и возможностью на расстоянии вести быстрые переписки и разговоры. Еще примерно лет сто назад вести переписку можно было только с помощью магпочты и ручного письма.
Вторая книга по наполнению была чем-то вроде истории рода и хронологии событий. Хм, похоже, наши с отцом мысли по поводу заинтересованности Лорелеи в посещении хранилища были верными. Девочка искала информацию об утерянной магии своего рода.
«Что ж, посмотрим», подумал, перелистывая первую страничку дневника и вчитываясь в резким почерком написанные строчки.
Спустя несколько часов я устало потянулся, потер переносицу и захлопнул материал, аккуратно уложил книги на край стола и поднялся, разминая затекшие мышцы спины.
В прочитанном было мало интересного. Но я нашел несколько точек соприкосновения. И теперь сам пребывал в задумчивости, направляясь в императорский кабинет. И очень даже понимал смешанные чувства маленькой лэрди.
Уточнив у помощника, на месте ли император и получив утвердительный ответ, вошел. Отец стоял спиной к двери у окна и при моем появлении обернулся.
Никлаус? удивился Лайдвиг и тут же сдвинул брови к переносице:Что-то случилось? Претендентки?
Нет, все в порядке, ваше Величество. Вы были правы по поводу Лорелеи Стаунхаус, она действительно искала информацию о магии жизни. Я просмотрел дневник ее предка и родовую хронологию. И нашел кое-что любопытное.
Та-а-а-к. Проходи, присаживайся, стоило выполнить просьбу повелителя и присесть, передо мной появилась чашка с красным чаем. Итак, что ты смог такого выяснить, что не смогли мои тени?*
***
Хлоя Макентош
Фаворитка наследников
С самого утра Хлоя пребывала в благодушном настроении. Ведь именно сегодня был тот день, когда можно было с легкостью напроситься к великим князьям в их постель. И такие сладкие, жаркие объятия. Чтобы расслабить ее мужчин после тяжелого утомительного дня.
Это Хлоя могла и умела.
Именного сегодня совершенно ничто не должно было помешать ее планам о просьбе, или уговоре умелыми ласками и делом, чтобы, после того как наследники выберут себе их такой важный хрустальный сосуд, их верная и умелая фаворитка осталась подле них.
Хлоя презрительно фыркнула. Ей было очень обидно и жалко, что она сама не смогла стать тем сосудом. Но, увы, подобное было не в ее власти. А жаль. Ведь стольких проблем бы удалось избежать.
Для Хлои остаться рядом с ее мужчинами было важнее и дороже всего. Только ради этого она была готова на все. Дать им все, что они захотят и все то, на что она была способна.
Вообще, Хлоя не без гордости могла заявить, что онаединственная сильная и достойная этих драконов. Единственная в своем роде, кто смог так долго продержаться рядом с этими красивыми, идеальными, властными и наделенными опасной магией мужчинами.
Дольше, чем остальные мотыльки-однодневки. И этим обидным словом так называла стремящихся в постель к князьям совершенно не сама Хлоя. Но ее подобное отнюдь не смущало. Как и не смущало то, что, стоило девушке смыть специальные маски на крови с магической подкрепляющей, ее кожа и облик обретали настоящий оттенок.
Выключив прохладную воду, обнаженная девушка предстала перед зеркалом в полный рост, кривя губы в болезненной грустной усмешке и безразлично смотря, как по ее местами потрескавшейся, посеревшей коже стекают кровавые капли из гноящихся ран.
Она уже привыкла не обращать внимания на боли от ранок, как и не обращать внимания, во что она превратилась и продолжала превращаться, ведь все уродство исчезнет, стоит ей нанести и втереть в кожу специальный состав, разработанный и приготовленный самой Хлоей. Все благодаря ее эльфийской магии и запретным знаниям.
Ее испортившаяся внутренняя и внешняя красотаодин из самых тщательно охраняемых секретов. Все имеет свою цену. И жизнь во дворце правителей, вкусная еда, дорогая одежда и украшения и, конечно же, мнимая власть над двумя гордыми мужчинами, которых успела искренне полюбить.
Любовь к великим князьямвторой, тщательно охраняемый и лелеемый Хлоей секрет.
А третий. Она умирала. И давно это прекрасно осознавала. С того момента, как ее кожа и волосы начали терять лоск и гладкость. Но Хлоя не была бы Хлоей, дочерью своего отца, если бы не нашла выход, как вывернуться из щепетильной ситуации. Ведь зная «своих» мужчин, она также прекрасно знала, что они делали со сломанными игрушками.
Отправляли на покой, отсылая от себя, своего тела. И своих, так ею любимых ласк. На это Хлоя пойти не могла. Еще примерно год назад девушку можно было бы спасти из лап смерти, которой она вся пропахла, но умело маскировала и этот дефект.
Но девушка не смогла отказаться от любимых. Не смогла и не сможет. Она всегда будет принадлежать им. И ей наплевать, что эти счастливые моменты вскоре будут прерваны смертью. Еще лет десять, а может, и все пятнадцать она проживет. Главное, чтобы обо всем происходящем не прознал отец.
Хотя, с другой стороны, ее отец ничего и не сделает, не стоит и надеяться, лишь наградит презрительным взглядом да скажет сквозь зубы, что она сама виновата. До дочери лэрду Макентошу давно не было дела. Она для родного отца была мертва еще тогда, когда ей выпала честь отправиться на откуп драконам.
Хлоя, будучи темной эльфийкой, родилась в Ионасе, где существовала жесткая традиция. Раз в примерно пять лет все незамужние девушки материка методом случайного выборного голосования избирались в наложницы, или можно назвать красивым словомфаворитки для наследников Драеклонского престола. Такой же порядок был и для эльфийских мужчин, если наследники престола были женского пола.
И выбор пал на лэрди Хлою Макентош. И сама Хлоя изначально была подобному факту совершенно не рада, да что там, она была в ужасе и даже пыталась сбежать.
Тут Хлоя вновь грустно улыбнулась, покачав головой, сетуя на свою прошлую наивность и глупость.
Ее очень даже быстро вернули имперские стражи, а стоило ей познакомиться с наследниками драконами, то и бежать ей больше не хотелось.
И все же, из-за чего так произошло, и чем же Ионас провинился перед Драеклоном, что была введена подобная строго соблюдаемая жестокая традиция?
Если говорить коротко, все просто.
Это произошло еще во времена первого появления драконов на Ардертарте и их завоевания будущих подконтрольных материков.
Правительнице Ионаса, мягко говоря, было не по нраву, что кто-то попытался урвать кусок не принадлежащей им власти. И матриархальный материк вступил в конфронтацию, за что и поплатились и платят по сей день.
Ехидно усмехнувшись самонадеянности некогда великой и благоговейно почитаемой правительницы, поморщилась, задев языком острый скол зуба.
Да. За все всегда нужно платить. Истинная, жизненная, правда.
Девушка провела уже ставшие стандартными процедуры, возвращая себе нежный воздушный облик и розовую кожу без единой раны, как и здоровые белоснежные зубы, и выпивая обезболивающее зелье, вкус которого давно перестала чувствовать.
Нарядилась в струящееся по телу легкое полупрозрачное платье, своеобразную рабочую форму фаворитки, оставила небрежно стекать по плечам распущенные золотистые волосы, уже предвкушая, как Анхель намотает их себе на кулак, оттягивая и жестко вторгаясь в истекающее соками лоно.
О, князь Анхель Артерварг любил подобные игрища. Как и Вадэмиан. Однако самой Хлое подобное нравилось куда больше, чем нежность.
Судорожно выдохнув, девушка улыбнулась своему отражению и выскользнула за дверь.
* * *
Стоя возле приоткрытой двери «игровой» спальни наследников, Хлоя зло сжимала и разжимала кулаки, пребывая от услышанного в бессильной ярости.
Ее мужчины обсуждали какую-то человеческую пигалицу. А Анхель Ее Анхель называл эту дрянь «Цветочком». В то время как саму Хлою ни разу, кроме как презренным «фаворитка», «эльфийка», или, на благоприятный исход, Хлоя, никто из них за все время даже и не подумал назвать.
А тут не прошло и нескольких дней, как ее мужчины думали, грезили и говорили о другой!
Да кто эта человечка такая?!
Хлоя знала ответ.
Маленькая дрянь, покусившаяся на чужое. И ладно, если бы всего лишь сосуд без права голоса, и годная, чтобы впитать магию, да родить драконенка, а после благополучно сдохнуть, как другие до нее. Но, мужчины говорили о человечке совсем не в подобном ключе.
Столько нежности и трепетности в их голосах она не слышала никогда.
Сметающая все разумные доводы ревность затуманили глаза, заставляя их сузиться до щелок, а подкрашенный несмывающейся помадой ротхищно оскалиться, словно зверь, учуявший раненую, посмевшую спрятаться добычу.
Что же, она, Хлоя, непременно узнает, кто из оставшихся человеческих ничтожных девок посмел влезть в души ее наследников. И тогда она сама лично с соперницей разберется.
Люди ведь так недолговечны и хрупки. Ай-ай.
Приосанившись, девушка стерла с лица жуткий оскал, мило и невинно похлопала длинными ресничками и, искренне улыбнувшись, тихо постучала, услышав холодное: «Войдите», сразу же вошла, опуская глаза и застывая.
Хлоя? донесся до нее удивленный с рычащими нотками голос, от которого внизу прострелила сладкая вспышка, заставляющая сдвинуть бедра. Что ты тут делаешь? Дэм?
Я не звал, услышала она хмурый недовольный голос ее Вадэмиана, от него у девушки пробежала холодная судорога.
Они ей не были рады. И от этого Хлое стало тоскливо и плохо.
Боясь дышать, она упала на колени, низко склонила голову и тихо прошептала:
Простите за вольность, ваши Светлости. Позвольте разделить с вами этот вечер.
Она, так же, не поднимая глаз, поползла к застывшим мужчинам, на слух и по вибрациям недовольства ее поведением определяя направление.
Я буду послушной. Если пожелаетеочень плохой. Только прикажите.
Хлоя, добравшись до первого из мужчин, потерлась об его ногу, тихо поскуливая от возбуждения. Ведь ей нравилась такая игра. И нравилось подобное унижение. Все, чтобы им было хорошо.
Ее голову резко подняли за подбородок, вынуждая смотреть в полыхающие яростью лазурные с зеленью глаза и замирать от восторга и восхищения.
Хлоя, ты что-то пила? тихо и обманчиво ласково спросил Анхель, принюхиваясь и непонимающе хмуря темные брови. Ничего лишнего не чувствую.
Что за поведение, дорогая? прорычал подошедший со спины Вадэмиан, с силой поднимая едва ли не мурлыкающую от раздирающих восторженных чувств девушку.
Хлоя, потянувшись, потерлась о сильную ладонь, ластясь, словно кошка.
Со мной более чем все хорошо, я здесь за тем, чтобы доставить вам удовольствие, лэрды.
И все? вкрадчиво уточнил Анхель. Ты точно себя нормально чувствуешь, Хлоя?
Девушка широко распахнула глаза.
Конечно, мой князь.
Мужчины, настороженно переглянувшись, едва заметно поморщились. Хлою это оскорбило, но она не подала виду, преданно заглядывая драконам в глаза.
Не сегодня. Возвращайся в свои покои, Хлоя, ее прошили внимательным цепким взглядом. Я прикажу доставить в твои комнаты еду. Тебе следует отдохнуть. Не нравится мне твой цвет лица, милая. И Томклауса попрошу заглянуть. Пускай проверит твое состояние, лишним не будет.
Ее вежливо, но неотвратимо довели до двери и просто выставили за нее, захлопывая ту самую дверь перед самым носом. Обидно и нечестно.
Полыхая внутренней злостью и даже куда более негативными чувствами, совершенно не в отношении драконов, девушка прислонила ухо к двери, прислушиваясь:
Нет, все-таки лэрди Макентош следует отослать на Дискорьи* воды. Подлечить здоровье. Не мудрено, что проведя с нами столько времени, она, даже, возможно, этого и не осознавая, сходит с ума.
Я бы не сказал, что так уж много времени темная нам служит. И все же ты прав. Главное, чтобы ее сумасшествие не зашло слишком далеко.
«Прекрасно!», выплюнула эльфийка, направляясь туда, куда и послали, в свою опочивальню. «Меня назвали сумасшедшей. И все эта человечка! Цветочек, чтоб ее демиурги испепелили».
В голове Хлои начал медленно созревать план. Ключевым критерием которого было: нет человечки, нет проблем. И нет угрозы ей в отношении наследников.
Скоро в любом случае должны были объявить бал. Так всегда было на всех отборах. А тут княжеский. Вот как раз на балу она и узнает, кто из девиц Цветочек и как этот Цветочек можно будет сожрать.
Повеселев и уже пребывая в более спокойном настроении, девушка вернулась в свои покои, достала редкий, последний в своем роде фолиант. Ее наследие. В нем было много разных интересных премудростей.
Схемы артефактов. Магические сложные и легкие заклинания. И один из разделов, более для самой Хлои интересный. Различные по направлениям и степени опасности травяные дурманящие зелья.
* * *
Тенитайная имперская стража, подчиняющаяся только самому императору
Дискорьи водынебольшой городок с целебными водами, куда отправляются на покой «сломанные» фаворитки и фавориты, до выздоровления. Густо населен целителями с разной спецификой дара
Глава 20. Руки прочь от Цветочка!
Дэм
И что это было? задумчиво протянул Анхель, стоило фаворитке скрыться за дверью.
Забудь. Могу предположить, что снова переборщила вчера с драконьим вином, как уже было несколько раз, вот и не отошла, брезгливо скривился, отсылая Томклаусу текст сообщения с просьбой о проверке состояния эльфийки.
Нет, все-таки лэрди Макентош следует отослать на Дискорьи воды. Поправить здоровье. Не мудрено, что, проведя с нами столько времени, она, даже, возможно, этого и не осознавая, сходит с ума.
Я бы не сказал, что так уж и много времени она нам служит. И все же ты прав. Главное, чтобы ее сумасшествие не зашло слишком далеко, заметил, стаскивая рубашку и направляясь в ванную.
Долго не задерживайся, мы так и не успели обсудить третье испытание.
Кивнул, давая понять, что брат был услышан, и быстро скинул брюки и белье, не забыв предварительно обезопасить помещение, активировал защиту. Затем, затаив дыхание, снял венец и браслеты, едва не постанывая от ощущения непривычной легкости во всем теле и, что важно, голове.
Встал под прохладные струи воды, приятно обволакивающие уставшее после изнурительной ежедневной тренировки тело. Я едва не мурлыкал от удовольствия, блаженно прикрывая глаза, подставляя лицо живительным капелькам.
Однако долго нежиться водичкой мне не дали.
Я уже было подумал, что ты решил уплыть в другой город. Подвинься! услышал над ухом ворчливый голос Анхеля.
Опешив, широко распахнул глаза, поворачиваясь к обнаглевшему братцу, возмущенно вздергивая брови.
Что? Я не намерен ждать, покуда ты тут нанежишься под водичкой, между прочим, помимо отбора, у нас еще много дел. Прямые обязанности наследников никто не отменял. Если вдруг ты успел о них позабыть, напоминаю. Цени мою щедрость.
Всю жизнь ценю, буркнул я, нехотя освобождая ему место.
Меня уже передергивает при мысли, сколько докладов и доносов, не говоря уже про жалобы, валяется на моем рабочем столе. А к тебе уже очередь выстроилась из страждущих, грозящих пожаловаться самому императору, если ты не уделишь им, бедным, должного внимания. Смешно до слез. Так что давай, лицо попроще, а лучше рассказывай, что надумал.
Презрительно фыркнув, оперся на ледяную в сравнении с кожей стену плечом, одарив близнеца многообещающим взглядом. Зря во время тренировки не укоротил его слишком длинный, острый язык, как не раз того хотел. Да и случаи предоставлялись. И все же, если откинуть остроты и шутки, было в его словах рациональное звено.
В принципе, все просто и не требует какой-то особенной подготовки. Мое предложениеэто устроить с оставшимися претендентками
Называй вещи своими именами, Дэм: выжившими претендентками.
Обматывая вокруг бедер большое банное полотенце, неодобрительно на него покосился, недовольный и язвительным замечанием и тем, что меня прервали. Близнец знал, что я терпеть не могу, когда меня прерывают, но частенько это делал, за что много раз получал по голове.
Бить его по ней поменьше что ли? Вдруг совсем мозги отобью. Напрочь отбитый, безмозглый будущий император, горе для народа. А для меняособенно.
Не язви, со вздохом попросил, все же делая себе мысленную зарубку. В общем, устроить встречи в приватной обстановке, этакое собеседование. Цельузнать девушек ближе, прощупать их на предмет истинного к нам отношения.
Ужин при свечах, весело фыркнул брат, смывая пену с тела.
Пускай будет ужин при свечах, это не важно. Главноепонять, что каждая из девушек собой представляет. Задавать наводящие вопросы. Жесты, манеры, интонации речивсе это волей-неволей показывает, кто и что вообще из себя представляет.
Согласен. Хорошая идея.
Кстати, по стандартному протоколу, правда, открытых отборов, после второго испытания должен быть организован бал,задумчиво произнес, вспомнив об этой детали.
Анхель понятливо кивнул, поморщившись. И я был с ним солидарен.
В главном дворце редко устраивали балы, в основном в малом, расположенном в богатом районе Хейма, или в летнем, ближе к границе Ионаса. И мы с братом не очень любили посещать все эти сборища охочих до сердца, печенки, крыльев и селезенки, а также других органов аристократок и их отцов.
Не сказать, что я в восторге от подобной идеи, но и не против. Но вот вопрос: для кого организовывать этот бал, м? Для маленькой кучки девиц, небольшого количества придворных, отца и нас двоих? Не находишь, что это несколько скучно?
Что предлагаешь?
В лазурных глазах Анхеля зажегся опасный огонек, напрямую говорящий, что братец что-то задумал. И явно какую-то пакость.
Не спеша отвечать, он выключил воду и насухо вытерся, только тогда заговорщицки проговорил, понижая голос:
Внеочередное испытание.
Не понял.
Все просто. Мы привлечем проверенных драконов и парочку знакомых нам эльфов к балу. Особенно эльфов. Где они должны будут проверить девушек на их, скажем, профпригодность и умение выкручиваться из разных компрометирующих ситуаций.
Когда до меня дошел истинный смысл его слов, весело расхохотался:
Жестокий ты, Анхель, брат в ответ хитро подмигнул. А как же Цветочек?
При упоминании о Лорелее, с его лица мгновенно исчезло всякое веселье, словно того и не было, черты лица хищно заострились.
А вот с Цветочком мы разберемся сами. Она неприкосновенна.
Хмыкнув, согласно кивнул. Мне и самому не хотелось, чтобы к Лее, не дай демиурги, кто-то притрагивался, кроме нас. Она наша. Правда, непонятно, с каких пор.
Но это и не должно никого волновать.
* * *
Собравшись и набросав короткий план, мы разошлись по разным сторонам. Анхелю нужно было получить официальное разрешение на проведение бала и разобраться с остальными мелкими и не очень деталями, а я к распорядителю.
Никлаус, как ни странно, нашелся в своем кабинете. Стукнув в закрытую дверь для проформы, вошел, находя его за рабочим столом с магишетом в руках.
Клаус, добрый день, занят?
Дракон поднял на меня усталый взгляд вишневых глаз и приглашающе кивнул, откладывая артефакт в сторону.
Несколько минут для наследника выделю, усмехнулся он, откидывая волосы за спину. Будешь что-нибудь из напитков?
Нет, благодарю. Я к тебе по поводу следующего этапа отбора. И, к слову, я перекинул тебе список прошедших девушек. Загляни в виджет. Остальных можно будет после погашения меток отправить по домам. Только убедиться, что их жизни ничего не угрожает.
Будет сделано, кивнул Клаус, тут же заглядывая в магишет и, как мне показалась, облегченно выдыхая. Интересно, почему? Но я не стал уделять этой мысли должного внимания.
Никлаус тем временем утвердил имена девушек, рассылая пометки слугам и приказ о подготовке покоев в имперском крыле. Я не стал ему мешать, безразлично скользя взглядом по интерьеру кабинета.
Закончив, Таритарен вскинул голову, хитро прищуриваясь.
Надеюсь, в этот раз, ваша Светлость, вы придумали что-то более приличное. Пожалей мои нервы, Дэм. Я еще от прошлого не отошел.
Усмехнувшись, откинулся на мягкую спинку кресла, устраивая руки на подлокотниках.
Приличное, да и чего ты так переживаешь, не тебе эти этапы проходить.
Упаси демиурги, тихо рассмеялся Клаус, но я вдруг отчетливо ощутил его напряжение. Еще чего не хватало. Итак, что на этот раз?
Вздохнув, коротко обрисовал ему ситуацию и наши, можно сказать, хитрые планы в сторону девушек. Под конец моего короткого монолога Никлаус заметно помрачнел. Не выдержав, уточнил:
Никлаус, что не так?
Дракон, резко поднявшись, подошел к окну, повернулся ко мне спиной и сложил руки сзади, из-за чего я невесело улыбнулся. В этой позе и со спины его очень даже можно было спутать с отцом. Правда, издалека. Но все же Никлаус, в отличие от меня и брата, много перенял от отца.
Для нас с Анхелем давно не было секретом, кем нам приходится лэрд Таритарен.
Единокровным братом.
Чистое чудо в имперской семье. Где никогда не рождалось более двух наследников близнецов. Более того, это было противоестественно нашей родовой магии. Никлаус не должен был родиться и выжить. Но он и родился и выжил, и сейчас преспокойно стоял в нескольких шагах от меня.
Как так произошло и почему, никто не в силах был ответить или прояснить чудную загадку.
Но артефакт крови подтвердил, что новорожденный дракон являлся никем иным, как сыном действующего императора.
Лайдвига Кирсана.
О подобном факте нам довелось узнать совершенно случайно. И не сказать, что на тот момент времени мы с Анхелем были подобному открытию, как еще один брат, очень рады. Отнюдь. К тому же официально не признанный, имеющий родовое имя своей матери и попросту бастард.
И это юношеское непринятие в дальнейшем наложило свой отпечаток. Никто из нас никогда по-настоящему с Клаусом не был близок. И сейчас я даже откровенно сожалел.
Нет, Никлаус никогда в открытую не подвергался нашим нападкам или презрению. Но в тренировочной комнате происходило многое. А самым излюбленным нашим с братом занятием при совместных тренировках было практически доведение третьего брата до смерти.
Дети жестоки. Особенно драконы, не перешедшие рубеж взросления.
Брат был хоть и ненамного, но заметно слабее нас с Анхелем, ему не нужны были блокаторы магии. Магия не сжигала его изнутри. И если поначалу наши тренировочные издевательства были именно из-за того факта, что он более слабый, да и вообще бастард, то послеиз-за того, что он был именно слабее, и ему не нужно денно и нощно таскать на себе тяжелые, изматывающие блокаторы.