Видение надумало сбыться. Как любезно с его стороны! Да ещё и так вовремя, что ничего не скажешь! Только я вышла замуж, размечталась быть счастливой, как столько всего навалилось, что становится не по себе. Мне не надо было быть провидицей, чтобы распознать суть видения: мне здесь будут не рады и сделают всё возможное, чтобы разлучить с Ником. От этой мысли я вздрогнула и попятилась от дворца, но Ник проворно ухватил меня, не дав сбежать.
Не уходи, попросил он, ласково погладив по спине, и тут же подмигнул. Жена должна быть рядом с мужем, так что никуда ты от меня не денешься!
Вздохнув, оставила мысли о бегстве. Огляделась. Всё, что окружает меня, станет частью моей жизни. Странно как-то: ещё утром я была никем, а сейчас уже принцесса.
Пока я осматривалась, раскрыв от изумления рот, Ник стоял, подбоченившись, со странным выражением лица, будто он рад возвращению, но ошеломлён тем, что это случилось.
Скучал по дворцовой жизни, подколола я его.
Не то, чтобы скучал, просто всё здесь напоминает беззаботное детство, маму, брата.
Брата? А, точно, я ведь слышала, что принцев двое! Хоть что-то знаю о королевской семье!
Ты старший, или младший?
Такого вопроса Ник, видимо, не ожидал. Думал, что мне должно быть всё известно. Ага! Как же! Если я изначально не признала в нём принца, то как же я могу что-то знать о его жизни?
Старший, ответил он и, взяв меня за руку, повёл по ступеням парадной лестницы.
Вопреки ожиданиям, я не споткнулась и не упала. Даже удивилась этому.
Возле шикарных двустворчатых дверей стоял слуга. Вначале он встрепенулся, видимо, чтобы прогнать нас, но вдруг узнал Ника. Он замер. Его лицо приобрело растерянное выражение. Он несколько раз моргнул и почему-то спросил:
Ваше высочество?
Неужели так сильно изменился, что об этом надо спрашивать? ответил Ник.
Никак нет, ваше высочество, слуга засуетился так, будто увидел нечто потрясающее. Хотя, может, возвращение блудного сына, и было для него этим самым «потрясающим».
Видимо, из-за потрясения, он сделал то, чего не должен был делать: оставил нас, сам вбежал внутрь, и я услышала его вопли. Он созывал всех, крича, что прибыл его высочество принц Николаус.
Николаус? Ох, как же непривычно звучит.
Дверь снова распахнулся, появился тот же самый слуга, разгорячённый, раскрасневшийся, откланялся и открыл перед нами дверь, замерев в поклоне. Ну и суета! Мне стало не по себе.
Может, уйдём, пока не поздно? предложила я, прячась за спину мужа.
Уже поздно, поверь, ответил он. К тому же надо будет выручать Шона. Уверен, что его выловят искры. Только своей властью я смогу снять с него все обвинения. Онпират и теперь его ждёт повешенье, от которого он бежал в мистический город.
Хорошо, что Ник не спросил, от чего бежала я. Не хотелось признаваться в воровстве и в том, что меня приговорили к пожизненному рабству.
Мы вошли в огромный светлый зал, с большими зеркалами в золочёных рамах, широкими окнами, обрамлёнными барханными портьерами. У стен стояли столики с вазами, статуэтками, кубками. Паркетный пол натёрт до блеска, а на потолке красовались немыслимо красивые фрески.
Ваше высочество, добро пожаловать домой! слышалось со всех сторон от слуг, обступивших нас. Каждый считал своим долгом поклониться как можно ниже, отчего мне казалось, что эти люди просто переломятся пополам.
Благодарю, голос Ника изменился, став более величественным. Прежние привычки возвращались. Доложите отцу, что я вернулся, распорядился Ник, проходя в центр зала.
Так как он всё ещё держал меня за руку, мне пришлось последовать за ним. Первый шок от дворца прошёл и ко мне начал возвращаться здравый смысл.
Если хотел увидеться с родными, надо было вернуться без меня, колко заметила я, чувствуя себя очень скованно. Не стоило меня сюда тащить.
Тымоя жена, снова напомнил он.
Яжена Ника, который жил со мной в шалаше, но никак не супруга принца Николауса, прошипела я, выдёргивая руку.
Мне совсем не нравилась его затея затащить меня во дворец. Представляю, что сделает его отец, узнав, кто я, и какова моя родословная.
Ник! услышала я радостный юношеский голос и на Ника налетел ворох шёлка, атласа и кружев, представляющий одежду молодого человека, очень похожего на Ника. Братец, как же я рад тебе! Наконец-то ты дома! Отец так обрадуется!
Думаешь? рассмеялся Ник, обнимая брата. По-моему, он разозлится. Братья рассмеялись. Как ты, Алекс? Ник отстранился от него, чтобы разглядеть получше. Возмужал.
Ты тоже изменился, отметил Алекс. Тебя сразу и не узнать. Что за одежда? он брезгливо оттянул рукав рубашки брата. Ты что, жил в подворотнях?
Не совсем, рассмеялся Ник.
Мне же было не до смеха. Чувствовала себя, как рыба, выброшенная на берег. Всё вокруг казалось враждебным и готовым напасть на меня. Глянув на себя в одно из окружающих зеркал, поняла, что любая служанка выглядит куда наряднее меня. В мистическом городе моё платье казалось шикарным, здесь же, в дворцовом зале, оно выглядело куда скромнее, дабы не сказать, убогим.
А что за прелестная леди рядом с тобой? Алекс наконец-то приметил меня и замер, изучая. Улыбка стала менее открытой, а взгляд более настороженным.
Моя жена, заявил Ник, и я с удовольствием заметила нотки гордости в его голосе.
Жена? Алекс настолько изумился, что не смог скрыть этого. Быть не может!
Ну вот, началось! Даже брат смотрит на меня, как на дикого зверя, словно решая, бежать от меня, или посадить в клетку. Неужели всё так плохо с моей внешностью? Хотя, внешность, скорее всего, была тут ни при чём.
Чем ты удивлён? насупился Ник, и снова притянул меня к себе. Не думал, что я могу жениться?
Алекс сглотнул, неестественно растянув губы в улыбке.
Отцу это не понравится, он покачал головой.
Я решил делать так, как нравится мне, а не отцу, заявил Ник и в его голосе зазвенели стальные нотки.
Значит, стал самостоятельным? раздался мужской голос со стороны и, оглянувшись, я поняла, что это король!
О небеса! Король! Не может быть! Высокий, подтянутый, с сединой на висках, без парика и в простой одежде. Аж не верится! Король! Я, наверное, сплю!
Ну здравствуй, Николаус, приветствовал он сына и обнял по-отечески. Повзрослел, окреп, отец, явно, не сердился и был рад возвращению Ника.
Как вас зовут? неожиданно услышала я женский голос у себя над ухом.
Резко дёрнулась, уставившись на шикарно одетую красавицу лет сорока. Высокая причёска подчёркивала благородный овал лица, тонкие губы, аккуратный нос, а глаза большие, хоть и не добрые. Впрочем, напрасно я жду от кого-то доброты в этом месте.
Виктория, представилась я, заинтересованно изучая собеседницу.
Она улыбнулась и, взяв меня за руку, потянула за собой.
Пока все заняты приветствиями, позвольте помочь вам сменить гардероб. Негоже супруге принца выглядеть ненадлежащим образом. Вы же не хотите, чтобы все зеркала оповещения отобразили ваш непристойный вид?
Ну неуверенно протянула я, глянув на Ника, занятого беседой с роднёй. Он даже не заметил, что меня увели. Да, конечно, я не прочь переодеться, отметила я, подумав, что так я буду чувствовать себя увереннее. А то оборванка оборванкой!
Прелестная незнакомка повела меня долгими коридорами, тайными переходами, узкими лестницами. Из-за этого дворец перестал казаться мне шикарным. Это что за лабиринты?
Я веду вас кротчайшим путём в ваши апартаменты, пояснила спутница, не выпуская моей руки. Вы напоминаете мне пугливую лань. Не тревожьтесь, Виктория и ничего не бойтесь.
Легко ей говорить «ничего не бойтесь». Впрочем, я-то и не боюсь, но ощущаю себя нелепо.
К нам присоединилась пара стражников в латах, с копьями. Вид у них был такой, будто на войну собрались.
Зачем нам охрана? не поняла я.
Затем, чтобы вы не сбежали, милочка, голос собеседницы изменился на резкий, неприятный, брезгливый. Вы что думали, что так просто заявитесь во дворец, скажете, что женили на себе Николауса и получите титул принцессы, почести, да власть? Вот ещё! Не бывать подобному! По вам же видно, что сбежали из какого-то борделя, чтобы захомутать моего пасынка!
Королева? вырвалось у меня, и пришло понимание, что предо мной стоит жена короля и та женщина, которая мечтала выдать замуж за Ника свою дочь.
Можешь обращаться ко мне «ваше величество», она вздёрнула голову и презрительно поморщилась. Простолюдинка. Отрепье! А метит в принцессы! Да таким, как ты аферисткам, место на виселице! Тыведьма, раз околдовала Николауса! Он никогда бы внимания не обратил на такую ободранку, как ты!
Во мне забурлила злость. Что она себе позволяет? Никакая я не ведьма и не ободранка!
Перестаньте! вскипела я, стиснув зубы. Я не позволю общаться со мной в подобном тоне!
Королева рассмеялась, запрокинув голову. Из её причёски начали выползать змеи и, шипя, устремились ко мне. Я отпрянула, в ужасе глядя на эту «красавицу».
Ты меня ещё плохо знаешь, детка, она снизошла до саркастически-милого обращения, и тут же зашипела не хуже своих змей:И не надейся занять место моей дочери! Мерзкая девчонка! Ты сгниёшь в казематах! А Николаус женится на той, которую выберем ему мы с королём!
Замолчите! я замахнулась и звонко шлёпнула её по щеке, выплеснув свой гнев.
Королева вскрикнула и схватилась за пылающую щёку. Я тоже оторопела. Как же так получилось, что я ударила её? Но тут же я вскинула голову и сказала:
Если вас не устраивает мой внешний вид, то можете не смотреть на меня. Но я не стерплю обращения ко мне в непристойном тоне. Я вам не девка и не ведьма. Яжена принца.
Гадина! взвизгнула королева, на всякий случай, отступая от меня. Взять её! это она уже кричала стражникам. В подземелье её!
Взметнув юбки в резком развороте, она заспешила прочь, а стражники подхватили меня под руки и грубо поволокли куда-то дальше, спускаясь по мрачным склизким ступеням.
Я попыталась вырваться, но всё было тщетно. Они остановились возле заплесневелой двери, обитой ржавым железом, распахнули её, и закинули меня во мрак сырой комнаты без окон. Дверь за мной захлопнулась, щёлкнул замок, и я оказалась в кромешной тьме.
Глава 13
Кормили меня два раза в день какими-то помоями, спала на сырой соломе, даже не зная, сколько прошло с момента моего пленения. Ориентироваться во времени было невозможноздесь не было окон, чтобы видеть смену дня и ночи. Из всех удобств мне дали несгораемую свечу и обеспечили ночной вазой. Хорошо, что она была самочищающейся, а то страшно подумать, что за запахи стояли бы в моей темнице.
Больше всего бесило то, что я сама пошла за стервой-королевой, даже не подозревая, что она задумала. Но почему Ник не ищет меня? Неужто корона голову сдавила, и перестал соображать, что со мной приключилась беда? Пусть только появится здесь, я ему быстро объясню, насколько он неправ! После этого лекари его по частям собирать будут! Ух, какая я была злая! Фурия по сравнению со мной была пушистой лапочкой!
Впрочем, объяснение подобному поведению Ника я узнала через несколько дней после заточения. В мои «апартаменты» изволила явиться королева.
Встань, девка, находясь в присутствии моего величества! совсем не по-королевски гаркнула она, глядя на меня, сидящую на соломе.
Вот ещё! отозвалась я, и даже прилегла бы, если так было бы удобно разговаривать, но вовремя сообразила, что подобная поза станет нелепой для меня самой.
В мои хоромы тут же ворвались стражники и, подхватив за подмышки, водрузили на ноги.
Какой ужасный вид, поморщилась королева, глядя на меня. Сокрушённо покачала головой. Бродяжка
А чего она хотела? Я несколько дней провела в сырой темнице, и платье моё совсем пришло в негодность.
Принцесса Виктория, поправила я её, отчего её причёска опять вздыбилась змеями. И как только король любит эту рептилоидную тварь?
Слушай ты, принцесса, осклабилась она, продолжая шевелить «волосами» и шипеть ими, как только Николаус обнаружил твоё отсутствие, мы сказали ему, что ты убежала из дворца, заявив, что не желаешь быть женой принца. Этот она запнулась, явно, намереваясь обозвать Ника, но не решилась, вовремя сообразив, что говорит о наследнике престола, поэтому, кашлянув, сказала:Его высочество принц Николаус тут же покинул дворец, заявив, что не вернётся без своей жены.
Меня аж пот прошиб от гордости за поступок Ника. Молодец! Так им, так! Только тут же сообразила, что ищет он совсем не там, где может найти.
И чего вы хотите от меня? холодно спросила я, злорадно поглядывая на её змеейшество.
Теперь ты должна переселиться в шикарные апартаменты и сменить гардероб, чтобы мы могли представить тебя при дворе в качестве гостьи.
Но я не гостья! Яжена принца, то естьпринцесса! заметила я. Хоть мне этот титул совсем не грел душу, но позлить королеву стало для меня делом чести.
Деточка, зашипела она, сменив тон на доброжелательный, не знаю, почему ты величаешь себя так. И не понимаю, зачем его высочество поддерживает миф о твоей с ним свадьбе. Ведь единственный союз, который может связать наследника престола с его избранницей, должен заключаться в присутствии августейшего короляотца принца, и при этом союз освещается по всем законам магической силы. Только тогда он считается нерушимым.
Вот так выдала! Где бы мы в мистическом городе нашли отца Ника, да ещё и все законы магии соблюли, когда они там где-то действуют, а где-то нет.
Если необходимо строго следовать церемонии, то я не прочь поучаствовать в ней на правах невесты, холодно заявила я, видя, как королева пытается сохранить маску приличия на лице, в то время как причёска выдала все её отрицательные эмоции.
Помолчав, она прошлась по моим «апартаментам», брезгливо поднеся к носу платочек. Затем остановилась, видимо, приняв какое-то решение, и, изобразив подобие улыбки, заявила:
Его величество страдает из-за вторичного ухода сына. Поэтому мой долг сделать всё возможное, чтобы осчастливить супруга. Так что, Виктория, она чуть не подавилась, произнося моё имя, я предлагаю тебе перемирие. Война не пойдёт на пользу ни одной из нас. Поэтому сейчас тебя отмоют, причешут, переоденут и поселят в шикарных покоях. Только ты должна будешь хранить молчание о той неприятности, что случилась с тобой при прогулке по дворцу, когда ты заблудилась и провела несколько дней в отдалённых закоулках замка!
Что за нелепость? фыркнула я. Меня насильно затолкали в эту зловонную яму, а потом ещё я должна врать, что сама заблудилась? В подобный бред не поверит никто!
Так вот, дорогая Виктория, льстивый голос стал мне надоедать, ты должна сделать всё возможное, чтобы тебе поверили, а то может так случиться, что место в этой комнате займут твои младшие сёстры. Три прелестных ангелочка будут расти, не видя солнечного света. А двое братишек мы отправим на галеры.
Они же дети! вскипела я, разволновавшись настолько, что дыхание сбилось.
Не такие уж и маленькие, отметила королева и тут же дала понять, что знает о моей семье больше, чем мне думалось:Мальчикам по двенадцать и тринадцать, так что справятся. Правда, недолго протянут, но на галерах всё равно никто долго не живёт. А вот сёстрам-близняшкам уже четырнадцать и младшей одиннадцать. Прекрасный возраст, чтобы понравиться мужчинам, посещающим дома терпимости.
В голове у меня будто взорвалось. Я накинулась на королеву и повалила её, пытаясь задушить. Та захрипела. Охранники попытались оторвать меня от гадины, но моя хватка оказалась крепкой. Королева закатила глаза. Мои руки кто-то разжал. Королева задышала.
Ах ты мразь! выкрикнула я и ухватила её за шипящие и извивающиеся «волосы».
Меня снова попытались оттянуть, но это было невозможно. Злость придала мне невероятные силы. Перехватив «волосы» получше, я принялась дубасить королеву головой об пол. Королева жалобно кричала, змеи кусались, охранники тянули меня, но я продолжала. Тут я ощутила тупой удар по голове и, обмякнув, завалилась на королеву.
Очнулась уже на кровати с балдахином. Я находилась в шикарной комнате с золочёной лепниной, изысканной мебелью и широкими окнами, впускающими море света. Стены обиты изумрудным атласом, с потолка свисает хрустальная люстра, а большие цветы в резных кадках делают комнату похожей на сад. С непривычки зажмурилась, будто меня ослепила вспышка молнии.