Вы очнулись, мэм? услышала заботливый незнакомый голос девушки. Скоро привыкнете к свету.
Прикрыв ладонью свет от окон, открыла глаза и посмотрела на юную особу, стоящую у кровати. Это была светловолосая, милая девушка с пухлыми губами и молочно-белой кожей, как у фарфоровой куклы. Волосы забраны в пучок на затылке, худенькая, одета простенько. Глаза большие, карие, как у пугливой лани и такие же настороженные.
Вы кто? спросила я, садясь. Голова зашумела, закружилась, но я удержалась, чтобы не упасть.
Ваша служанка, мэм.
Надо же, дожилась! Теперь у меня ещё и служанка есть, хоть ещё недавно единственными живыми существом возле меня были мыши.
Я кивнула, и заявила:
Давай-ка забудем о том, что ты служанка и представим, что мы с тобой подружки. Так будет лучше.
Не положено, мэм, смущаясь и краснея, ответила девушка.
Но я так хочу, решила я воспользоваться положением.
Как скажете, мэм, она послушно поклонилась.
Тьфу ты! Ну что за раболепство! Аж противно! Я ничем не лучше неё, чтобы она кланялась, да «выкала» мне.
Как тебя зовут? сразу приступила я к знакомству.
Мэри, мэм.
Так вот, Мэри, ещё раз услышу «мэм» и пожалуюсь его величеству, что ты меня не слушаешься и не хочешь стать моей подружкой, в шутку заявила я.
Но Мэри это не показалось шуткой. Она побледнела и часто задышала. Кажись, я переборщила и чрезмерно вжилась в роль «знакомой» короля.
Да, конечно, бедная девушка готова была упасть от страха. Неужели она думает, что язнатная дама?
Я открыто улыбнулась и, похлопав по кровати рядом с собой, сказала:
Мэри, перестань всего бояться и присядь, пожалуйста. Девушка покорно выполнила мою просьбу, а я продолжила:Мне очень нужно, чтобы рядом была добрая, отзывчивая подружка, а не служанка. Прошу тебя, не бойся меня, ведь я тебя не хочу обидеть. А по поводу жалобы королю я пошутила. Не думала, что ты так испугаешься.
Глядя на порозовевшие щёчки девушки, поняла, что она наконец-то успокоилась и даже открыто улыбнулась. Вот и хорошо!
Как мне к вам обращаться? поинтересовалась она, обойдясь без пресловутого «мэм».
Просто по имени и на «ты», попросила я. Справишься?
Попробую, она замялась и, стыдливо опустив глаза, добавила. Буду рада твоей дружбе, Виктория.
Глава 14
Мэри тут же рассказала мне, что принесли меня в беспамятстве и велели ей отмыть меня и переодеть. Но Мэри сама не смогла справиться с бесчувственным телом, поэтому ей помогла королева! Услышав это, я остолбенела.
Ты нечего не путаешь? удивилась я.
Нет, она так закрутила головой, что некоторые пряди выбились из-под заколок. Я так поняла, что её величество готова на что угодно, лишь бы никто не узнал о том, что ты находишься здесь.
Ну да, она ещё та затейница, согласилась я, поднимаясь.
Голова ещё кружилась, но поступь уже стала твёрдой, и обошлось без покачиваний и падений. Увидев себя в зеркале, я оценила великолепие тёмно-зелёного бархатного платья, отороченного золотом. Оно сидело на мне великолепно, подчёркивая стройность фигуры. Декольте соблазнительно открывало складочку между налитыми упругими грудями. Волосы были собраны в высокую причёску, из которой выбивались несколько локонов, делая мой вид более романтичным.
Покончив с самолюбованием, подошла к окну и попробовала открыть.
Окна заговорённые, откликнулась Мэри. Даже не пытайся открыть или разбить. Эта часть замка вообще под заклятьем её величества, так что о существовании этих комнат никто не знает, будто их и нет в замке. Снаружи через стёкла нас тоже никто не увидит.
Ну вот, мои плечи опустились под тяжестью обстоятельств. Одна тюрьма сменилась другой.
Виктория, не отчаивайся, Мэри почувствовала моё состояние. Рано или поздно что-то изменится. Хоть у тебя не получится выйти отсюда, но мы можем прекрасно проводить время за разговорами. А ещё у нас есть вот что!
Она ткнула пальчиком в большое зеркало в тяжёлой золочёной раме.
И что особенного в этом зеркале?
Ты никогда не видела зеркала оповещения? Мэри сильно удивилась. Его ещё называют зеркалом обозрения.
Нет, не видела подобного, я развела руками и с любопытством уставилась на зеркало, которое, как мне казалось, ничем не отличалось от других.
Вот пожелай что-то увидеть и тут же увидишь! глаза Мэри загорелись, будто она открыла мне какую-то страшную тайну.
Я оживилась, глядя на отражающую поверхность.
Хочу увидеть Ника! сказала я зеркалу.
Зеркало подёрнулось дымкой, и на нём замелькали неясные силуэты, становясь отчётливее. И тут я узнала Ника! Шикарная одежда преобразила его, и мне даже показалось, что он стал другим. Хотя, конечно, я просто себя накручивала.
Сердце дёрнулось от радости, а я подалась вперёд всем телом, но Мэри удержала меня: видимо, побоялась, что на эмоциях брошусь внутрь зеркала и поранюсь об осколки.
Даже понятия не имею, где она может быть, вёл с ним разговор приятный женский голос, обладательница которого находилась вне зоны видимости.
Мама! узнала я голос, бросившись ещё раз к зеркалу, но Мэри была начеку.
Мне сказали, что она сбежала из дворца, и я решил, что она придёт домой, голос Ника выдал волнение.
Нет, ваше высочество, на сей раз зеркало, словно почувствовав моё желание, показало родное мамино лицо. Измождённое, с впалыми щеками. Голод и тяжёлая работа совсем доконали её. Вздохнув, она продолжила:Виктория не появлялась здесь с того вечера, как бежала в мистический город. Хвала небесам, что она вообще жива. Если бы не вы, мы бы ничего не узнали о судьбе дочери. Она не прислала весточки.
Там, где она была, связь с внешним миром невозможна, оправдал меня Ник.
Он устало сел на шаткий табурет, стоящий возле грубо сколоченного стола и опёрся руками на столешницу. Ума не приложу, где её искать.
Мама настороженно смотрела на Ника. Наверняка, он уже успел представиться моим мужем, и теперь она изучала новоявленного зятя. Зная её, я понимала, что она сейчас много чего осуждающего сказала бы мне на этот счёт. Да-да, мама, я и сама знаю, что я ему неровня, и что его правящий отец с мачехой сживут нашу семью со свету, и что мужчина с такой родословной просто не может быть мужем такой оборванки, как я. Да, мама, во всём ты права, кроме одного: иногда случаются исключения из правил.
Согнувшись от кашля, в комнату вошёл отец. Совсем сдал за последнее время. Недельная щетина на лице, глаза потухли, ввалились. Я поняла, что надо срочно выбираться из дворца и мчаться домойотцу необходимо было лечение, и если забрать семью в мистический город, то магия и добрые люди вылечат больного.
Ты бы оставил свою затею, сынок, он попроще вёл себя с Ником: видимо, понял, что любовь стёрла границы между нашим происхождением. Сама объявится рано или поздно. Она девчонка разбитная, негде не пропадёт.
Эх, папа, папа! Твоя девчонка сейчас сидит в западне, не зная чего ждать от коварной королевы.
Не успокоюсь, пока не найду её, упрямо ответил Ник.
Раздался стук в дверь. Настойчивый, громкий, пугающий. Мама переменилась в лице, нервно сжав руки, отец зло посмотрел на дверь: так же стучали в ту ночь, когда за мной пришла стража, чтобы препроводить к моему хозяину, купившему меня, как рабыню.
Не дожидаясь, когда кто-то откроет, дверь пнули. Она жалобно грохнула сломанным засовом и, провернувшись на петлях, отворилась, с размаху ударившись о стену.
На пороге стояли трое стражников. Ник встал, сверля посетителей недобрым взглядом. Один из стражников шагнул вперёд, поклонился и прошёл к Нику, протягивая ему свиток.
Ваше высочество, велено передать вам послание, проговорил гонец.
Ник развернул свиток и забегал глазами по строчкам.
Хочу видеть, что там написано! пожелала я, и зеркало послушно исполнило мою просьбу.
Увидев витиеватый почерк, сразу подумала, что письмо составлено королевой. А содержание подтвердило мою догадку.
«Сынок, мы нашли твою избранницу. Она бродяжничала и побиралась по грязным подворотням города. Возвращаться во дворец не собиралась. Пришлось силой усадить её в карету. По дороге она потеряла сознание от голода, и стражники занесли её в апартаменты, а я вызвала лучшего лекаря. Срочно возвращайся».
К свитку прилагалось маленькое зеркальце. Взглянув на него, Ник увидел, как меня заносят в мои нынешние апартаменты. На мне то самое платье, в котором я была в темнице, поэтому вид у меня был ужасный: платье грязное, мятое, порванное, волосы всклокочены, лицо запачкано. Глядя на саму себя со стороны, я пришла в ужас. Неужели, действительно, я так выглядела? Зрелище жалкое
Меня положили на кровать. Королева с наигранным состраданием присела на край постели и взяла меня за руку. Представляю, чего ей стоило дотронуться до меня! Небось, после этого неделю руки мыла!
Бедняжечка, прошептала она дрожащим голосом. Что же с тобой случилось? Хвала небесам и магии, что удалось сыскать тебя. Она погладила меня по щеке, изображая на лице сочувствие. Надеюсь, ты поправишься.
Зрелище было не для слабонервных. Я и сама ужаснулась, глядя на себя. Это до чего же меня довели в темнице! А теперь ещё так потрясающе замаскировали всё под моё бродяжничество! Королева хитра на выдумки! Вот уж кто всегда знает, как надо вывернуться, чтобы при любых обстоятельствах остаться белой и пушистой!
Тут она резко встала и, обращаясь к слугам, приказала:
Срочно пришлите лекаря! Пошлите гонца к его высочеству. Где бы он ни был, необходимо отыскать его и передать моё послание!
Она прошла к секретеру, достала оттуда пергамент, перо и чернила. Составила тот свиток, который только что прочёл Ник и, запечатав его, протянула слугам, не забыв приложить зеркальце со сценой моего «спасения». Это она здорово придумала! На месте Ника я бы тоже поверила, что она желает мне только добра!
Ознакомившись с посланием, Ник побледнел. Бросил свиток и зеркальце на стол и, попрощавшись с моими родителями, твёрдым шагом вышел на улицу.
Сделав странную и сложную манипуляцию руками, он очертил в воздухе огненный круг, создав портал, и, шагнув внутрь него, вмиг пропал. Я поняла, что он перенёсся во дворец.
Глава 15
Зеркало вновь подёрнулось дымкойпереход сквозь портал оно не могло передать.
Я отступила и, наткнувшись на пуф, со всего маха плюхнулась на него. Мэри кинулась ко мне, будто со мной случилось нечто страшное. Но я остановила её жестом, продолжая сидеть. Мой взгляд всё так же был прикован к зеркалу, которое уже отображало интерьер моей новой тюрьмы.
Мне казалось, что мир перевернулся с ног на голову. Я только что увидела свою ситуацию с иной точки зрения и поняла, что в глазах Ника его мачеха является благотворительницей, а яжертвой обстоятельств. Причём, довольно глупой жертвой. Это надо же было «добровольно» довести себя до того состояния, в котором увидел меня Ник!
Услышав звук открываемого дверного замка, я вздрогнула и напряглась. Неужели Ник нашёл меня? Я радостно подскочила и ринулась к двери. Та открылась и на пороге возникла королева. Вот уж кого меньше всего хотела видеть, так это её! Аж поморщилась от неудовольствия.
Вижу, ты рада видеть меня, королева прошла вперёд, следом вошли два стражника и затворили дверь. Хочу тебе сообщить, что Николаус только что прибыл во дворец.
И пытается отыскать меня, перебила я, усмехнувшись.
Не будем ему мешать в напрасных поисках, злобно откликнулась королева, небрежно взмахнув рукой. Всё равно не найдёт. Эта комната отсутствует для всех, словно её нет во дворце, и ни одно зеркало в мире не покажет то, что происходит здесь.
Если так, то почему Ник увидел послание в маленьком зеркале? удивилась я.
Потому что я позволила зеркалу показать эту сцену, холодно пояснила королева, мельком глянув на большое зеркало, установленное в моей комнате. Видимо, не зря оно здесь оказалось: коварная женщина хотела, чтобы я была в курсе происходящего с Ником. Но я здесь не для того, чтобы говорить с тобой о пасынке. Мне бы хотелось, чтобы ты увидела кое-что.
Что именно? встревожилась я, почувствовав неладное.
Она подошла ближе к зеркалу и приказала:
Покажи мне семью Виктории.
Я даже не поняла, для чего она решила показать мне родных. Я их только что виделас ними всё хорошо. Но, кажется, я ошибалась. Из зеркала выплеснулись на меня звуки борьбы, крики, и следом я увидела, как стражники скрутили моих родителей и, отыскав в доме братьев и сестёр, вытаскивают их из дома.
Этих сразу в бордель, распорядился начальник стражи, указывая на моих сестричек.
Нет! завопила я, бросаясь к зеркалу, словно могла проникнуть через него в гущу событий и помешать происходящему.
Стражники, что пришли с королевой, схватили меня и удержали.
Мальчишек отправьте в порт. На суднах им найдут тяжёлую работу, продолжал распоряжаться начальник стражи, отображаемый зеркалом.
Прошу вас, не надо, закричала я, будто он мог услышать меня. Они ещё дети!
Не такие уже и дети, услышала я насмешливый голос королевы, пока зеркало подёргивалось дымкой и вновь становилось обычным. Твои сёстры красивы и развиты не по годам. Близняшки в свои четырнадцать полностью сформировались. Так что будут пользоваться спросом у мужчин. Да и младшенькая выглядят привлекательно, и без работы не останется: мужчины с радостью развлекутся с ней.
Я дёрнулась в сторону королевы, жалея, что не придушила эту гадину в прошлый раз, но стражники крепко держали меня.
Младшей всего лишь десять лет! закричала я в бессильной злобе.
Мальчишкам доверят драить палубы, не слушая меня, продолжила королева, таскать тяжести, а как окрепнут, сядут на вёсла на галерах.
Оставьте их в покое! закричала я, всё ещё пытаясь вырваться, но против двух крепких мужчин особо не восстанешь.
Королева вскинула бровь и испытывающее посмотрела на меня.
Я бы могла отменить свой приказ и велеть освободить твоих родных, спокойным голосом, будто речь шла не о живых людях, а о мебели, или одежде. Но взамен мне необходимо заручиться твоим словом.
Каким? я поняла, что готова на всё, лишь бы мою семью оставили в покое.
Ты должна объявить Николаусу о своём желании покинуть дворец, и навсегда прекратить какие бы то ни было отношения с ним самим.
Но это невозможно, ведь онмой муж! мне было больно даже думать о том, что я должна отказаться от Ника из-за прихоти подлой женщины.
Муж? королева рассмеялась, отчего пара змей вывалилась из её причёски и, зашипев, вплелась обратно. Лишь вы вдвоём и считаете так. На самом же деле брак наследного принца может быть заключён только в присутствии августейшего отца Николауса и служителя магии, который вправе скреплять союзы между людьми и заверять их согласием небес.
Тьфу ты! Обсуждали мы с ней уже это! Зачем вновь? Здесь свои правила и законы, а у нас в мистическом городедругие. Так что мы с Никоммуж и жена, нравится ей это, или нет. Впрочем, объяснять бесполезно её змеейшеству про то, что пламя костра соединило наши души. Поэтому я промолчала, выжидая, когда она изложит остальные свои требования.
Так вот, выдержав паузу, вновь заговорила королева. Не думай, что мне неизвестно о твоей судимости и о том, что тырабыня. Но я обещаю тебе и твоей семье свободу в обмен на свободу Николауса. Я не люблю тратить своё время на ненужные обещания или пустые угрозы. Поэтому у тебя всего лишь один шанс. Если ты сейчас согласишься сказать Николаусу, что не любишь его и что не собираешься жить с ним, то твоя семья останется дома, и я обеспечу твоих родных едой и одеждой. Но если для тебя важнее настаивать на своём браке с моим пасынком, то не надейся, что Николаус сможет помешать мне сгноить тебя и твою семью в стенах борделей и тюрем.
Она замолчала, а мне подумалось, что напрасно она полагает, что я недооцениваю её власть и могущество. Если надумает сжить со свету моих родных, то ни Ник, ни его отец не помешают ей. Она найдёт способ добиться своего. Такая коварная и беспринципная сволочь не остановится не перед чем.
Заметив, что я не кидаюсь на королеву, стража отпустила меня. Вздохнув, я устало села на кровать, сплетя пальцы, и уставилась на них невидящим взглядом. Вот и конец моему браку и тому счастью, в котором я недавно купалась.
Я согласна на ваши условия, ответила я, скрепя сердце. Я скажу Нику всё, что вы велите. Только не думаю, что он поверит и откажется от меня.