Волосы доползли до талии. Приостановились, будто раздумывая. А затем кончики начали темнеть. Ночь окрасила их в черный и поползла вверх по прядям.
Ладони Ники в панике подхватили темнеющие волосы. По эту сторону зеркала они тоже чернели. Мрак неумолимо полз вверх, сгрызая настоящий оттенок.
Что-то легко дотронулось до щиколоток. Взгляд бросился вниз. На пол спускалось пышное белое платье. И одета в него была она, Ника.
Смутное узнавание прокралось в душу. Ника уже видела это платье, эти черные волосы Причем, совсем недавно.
Покалывание коснулось лица Ники. Девушка метнулась взглядом к зеркалу, и крик застрял в горле комком. Ника старела. В зеркале ускоренной съемкой проносились года. Вот молоденькая девушка-студентка превратилась в сорокалетнюю женщину. Время продолжало нестись все так же стремительно, и года пролетали за доли секунд. По лицу Ники расползалась сетка морщин, а в черные волосы вплетались седые нити.
Пару секунди в отражении оказалась старуха. Ника узнала ее. Бабушка Дена, умершая в шестьдесят шесть лет.
Ника в ужасе смотрела в зеркало, выталкивающее чужое отражение. Растрепанные седые волосы окаймляли лицо в росчерках глубоких морщин. Белое платье, будто выползшее с той самой свадебной фотографии, обвисало на старческом теле.
Ника вскинула руки к лицу. Кожа на пальцах обтягивала кости, будто скомканная бумага. Крик рванулся наружу, но из старческого горла вырвался лишь негромкий скрежет. Слезы отчаянья хлынули по морщинистому лицу. Ника в ужасе спрятала лицо в ладонях. Лишь бы закрыться от этого кошмара! Лишь бы не смотреть в зеркало! Лишь бы не видеть себя.
Глава 5
Частый перестук детских шагов.
Ника медленно отвела руки от лица, обернувшись к закрытой двери.
В коридоре кто-то был.
Рука потянулась к лежащему на трюмо телефону. Ника боялась отвести взгляд от двери, за которой таилась неизвестность. Пальцы же пытались нащупать телефон, но тот, казалось, отползал, не желал даваться в руки. Взгляд торопливо скользнул к трюмо, избегая отражения. Ладонь сомкнулась на телефоне молодая ладонь. Ника робко взглянула на отражение. Из зеркала смотрела испуганная девушка-блондинка с крашенной прядью в волосах. Короткий вздох облегчения вырвался в темноту. Однако душу по-прежнему стискивали льдистые щупальца страха. Ведь ситуация понятнее не стала. Ника по-прежнему была одета в свадебное платье с фотографии, а на трюмо лежал клыкастый медальон, взявшийся неизвестно откуда.
Снова послышались детские шаги.
Ника схватила телефон и направилась к двери. Босые ноги ступали по жесткому паласу. Край свадебного платья шелестел по полу. Ладонь легла на дверную ручку.
Ден?Неуверенно позвала Ника.
Ручка под пальцами резко ушла вниз, и ладонь девушки зависла в воздухе. Дверь рванулась в коридор. Отскочив назад, Ника пошатнулась. Тонкая ткань платья опутала ноги прочной паутиной.
Детский смех. Девушка щелкнула кнопкой на телефоне. Свет бросился в темноту коридора. Мелькнула детская фигурка в светлом платьице и, смеясь, исчезла в темноте ванной комнаты.
Девушка медленно ступила в коридор. Светящийся экран телефона прогонял тени в углы. Ника заглянула в ванную комнату. Никого. Только едва слышно плескалась вода в стоящей напротив двери ванне. Медленные опасливые шаги коснулись холодной плитки. Свет от телефона разбросал отблески по стенам. Из-за бортика ванной показалась детская игрушка. Узнавание скользнуло в разум, и девушка подошла ближе. Резиновый заяц, грустно опустив уши, качался на воде. Такой же, какой был у Ники в детстве.
Девушка очарованно потянулась за игрушкой. Взгляд скользнул по воде. Среди теней в ванне лежала девочка. Ника чуть не выпустила телефон из пальцев. Лицо девочки, полностью скрытое под водой, было окутано безмятежностью. Светлые волосики вяло шевелились, словно водоросли. Это была Ника из прошлого.
Мысли смялись в неразборчивый комок. В этом доме творилось что-то странное, и оставлять саму себя в пугающей воде Ника не хотела.
Девушка, не глядя, бросила телефон на бортик ванной. Напряженную тишину разорвал звук соскользнувшей на пол мыльницы. Руки нырнули в холодную воду. Пальцы коснулись детского тельца.
Сквозь воду просочился тихий смех. Образ девочки расплылся, словно краски на мокром листе. Маленькая Ника исчезла.
Девушка отпрянула от ванны.
Экран телефона потускнел, готовясь потухнуть. Сгустившиеся тени потянулись к Нике. Страх оказаться в полной темноте выдернул девушку из оцепенения. Рука опасливо потянулась к телефону, и мокрые пальцы неловко сгребли мобилку. Дрожащее прикосновение ткнулось в экран, и свет окреп.
Девушка неуверенно направила свечение экрана в ванну. Она была пуста. Ни игрушки, ни девочки, ни воды. Откуда-то тихо донесся детский, но явно недобрый смех.
Отшатнувшись, Ника бросилась в коридор и в дверях чуть не сбила с ног Дена. Из души вырвался испуганный вскрик.
Что случилось?Парень сонно посмотрел на Нику.И что это заДен недоуменно уперся взглядом в свадебное платье.
Бежим!Только и смогла ответить девушка, хватая его за руку.
Твои шуточки не могут подождать до утра?Недоверчиво произнес Ден.
Нужно уходить! Этот дом твоя бабушкаИспуганные фразы расползались на бессвязные клочки.
Ника потянула парня к выходу. Свет от телефона выхватил странную тень на входной двери.
Девушка замерла. Пальцы испуганно сжали ладонь Дена.
Плотная поверхность двери выпустила седоволосого мужчину в строгом костюме. Из памяти Ники вынырнула свадебная фотография: на ней молодой дедушка Дена был одет точно так же.
Дедушка?..Удивленно прошептал Ден.
Почти разряженный телефон Ники коротко пикнул, предупреждая, что скоро выключится. Призрак усмехнулся.
Скажи своей девушке, внучок, что это крайняя невоспитанностьне принимать подарки!Он достал из кармана тот самый медальон.
Глава 6
Овальные створки приоткрылись, и в неярком свете блеснули тонкие острые клыки.
Ника отшатнулась. Под ногой что-то с шелестом смялось. Свет телефона метнулся вниз. Пол в коридоре устилали разноцветные пачки от чипсов. Вот неподалеку одна из них шевельнулась, потом другая и еще одна Из пачек выползали крупные желтоватые жуки, чем-то даже похожие на чипсы. Лапки проворно перебирали по шелестящим упаковкам. Жуки подбирались к Дену и Нике. Отвращение тошнотой сжало горло. Девушка завизжала, и ее пальцы еще сильнее стиснули ладонь Дена.
Дедушка, что все это значит?!Выкрикнул парень.
Не мешай нам, внук,строго произнес призрак, поднимая руку.Это для твоего же блага.
Ника почувствовала, как ладонь Дена выскальзывает из ее пальцев. Парень плавно поднимался, отрываясь от пола. На лице с закрытыми веками расстилалось сонное спокойствие.
Рука призрака медленно двигалась. Повинуясь ее движению, тело Дена скользило по воздуху. Ника заворожено смотрела на то, как призрак перемещает внука поближе к себе. Плавное движение призрачной рукии безвольное тело парня аккуратно опустилось на пол у стены.
Ника подняла взгляд на призрака. Свет мобилки напряженно следил за тем, как рука призрака устремлялась в сторону девушки.
Душа Ники сжалась в испуганный комок. Девушка обернулась, бросившись взглядом в другой конец коридора. Может, добежать до спальни? А там в окно и подальше от этого жуткого дома?
В дверном проеме виднелось трюмо. Ткань, снятая с зеркала, валялась на полу в лунном свете. Среди темных складок зародилось движение. Зашевелившееся полотно разорвалось множеством черных бабочек. Стая метнулась в дверной проем, волной устремляясь к Нике.
Взгляд девушки заметался в панике. С одной стороныстая черных бабочек, с другойпризрак.
Подол свадебного платья отяжелел. Ника посмотрела вниз. Белая ткань шевелилась, покрываясь коркой хрустящих насекомых. Паника стиснула душу, словно пальцы скелета. Девушка затрясла юбку, пытаясь избавиться от заползающей мерзости.
Со стороны спальни донесся шелест. Ника, вздрогнув, рывком повернулась на звук. Он соскальзывал с темных крыльев бабочек.
Черная стая собралась в человеческую фигуру. Насекомые сплошным слоем покрывали силуэт второго призрака. Их черные крылья слегка трепетали.
Бабочки медленно сползли по фигуре призрака, приняв форму длинного платья. Множество темных крыльев напоминало ткань, которая трепетала под пальцами легкого ветра. Хозяйка мрачного платья смотрела осуждающе и строго.
В душу Ники хлынула новая волна ужаса. Вторым призраком была бабушка Дена.
Тебе нельзя быть вместе с нашим внуком!Твердо произнесла старуха.Ты разрушишь его жизнь, разобьешь ему сердце. Верность, искренность, заботавсе это для тебя ничего не значит. Ты не раз собиралась бросить Дениса просто потому, что тебе стало скучно. В твоем возрасте уже нужно понимать слово «нельзя», но ты привыкла на запреты закрывать глаза. Ты не уважаешь старость и смеешься над смертью. Правила чужого дома для тебяпустой звук. Окружающая природа вызывает у тебя лишь пренебрежительное равнодушие. Такая, как ты, не принесет Денису ничего, кроме страданий... Так что, хватит! Ты раз и навсегда исчезнешь из жизни нашего внука!В тоне сплелись властность и угроза.
Призрак старухи вновь рассыпался стаей черных бабочек. Они метнулись к Нике. Девушка присела, закрывая голову руками. Зажмурившись, она сжалась в комок ужаса.
Страх взвился до предела. Казалось, хрупкая оболочка тела вот-вот треснет под напором ужаса. Крик рванулся наружу, вспарывая реальность.
Первая бабочка щекотнула руку. А затем на девушку рухнула вся стая. Тысячи тонких лапок коснулись тела.
Ника прижимала руки к лицу, и бабочки тыкались в пальцы, пытаясь пробраться под них. Чернокрылые копошились на коже, покрывая ее плотным слоем. Сквозь тонкий свадебный наряд Ника чувствовала, как они, неторопливо ползая, пьют нектар ее ужаса. Лапки бабочек перебирали волосы девушки. Насекомые ворошили пряди, словно пытаясь просочиться внутрь головы.
Одной из бабочек удалось втиснуться под пальцы. Лапки насекомого мерзкой щекоткой коснулись лица. Ника сжала пальцы, и в руке с треском сломались черные крылья
Кошмар треснул и оборвался. Ника открыла глаза. Комнату ласкали солнечные лучи.
«Приснится же такая гадость!»Подумала девушка, вставая.
Взгляд скользнул к трюмо. Рядом с телефоном лежала упавшая фоторамка. И овальный медальон, которого с вечера не было.
Голубые глаза девушки распахнулись в недоумении. Не отводя взгляда от медальона, Ника медленно встала с кровати. Разум отказывался понимать происходящее. Где сон?! Где реальность?!
Решение пришло само собой.
Быстро стянув с себя атласную пижамку, Ника нырнула в майку и джинсы. Девушка решительно шагнула к двери и замерла. В коридоре, неподалеку от дверного проема, лежал черный ворох. Осторожный шаг вперед. Ника присмотрелась. Мелкие-мелкие кусочки темной ткани. Размером с бабочек, которые были последним кадром в ее ночном кошмаре.
Ника, прижимаясь спиной к стене коридора, начала обходить кучу черных лоскутков. Взгляд опасливо следил за ними. Казалось, еще секундаи среди лоскутов дрогнет крыло бабочки. Но черный ворох лежал неподвижно. Рука за спиной отыскала дверную ручку, и Ника скользнула в гостиную.
Подойдя к дивану, девушка с легким сожалением посмотрела на спящего Дена. Под его сомкнутыми веками, по-видимому, расстилались спокойные сны.
Из-под подушки выглядывал уголок телефона. Ника коснулась взглядом лица парня, и душу окутала неясная грусть. Внимательно наблюдая за спящим, девушка осторожно достала телефон. Несколько легких касаний к сенсорному экрану. Ника удалила свой номер.
Прежде, чем уйти, она снова посмотрела на спящего парня. В разуме тихо прозвучали слова, которые произнести вслух Ника не решилась бы: «Мне не стоило появляться в этом доме да и в твоей жизнитоже».
Глава 7
В окно спальни любопытно заглядывала луна, едва начавшая таять. Стрелки часов перевалились за два часа ночи. Бра заполняло комнату желтоватым тусклым светом. От мебели расползались длинные изломанные тени. На диване в беспорядке валялись вещи.
Бессонница стучала по клавишам ноутбука. За столом сидела девушка. Джинсовые шорты и темная футболка подчеркивали стройность фигуры. На затылке светлые волосы были подстрижены коротко, а ближе к лицу пряди удлинялись. Косая челка занавешивала часть поля зрения, и полуночница то и дело ее поправляла. Острый маникюр цокал по клавишам, когда Ника печатала очередное сообщение.
В увлеченной переписке они оба пытались забыть о том, что приносит ночь. Хоть и не признавались в этом друг другу.
Настенные часы над столом стряхивали размеренные шорохи секунд. В конце концов, собеседникпарень по имени Кириллвсе-таки покорился сонливости.
Пожелание «Спокойной ночи»уже не просто вежливость. Стало действительно важно, чтобы ночь была спокойной. Их обоих мучили кошмары, пусть и разные.
Короткий взгляд вправо. Прошлогодний календарь на стене. Один-единственный кружок сжимает в черном кольце летний день. Тот самый.
Девушка уткнулась лицом в ладони, и светлые пряди челки скользнули между пальцами
Прошел уже почти год, а память до сих пор плетет кошмары. Легкомысленная девчонка, которой Ника была раньше, превратилась в незнакомку.
Каждую ночь девушка засиживается допоздна в интернете, ведь во сне поджидают воспоминания. А как выкинуть прошлое из головы, если оно постоянно вламывается в жизнь? Ника была уверена: странные сны Кирилла (да и не только его)«привет» от Дена. Это пока Кирилл отмахивается и считает все это ерундой. А потом уйдет, как остальные. И Ника даже не упрекнет.
Хотя ей будет жаль. Флиртуя, она, пусть немного, но отвлекается от мистики прошлого и настоящего. Пока та о себе не напоминает...
Звонкое щелкновое сообщение.
Сонный разум наполняла тяжесть. Ника медленно подняла голову, и вуаль беспорядочных светлых прядей упала на лицо. Девушка вяло поправила челку, и взгляд коснулся экрана.
Голубые глаза удивленно распахнулись. Девушка отшатнулась от экрана и вжалась в спинку стула. Мысли рассыпались на ошарашенные клочки.
Сообщение пришло со страницы Дена. Страницы, которую уже около года окутывало молчание.
«От него ты тоже сбежишь, не прощаясь?»Мелкие черные буквы заползли в разум.
Холод скользнул по коже. Тишина ночной комнаты зловеще сгустилась. Пустота за спиной наполнилась страхом. Вдруг кошмар уже пробрался из виртуального мира в реальность? Боясь увидеть автора сообщения, Ника медленно повернулась на стуле. Взгляд скользнул по комнате. В темном экране телевизора тонул успокаивающий свет бра. Зеркало трюмо отражало комнату безмятежно и, казалось, немного сонно. Ярко-красный рюкзак валялся на полу, привалившись к дверце шкафа. Никого. Только музыканты любимой группы улыбались с постера, висящего на светло-зеленой стене возле дивана.
Тени в комнате дрогнули, а затем неподвижно притихли. Девушка метнулась взором к бра, словно его свет мог колебаться, как огонек свечи. Светильник же проливал освещение ровно и размеренно. «Может, показалось?»Скользнул в мысли робкий лучик надежды. Но страх, будто удав, сжимал душу в чешуйчатых кольцах.
Девушка глубоко вдохнула, пытаясь взять себя в руки.
«Ведь это может и не Ден быть, верно? Просто чья-то глупая шутка»,Ника покосилась в сторону экрана.
Страх нехотя ослабил хватку. Крутанувшись на стуле, Ника взглядом вернулась к экрану. Изящные пальцы взлетели над клавиатурой и замерли. Взгляд уперся в стену: «Тогда откуда какой-то там шутник может об этом знать?»
В памяти замелькали яркие отрывки. Уехав из дома призраков, Ника удивлялась, что Ден не пытается найти ее. Лишь спустя несколько месяцев девушка узнала о случившемся. Дениса нашли мертвым в тот день.
Она предпочитала не афишировать свои отношения, ведь они всегда были легкомысленными и недолгими. Так что никто не знал, что Ника и Ден встречались. Соответственно, никто и не заподозрил, что девушка может быть к этому как-то причастна. Сама же Ника чувствовала: случившееся явно связано с тем, что происходило в доме той страшной ночью.