"Ну-ну, преследователь, поторопись. Жду, не могу, как не терпится с тобой познакомиться." вела внутренний монолог я, восседая на широком суку.
Одинокий всадник не заставил себя долго ждать. Заметив издалека мою лошадь, он остановился под моим деревом и спешился. Из-под полов чёрного плаща блеснула сталь кинжала. Мужчина медленно двинулся к озеру, держа оружие наготове.
"Ну, здрасьте!" мелькнула ошалелая мысль.
Ещё один хмырь на мою и без того подпорченную карму. Вот зачем этому мужику, с седлом из императорских конюшен нужен кинжал? Пригрозить или пустить в дело? И самое интересное, я никак не пойму, зачем ему я?
Наёмница! прогремел мужской голос. Я пришёл за заказом! Выходи по-хорошему.
Мужчина поднял с земли мою куртку и оглянулся. Очевидно, в поисках хозяйки верхней одежды.
Я медлила. Не зная, как лучше поступить, я не решалась спускаться с дерева и обозначать своё присутствие. Хмырь номер два вселял некие опасения, что вместо золота я получу остриём кинжала промеж глаз. Ну, или как он там предпочитает избавляться от неугодных? С другой же стороны, любовь к золоту взывала к нездоровому оптимизму.
Принять решение было мучительно непросто.
...но мне и не пришлось.
Приближающийся топот копыт заставил мои глаза округлиться. Нет, я всё, конечно, понимаю. Имея дела с наёмниками, нужно быть ко всему готовым. Ну чтоб прям по двое, по трое за мной охотились? Это что-то новенькое.
Когда на горизонте появился ещё один всадник, я даже разочаровалась. Значит, не так уж и хотят от меня избавиться, раз послали всего двоих. Может, и правда отдать печать и получить золото?
Каково же было моё удивление, когда во втором всаднике я узнала хмыря номер один.
"И ты, гадёныш, с седлом императорских лошадей?" разочарованно подумала я.
Эй! остановившись под деревом, что я уже по праву считала своим, новоприбывший замахал руками. Девчонку видел? Длинные тёмные волосы, пять нелепых косичек, невысокая и вооружённая мечом.
Я едва не захлопала в ладоши. Выходит, что хозяин перчаток, которые я стянула вместе со своим мечом, не заодно с хмырём номер два. Может, не такой уж он и хмырь? Неизведанная доселе радость затопила сердце. Только была она недолгой.
Гончие меня раздери! Как он меня нашёл? Это ведь невозможно. До убежища меня никто не вёл. От него хвоста тоже не было. Да и стоит вспомнить, сколько раз я отключалась и сбивалась с дороги, путая след. Не намеренно, конечно, а из-за усталости. Но всё-таки...
Надо будет это обязательно выяснить.
Нет, не видел. пробасил с берега мужчина, припрятав кинжал за спину.
Странный он, этот хмырь. Ну, тот, что на меч мой позарился. Зачем я ему нужна? Тут ведь вот какое дело, я его обокрала, да. Но почему он один? Где ищейки? Где патруль или отряд законников? Что же он сам пустился в погоню?
Уверен? озирался по сторонам второй в очереди по мою душу. А хозяин второй лошади где?
Ты смотри на него, а! Он ещё и башковитый. Вот уж не сказала бы о нём такого в нашу прошлую встречу.
Отошёл нужду справить.
Я мысленно хохотнула. Всё-таки интересное представление разыгрывается.
Я подожду. Спрошу у него, может, он её видел. авторитетно заявил брюнет, спрыгнув с лошади.
Мы никого не видели!
Вот умора. Совсем врать не умеет. Стыдно. В его-то годы должен был уже научиться.
А что это ты так нервничаешь? За спрос стали серебро брать? беззаботно рассмеялся предположительно законник.
А сверху он был даже очень ничего. Широкий разворот плеч под совсем тонкой кофтой так и притягивал мой взгляд. Гладкие и блестящие тёмные волосы так забавно трепал ветер, что можно было залюбоваться, как он откидывает их с лица. Если бы не его улыбка, то я, возможно, и позабыла о своих планах на сегодня. Хищная, опасная, она оскалом зверя застыла на его губах, заставив меня очнуться.
Он мне, что, нравится?! Я, что, всерьёз его только что рассматривала?! Как мужчину?! Что со мной происходит?! Что за странные мысли лезут мне сегодня в голову?! Я же всегда была далека от мужчин... и от таких вот, как этот!
Заметив планшетник в его руках, я ещё больше растерялась. Гончие меня раздери, но я не помню, как он у него оказался! Откуда он его вообще достал?
Я пыталась извернуться и так, и эдак, чтобы рассмотреть, что там происходит на экране, но все попытки были тщетны. Здесь только спускаться. С такой высоты не видно ничегошеньки.
Внезапно мужчина опустил планшет и несколько раз крутанулся на месте, будто кого-то выискивая. Секунда, другая и карие глаза поднялись вверх, впиваясь в меня насмешливым взглядом:
Попалась!
Я не сразу поняла, что это было сказано про меня. Даже когда это понялапродолжила сидеть на месте. Зато отчётливо увидела метнувшуюся к дереву тень.
Осторожно! повинуясь непонятному импульсу, я поспешила предупредить своего врага об опасности.
Было поздно. Планшетник подлетел вверх, когда его хозяина сбил с ног мужчина в чёрном плаще. Под мой вздох жалости и сожаления гаджет ударился о землю с оглушающим треском. Непозволительное расточительство! Чтобы собрать или заполучить один такой нужен год. Причём неважно год работать или год искать детали и собирать.
Ладно. Пришло время вмешаться. С законником я уж как-нибудь разберусь. Не впервой. А вот заказчика стоит проверить.
Спрыгнув на землю, я поморщилась от боли в ушибленных пальцах, что синими опухшими сосисками виднелись в дырявом ботинке, и, перехватив рукоять меча, тут же обнажила оружие. Хвала богам моя сталь не окрасилась кровью.
Улучив момент, я огрела рукоятью меча по голове владельца сёдла с императорских конюшен, метя в височную кость. Бедняга рухнул и свернулся на земле калачиком. Я на всякий случай проверила состояние его костей и пульс, прежде чем взглянуть на его противника:
Он жив. А ты теперь мой должник. с нескрываемым удовольствием произнесла я. И не думай, что тебе удастся меня обмануть!
Дав мужчине время прийти в себя, я убрала меч в ножны и, не испытывая стеснения, принялась шерстить по карманам своей жертвы. Ничего. Пусто. Была ещё надежда на сумку, что болталась на седле его коня, но и она очень быстро рассеялась.
Десять золотых. Достаточно, чтобы путешествовать месяц, оплатить ночлег и скромное пропитание на одного. Ничтожно мало, чтобы заплатить мне за мою работу.
Глава 8
Ну и хмырь! Кинуть меня решил?
Увы, всё не так однозначно. Существовала и другая причина, по которой на мой след не просто вышли, но и решили прокатить с оплатой Мраковая такая причиная вляпалась в заказ, что не подразумевал наличие свидетелей. Даже если этот свидетельнаёмник. Я!
Гончие меня раздери, я не понимаю, зачем и кому понадобилась печать посла Мигарда? Хотя не сказать, что подозрений у меня не было. Одно из этих подозрений буквально сверкало в рассветных лучах на чёрном жеребце.
Мраковое седло! рвано выдохнула я, шарахнувшись от коня в сторону.
Что ты сказала?гнусаво задал вопрос тот, чьё имя я вот-вот узнаю.
Обернувшись, я увидела у дерева законника. Обнажённый по пояс мужчина, комкал рукой свою кофту, прикладывая её к носу.
Подавив вздох восхищения его мускулатурой, я шагнула в его сторону, попутно расшнуровывая сумку.
Сядь. приказала, стараясь не таращиться на его торс. Тебе нужно запрокинуть голову, чтобы остановить кровотечение из носа. Никогда нос не разбивали?
К счастью, в сумке оказалось всё необходимое заветный пузырёк, без которого ни один разумный наёмник не отправится в дорогу.
Что ты ищешь?
Испуганно вскинувшись, я подняла голову, нос к кадыку столкнувшись с мужчиной.
"Ему бы в наёмники идти. Крадётся, лучше Фрая. Я даже шороха не услышала." нервно подметила я.
Его лицо было всего лишь в паре сантиметров от моего.
Он смотрел мне в глаза, а я не могла поднять на него взгляд, потому что он был так близко Я замерла, не зная, как себя вести дальше. Лишь глупо таращилась на выпирающий мужской кадык.
Что ты искала в сумке? повторил свой вопрос мужчина, сбросив с меня оцепенение.
Соберись, Фрэя! Что за робость? Что за смущение? Разве я не распрощалась с ними вместе с детской колыбелью?
Спиртовая настойка. Лучше обработать раны. шумно сглотнув, я решилась поднять взгляд, с удовлетворением отметив свою правоту. У тебя рассечение на переносице.
Ты хочешь сказать, что решила помочь тому, кого обокрала?
Да я вообще ничего не хотела сказать! Точнее, хотела, конечно, но больше не хочу. Раздражает меня этот хмырь! Ох, как раздражает.
Ты упёк меня, в камеру. Ни за что. напомнила я. А ещё ты мне должен. кивнув на неподвижное тело, распростёртое на земле в нескольких шагах от нас, я улыбнулась: Чтобы платить по счетам, особенно моим, тебе лучше оставаться здоровым и живым.
Мужчина ухмыльнулся.
Я тебе ничего не должен. Ты спасала свою шкуру, а не мою. презрительно выплюнул он.
Ах он ещё и не должен мне ничего? Может, мне привести в чувство того мужика, что ему нос расквасил? Пусть повторит. Ясно же, что урок не усвоен. На этот раз я даже вмешиваться не стану. Пусть хоть убьёт его.
Сразу видно шакальё Мигарда. прошипела я, пройдясь по мужчине надменным взглядом. Волосы. Одежда. Никакой чести. Никакой ответственности. Долга. Эгоизм и... взгляд. Зоновцы так не смотрят. Мы никогда ни в чём не уверены. Мы никогда не смотрим так пренебрежительно и долго. Длительно глядя другому человеку в глаза. У нас нет на эти глупости времени. Ты смотришь, думаешь о чём-то, анализируешь и подмечаешь. Пытаешься это делать. У тебя есть на это время и, предположу, полномочия. У нас нет. Мы действуем на инстинктах, если хочешь. И если кто-то помог нуждающемуся, он вправе его призвать к долгу. Или помог потому, что мог. Безвозмездно. Но ни один зоновец не станет смотреть так на того, кто минутой ранее спас его жизнь! У нас свои проблемы, у тебясвои. И ты, хоть убей, не поймёшь, почему мы делаем одно, а тыдругое.
Тебя это задевает? усмехнулся мужчина, попытавшись перехватить мою руку.
Я отпрянула, вскользь отбив его руку локтем, чтобы увести в сторону.
Не нужно ко мне прикасаться!
Если я захочу прикоснуться к тебе, я это сделаю!
Я с трудом удержалась от того, чтобы не врезать ему кулаком по лицу.
Не только потому, что от этого был бы только вред, но и из-за того, что он сейчас мне угрожал.
Поговори со мной! неожиданно заявил он.
И он действительно стал говорить, но очень долго, с паузами, так как сбивал дыхание:
Я тебя не слышу. Это...неправильно. Когда ты меня коснулась, мысли людей померкли. Стихли. Ты словно забрала их своим касанием. После они вернулись. Сейчас... я не слышу тебя. Я не могу понять о чём ты думаешь и кто ты вообще такая. Джерард хотел убить тебя. Убрать меня и заполучить печать. Какую печать? Ты наёмница? Девушка? Я ничего не понимаю.
В какой-то момент я поймала себя на мысли, что обдумываю услышанное, пытаясь уловить хоть какой-то смысл в этой абракадабре.
Присядь. глухо проговорила я, так и не поняв до конца, как ко всему этому относиться.
Опасливо на меня покосившись, мужчина шагнул в сторону дерева и тут же обернулся, проверяя, следую ли я за ним.
Я просто оботру кровь и обработаю рану. почти честно ответила на немой вопрос во взгляде прищуренных карих глаз.
Он умостился под деревом, облокотившись обнажённой спиной о его ствол, и требовательно поднял руку:
Ты же не думаешь, что я доверюсь наёмнице? Пузырёк дай.
У него, что, раздвоение личности? Он то бормочет околёсицу, с видом растерянного мальчугана, то включает начальника, которого у меня никогда в жизни не было. Но поскольку бояться мне было нечего, я спокойно вложила в его ладонь пузырёк с настойкой.
Откупорив крышку, мужчина принюхался к прозрачной жидкости, и хмуро кивнул:
Только быстро.
Я иначе и не умею.
Промочив настойкой край рукава его кофты, я несмело поднесла руку к его лицу:
Будет щипать немного. предупредила, завязав разговор, что обречён быть коротким. Как тебя хоть зовут?
Стефан.
Я усмехнулась, вспомнив Стефанию и её мужа. Кармическое какое-то имя. Предпочту от них держаться подальше.
И как ты нашёл меня, Стефан? Ты же не из этих мест?
Бережно обвела мокрой тканью крылья носа, стирая с ноздрей кровь, и поднялась чуть выше, задев скулу.
Секрет? не дождавшись ответа от своего пациента, я ухмыльнулась.
Ты украла мой маячок вместе с ключами. тихо отозвался Стеф, несколько раз моргнув и тряхнув головой.
Маячок? Отследил, что ли? Ну не по планшетнику же?
Мрак бы меня побрал! Ну точно! Кругляш тот ведь до сих пор у меня. Неужели этот крохотный шарик привёл законника ко мне?
Спасибо, что предупредил. Оставлю его тебе. Наверное. довольно проговорила я, окинув плотоядным взглядом сонное лицо Стефана.
Что-то не так... слабо запротестовал мужчина. Дёрнулся, вяло взмахнув руками, и прикрыл глаза.У меня
Всё так, дорогой Стефан. прошептала я, зарывшись пальцами в его волосы. Именно так действует настойка на сон-траве. Спи. А мне пора двигаться дальше.
Не бросай меня едва слышно произнёс мужчина, так и не сумев вновь открыть глаз.
Прости, малыш. Но ты ведь продолжишь и дальше путаться у меня под ногами.
Напоследок я ещё раз погладила мужчину по волосам, поражаясь их гладкости и мягкости, и направилась ко второму своему преследователю.
Ещё бы вчера я оставила всё как есть. Хмырь бы очнулся и, скорее всего, прикончил спящего и безоружного Стефана, не найдя ни меня, ни своей лошади. Убрал бы свидетеля.
...но, очевидно, сегодня была какая-то другая я.
Влив остатки настойки в рот второму мужчине, я выбросила пустой пузырёк.По идее, это даст Стефу фору и он очнётся гораздо раньше любителя ломать чужие носы.
Не смогла пройти и мимо треснутого планшетника. Кнопка включения не работала, а в правом углу был отколот кусок разбитого экрана, который я так и не обнаружила поблизости. Раз уж мне не светят триста золотых от заказчика, я хотя бы смогу подзаработать, продав планшетник технарям.
Лошадь, кстати, тоже продам. За такую на дороге и убить могут.
...разумеется, я оседлала чёрного жеребца, заняв императорское седло.
Глава 9
Ты правда была за стеной?
Нет, с мужчинами мне однозначно не везёт. Причём даже неважно, что это за мужчинызнакомые, товарищи, подельники или соклановцы.
Я тебе куда сказала идти?возмущённо выдохнула я, растянувшись поперёк на пружинной кровати. Найди хоть какого-то доктора. Потом уже вопросы задавай. Некрасиво это, Бэн.
Бэна Максбурга я вижу третий раз в жизни. Поговаривают, что он сын Лисатоварища Фрая, с которым те начали воплощать в жизнь создание клана Призраков. Век наёмников вообще недолог. Есть исключения, конечно. Куда без них? Лис же погиб совсем рано на тридцать пятом году жизни, оставив после себя трёхкомнатный домик в Иге и мальчугана лет двенадцати, не имеющего ни малейшего таланта и способностей к нашему делу. Зато худощавый и кучерявый Бэн охотно втянулся в дела наёмников, с упоением слушая об их приключениях, когда предоставлял им пристанище.
Стоит ли говорить, что у Бэна были самые лучшие условия в доме, где можно было бы укрыться и залечь на дно? Разумеется, не на всю Игу, а лишь наравне с остальными притонам и пристанищами.
Язык его только как помело. Его бы энтузиазм в нужное русло.
Так сложно ответить? обиженно буркнул молодой мужчина, в котором по-прежнему угадывались черты кудрявого мальчишки. Возраст не дал ему ничего. Ни роста, ни сажени в плечах, ни твёрдости в голосе, ни мужественного лица. Даже горящие интересом глаза все эти годы оставались неизменными.
Если мне из-за тебя отнимут ногу, я забью тебя своим деревянным протезом. Насмерть, Бэн! рыкнула, помассировав опухшую голень. Живо пошёл на поиски врача! я взвизгнула, запустив порванным ботинком в не в меру любопытного парня. Уж простите, у меня язык не поворачивается назвать его мужчиной.
Ушёл. Хвала богам! То ли совесть взыграла, то ли удар ботинком по лбу достаточная для него мотивация, но ушёл.
Да, вовремя я, конечно, с камнем встретилась. Это сарказм, разумеется. И ведь, что обидно, так сильно не болела нога. Так, лёгкое онемение и ноющая боль в пальцах. Это потом они почему-то распухли и посинели, а ещё немногим позже синева и припухлость добралась до середины голени, превращая мой каждый шаг в пытку.
Поморщившись, я закатала штанину повыше, разглядев икроножную мышцу, что посинела уже наполовину, и смачно выругалась.