Я подозрительно сощурила глаза, уставившись на подругу. Что-то в ее голосе и поведении не давало мне покоя. Если это всего лишь безобидное средство для восполнения запаса магии, то почему Мелли так нервничает?
Что? ахнула леди Глэдис. Ну, я ей устрою! Взяли в дом неизвестно кого! Даже нужные травы подобрать не может!
Вам сейчас лучше отдохнуть, посоветовала Амеллин, направляясь к выходу. Я принесу вам хороший болеутоляющий настой, который поможет. Погодите минутку.
Амеллин ушла, и быстро вернулась, неся в руках маленький пузырек. Присев на кровать, она осторожно поднесла емкость к губам леди Глэдис.
Вот, выпейте, ласково проговорила подруга. Вам сразу полегчает.
Леди Глэдис послушно выпила содержимое пузырька до дна, и откинулась на подушку. Я напряженно следила за ней, хмуря бровиуже через пару минут лицо женщины приняло расслабленное выражение, губы чуть приоткрылись.
Она что, спит? зашипела я, глядя на Мелли.
Да. Я дала ей особый настой, встав, Амеллин подошла ко мне и положила руку на плечо. Не волнуйся, ей станет лучше. Она проспит до вечера.
Я и не волнуюсь, пожала я плечами. В Амеллин я точно была уверена, зная, что она никогда никому не навредит. Но ты объяснишь мне, что это сейчас было?
Слушай, Рини, подруга перешла на шепот, я солгала леди Глэдис. То лекарство, которое дало ей Полли Это не лекарство вовсе. Это яд.
Яд? вскричала я и, опомнившись, тихо зашептала: Как это яд?
Вот так. Я еще тогда подумала, что запах мне смутно знаком, помнишь? Я спрашивала, чем от тебя так пахнет. Ты сказала про средство от головной боли, и я успокоилась. Дело в том, что амариллия и озорис источают похожие ароматы. Но первое растение используется для лечения мигреней, а вот второе ядовито и опасно. При регулярном употреблении оно накапливается, вызывая сильнейшее отравление и смерть.
Я стояла, молча хлопая ресницами. Амеллин серьезно смотрела на меня, поджав губы.
Получается Полли хотела убить леди Глэдис?
Получается, что так, кивнула подруга.
И Что теперь делать? я в волнении заходила по комнате, бросая встревоженные взгляды в окно. Повсюду мерещились враги, а холодный ветер усилил нервную дрожь. Зачем ей это?
Думаю, что они действуют вместе с Филиппом, предположила Мелли. Они любовники.
Тогда к чему эта свадьба с Циллой? Что они получают от смерти леди Глэдис? растерянно приложила я пальцы к вискам. Ничего не понимаю, Мелли! Зачем им это?
Понятия не имею, но нужно немедленно что-то предпринять, подруга покосилась на спящую в кровати женщину, пока они думают, что леди Глэдис принимает яд, но вечером все узнается. Нам следует что-то сделатьсвязаться с Дознавателем, например.
Один у нас уже есть, с нервным смешком ответила я, имея в виду Филиппа.
Я не про него, поморщилась Амеллин. Нужно связаться с лордом Эдвардом или Энтони.
Я не знаю, где сейчас лорд Эдвард, а Энтони в дороге, прикусила я губу, и магический кристалл он не взял.
Он поехал в Уит-Хей, ведь так? Нужно связаться с кем-то оттуда, и когда Энтони прибудет, они расскажут ему все, решила Амеллин.
Но у нас мало времени! округлила я глаза. Энтони будет там только к ночи! В лучшем случае он успеет вернуться к завтрашнему утру.
Это лучше, чем просто сидеть и ждать, отрезала Амеллин, и схватила меня за руку. Пойдем.
Дверь в комнату леди Глэдис я закрыла, просто пустив лиану на ручку двери с другой стороны. Позвав к себе Стелу, велела ей никого не пускать в покои, сказав, что леди Глэдис нужен отдых. Стела закивала, внимательно глядя на меня черными глазамизадание она восприняла со всей ответственностью.
Войдя в кабинет мужа, я отыскала магический кристалл, соединенный с кристаллами в других поместьях, и зажала его в руках, пытаясь связаться с Уит-Хей. Но ничего не получалось.
Бесполезно, я в отчаянии посмотрела на Амеллин. Подруга постучала ногтями по столу, как делала всегда, когда волновалась, и спросила:
А магия Смерти? Не можешь через нее попробовать?
Когда я в опасности, она защищает меня и передает сигнал Энтони, мрачно ответила я. Но сейчас мне ничего не угрожает. Не выйдет.
А, начала было Амеллин, но резко замолчала.
Дверь за ее спиной скрипнула, пропуская в кабинет Филиппа Лавина. Некромант, облаченный в черную мантию, раздвинул губы в неприятной усмешке и поинтересовался:
Дорогие леди Виринея и леди Амеллин. А что вы тут делаете?
Стараясь не поддаваться панике, я изогнула правую бровь и надменно ответила:
Прошу прощения, а какое вам дело? В своем доме я могу делать все, что мне заблагорассудится. У вас какой-то вопрос?
Стушевавшись, Филипп замялся, но, заметив в моих руках кристалл, гневно сверкнул глазами и выпрямился.
С кем-то хотите связаться?
Спрошу еще раз: какое вам дело?
Да никакого, в принципе, ухмыльнулся тот, и резко начертил правой рукой круг в воздухе.
Я вскочила, ожидая чего-то дурного, и оно не заставило ждать: позади меня послушался странный клокочущий звук, а затем звон разбитого стекла. Обернувшись, я испуганно вскрикнула: по кабинету кружило умертвие орла, чьи хищные когти целились прямо мне в лицо.
Сделав круг, умертвие с диким клекотом рвануло к нам. Мы с Амеллин взвизгнули в унисон и отшатнулись в разные стороны: я рванула к противоположному углу, а Меллик дальнему, и попала прямо в руки Филиппа. Схватив ее за плечи, он рявкнул:
Не дергайся! Все равно у тебя нет сил противостоять мне!
Умертвие издало еще один режущий слух крик и рванулось ко мне. Повторно заорав от ужаса, я схватила первое, что попалосьувесистый подсвечник, и швырнула в него. Тяжелый бронзовый подсвечник попал птице аккурат в крыло, выбив кусок гниющего мяса, но проклятую тварь это даже не затормозило. Она на всех порах мчалась ко мне, и я ощутила, как внутри слабо ворочается магия Смерти, недовольная паникой хозяйки.
«Боги, ну, давай же!», процедила я сквозь зубы, пытаясь заставить активироваться мою защиту, полученную от жениха. Но силы некроманта не спешили защищать меняим будто что-то мешало, блокировало попытки высвободиться наружу. Умертвие уже было в считанных сантиметрах около моего лицас воплем я успела отскочить в последний момент, и орел оставил три уродливые царапины на моей руке. Кожу обожгло болью, из ран засочилась кровь.
Рини! отчаянно крикнула Мелли, тщетно пытаясь освободиться.
Я недоуменно посмотрела на собственные руки. Почему, почему магия Смерти не защищает меня?
Заметив удивление на моем лице, Филипп мерзко расхохотался.
Удивлена? Твоя собственная магия Земли, недавно объединившаяся с магией Энтони, поскольку ты являешься его истинной парой, все еще конфликтуют между собой. Твои силы нестабильны, а еще, Филипп одной рукой нашарил у себя на шее громадный медальон, вот этот артефакт делает их более неустойчивыми. Неприятно, наверное, чувствовать себя слабой? Привыкла небось, что магия жениха защищает от всего?
Я чертыхнулась сквозь зубы, прижимая к себе окровавленную руку. Умертвие с клекотом приземлилось на спинку стула и внимательно следило за мной, очевидно, ожидая приказов от хозяина.
Ты что, сумасшедший? Зачем тебе убивать нас? дрожащим голосом спросила Амеллин. Разве ты не знаешь, что отец Риникороль? Ее гибель будет катастрофой для тебя!
Не для меня, самодовольно улыбнулся Филипп. А для Балларда. Что скажет король, когда узнает, что Энтони не смог уберечь его обожаемую дочурку, а? И магия Смерти не сработала. Думается мне, он сразу обвинит его.
Мой отец не такой дурак, как ты думаешь, отрезала я.
Это неважно, усмехнулся Филипп. Немилость все равно падет на род Баллардов. А мне большего и не нужно!
Зачем тебе это? я выпрямилась, стараясь держаться с достоинством, как подобает принцессе. В голове, конечно же, мелькали панические мысли о скором конце и срочном побеге, но я старалась изо всех сил выглядеть гордо и величаво. Чем тебе так насолил мой супруг?
Твой супруг? изумился Филипп. О, дело вовсе не в нем! Мой врагледи Мойра.
Леди Мойра? в один голос воскликнули мы с Мелли, а потом она добавила:
Чем тебе помешала безобидная пожилая женщина?
Ну, безобидной ее не назовешь, задумалась я, характер у нее будь здоров. Но убивать из-за этого
Дуры, прорычал Филипп. Леди Мойра погубила моего деда! Он был влюблен в нее, а она пользовалась его чувствами! Заставила его пойти на кражу и выкрасть ценнейший амулет из хранилища школы! А потом насмехалась над ним, выйдя замуж за другого! Из-за этого вся его жизнь оказалась испорчена: в приличном обществе его не принимали, мы потеряли уважение, почет, имущество; мою семью сослали в ссылкутвой отец, между прочим, постарался! Когда я увидел тебя здесь, понял, что лучше шанса не предвидеться! Я убью тебя, а потом и старухуа твоему муженьку скажу, что это она на старости лет выжила из ума и накинулась на тебя! Недаром же вы тут ругались каждый день, шипя от злости друг на друга!
Ничего у тебя не выйдет, хладнокровно парировала я. Энтони все поймет.
О, да? рассмеялся Филипп и кивнул в сторону умертвия: Ты умрешь от рук некроманта, а леди Мойраот мага Земли. Что же тут непонятного?
А я? подала голос Амеллин. Как в этот чудесный план вписываюсь я?
Скажем, что попала под руку леди Мойре, отмахнулся Филипп.
Белки его глаз покраснели, лицо искривилось в жуткой гримасе. Стало понятно, что не понимает, что говорит, и ненависть окончательно затмила его разум. Медленно покачав головой, я попыталась снова призвать магию Смерти, но ничего не вышло.
Добей ее, приказал Филипп умертвию.
Тяжело взмахнув крыльями, орел рванул ко мне, и я отступила, закрыв лицо руками и совершенно потерявшись в пространстве. Через секунду поясницей ощутила что-то твердое и узкое, оступилась и, взмахнув руками, упала назад, чувствуя, как позади меня что-то со звоном бьется. Умертвие вцепилось мне в предплечья, жадно впилось когтями в плоть, а я уже летела из окна вниз, прямо на промерзшую землю.
Холодный ветер обжег лицо, волосы черными прядями взметнулись вверх. На последнем мгновении я ощутила, как всколыхнулась магия внутри меняи поняла, что Филипп с его дурацким амулетом остались в кабинете. Темные ленты вихрем вырвались наружу; метка на плече бешено пульсировала, и, приземлившись на твердую землю, я коротко вскрикнула: из легких будто вышибли весь воздух, спина тут же заболела от соприкосновения с твердой поверхностью. Если бы не магия Смерти, я была бы мертва.
В небе раздался зловещий клекот. Чертово умертвие, отлепившееся от меня в процессе полета, с яростью спикировало вниз, планируя добить беззащитную добычу. Дрожащими пальцами я зарылась в неподатливую землю, взмолившись, чтобы моя собственная сила откликнулась на мой призыв. И, о чудо! Из мертвой, бесплодной почвы рванулись зеленые побеги, плотным коконом окружая меня.
Толстые ветви лиан вились надо мной в причудливом узоре, заслоняя лучи солнца и безжалостно обвиваясь вокруг умертвия. То дралось ни на шуткуяростно кричало, пускало в ход когти, вырывая куски стеблей и зеленые листья, и не сдавалось; но лианы крепко держали его, взамен сжимаясь сильнее и сильнее. Мертвая плоть рвалась под их напором; летели ободранные перья, покрытые вонючей слизью. Через минуту все было конченоумертвие рассыпалось на части, оставив в воздухе сладковатый аромат гниения и кружащиеся перья.
Переведя дух, я осторожно села и потрясла головой. Тело заломило, мышцы свело от боли. Застонав, я кое-как встала и поковыляла ко входу в замокМелли с этим ополоумевшим совсем одна, и только Боги знают, что он с ней сделает!
Войдя внутрь, я направилась к лестнице, но тонкий вскрик из покоев леди Мойры заставил меня развернуться. Сжав зубы и игнорируя боль, я добралась до ее комнаты и распахнула дверь, ужаснувшись от увиденного.
На постели в окружении подушек застыла леди Мойра, беспомощно молотя руками по покрывалу, а ее за плечи крепко держала Полли. Ладони травницы были опутаны молодыми побегами какого-то растения, и страшная догадка осенила меня. Она не травница! Поллимаг Земли. Вот о чем говорил Филипп, когда сказал, что леди Мойра погибнет от рук мага Земли! И, конечно, все подумают на меня, ведь яединственная в замке, кто обладает такой силой.
А ну, отпусти ее, дрянь! гаркнула я во всю мощь легких.
Полли, не ожидав кого-то увидеть, растерянно обернулась. На ее лице застыло выражение шока; но в следующую секунду она справилась с собой, и вновь потянулась к бабушке Энтони.
Я кому сказала, прошипела я. Сил на то, чтобы использовать магию, не было: поэтому я просто применила старый добрый трюк, которому меня научила Эллария. Бросившись вперед, я прыгнула на Полли, падая на пол и увлекая ее за собой. Травница отчаянно завизжала, пытаясь скинуть меня, а я совершенно не по-королевски вцепилась ей в волосы и лицо ногтями.
Так ее, Анфрой! заорала леди Мойра, откашлявшись. Наподдай ей!
Если бы у меня была свободная минутка, я бы напомнила вредной старушенции, что так вести себя благовоспитанной леди не стоит. Но мы с Полли, пыхтя, пытались одолеть друг друга, катаясь по полу и путаясь в платьях, пока она не пустила в ход магию. Зеленые побеги на ее ладонях обвили мои руки на манер кандалов; я выругалась и призвала на помощь свои силы, выращивая толстые лианы, которые разорвали чужие хлипкие стебли.
Тем временем Полли, воспользовавшись моей заминкой, опять рванула к леди Мойре, угрожающе смотря на нее. Отделавшись от ростков, я вскочила и выставила вперед ладонь, выращивая новую длинную ветвь, покрытую острыми шипами, на каждом кончике которого поблескивал смертоносный яд.
Отойди от бабули! взревела я.
Не успела Полли прикоснуться к леди Мойре, как ее ногу обвила ветвь; шипы легко проткнули кожу, наполняя кровь прозрачными каплями. Полли отчаянно, на последнем дыхании закричала от дикой боли, и ее крик потонул в возмущенном вопле леди Мойры:
Ополоумела совсем, Анфрой! Какая я тебе бабуля!
Какая-какая, огрызнулась я, очень вредная и несносная.
Леди Мойра на это заявление неожиданно промолчала, и, приглядевшись, я заметила, что по ее лицу будто бы скользнула тень сожаления.
«Да нет, не может быть», засомневалась я, отряхивая платье. Сверху послышался шум, и мой мозг пронзила отчаянная мысль: «Мелли!». Бросив последний взгляд на лежащую на полу Полли, и убедившись, что она навеки покинула этот мир, я ринулась из комнаты, слегка прихрамывая.
Стиснув зубы и не обращая внимания на боль, я ворвалась в кабинет Энтони, и вскрикнула от ужаса. Филипп держа Мелли двумя руками за горло, и кожа его была бледна, словно вся вымазана белилами. Глаза Амеллин закатились; она безвольно повисла, не пытаясь сопротивляться, а на ее шее появлялись темные пятна.
Услышав мой крик, Филипп повернулся, и на лице его расцвела широкая отвратительная улыбка.
Выжила протянул он неуверенно, словно сомневаясь в своем желании убить меня. Ну, ничего. Ты все равно не сможешь мне помешать.
Издав еще один отчаянный вопль, я бросилась к нему, и отлетела назад. В грудь ударила темная лента, наподобие тех, что были у Энтонитолько эта была плотнее и шире, будто состояла не из тумана, а из какой-то слизи. Я согнулась пополам, кашляя в попытках вдохнуть воздух.
Глупая принцесса, покачал головой Филипп. Так ничему и не научилась
Мелли он отпустил, и она с тихим стоном рухнула на пол. Внутри меня все взорвалось от ликования: если она стонет, значит, жива! Это придало мне сил, и я снова вскочила на ноги, призывая свою силу.
Темно-зеленые лианы, нежные побеги плюща, ядовитые цветыя пустила в ход все, что могла. Сила во мне бушевала, требуя выхода, кожа на ладонях горела, грудь разрывало от огромного количества магии.
И все было бесполезно.
Словно играючи, Филипп разделался со всеми моими растениями, и даже попытки воздействовать на него чистой магической силой ни к чему не привели. Я вымоталасьруки стали тяжелыми, будто прибавили в весе, ноги задрожали.
Умри же, рявкнул он, и этот рык принес с собой черную удушливую волну из плотного тумана. Она рванула ко мне, пожирая все на своем пути, и я в испуге вжалась в стену, закрывая лицо руками.
«Это конец», подумалось мне, пока сердце отбивало бешеный ритм. Время замедлилось, и я всхлипнула, вдруг осознав, что так и не сказала