Тогда тебе просто придётся привыкнуть к нам? инопланетянин сверкнул острозубой ухмылкой.
Только спустя мгновение я поняла, что он снова шутит таким странным и мрачно-чуждым способом. Значит, у синайцев есть чувство юмора?!
Считай, что тебе повезло. Большинство людей никогда не смогли бы позволить себе наши услуги по защите, но ты получишь их совершенно бесплатно.
Внезапно мне в голову пришла ужасная мысль.
Я не знаю, что именно ты имеешь в виду под обеспечением безопасности, но твои воины, они не могут находиться в моём ресторане.
Левая бровь Тариуса слегка изогнулась.
Антлия, ты ведь повар, не так ли?
Шеф-повар, поправила я, ведь достаточно много работала, чтобы добиться своего. Я не собиралась преуменьшать своё достижение ни для кого, даже для этого пугающего инопланетянина, который, как мне кажется, ничего не понимал в культуре питания Земли. Я управляю маленьким и оживлённым рестораном в одном из городов планеты, но ты, вероятно, уже знаешь об этом.
Значит, ты создала для себя свою небольшую империю, задумчиво произнёс Тариус, глядя в окно на звёзды за окном. Все империи, даже самые маленькие, имеют много движущихся частей, каждая из которых зависит от успеха другой. Это делает их уязвимыми для неудач. Я не хочу, чтобы твоя империя потерпела крах, Антлия. Тебе будет позволено вернуться на планету, но ты будешь взаимодействовать с нами.
Мои глаза сузились. Это угроза?
Я бы не назвала это империей, пробормотала я, но у меня есть очень преданные клиенты, которые будут разочарованы, если я не вернусь, или если в моём ресторане начнут твориться странные вещи. Не обижайся, но ты не совсем вписываешься в атмосферу уютного ресторана, которую я пыталась создать.
Уютно? Что значит «уютно»?
Я пожала плечами.
Сейчас середина зимы, и люди хотят тепла, приятной обстановки и возможности расслабиться. Не думаю, что смогу объяснить это лучше. Ты должен убедиться в этом сам, в последнюю минуту я прикусила язык. Неужели я чуть не пригласила инопланетного коммандера в свой ресторан?! Какая я дура
Я думаю, ты недооцениваешь нашу способность быть осторожными, тихо сказал Тариус, наклоняясь ко мне И вдруг его черты лица напряглись, а взгляд стал жёстче.
Я испугалась. Что на него нашло?
Длинные пальцы в перчатках впились в чёрный металл подлокотников. Он был похож на волка, который внезапно учуял запах своей добычи. Левый глаз инопланетянина дёрнулся. Я могла видеть два блестящих острия клыка между слегка приоткрытыми губами. Его брови слегка нахмурились, и мне даже показалось, что он испытывал боль.
Один из моих воинов вызовет тебя позже, чтобы задать несколько вопросов, медленно, обдуманно произнёс синаец тихим и напряжённым голосом.
Что на него нашло сейчас? Я молчала и напряжённо ждала, что он скажет дальше.
Теперь, когда у меня есть твоё согласие, будь уверена, что ты вернёшься на планету, как только закончится период медицинского наблюдения. Я буду координировать все меры безопасности. Не нужно беспокоиться. Мы знаем, как быть осторожными, если ситуация требует этого. Но если один из моих воинов появится на твоём пороге с просьбой, я настоятельно рекомендую тебе удовлетворить её, его поразительные золотистые глаза слегка потемнели, а ноздри почти незаметно раздулись, словно он принюхивался.
Чем дальше, тем страннее. И сделка какая-то непонятная. Угроза или нет?
Он медленно откинулся на спинку стула, снова став чужим и непостижимым, а тени окутали его, оставив только горящие глаза в темноте. Словно под едва цивилизованной внешностью, притаилось что-то дикое, необузданное
На миг перед глазами промелькнуло воспоминание о жестоком заказчике, который организовал пытки для собственного болезненного удовлетворения. Тариус был так похож на него, но в то же время он был другим, поэтому я не чувствовала по отношению к нему страха или отвращения. Каким-то шестым чувством ощущала, что этот мужчина не причинит мне вреда. В конце концов, он спас мою задницу. Он убил разумное существо прямо у меня на глазах, холодно, бесстрастно. И всё же я ничего не могла поделать с тем, как трепетало моё сердце, а тепло медленно распространялось по телу.
Что со мной не так?
Я была в полном замешательстве.
Мне нужно было вернуться на планету, в своё убежищена кухню, где я могла бы вернуться к тому, что любила. Как мне этого не хватало: работы, свежих ингредиентов, ароматов, вкусов, удовлетворения от соединения всех элементов вместе, чтобы создать что-то красивое. Что-то, что доставляло огромное удовольствие моим клиентам. Прямо сейчас я так сильно нуждалась во всём этом. Чтобы вернуть свой рассудок.
Я должна выбраться с этого корабля! Поэтому пришлось принимать решение быстро. В любом случае, выбора у меня не было.
Я расскажу всё, что тебе нужно знать, тихо сказала я. Давай покончим с этим. Я просто хочу домой.
Он встал слишком быстро, но в то же время грациозно.
Как я уже сказал, я вскоре пошлю одного из наших людей, чтобы допросить тебя, он сделал небольшой, но раздражающе властный жест рукой, показывая, чтобы я тоже встала. Тебе не о чем беспокоиться. Мы обо всём позаботимся. Ашеринн отведёт тебя обратно в комнату.
Словно по мановению волшебной палочки, из-за бесшумно распахнувшихся чёрных дверей появился помощник Тариуса. Я никогда не привыкну к этому зрелищу: тысячи, если не миллионы обсидиановых щупалец, двигающихся как живые.
Это пугало.
Если подумать, то на этом корабле я не видела ни одной представительницы женского пола из его вида. И это наводило на определённые мысли. Значит, это было в высшей степени патриархальное общество? Неужели их женщинам не разрешают работать? Я проглотила беспокойство и посмотрела на Тариуса.
Что значит ты несёшь ответственность за меня, я привыкла сама брать ответственность за свою судьбу, тихо сказала я. Похоже, у меня нет выбора в этом вопросе, но ты должен знать, что я просто хочу вернуться к своей прежней жизни, без всего этого, я махнула рукой в направлении темноты. Не пойми меня неправильно. Я очень ценю то, что ты для меня сделал. Ты спас мне жизнь, и если я когда-нибудь смогу как-то компенсировать, то с радостью сделаю это.
В этом есть смысл, тихо сказал инопланетянин. Но ты мне ничего не должна. Я просто выполнял свой долг.
Я оторвала взгляд от синайца, ведь если продолжу смотреть на него, то рискую утонуть в его золотистых, хищных глазах, а это слишком опасно. Отвернулась, решив забыть о тёмном, соблазнительном, голубокожем коммандере раз и навсегда.
Глава 5
Тариус
Пока я быстро шагал по коридору, висках появилась жуткая пульсирующая боль, как и в основании сверхчувствительных, отрезанных рогов-бутонов. С каждым шагом боль только усиливалась, становясь невыносимой.
Что это такое?
Никогда в жизни не испытывал ничего подобного, но в глубине души я уже догадывался. Пока сидел напротив человеческой девушки с золотистыми волосами и пронзительными серыми глазами, в которых отражались отголоски страдания и боли, головная боль обрушилась на меня, как удар грома.
Мои когти выскочили из подушечек пальцев, вонзились в твёрдый материал подлокотников кресла. Потребовалась вся сила воли, чтобы убрать их незаметно для девушки.
Так мне и надо, за то, что я вызвал её. В этом не было необходимости. Я мог бы послать одного из воинов, чтобы поговорить с ней.
Тогда зачем я это сделал?
Потому что я больше не был военным, но у меня всё ещё была власть, поэтому я мог делать всё, что хотелв разумных пределах.
Даже вопреки здравому смыслу.
Я вернулся, сел за просмотры журналов передач сообщений с шелианского корабля и увидел всё то, что покупатель приказал сделать с девушкой.
Порка. Побои. Ошейник. Лишение сна. Голод.
И всё потому, что покупатель хотел, чтобы Антлия была кроткой и покорной, сломленной, когда она доберётся до него.
Всё так предсказуемо.
Когда мой народ превратился из гордых воинов в жестоких, садистских рабовладельцев?
Как и многие из Великих Племён Хаоса, я всегда втайне тосковал по старым обычаям, которые учили, что рабство бесчестно и что с женщинами-самками, носительницами и защитницами драгоценного потомства, следует обращаться с уважением.
Но хуже всего было то, что я сам был орудием Синайской империи. Я был соучастником в установлении их господства над остальной Вселенной. Может быть, именно поэтому мой гнев возвращался, и каждая новая волна обжигала жарче, сильнее обычного. Возможно, именно по этой причине я хотел лично совершить кровную месть от имени золотоволосой землянки.
Во всём этом сценарии я видел отголоски своего прошлого "я". Того, кто поставил амбиции и империю превыше всего остального. И теперь колесо судьбы посмеялось надо мной.
У меня началась Брачная Лихорадка.
Не дойдя до поворота, я услышал два знакомых голоса.
Подожди, Тариус, сказал один из них, прежде чем я успел завернуть за угол.
Конечно, воин Первого дивизиона знал, что я приближаюсь, ещё до того, как увидел меня, просто услышав ритм моей ходьбы. Все синайцы обладали исключительно хорошим слухом, но элитные, генетически модифицированные солдаты Первого дивизиона были гораздо сильнее остальных.
Я сделал ещё один шаг и столкнулся лицом к лицу со своим боевым партнёромЗеном, обычно спокойным во всех ситуациях. Но сейчас этот внушительный синаец выглядел так, словно собирался кого-то убить.
В чём дело, Зен? Я опаздываю на встречу.
Ого, воин успокаивающе поднял руку. Не хочу, чтобы ты опаздывал. Я заметил, что вокруг тебя возникла кровавая аура.
Аура? моя левая бровь дёрнулась. Это ты выглядишь так, словно хочешь пойти и убить кого-то, осторожно сказал я, сдерживая напряжение, которое угрожало проникнуть в голос.
Головная боль усилилась, заставляя сжать руки в кулаки. Мои когти выстрелили, разрывая материал перчаток, прокалывая кожу и проливая кровь. Боль, пронзившая руки, немного прояснила голову. Я глубоко вздохнул и попытался сосредоточиться на себе.
Мы собираемся порыбачить на поверхности планеты, сказал воин с натянутой улыбкой, и, хотя его тон был лёгким, его золотые глаза были холодными и острыми, как ледяные клинки. Я знал многих, кто сильно пострадал после того, как недооценил этого синайца из-за его спокойного, непринуждённого поведения. Ты выглядишь так, будто тебе не помешало бы поплавать в ледяном океане. Это всегда хорошее лекарство от временного безумия. Почему бы тебе не пойти с нами?
Я бы мог принять твоё предложение, если эта встреча не займёт много времени, ответил я. Предложение о поездке в один из райских уголков планеты звучало очень заманчиво. У меня ещё не было возможности попробовать диких съедобных существ планеты, и айкун во мне жаждал настоящей охоты, даже если это была просто ловля этих так называемых «рыб».
Мы подождём тебя. Сейчас ждём следующую миссию, и Вера на время выгнала меня. Она сказала, что ей нужно побыть одной, рокочущий смех вырвался из глубины груди воина. Странные они существа, но скоро она будет тосковать по мне. А с кем у тебя встреча?
С людьми. Я должен передать официальный отчёт о спасённых женщинах человеческим властям. Пустяковая формальность, не более того.
Тогда тебе придётся смягчить эту убийственную ауру, выражение лица Зена стало серьёзным. Не пугай людей слишком сильно. У них есть склонность набрасываться на того, кто загоняет их в угол, даже если это бесполезно.
Не всегда, загадочно ответил я, сверкнув клыками. Я использовал традиционные тренировки, чтобы игнорировать пульсирующую боль и странную энергию, которая текла через менясмесь гнева, похоти и жажды насилия. Я потратил все эти годы, работая разведчиком на чужих планетах не для того, чтобы стать бестактным дураком, прорычал, понимая, что тренировки не помогают и мой самоконтроль рушится.
По сравнению с большинством синайцев, я гораздо больше проводил время, изучая культуру других планет. Это было одной из причин, по которой генерал без проблем доверял мне решать различные задачи, связанные с официозом и отношениями с другими расами.
Я разберусь с людскими властями, и тогда мы отправимся на рыбалку, я готов сделать всё что угодно, лишь бы унять эту проклятую головную боль. Погружение в ледяные глубины океана звучало, как блаженство. Поэтому я уже с нетерпением ждал эту поездку. Там, далеко в глубине воды, я смог бы обдумать возникшую проблему по имени Антлия. Ведь именно девушка спровоцировала Брачную Лихорадку.
Я вспомнил, как держал её в своих объятиях, слабую и сломленную. Но сегодня увидел её, с другой стороны, гордую и решительную.
И обнаружил, что изо всех сил пытаюсь сопротивляться отчаянной мольбе в её, удивительного цвета, глазах: «Я просто хочу домой». Она не хотела иметь со мной ничего общего. Девушка не понимала, что она только что выпустила на волю. Она понятия не имела о шторме, который мог поглотить её.
Что ж, это будет интересно, тихо сказал воин, делая лёгкий прощальный жест рукой.
Пришло время научить тебя айкунскому способу ловли рыбы. Работает на каждой планете.
Ставлю тысячу кредитов, что на этой планете всё будет по-другому, пробормотал воин. Ничто не идёт по плану в этом проклятом месте.
От боли в голове у меня снова помутилось зрение, но я проигнорировал это и пошёл дальше.
Но, может быть, это и к лучшему, сказал я, оглядываясь через плечо. Иначе мы, вероятно, уже уничтожили бы половину Вселенной, не так ли?
Глава 6
Антлия
Позволь мне повторить нашу историю ещё раз.
Я нахмурилась, пытаясь осмыслить историю. Теперь я намеренно говорила на универсальном языке, который практиковала с тех пор, как вернулась с той тревожной встречи с голубокожим коммандером. Мне хотелось всё понимать и быть полностью понятой.
Меня ударил в голову сзади неисправный беспилотник службы доставки, когда я шла по улице города Триивада. Вырубилась. Очнулась в больнице с сотрясением мозга и потерей памяти, я снова нахмурилась. Была ли эта история правдоподобной?
Вот и всё, сказала женщина, сидевшая напротив меня, которая представилась, как Вероникапомощник медика.
Я чувствовала себя непринуждённо с неловкой, но тёплой болтовнёй Вероники. Только после того, как она рассказала кучу личных подробностей о себе, мне пришло в голову, что, возможно, эта обезоруживающая женщина была той, кого Тариус послал, чтобы задать мне нужные вопросы. Если это был его способ вытянуть из меня информацию, то это был подлый способ.
Мне кажется, что этого недостаточно, с сомнением сказала я, подумав о том, что мои ближайшие друзья, с которыми я работала в ресторане, были далеко не так наивны.
Расслабься, всё будет хорошо. Ты ведь не хочешь, чтобы ложь была слишком сложной, потому что тогда могут возникнуть несоответствия. Помни, у тебя потеря памяти. Если что-то покажется странным, просто скажи, что не помнишь.
Я думаю, что просто расскажу людям правду, сухо сказала я. Я не умею врать.
Держу пари, тебе никто не поверит, но даже если и поверят, у этих парней нет проблем с тем, чтобы люди знали, кто они такие. Они ничего не пытаются скрыть. В этом нет необходимости. На самом деле всё это просто для того, чтобы облегчить тебе жизнь. Я просмотрела все необходимые цифровые записи и обновила твои перемещения, оплатила твои счета, твоих поставщиков, зарплату твоего персонала
Подожди Ты не можешь, я покачала головой. Такие вещи случаются только в кино. Это было выше моего понимания. Как ты всё это сделала? Ты работаешь на Федерацию или на синайцев? Как ты вообще здесь оказалась?
Я знаю, как ориентироваться в сетях, тихо и скромно сказала Вероника, давая мне почувствовать, что она действительно пугающе хороша в том, что делает. И я не собираюсь лгать. Видишь того синайца-здоровяка, который сейчас стоит за дверью? Он моя пара, она сияла от гордости.
Мои глаза чуть не вылезли из орбит.
Ты хочешь сказать, что ты
Я влюбилась в него, сильно, и я знаю, что для меня никогда не будет никого другого.
Что за бред?! Они накачали меня наркотиками?!
Глаза женщины сверкнули страстью, немного напугав меня. На самом деле я не знала её, и женщина говорила о совершенно чуждых вещах. А ещё я испытывала похожее чувство с коммандером этих голубокожих пришельцев.
Взяв кружку с тёплым ромашковым чаем, который стоял передо мной на небольшом столике, сделала долгий, медленный глоток, пытаясь восстановить самообладание.