Щелкпришло сообщение с фотографией. Скорость интернета девушку не баловала, и белая пустота экрана выпускала изображение постепенно.
Уже по открывшейся полосе Ника почувствовала, что изображено на фото. И словно подтверждая ее догадку, картинка открылась полностью. На фото поблескивал овальный медальон на золотистой цепочке. Тот самый.
Узнавание хлестнуло разум ужасом. Воздух сгустился, как в страшном сне. «Неужели снова?..»Душу стиснула хватка страха.
Щелкновое сообщение.
«Ты забыла забрать подарок»,слова выползли на экран черными насекомыми.
Отчаянье и злость поднялись горячей волной. Почему всякая потусторонняя жуть снова и снова лезет в жизнь Ники?! Неужели это никогда не закончится?!
С момента смерти Дена личная жизнь девушки пошла трещинами. Отношения с любым парнем заканчивались спустя две-три недели. Ведь каждого ее нового поклонника начинали преследовать странные сны. Голос из темноты запрещал им общаться с Никой. Представлялся обладатель голоса Профессором. Именно такую кличку Ден в детстве получил за хорошие знания и победу на олимпиаде по математике. Он и Ника познакомились уже студентами, но парень однажды поведал ей о школьном прозвище. Так что девушка прекрасно понимала, кто такой этот Профессор.
Некоторые из парней обсуждали с Никой эти сны. Правда, рассказывать было особо нечего: мрак, голос некоего Профессора, угрозы. Другие парни не хотели говорить о странных сновидениях, но осторожными вопросами Нике удавалось хоть что-нибудь выведать.
Конечно, большинство парней не воспринимало сны серьезно и не собиралось им подчиняться. Однако вскоре угрозы загадочного голоса начинали сбываться. Непокорных парней поджидали или внезапная болезнь и серьезный диагноз, или несчастный случай и тяжелые травмы. В итоге, таинственный Профессор со своими угрозами уже не казался ерундой, приснившейся после насыщенного событиями дня.
Противостоять мистической силе, рискуя здоровьем и жизнью, парни не хотели. И Ника оставалась одна
«Что тебе нужно?! Отстань от меня!»Выстучали по клавиатуре подрагивающие пальцы.
Ожидание наполнило время густой напряженностью.
Наконец на экране возникло новое сообщение: «Почему «отстань»? Потому что мы теперь по разные стороны от смерти?» С маленькой фотографии насмешливо смотрело кареглазое прошлое.
Страх закручивался темным водоворотом. Душа выкрикнула: «Потому что я тебя боюсь!» Ника на миг прикрыла глаза, пытаясь вернуть хоть крохи спокойствия. Пальцы опустились на клавиатуру.
«К счастью, по разные»,сообщение Ники появилось в переписке, и дыхание взволнованно сжалось в груди.
«Рано радуешься. Это ведь можно исправить, не так ли?»Пришел ответ.
Осознание, каким именно образом, рухнуло в разум Ники холодной тяжестью страха. Мертвого ведь в этот мир не вернешь, соответственно Ладонь рухнула на компьютерную мышку, рванула ее вправо. Закрыть. Не видеть. Сбежать в офлайн. Курсор вцепился в экран, не желая двигаться.
Палец впился в кнопку выключения. Экран продолжал светиться. Динамик ноутбука хрипловато вытолкнул смехзнакомый до ужаса.
Ника резко вскочила, едва не опрокинув стул. Ужас хлынул в кровь, наполнив тело до кончиков пальцев. Девушка бросилась к открытой двери. В память слишком хорошо въелась та ночь: главное, не оказаться отрезанной от выхода!
Ноутбук бросал вслед щелчки-уведомления. До двери оставалось совсем немного.
Дверь коротко всхлипнула скрипом и захлопнулась перед Никой. Девушка замерла на миг. А затем пальцы вцепились в дверную ручку, суетливо дергая на себя. Дверь вздрагивала, но не открывалась. На глаза навернулись слезы отчаяния.
В спину толкнул смех. Ника рывком повернулась. Никого. Экран ноутбука светился, показывая переписку с кошмаром.
Девушка обессиленно прислонилась к двери. В душе распахнулась гулкая пустота безысходности: она все-таки оказалась в ловушке.
Что тебе нужно?Дрожь обреченности прорвалась в тихий голос.
Ноутбук ответил щелчком.
Блондинка медленно направилась к столу. Движения давались с трудом, словно каждый шаг увязал в шероховатом болотно-зеленом паласе. Ника все дальше входила в темное озеро страха. Вот его обманчиво спокойные воды едва щекотали щиколотки, а вотуже поднялись до колен, талии, груди А рядом трепетала в предвкушении волна паники, желая захлестнуть с головой.
Глава 9
Из зеркала послышался неприятный скрип. Ника дернулась, повернувшись к трюмо. Зеркальную поверхность процарапывали черные буквы. Тревога скрутила душу, словно отжимая тряпку, пропитанную ледяной водой опасения.
«Ты обручена со смертью»,надпись была написана густой темнотой. Мрак собрался каплями внизу букв. Пару капель тьмы сбежали вниз черными дорожками. Из букв сочились струйки темного дыма. Отталкиваясь от зеркала, они тянулись к Нике черными щупальцами.
Танец дымных нитей завораживал. Тело окутал кокон наваждения. Даже мысль не смела шевельнуться. Черные стебельки дыма извивались, манили к себе. Ника невольно сделала шаг им навстречу.
В зеркале появилось изображение медальона. Казалось, невидимые руки растянули цепочку перед шеей девушки, готовясь надеть на нее украшение. Однако главный кошмар не таился в отражении, он уже проник в реальность. Медальон на самом деле завис перед Никой. Цепочка слегка извивалась, словно золотистая змея.
Девушка, вынырнув из наваждения, отскочила от трюмо. Украшение проворно метнулось за ней. Медальон ударил по коже потусторонним холодом. Цепочка быстро захлестнула концы вокруг шеи. Щелкнула застежка.
Вскрикнув, Ника вцепилась в медальон, не давая ему раскрыться. Она помнила, какие острые клыки прячутся внутри него. Украшение пыталось раскрыть свои створки-челюсти. Девушка стискивала медальон в ладонях. Костяшки пальцев побелели от усилий. Из украшения рвалась чудовищная сила, и руки немели от напряжения. Миллиметр за миллиметром холодные клыкастые створки разжимали пальцы Ники. В душе билась паника. Девушка чувствовала, что не справляется. В отчаянье она рванула медальон, и цепочка бессильно повисла в руке.
Девушка швырнула украшение. Падая, медальон лязгнул створками. Блеснули тонкие шипы-клыки. Медальон ударился о пол, и по темно-зеленому паласу разошлись круги. Будто по воде, которой Ника так боялась.
Девушка отскочила назад. Медальон погрузился в пол, словно в густую грязь. Напоследок мелькнула золотистая цепочка. Темно-зеленый палас выровнялся, скрыв украшение.
Холодная влага коснулась ступней. Взгляд Ники метнулся вниз. Пол вокруг нее шел кругами. Девушка медленно погружалась в трясину.
Лишившись твердой опоры, Ника пошатнулась. Падение накренило реальность, и у девушки вырвался короткий вскрик. Она еле успела выставить руки, чтобы не упасть лицом в болотную зелень.
Ладони погрузились в холодную вязкую жижу. Трясина вцепилась в ноги и руки девушки холодными пальцами. Ужас вкололся в душу множеством ледяных игл. Зеленая грязь тянула в себя. Взгляд в панике метнулся по комнате. Мебель безучастно наблюдала, прижавшись к стенам. Свет бра постепенно мерк, словно тоже тонул в болоте.
Взгляд коснулся закрытой двери. Увиденное на миг вытеснило осознание происходящего. Казалось, исчезла и комната, и потусторонняя трясина. Осталась лишь дверь и висящая на ней большая фотография. На изображении улыбались Ника и Ден. Фото, сделанное ими в тот самый день. Позже девушка избавилась от всего, что напоминало о Дене. Выбросила подарки, удалила фоткисделала все, чтобы убежать от воспоминаний. Однако прошлое снова вторглось в ее жизнь. Вторглось, чтобы оборвать.
Ника с трудом вырвала руку из болотного плена. На коже осталась темная зелень. Девушка попыталась дотянуться до дивана. Болото недовольно поморщилось, и его хватка усилилась. Ника погружалась все сильнее. Густой холод сдавливал тело. Она осознавала: ей не выбраться. Ника беспомощно искала, за что ухватиться, но делала только хуже.
Болото неумолимо затягивало в свою холодную глубину. Оставалось лишь задирать подбородок в попытке отдалить момент, когда трясина скроет с головой. Дыхание рвалось на клочки и всхлипы. Слезы бессилия хлынули по щекам.
Ты же любил меня!Вырвался крик отчаяния.
Болото ослабило хватку, будто задумавшись над словами Ники. А затем вязкая глубина вытолкнула ее наверх. Девушка обессиленно распласталась на холодной поверхности, боясь пошевелиться. Трясина под ней начала сгущаться и затвердевать. Пальцы недоверчиво сжалисьпод ними оказался шероховатый палас. Хоть слабое, но все же облегчение невольно вырвалось вздохом. Веки в изнеможении скользнули вниз. Одежда опять стала сухой, но тело пронизывал холод. В мышцах ныла усталость. Девушка перекатилась на спину и замерла, покоряясь слабости.
А ты?Голос Дена раздался близко-близко.
Глава 10
Ника распахнула глаза. По левую руку от нее на корточках сидел Денис. Желтоватый свет бра вернулся, и Ника четко видела лицо парнятакое знакомое и такое чужое. Мертвенная бледность покрывала его кожу. Паутина сосудов расползалась по лицу, как синие прожилки по белому мрамору.
Девушка медленно приподнялась и села на полу, опасливо наблюдая за призраком. Внутри нее пульсировало желание вскочить, убежать, скрыться от него. Однако взгляд Дена, казалось, опутывал ее тугой сетью. Стены спальни, превратившейся в ловушку, давили на сознание.
Рука Дена потянулась к девушке. Страх стиснул тело Ники, и она лишь беспомощно смотрела на пальцы призрака, которые приближались к ее руке. Загустевшее время напряглось, словно натянутая тетива.
Ден коснулся ладони девушки, заключив в ледяной плен. Губы призрака изгибала улыбкапочти такая же, как и раньше. Вот только глаза были прищурены от злости, и в зрачках таилась густая тьма ярости.
Потусторонний холод начал подниматься по коже девушки. От иссиня-белых пальцев призрака по руке Ники ползла бледность. Вены и сосуды синей изморозью проявлялись на ее коже.
Девушка попыталась вырвать ладонь из хватки призрака. Однако его ледяные пальцы крепко держали ее запястье. Отчаянье захлестнуло душу темной волной. На глаза навернулись слезы.
А ты любила меня, Ника?Под миражом спокойного тона бурлила угроза.
Страх обвивал разум девушки, и мысли не складывались в связный ответ.
Пальцы Дена резко разжались, выпуская ладонь Ники. Призрак с наслаждением ловил каждый оттенок ее страха.
Девушка отползла назад, безотрывно глядя на призрака. Спина уперлась в неумолимую твердость закрытой двери.
Потусторонний холод в руке Ники начал постепенно отползать обратно к пальцам, как волна во время отлива. Синева сосудов блекла, кожа сантиметр за сантиметром возвращала свой обычный цвет.
Ден неторопливо встал. В глазах темнела ненависть. От молчания веяло холодом приговора.
Девушка подскочила на ноги. Рука, скользнув за спину, дернула дверную ручку. Тщетно.
Ника смотрела на призрака широко раскрытыми от страха глазами. Ужас, казалось, достиг пика. Еще секундаи разорвет душу в клочья.
Внезапно Ден исчез. В одно мгновение рассеялся в воздухе.
Ника обвела комнату недоверчивым взглядом. Каждая тень пыталась притвориться силуэтом. Девушка не видела призрака, но чувствовалаон рядом. Наблюдает за ней. Наслаждается ее ужасом. Внушает надежду, чтобы тут же отнять.
Взгляд Ники напряженно скользил по комнате. Ожидание растягивало каждый миг до вечности. Девушка боялась моргнуть и даже на секунду выпустить ситуацию из-под контроля.
Комнату пропитывал потусторонний холод. Тихое тиканье часов прорывалось сквозь густую тишину. Глаза от напряжения слезились. Веки, наполнившись тяжестью, всего на миг скрыли взгляд. И тут же что-то холодное коснулось щеки.
Ника резко открыла глаза.
Темнота, густая до непроглядности.
Что-то было не так. Прислушавшись к ощущениям, девушка осознала, что лежит на спине. К мыслям липла паутина замешательства. Ника осторожно ощупала поверхность вокруг себя. Прохладная ткань покрывала.
Взгляд постепенно привыкал к темноте, и ночной мрак становился реже. Ника по-прежнему чувствовала невесомый холодок на щеке. Нахмурившись, она потянулась к лицу. Пальцы коснулись льдисто-шероховатых крыльев. Девушка вздрогнула, и с ее лица вспорхнула большая бабочка.
Ника резко села на кровати. Взгляд заметался по комнате, пропитанной ночью. Смутно знакомые очертания встревожили воспоминания. Взгляд девушки зацепился за трюмо. Ника уже была здесь, в этой комнате.
«Это же спальня бабушки Дена. Но почему я здесь?!»В разум ворвался страх.
Длинные волосы окутывали плечи девушки, защищая от прохлады. Ника непонимающе ухватила одну из прядей. Мысли ошеломленно споткнулись: «Почему длинные?..»
Шорох.
Ника рывком обернулась на звук. С зеркала медленно сползал слой спрессованного мрака. Складки тьмы оседали на столешницу трюмо.
Девушка испуганно вскочила с кровати. Пятясь к двери, Ника хваталась взглядом за черную ткань, будто надеясь удержать этот занавес. Занавес, который может таить очередной ужас.
Помогите!Отчаянье разорвало ночь.
Пронзительная беспомощность выдернула Нику из оцепенения. Крик ребенка отозвался в теле девушки дрожью, и она рывком повернулась на звук. Тишина за дверью снова треснула детским отчаянием.
На помощь!Паника теснилась в тонком голоске.
Глава 11
Девушка толкнула дверь, выскакивая в коридор. Из ванной комнаты сочился тусклый голубоватый свет.
Опять ванная.
Страх сковал ноги тяжестью, не давая двигаться дальше. В памяти сцепились в борьбе два страха: увиденное однажды в этой ванной и отголосок детского ужаса. Замерев в коридоре, девушка окунулась в свой собственный кошмар из прошлого
Вода, плотно обхватив тело, тянула ко дну. Крики о помощи сменились всхлипами отчаянья, тонущими в плеске воды. Нике еще удавалось вырваться на поверхность, но этих мгновений хватало лишь на глоток воздуха. Тело наполнялось тяжелой слабостью, и девочка захлебывалась в речной воде.
Ника вынырнула из воспоминаний. Кадры прошлого исчезли. Остался лишь звук захлебывающегося отчаяния.
Девушка бросилась в ванную. Голубой кафель призрачно светился. Из-за края ванны виднелась детская ручонка. Маленькие пальчики отчаянно цеплялись за бортик. Вода лилась из переполненной ванны, и пол был покрыт слоем мокрого блеска.
Ванна стояла всего в нескольких шагах от двери. Однако комната, казалось, внезапно растянулась. С каждым шагом идти становилось все сложнее. Холод, поднимающийся по ногам, сковывал тело. Ника опустила взгляд. Она была по колено в воде. Пол, словно речное дно, уходил склоном вниз. Как в страшном сне, Ника все шла и шла к ванне, но та не приближалась. Вода добралась до талии, опутывая движения тяжестью. Одежду пропитал мокрый холод.
Секундное замешательство проскользнуло в разум, и девушка остановилась. Эмоции тут же воспользовались ее слабостью. Поток страха хлынул в сознание, сметая мысли. Паника закрутила в душе темный водоворот. Вода сдавливала тело, и в разуме метались кадры ужаса, пережитого в детстве.
Взгляд неуверенно коснулся ванны. В этот момент детские пальчики беспомощно разжались, соскользнув с бортика. Сомнения рассыпались мелкими брызгами. Девушка бросилась к ванне, но каждое движение требовало невероятных усилий. Вода уже доходила до груди. Пробираться сквозь холодную толщу становилось все труднее и труднее. Ванна была совсем близко. Оставалось только протянуть руку.
Пол выскользнул из-под ног. Нику поглотила холодная глубина. Вода сомкнулась над ней, отрезая звуки. Больше не было ни дна, ни ванны, ни комнаты. Лишь безжалостная водная глубина. Ника пыталась выплыть на поверхность, отчаянно барахталась и била руками по воде. Став взрослой, она научилась плавать, но сейчас вода была неподвластна ее движениям. Совсем, как тогда, в детстве.
Опустив взгляд, она увидела в прозрачной воде светловолосую девочку. Это была сама Ника, только в восьмилетнем возрасте. Из глубины девушку манили детские ручонки.
В этот момент Ника почувствовала, как что-то начало тянуть ее вниз. Взгляд выхватил черный водоворот, который раскрыл свою пасть у ее ног. От него поднимались зловещие нити мрака. Они начали опутывать тело Ники, заключая ее в темный кокон и расползаясь мраком по воде. Прикосновение подводных теней было почти неощутимым, но девушку неумолимо затягивала глубина. Ника пыталась высвободиться из паутины мрака, но движения обессиленному телу давались с трудом. Она в изнеможении обмякла в щупальцах тьмы. Веки обессиленно скользнули вниз. Тело мягко опустилось на дно, оказавшись погребенным под слоем мрака