Сначала я подумал, что это какое-то защитное поле для глаз. Но на самом деле это были солнцезащитные очки. Человеческий вид использовал это устройство для защиты своих светочувствительных глаз.
Но у этих солнцезащитных очков были прозрачные линзы. В чём звезда возьми, смысл прозрачных линз?
Неужели с ними я выгляжу менее угрожающим?!
Ты просил подобрать тебе что-нибудь, чтобы особо не выделяться на фоне людей, техник, обманчиво молодой и хрупкий на вид синаец, почти улыбался, как будто был доволен своим изобретением, но всё же боялся дразнить меня.
Я не понимаю, как эта штуковина поможет мне слиться с людьми.
Похоже, дефекты зрения довольно распространены среди людей. Хоть у них и имеется технология, позволяющая их исправлять, однако люди в большинстве своём предпочитают носить эти архаичные очки из-за ностальгического чувства моды. Если вы зайдёте в любой из городов, то увидите, что они довольно популярны среди населения.
Но я не человек, медленно произнёс я, стараясь, чтобы в голосе не прозвучало раздражение. Хоть короткое плавание в ледяных водах планеты немного умерила мою раздражительность. Особенно после того, как я пронзил копьём нескольких длинных серебристых существ, называемых «рыбами», но я всё ещё был на грани.
Техник настороженно посмотрел на меня.
При всём моём уважении, сэр, я бы попросил вас сначала примерить их.
Хорошо, проворчал я, надевая проклятые штуки на лицо.
Ничего не произошло. Я чувствовал себя нелепо.
Это что, какая-то шутка за мой счёт, техник?
Я., я бы не осмелился, сэр, поспешно сказал техник. Посмотрите на голографический отражатель.
Я наблюдал, как техник произнёс команду. В мгновение ока прямо передо мной ожил собственный образ. Я нахмурился, оглядывая себя.
Ну, это было моё лицо, тело и униформа, но я выглядел иначе. Моя кожа приобрела другой цвет. Если брать спектры оттенков человеческой кожи, то цвет моей, находился где-то в середине коричневого. Кажется, люди называют его "смуглым". Как по мне, так довольное странное определение цвета. За толстой чёрной оправой очков золотистые глаза приобрели тёплый оттенок коричневого. Только волосы остались нетронутыми, как и кончики ушей, которые выглядывали из-под взъерошенных волос.
Теперь я понял цель техника. Существо, которое смотрело на меня в ответ, выглядело почти как человек, но не совсем. Возможно, издалека или в оживлённой толпе, я мог бы сойти за человека. Возможно. Рано или поздно, мои действия выдали бы меня, но для моих целей этой маскировки более чем достаточно.
Ты вставил голокожу, не так ли?
Имитация цвета кожи и глаз, гордо сказал техник. Это прототип, который всё ещё на стадии разработки, но он достаточно стабилен, чтобы вы могли использовать его среди землян. Пока вам придётся сохранить свой естественный цвет волос, но, возможно, длину стоит укоротить?
Обрезать волосы?
Понимаете, коммандер, я пока ещё работаю над голограммой волос, а у людей в основном короткие волосы, и вы со своими будете смотреться
У людей нет и заострённых ушей, отметил я.
Иллюзия ушей справляется с этим. Ваши уши слегка изогнуты и в принципе вписываются в анатомию людей. А вот волосы, коммандер
Да что им так всем сдались мои волосы?
Доработай волосы!
Работаю над этим! Я знаю, что это доставит неудобства, но так будет лучше, если люди будут внимательно присматриваться.
Глаза воспринимают то, что хотят видеть, согласился я. Когда я работал в разведке в прошлом, мне удавалось оставаться инкогнито под видом наёмника, надевая неописуемые доспехи и шлем, который скрывал мои отличительные черты. На большинстве развитых планет и торговых портов, вид одинокого наёмника не привлекал внимания, но не на этой планете, которая была настолько удалена от остальной Вселенной, что наёмники даже не потрудились посетить её. Что говорить о том, что многие люди не говорили на универсальном языке.
Тот факт, что Антлия говорила на универсальном языке, был маленьким чудом. Даже с её милым акцентом и грамматическими ошибками.
Я провёл пальцами по своим длинным волосам, приглаживая их, и снова изучил своё отражение с голографическими изменениями.
Техник был прав. Я мог сойти за человека, хоть и выглядел немного необычно. Но опять же, из того, что я видел, люди делали всё возможное, чтобы изменить свою внешность. Они красили волосы, носили странные цветные одежды и диковинные металлические украшения. Даже использовали цветные краски и пигментные порошки на своих лицах.
Так что, возможно, моя внешность не будет такой уж необычной. Антлия сразу узнала бы меня, но вот кто-нибудь другой, вряд ли. Это идеально соответствовало моим целям. Я не хотел, чтобы потенциальные враги знали, что я рядом, пока для них не станет слишком поздно. Однажды им удалось забрать её, но теперь всё будет иначе.
Я стиснул зубы, и мои клыки задели внутреннюю часть нижней губы, из-за чего во рту появился привкус горькой крови. Если покупательсинаец, то он определённо попытается снова украсть её, в этом я не сомневался.
В конце концов, мы были синайцами. На вещи, которые мы считали своей собственностью, будь то звёзды, планеты, корабли или разумные существа, заявляли права сразу же, не отступая ни перед чем.
Это была игра власти.
Я и сам не был невинным, но, по крайней мере, я мог использовать свою силу, чтобы защитить Антлию и других женщин.
Пока находился в предвкушении новой встречи с землянкой, в висках снова запульсировала странная смесь боли и желания.
Что она обо мне подумает? Будет ли она бояться?метался я мысленно. "Мне нужно сделать так, чтобы всё сработало. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы убедить девушку принять меня".
Моё сердце бешено забилось, а дыхание участилось.
Техник бросил на меня нервный взгляд.
Коммандер, я доработаю голограмму волос к концу суток.
Я сорвал очки и сердито посмотрел на своё отражение, вернувшееся в обычное состояние. Коричневая кожа снова стала серебристо-голубой, а глаза приняли свой естественный золотистый оттенок.
Я выгляжу, как шеалианец в этом, но ты выполнил все задачи моего задания.
Напряжение исчезло с лица техника.
Посмотрите на это с другой стороны, сказал он, и в его глазах мелькнула озорная искорка. Не будет ли довольно забавно ходить среди людей в качестве одного из них, подслушивая их разговоры, выясняя, что заставляет их так менять свой вид?
Забавно или сведёт с ума? я почти зарычал.
Полагаю, это зависит от того, что вы об этом думаете. Они очень любопытный вид мыслящих.
Точно, хмыкнул я, сложив очки и сунув их в карман пиджака. Доложи мне, когда закончишь с обновлениями.
Я мог придумать множество применений для странного изобретения техника. Он был прав. Способность ходить среди людей или, возможно, даже других видов, оставаясь незамеченным, может оказаться весьма кстати.
Но сначала я должен был:
1. Найти свою маленькую женщину.
2. Узнать о ней всё, что можно.
3. Убедить её не бояться меня.
4. А затем соблазнить её!!!
До того, как я окончательно сойду с ума. Из всех человеческих женщин, которых мы спасли, она была единственной, кто получит бывшего синайского Верховного коммандера в качестве личной охраны.
У меня вырвалось приглушённое фырканье. В старые времена Империи такого бы никогда не случилось.
Когда я коротко попрощался с техником и вышел из лаборатории, мой эктокоммуникатор зажужжал.
Докладывайте, рявкнул я.
Это был воин, которого послали захватить синайского покупателя на торговой станции чёрного рынка под названием Грот. Под страхом смерти я приказал оставшейся команде шелианцев подыграть: обмануть покупателя, заставив думать, что они всё ещё в пути с пленниками.
Затем я запустил шелианский корабль в космос с половиной первоначального экипажа на борту, наряду с ультрареалистичными, голографическими копиями каждой человеческой женщины, которая была спасена. Даже Антлии. Я стиснул зубы. Им пришлось воссоздать её такой, какой она была, когда я впервые нашёл её. А на заднем плане притаился лучший воин из Первой дивизии, и одного его присутствия было достаточно, чтобы вселить смертельный страх в шелианцев. Они взяли курс на торговую станцию и, сделав несколько оборотов вокруг земной колонии, приземлились и заманили покупателя на свой корабль.
Кто он такой? прошипел я, едва сдерживая гнев в голосе.
Сагарат Рексу. Имперский лоялист. Служил под началом Дэгана. Носит знак отряда смерти. Думает, что он превосходит всех и вся в этой Вселенной. Он действует не один. Кто-то отдаёт ему приказы. От него почти пахнет дерьмом Благородного Дома. Нам нужно получить у него ответы на некоторые вопросы, но он не будет говорить, пока мы не применим небольшое давление.
Тогда ты приведёшь его, и мы заставим его говорить.
И есть ещё кое-что.
Докладывай.
Я нашёл пленника на его корабле.
Полагаю, женщину?
Правильно.
Насколько плохо её состояние?
Слабое шипение вырвалось у воина Первого дивизиона.
Как ты узнал, что она ранена?
Потому что я знаю тип Рексу. И ты тоже. Я служил под их началом и занимал более высокое положение, чем они. Такие, как он, получают удовольствие, причиняя боль другим.
Воин испустил особенно мрачное проклятие.
Она сильно избита и в ней едва ли теплится жизнь. Я уже вызвал медиков, чтобы они позаботились о ней. Быстро проговорил воин, а потом добавил: Я так понимаю, у нас неприятности, коммандер?
Возможно, но не непреодолимые, а вполне решаемые, ответил я, добавив: Убедись, что женщине не больно, а вот ему очень.
Уже сделано. Хотя я не думаю, что смогу заставить его говорить, не убив его.
Оставь его мне.
Я ускорил шаг под воздействием медленно разгорающегося гнева. Это был тот самый ублюдок, который приказал пытать Антлию.
Доставьте Рексу ко мне, зло сказал я. Желательно в целости и сохранности.
Мрачный смех вырвался у воина.
Наш поклоняющийся Империи друг, похоже, думает, что старые добрые времена вот-вот вернутся. Но это не так!
В голосе воина прозвучала какая-то злобная нотка ликования, которую я очень хорошо узнал. Воин рвался на войну. Как бы мы ни старались обуздать наши дикие порывы, все мы были обучены, как боевые машины. Никто не воевал лучше нас.
Если они замышляют против нас заговор, они получат очень болезненный урок. Мрачно ответил я.
Не могу дождаться. Давненько я не устраивал хорошего кровопролития. Приготовьтесь принять своего пленника, коммандер.
Эктокоммуникатор слабо зажужжал, затем затих. И я подумал о тысяче и одном способе, которым мог бы заставить этого гадёныша страдать. Мы получим ответы, в которых нуждаемся, а затем отправимся преследовать своих врагов до самых краёв Вселенной. Кто-то сверху приказал шелианцам купить женщин, и кто-то снизупредположительно человек, позволил им уйти от нашего наблюдения и выйти на орбиту колонии.
Кто? Было много людей, которые кипели от негодования по поводу тихой оккупации их планеты и колонии. Множество людей, которые жестоко сражались бы с нами, если бы у них была сила. Иногда лучший способ поймать добычуспрятаться у всех на виду и ждать.
Я сделал так в замёрзшем океане, поймав больше рыбы, чем все три воина Первого дивизиона, вместе взятые, включая Генерала. Но всё это было второстепенным по отношению к моей главной задаче, которая состояла в том, чтобы найти мою женщину.
Узнать её, защитить и втянуть добровольно на свою орбиту. Ведь она моя пара, моё лекарство от проклятой Брачной Лихорадки.
Почему то, что кажется таким простым, должно быть таким чертовски сложным.
Глава 9
Антлия
Три дня спустя.
Шлёпнув толстый, липкий шарик теста на гладкую доску из нержавеющей стали, присыпанную тонким слоем муки, я запустила пальцы в тесто и глубоко вздохнула, наслаждаясь запахом свежих дрожжей.
Затем принялась за работу, замешивая тесто, чувствуя руками, как меняется текстура теста, становясь гладкой и эластичной.
Простота задачи приносила мне успокоение. В нашем современном мире, движущемся быстрее скорости света, вещи ручной работынастоящие вещи, становились всё более редкими. В отличие от большинства других ресторанов, где еда готовилась с помощью роботов и машинных помощников, я делала всё вручную. Просто вкус был другим Лучше, что ли. И именно по этой причине мои клиенты продолжали возвращаться снова. Всё, что было старым, снова становилось новым.
Окинув взглядом свою маленькую кухню с огромными окнами, сверкающими стальными поверхностями и аккуратно расставленными кастрюлями, красочной посудой, удовлетворённо вздохнула. Это было моё святилище, в которое я наконец-то вернулась.
Подальше от хаоса и ужаса космоса. Синайцы заверили, что мне больше не придётся переживать о возможности нового похищения. Но сейчас Мне было любопытно, как они собрались обеспечивать мою безопасность. Я не заметила ни единого признака их присутствия с тех пор, как прибыла в свою маленькую квартиру в джиобоксе в Нижнем Квартале колонии «Земля».
Вместе с несколькими другими девушками я поднялась на борт гладкого чёрного корабля, который доставил нас обратно в колонию. В дополнение к синайскому пилоту и команде, нас сопровождали Вероника и тот каменнолицый, страшный воин, который на самом деле был её парой.
Корабль приземлился за городом глубокой ночью. Где мы быстро, попрощались друг с другом, прежде чем нас проводили к флаерам, за пультом управления которых сидели серьёзные, одетые в чёрную форму синайцы.
Наконец-то ранним утром мы прибыли на небольшой частный аэродром на окраине моего города. Там меня пересадили в неприметную чёрную машину без водителя, которая доставила в подземный вестибюль моего жилого бокса.
Система безопасности на входе прочитала моё биополе и пропустила внутрь. Странно, но мой бокс и все вещи сохранились в точности, как я оставила. Даже недоеденная миска с пряной яблочной кашей, оставленная мной на кухонном столе, всё ещё была там, хотя ей было уже больше двух недель, и там росла тонкая синяя плёнка чего-то пушистого и пугающего. Если не считать этой маленькой детали, казалось, что я никогда не уезжала.
Приняв душ, скользнула в постель и некоторое время смотрела в белый потолок. Меня охватило волнение, особенно когда в моей голове промелькнули воспоминания о последних нескольких днях, напоминавшие обрывки сюрреалистического кошмара.
Странная пустота заполнила меня после того, как я испытала необъятность пространства. Мне до сих пор не верилось, что я снова дома. Неужели всё закончилось?!
В конце концов, я заснула, проснувшись всего через несколько часов, когда будильник начал трезвонить.
С некоторым трепетом и возбуждением, я отправилась на работу. Проскользнув через служебный вход в ресторан, я увидела, что мои сотрудники уже усердно работают, готовясь к предстоящему напряжённому дню.
Утренний бариста и ночной официант столкнулись со мной на кухне.
О звёзды, Антлия. Где ты была?
Как ты? Эммэт оглядел меня с ног до головы своими полными беспокойства голубыми глазами.
Я в полном порядке, неловко ответила я, желая поскорее закончить разговор, на мгновение испугавшись, что он может заметить мою израненную душу, под тщательно созданной внешней оболочкой. Знаю, это может показаться странным, но клянусь, я всё позже объясню.
Парень шагнул вперёд, без слов притягивая меня в свои медвежьи объятия.
Мы можем подождать, Лия. Звёзды! Мы очень беспокоились о тебе. Если ты не хочешь говорить об этом прямо сейчас, то всё в порядке. Ты же знаешь, что мы не собираемся вторгаться в твоё пространство, как придурки. Кроме того, у нас много работы.
У нас есть запасы? уточнила я.
Не всё, но я могу доставить сюда беспилотник с Центральных рынков через десять минут. ответил Эммэт.
Закажем дополнительные ингредиенты. Я сделаю сариниту в качестве специального блюда, проговорила я, обдумывая список нужных продуктов.
Как хорошо, что ты вернулась! улыбнувшись, сказал Эммэт.
Мне всё равно, где ты была и чем занималась, мягко сказал Крис, Но, если тебе нужно выговориться, ты знаешь, где меня найти. При одном условии.
Каком? вздёрнув бровь, уточнила я.
Вино. У меня есть шардоне "Крондорф" четырнадцатого года, которое я берёг для чего-то подобного.
Звучит соблазнительно, сказала я, чувствуя огромное облегчение от того, как Крис и Эммэт просто приняли меня обратно, без допроса. Я вам позже расскажу о том, как меня похитили инопланетяне.