Покойный фон Арнет обладал честью и достоинством, пока не попал в лапы новой жены. Постарайся держать себя мягче с его дочерью.
Доброе слово от короля? Ну надо же! Не Генрих ли предоставил ему списки с кандидатками? А до этого первый завел разговор о том, что тридцать пять летдостаточный срок ожидания. Проклятье само собой не рассосется.
Постараюсь, поднялся на ноги.
Но обещать не стал.
***
Мазки ложились на бумагу едва заметной тенью. Одно неверное нажатиеи портрет будет испорчен, но рука легко порхала по бумаге.
Это стало ее спасением. Отдушиной, позволившей не думать ни о прошлом, ни о будущем. Осталось только настоящее. Старый замок, богатые, но чужие покои.
А еще Лора. Ее было много. В набросках и просто так Девичья болтовня разгоняла тишину и, удивительным образом, дурные мысли.
Даже кошмары поблекли, хотя иногда все еще подкидывало. Под спиной мерещились каменные складки одеяла вместо добротной перины, а внизу живота огненными сгустками пульсировала боль.
В такие моменты Бекки сразу брала в руки кистьЛора притащила ей плохенький, но все же инструмент, да и краски нашлись.
Не шевелись, произнесла, не отрывая взгляда от бумаги.
У меня сейчас руки отвалятся! Госпожа, молюпять минут отдыха!
Вот лиса! Руки у нее отвалятся, как же. Просто кое-кто не в меру любопытен.
Ты же смотрела набросок полчаса назад.
Но ведь красиво! Воистину дар Создателя!
А лесть так и брызжет.
Была бы от него польза, вздохнула Бекки.
Отец позволил рисовать лишь с условием, что никто не будет знать имя мастера. Раньше Бекки это было неважно, лишь бы рисовать, а теперь Перед кем прятаться? Ладно, отдохни.
Девушка сорвалась с места быстрее, чем последний звук растаял в воздухе.
Жадно выхватила рамку нее из рук и замерла, впившись взглядом в набросок.
Это Это правда мое будет?
Вот смешная, сколько раз уже спрашивала? И было бы чем восхищаться. Сильно Бекки не мудрила, нарисовала как естьЛора с подносом в руках. На первый взгляд серьезная и строгая, но в голубых глазах пляшут смешинки. Даже веснушки на задорном носике улыбаются.
Егоза егозой, но работу свою знала отлично.
«С детства я тут, госпожа. Маменька еще моя работала, а потом и я после уже. Несчастный случай»
Объяснение было неловким, и отбивающим охоту расспрашивать дальше. Впрочем, Лора находила сотни тем для разговора. Такая болтушка
Что будет твоим? ударом хлыста обжег чужой голос, и Бекки замерла, чувствуя, как затягивается на горле удавка паники.
Герцог решил навестить замок. А заодно и свою жертву, то есть жену.
***
Он не знал, на что смотреть. Взгляд метался от девицы к служанке, а потом опять лип к картине. Фон Арнет Это онатот неизвестный мастер, чьи полотна украшали комнату. Немыслимо! Настолько живые образы просто не могли быть рождены едва живой девчонкой! Но картина в руках Лоры и слепого убедит. Проклятье!
Невольное восхищение травило кровь.
Какой дар жил в костлявых пальчиках фон Арнет! Да придворные живописцы удавятся от зависти! Но почему до сих пор ее имя не звенит на всю столицу? Демон ему-то какое дело?!
Вильгельм нахмурился, но любопытство уже задело отравленным когтем. Почему покойный барон спрятал дар своей дочери от широкой публики? И у кого девчонка училась? Не могла же она сама или могла? Какие точные линии! Даже отсюда видно, что служанка на картине изображена не только мастерски точно, но и с душой. Лысыми кисточками и дряной краской фон Арнет умудрилась сотворить чудоотобразить лёгкий, как весенний ветерок, характер Лорианы.
Вильгельм шагнул вперёд, чтобы рассмотреть полотно лучше, и девчонку сдуло с кресла. Испуганным зайцем прыгнула едва ли не на середину комнаты и застыла, впиваясь в него темными глазищами. Жадность, с которой он разглядывал картину, нашла себе новую жертву.
Нарочно или нет, девушка заскочила прямо в узкий луч солнечного света. Вспыхнула в нем прозрачным туманом, такая нереально белая и тонкая, и знакомая. Вильгельм пригляделся внимательнее.
Да будь он проклят! Перед ним вздрагивала и расправляла крылья фея из яблочного зернышка!
В горле пересохло.
Бред! Глупое чтиво забавляло его в детстве! Он был ребенком, а какой ребенок откажется от сказки на ночь? И, может, в юности, когда в голову пришла блажь оживить нарисованную фею. Ничего не получилось. Слишком мало металла и камней для крохотной фигурки. Влив в нее демонову прорву сил, он оставил свое первое изобретение пылиться на полке. Не подходил к нему больше и не вспоминал о той, что послужила причиной неудачи.
А вот сейчас в голове щелкнуло, отшвыривая в полузабытое прошлое.
Вильгельм стиснул зубы, отгоняя наваждение. Проклятье! Что на него нашло?! Плевать, на кого похожа или как хорошо рисует фон Арнет. Его это не касается!
Главноедевчонка заметно поправилась. Он и сам не ожидал. Две недели назад к алтарю ковыляла высохшая мумия, а сейчас его гипнотизировала взглядом пусть и худая, но вполне живая на вид девица. Браслет сработал в полную силу? Похоже
Решили подарить картину служанке? выцедил сквозь зубы, продолжая разглядывать неожиданную художницу.
Девушка вздрогнула, будто он не вопрос задал, а ударил наотмашь.
Да, и, подумав, добавила. Герцог.
Злость так и вскипела. Костлявость пропала, а нервов не прибавилось! Может, ещё в обморок упадет для полноты картины? И эту дерганную тихоню он должен тащить на бал? Гори он синим пламенем.
Господин, Вы же не против? пискнула Лора, прижимая к себе рамку.
Да ему вообще плевать!
Через неделю в королевском дворце состоится бал, проигнорировал вопрос. К вам прибудет модистка.
Фон Арнет и рта не раскрыла. Что там, и не шелохнулась даже. Она, вообще, поняла, о чем речь? Или её не интересует не только пища, но и наряды? Судя по безвкусному платьютак и есть. Все в том же рубище, а новые платья наверняка не тронуты. Зря только отдал распоряжение их сготовить!
Круто развернувшись, Вильгельм покинул комнату. Ему срочно нужно в мастерскую. И бокал хорошего яблочного сока.
Но настороженный и совершенно холодный взгляд фон Арнет всколыхнул задремавшее чувство тревоги. И он никак не мог понять причину.
***
Она смогла выдохнуть только после того, как тяжёлая дверь захлопнулась. От накатившей слабости чуть не села, где стояла, но кое-как доплелась до кресла.
Госпожа, вам дурно? Ох, совсем бледненькая Я сейчас!
Лора суетилась у стола, забыв о картине. А Бекки сосредоточенно отсчитывала дыхание. Перед глазами мелькали темные мушки, и в ушах шумело.
О, Создатель королевский бал! С герцогом! Ей сейчас же надо сломать ногу или хотя бы палец
Вот, пейте. Это чай ваш любимый
Да, травы Хельги она выдала за чай, все равно шустрая Лора нашла бы их.
Под нос сунули чашку, но руки так дрожали, что Бекки не рискнула взятьещё расплескает.
А может, вылить и дело с концом? Отвар сработал даже слишком хорошопоявился аппетит, и по капле в тело стала возвращаться жизнь. Пальцы больше не казались худыми, сухость кожи исчезла, а вчера утром под тонкими ниточками волос показался пушок ее прежних локоновгустых и гладких.
Госпожа, Лора ловко втиснула в ладонь злополучный кусок фарфора, пейте!
Рука дернулась, и Бекки сама не поняла, как залпом осушила сладковатый напиток.
Вот и умница, вот и ладно, забормотала девушка, греночки Ваши
Перед носом оказался золотистый кусочек с капелькой яблочного джема. Дикий голод скрутил желудок, и Бекки чуть не вырвала тарелку из рук служанки.
Да, надо поесть. Сосредоточится на хрустящем хлебе и нежной яблочной сладости. Ей просто померещилось. И хмурый хозяин на пороге, и пронизывающий до костей взгляд черных глаз. А дышать все ещё трудно и кончики пальцев будто изо льда.
Лора присела напротив. По обыкновению, разгладила передник и мечтательно вздохнула.
Я всего один раз побывала в королевском дворце. Дивное место! А какая там галерея! Покойная королева, убереги ее Создатель, ручку свою приложила. Полотна один к одному, и все то лес, то сад или вот когда еду рисуют
Натюрморт, прошептала Бекки.
Ещё полтора месяца назад она бы все отдала за возможность своими глазами увидеть картины великих художников, но сейчас ей хотелось зарыться с головой в одеяло и сказаться больной. О, если бы это могло сойти за правду, но де Грейсторам не отказывают
Король не слишком жалует утомительные танцы, госпожа. Вам не придется много двигаться.
Ах, если бы причина была в этом! Да лучше плясать всю неделю без продыха, чем играть перед публикой роль счастливой герцогини де Грейстор. Бекки не хотела врать и находиться рядом с герцогом тоже!
Мысли бестолково метались из стороны в сторону. Бала не избежатьее заставят туда пойти, не добром так силой. Проклятые приличия Лучше бы дракон уволок на танцы свою любовницу!
А завтра обязательно придет модистка, беззаботно щебетала Лора, надеюсь, это будет миссис Джорджина Ах , Вы не представляете, какую красоту она шьёт!
Глава 7
Спину нещадно ломило, а шея, кажется, вовсе окаменелаБекки ее не чувствовала. Как не ощущала и всю себя. Мелкими глотками впихивала в лёгкие воздух и отчаянно мечтала исчезнуть, только чтобы избавиться от давления пристального взгляда.
Вопреки ее надежде, де Грейстор пренебрёг верховой ездой. Уселся в карету, лишая желанного одиночества.
Молчание жгло язык полынной горечью. Но Бекки упрямо смотрела в окно, делая вид, что ей интересен лес. Тот самый заказник, который облюбовал король.
Только от красоты природы не зудело в кончиках пальцев желание схватиться за кисть, а густо растущий белый дуб вызывал смутное беспокойство. Его даже больше, чем в роще отца. Бледно-зеленые кроны мелькали чаще, чем листья других деревьев, а какие толстые стволы! Бекки готова была биться об закладпод темной корой прячется ослепительной белизны древесина. Так зачем герцогу часть рощи, где половина дубов не достигла столетней зрелости? Да в сравнении с этим богатством ее приданоепыль!
У кого вы учились?
Бекки вжало в спинку сидения. Взгляд метнулся к герцогу и тут же в сторонув глазах дракона полыхал черный огонь, а хищные черты еще больше окаменели, будто это она рискнула открыть рот.
Герцог нахмурился.
Ваше увлечение. У какого мастера вы брали уроки? повторил нетерпеливо. В густом баритоне зазвенели острые нотки.
У книг, с трудом отлепила язык от нёба.
Сердце натужно ворочалось где-то под горлом, сминая голос в едва слышный шелест.
У книг? к острым ноткам добавилась ледяная стужа.
Бекки так и передернуло.
Да, у книг, и, подумав, добавила, герцог.
Он ей не муж.
Де Грейстор едва слышно фыркнул, а может, выругался. Но в карете воцарилась тишина. На всякий случай Бекки плотнее придвинулась к окну и постаралась изобразить сосредоточенный вид. Скверно вышло!
О, Создатель, зачем герцогу интересоваться, кто и чему ее учил? Хочет заставить ее писать на заказ? Да нет, глупость Но не любопытство же.
На плечах лежала теплая шаль, но мелкий озноб ударил вдоль позвоночника. Ей не нужен интерес мужчины! Так же, как и его внимание! Ох, почему герцог не предпочел взять на бал свою любовницу? Бекки тихонько вздохнула и осторожно покосилась на браслет.
Кажется, она знает, кому он будет принадлежать после счастливого вдовства де Грейстора. Ну и Создатель с ним.
***
Фон Арнет пялилась в окно так, словно среди плотного лесного покрова узрела лик Создателя. А Вильгельм мысленно костерил себя за ненужное любопытство. Какого демона сунулся? Рисует девчонка отлично, эка невидаль!
Но простенький портрет служанки стоял перед глазами как живой.
Идеальное сочетание красок. Безупречные линии Даже он, связанный Даром с драгоценными камнями и металлами, не смог бы подобрать лучше.
Неожиданное открытие цепким репьем сидело где-то под ребрами, не давая забыть, что в одной из башен притаилась талантливая и такая же безразличная ко всему мышка.
Деревья расступились, и солнце коснулось бледного личика фон Арнет. Тонкая кожа все еще казалась прозрачной, но жухлость пропала, забрав с собой истощенный вид. И негармоничные черты теперь смотрелись по-другому. Широкая переносица выделялась не так уж сильно, глаза приобрели живой блеск, а белесые брови и ресницы будто потемнели Или ему кажется?
Попытка оторвать взгляд не увенчалась успехом. Демон разбери, это перестает быть смешным! Дурнушка никогда не станет красавицей, но в сравнении с тем, что ковыляло к алтарю Да, пожалуй, его заинтересовал контраст. Вместе с необычайной даровитостью. По книгам училась, ха! И анатомии тоже?
На ум вдруг пришло, что на картинах он видел только девушек.
Теперь все ясно. Юных леди, решивших побаловаться кистью, не обучали строению мужского телане для женских глаз. Да девица наверняка упала бы в обморок, увидев, что скрывает ткань штанов.
Лидия в этом плане куда проще. Не скрывала, за кем охотится, и не стеснялась демонстрировать все свои таланты. Соперницы устранялись без всякой жалости, но настолько аккуратно, что вместе с недовольством по поводу явной надоедливости Вильгельм не мог не отдать должное изобретательности. А когда их встречи приобрели постоянный характер, Лидия попыталась превратиться в безгрешного ангела, только хвост все норовил выскользнуть из вороха юбок. Это придавало пикантности отношениям, но Вильгельм не забывал душить ростки своеволия в зародыше.
Не так жестоко, как это делал его пращур, да и другие родственнички, не брезговавшие поддержать слово кулаком, но и без лишних нежностей. В конце концов женщина покорилась. Или сделала вид.
Взгляд сполз по тонкой девичей шее к напряженно сжатым пальчикам. Эта бы не выдержала не то что ударагромкого окрика. Пращур довел бы ее в первый же день, вернееночь
Резкая встряска чуть не выкинула его с сиденья. Ударившись плечом о стенку, Вильгельм по инерции выкинул вперед руку, и вовремядве узкие ладошки ткнулись в плечи, и девичьи глаза оказались совсем рядом. Испуганные, огромные и необыкновенно прекрасные. Муть исчезла, раскрывая безумно редкий цвет солнечного сапфира.
А спустя мгновение обоняния коснулся нежный запах цветущей яблони.
***
Ты молодец, пальцы ласково взъерошили короткую шерсть между рогов.
Олень подставлял голову под ласку и мягко прихватывал губами рукав. Намекал, что за прыжки перед каретой неплохо бы погладить еще немноговедь он так старался!
Ну-ну, будет, рассмеялась женщина. И тут же озабочено нахмурилась. Ох, только бы в этот раз получилось
Карета давно укатилась далеко вперед, но даже если бы захотел, герцог не нашел бы виновника заминкиполяну на опушке леса скрывали мощные чары.
Женщина перебросила косы за спину, и разноцветные бусины тихо стукнули друг о друга. Силе давно уже тесно в груди, но даже сейчас ведьма не смогла бы предречь исход задуманного. Сколько раз обманчивая удача была буквально на расстоянии вытянутой руки, но каждый раз таяла, словно дым от костра.
Женщина чуть прикрыла глаза, отгоняя гнетущие воспоминания. Как же она устала Никто из живущих не смог бы вынести и малой толики того, что выпало ей, но и оставить свою ношу нет возможности Не сейчас.
Молодец, повторила задумчиво. Довезешь меня до стоянки?
Животное грациозно подогнуло передние ноги, предлагая устроиться на спине. Крепче ухватив рога, ведьма легко оседлала своего помощника. Хорошо, что на Зов откликнулся олень, а не какой-нибудь хищник. Пришлось бы и назад идти ногами.
А девочка-то милая, пробормотала сама себе, интересно, как быстро малыш Вильгельм поймет, что он такой же ублюдок, как все его предки? Только бы все получилось
И, словно подхватив ее давнюю мольбу, ветер тихо зашелестел в кронах.
Глава 8
Она пила уже третью чашку, но никак не могла напиться. И успокоиться тоже не могла! Бекки сжала гладкий фарфор, но ладони все равно чувствовали жесткую ткань камзола. И твердых, будто каменных плеч герцога.
Госпожа, вы сейчас чашку раздавите, жалобно пискнула Лора.
Бекки постаралась улыбнуться, но вышло криво. Глупый олень прыгнул перед каретой, а ей кошмаров теперь на несколько ночей! О, чего стоил один лишь взгляд черных глаз! Обжег кипящей смолой, да так, что Бекки рванулась прочь, едва не вывалившись из кареты.