Все мужчины тут же невольно залюбовались красотой юной принцессы, а посмотреть, конечно, было на что. Девушка была невысокого роста и с идеальной фигурой: полная грудь, широкие бёдра и осиная талия; густые, длинные, совершенно прямые волосы иссиня-чёрого цвета струились до земли, миндалевидные глаза смотрели смущённо и немного по-детски, а само лицо было в виде сердечка, его украшал аккуратный нос и пухлые алые губы. О таких писали песни, слагали легенды, восхваляли в стихах.
Дочь моя, я сейчас занят. Сходи к маме, пусть она разберётся с этим вопросом.
Но она меня отправила к тебе,принцесса надула капризно губы, а в её голосе послышались скорые слёзы.Сказала то же самое, что и ты сейчас. Что же мне делать, если мои родители не могут найти для меня чуточку времени? К кому мне пойти ещё?запричитала девушка.
О, Тьма моя покровительница! За что мне всё это?Гаруф, правитель Эграна, строго посмотрел на свою дочь.Сабмила, что ты хочешь, чтобы я сделал? Только говори быстрее, мне ещё нужно решить массу важных вопросов.
Отец, ну что может быть важнее того, чтобы твоя дочь выглядела на турнирах краше всех?На лице принцессы появилось обиженное выражение.А у меня теперь нет шарфов, которые я должна была благосклонно дарить победителям, а я ведь выбирала под каждый наряд отдельно.
Ты и так краше всех,Гаруф ласково улыбнулся.Во всём Эгране не найдётся девы прекраснее тебя. Даже свежее солнечное утро не сравнится с твоей красотой! И поверь мне, какие-то там глупые шарфы никак не смогут этого изменить.
Принцесса довольно зарделась, приложила ладони к пунцовым щекам и кокетливо повела глазами по присутствующим в зале; все мужчины, как один, в подтверждение слов правителя закивали головами.
Так что не отвлекайся, рассказывай, что я должен сделать, чтобы ты уже угомонилась и оставила меня в покое,в голосе Гаруфа послышалось нетерпение.
Отруби ему голову,выпалила принцесса.Пусть все знают: нельзя подводить правящий дом накануне турнира.
Дочь моя, но если я отрублю лучшему столичному мастеру по шарфам голову, у тебя тогда не только на турнире не будет шарфов, их вообще больше никогда не будет.
Как это, не будет?Сабмила изумлённо уставилась на отца.
Вот так, не будет.
Тогда? Тогда,принцесса никак не могла придумать, чем наказать провинившегося.Отправь к нему свою личную стражу, пусть они ему скажут, что отрубят голову, если шарфы не будут доставлены во дворец в срок.
Хорошо, любимая. Так и сделаю. А теперь иди, готовься к своему первому турниру. Тебе завтра предстоит тяжёлый день.
Отец,тихо сказала Сабмила, скромно потупив взор.А все принцы приехали?
Все,тяжело вздыхая, ответил Гаруф.Даже те, которых я не приглашал. А самое интересное, они всё ещё продолжают прибывать, и их с каждым днём становится всё больше и больше. И я уже не знаю, где их размещать и как их развлекать.
И все-все будут участвовать в турнирах?Сабмила счастливо улыбалась.
Да, все. Беги, дорогая!
В зал вошёл Мидинприближённое лицо правителя и его правая рука. О нём говорили разноеи плохое, и хорошее, но всегда шёпотом и только за его спиной.
Ваше Величество,низко склонив голову и ни на кого не глядя, тихо заговорил он.К вам посол.
Какой посол?Гаруф выглядел удивлённым.Я никого не приглашал.
Посол из Серебрянной Завлуди.
И как только он произнёс это, по залу поплыл недовольный ропот. Со всех сторон слышалось: проклятый пранадармец, степняк-разоритель, разбойник, грабитель, прогнать вражину!
Говорит, что у него вопрос весьма серьёзный и не терпящий отлагательств.Мидин поднял свой тёмный взор и уставился в лицо правителя.Какие будут ваши распоряжения?
Да какие тут могут быть распоряжения?Гаруф тяжело вздохнул.Сейчас этому послу откажешь в аудиенции, а завтра возле стен дворца будет стоять всё войско степняков. Разве мне нужно такое на моих землях?вслух размышлял правитель, стараясь сообразить, зачем к нему могли пожаловать гости из Серебряной Завлуди. Ничего не нарушал, подать исправно платил. За каким демоном ко мне посла принесло? Встретился взглядом со своим помощником.Зови его, что тут уже поделаешь.
Ваша воля, повелитель.Мидин хлопнул два раза в ладони, и створки дверей тотчас распахнулись.Посол Серебряной Завлуди, Илад, младший и любимый сын Непобедимого Сиятельного Бурмака.
Милада застыла изваянием на входе в зал. Такого количества тёмных магов ей прежде не доводилось видеть, да ещё у каждого аура, словно живая тень за плечами, шевелится, живёт своей жизнью. Внутри медленно поднималась паника: Ничего не выйдет! У меня не получится.Хоть она и поставила отражающие экраны, чтобы скрыть свою ауру от тёмных, но всё равно не надеялась на успех.Они меня сейчас прочтут и узнают, кто я такая.
Соберитесь,тихо произнёс за её спиной Сван, стараясь не шевелить губами и смотреть прямо перед собой.Мы с вами. Всё будет хорошо!
И Милада уверенно зашагала по проходу. Гаруф поднялся ей навстречу.
Добро пожаловать, посол,вежливо поприветствовал правитель гостя.Садись за стол. Будь как дома. Отдохни с дороги. Можно в баньке попариться.
Некогда мне в банях париться да за столами рассиживать,Милада остановилась возле небольшого стола, уставленного яствами.Подавай мне дань за двенадцать лет,для пущей убедительности со всей силы грохнула кулаком по столешницы и сама вздрогнула, когда перевернулось сразу несколько бокалов.
Что-о-о?Гаруф схватился за сердце.О какой дани идёт речь? Я ничего не должен Серебряной Завлуди!
О той, которую ты задолжал Светлому Утрургу.
А причём здесь Утрург?вставил своё слово Мидин.
А при том, что зедарская принцесса отныне моя жена, и это станет её приданым.
Ах, вот оно что!Гаруф вдруг вспомнил, что в его сыром погребе томится Невер, который буквально на днях похвалялся ему, что, если понадобится, его жена приедет и обведёт всех вокруг пальца. Не удержался, злорадно засмеялся.Значит, Милада Светлая теперь твою постель согревает?решил он на всякий случай ещё раз уточнить.А что с замком?
Да, зедарская принцесса отныне моя жена,уверенно произнесла Милада, на всякий случай держась за стол, чтобы не свалиться от дурноты, что подкатила к горлу.А в замке сейчас правит Драгош из Ильрима.
О как,Гаруф многозначительно повёл бровью.Значит, Драгош не успел голубку себе забрать?
Не успел.Милада лихорадочно вспоминала, как это правильно называется.К тому времени мы с Миладушкой уже успели всё произвести,выдала она первое, что пришло в голову.
Вот же как бывает,Гаруф вернулся на свой трон и в глубокой задумчивости замолчал.
Да, и кстати, отдай мне в жёны свою дочь, прекрасную Сабмилу, а то у меня девяносто девять жён, одной для ровного счёта не хватает.
Сабмила, услышав, о чём идёт речь, спряталась за отцовский трон, но своего взора от красивого лица наглого степняка всё равно не отвела.
Ну-у, тут это,растерялся правитель.Посоветоваться надо. У меня полна столица женихов, и все не абы кто, а представители знатных семей.
Ты сомневаешься в моём происхождении?вкрадчиво поинтересовалась Милада.
Ни в коем разе,Гаруф поднялся с трона. Он только что придумал, как можно выкрутиться из создавшейся ситуации и не отдавать свою любимую дочь замуж за степняка-разорителя.Только дело здесь тонкое! Я несколько месяцев рассылал гонцов, приглашая желающих принять участие в турнире. Пообещал, что отдам дочь сильнейшему. Это же мировой скандал разразится, если я сейчас свою дочь за тебя выдам!Хитро усмехнулся.Ты же не собираешься со всеми вместе в турнирах участвовать?
А почему бы и не поучаствовать?Милада состроила точно такую же хитрую гримасу.Отчего бы кости не размять? Я с детства люблю бои да скачки. Ну и когда у вас первый турнир намечается?
Так завтра уже,Гаруф не сумел скрыть своего разочарования, он-то думал, что посол откажется.
Вот завтра и потешимся,Милада обвела суровым взглядом тёмных магов.А сейчас пусть мне покажут мои покои.
Мидин, проводи нашего уважаемого гостя в восточную башню,последние слова Гаруф произнёс с особым нажимом.
Слушаюсь.
Глава 6
Милада шла по длинным коридорам и старалась ни на кого не смотреть. Её одолевали сомнения: зачем она согласилась на эти турниры, и за каким лешим ей сдалась эта Сабмила. Нет, она не боялась предстоящих соревнований. Она выросла рядом с тремя старшими братьями-озорниками и до десяти лет считала себя тоже мальчиком, пока мама не спохватилась и не начала перевоспитывать её в приличную принцессу.
И, честно говоря, это был самый ужасный период в жизни Милады!
В неё пытались впихнуть кучу разных премудростей и всякой другой чепухи, в то время как ей хотелось лететь по полям на своей строптивой лошади и стрелять из лука, фехтовать с братьями или пойти подраться с дворовыми мальчишками. Но оказалось, что девочкам неприлично ходить с синяком под глазом и разбитыми губами, и тем более в порванных штанах.
Милада очень хорошо помнила те бессонные ночи, когда она безутешно рыдала в своих огромных покоях, сетуя на то, что родилась никчёмный девчонкой, а не мальчишкой. Да она тогда подумывала даже сбежать из дома и пойти путешествовать по свету! Неизвестно, к чему бы всё это привело, если бы королева-мать вовремя не сделала некоторые послабления для своей строптивой дочери. Принцессе было разрешено и дальше продолжать заниматься любимыми делами, но не забывать о своих прямых обязанностях.
Слуги распахнули двери, и гости вышли во двор. Милада застыла в недоумении.
Двор был заполнен сплошными принцами; они стояли, сидели, кое-кто даже вальяжно полулежал в специально установленных для гостей качелях, и все смотрели на неё с вызовом. Их Высочества, точнее, каждый из них, решил лично убедиться, правда ли, что за руку эгранской принцессы будет бороться самый настоящий пранадрамец.
Тебе здесь не рады, степняк!проговорил огненно-рыжий детина, отрываясь от каменной колонны и направляясь в их сторону.
О, как же Миладе были знакомы подобные типы! Смотрит исподлобья, губы искривились в презрительной усмешке, не идёт, а вышагивает, демонстративно поигрывая своими стальными мышцами. Так ведут себя, когда уверены в своей непобедимости. Она услышала, как за её спиной воины схватились за мечи, подняла руку, останавливая свиту. Смело пошла навстречу задире.
А что так?тихо спросила она, глядя прямо ему в глаза.Испугались, что ли,хитро повела бровью, но взгляда не отвела: Ха, да я тоже так умею!.Да ты не переживай, не обижу!и растянула губы в улыбке, а глаза продолжали изучающе скользить по лицу насмешника.
Да ты! Да я...Рыжий со злостью рванул свои манжеты, аж пуговицы посыпались под ноги, и принялся подворачивать рукава, с силой сжал огромные кулаки и пошёл на степняка.Убью, гад!
Между ними вклинилась охрана дворца, остальные принцы поднимались со своих мест и с интересом наблюдали за происходящим.
Да ладно тебе!рассмеялась Милада.
Я не шучу! Завтра. Один на один. В саду. Только ты и я,детина грохнул кулаком себе в грудь.На рассвете. До турнира. Выбор оружия оставляю за тобой. Если ты мужик, то придёшь.
Хорошо,спокойно, даже равнодушно произнесла Милада.
С балкона дворца за ними пристально наблюдали. Сабмила тут же со всех ног бросилась за отцом.
Па-пень-ка,вопила она, влетая снова в зал.Там принцы задрались до турнира.
Как задрались?Гаруф поднялся с трона.Я не давал такого распоряжения.
Так они без твоего распоряжения задрались, завтра поединок устроят в саду.
Может, это даже и к лучшему?Правитель в задумчивости поскрёб подбородок.А вдруг кто-нибудь прибьёт степняка,и столько надежды прозвучало в его словах.
Ну па-а-ап!Сабмила укоризненно посмотрела на отца, в отчаянии заламывая руки.Ты должен немедленно это прекратить! Они должны за меня сражаться, а не где-то там в саду,топнула левой ножкой, подумала и для пущей убедительности капризно надула губы.
Дочь моя!повысил голос Гаруф, теряя остатки терпения.Я не буду в это вмешиваться. Всё. Я сказал! Пусть себе развлекаются. Пусть хоть все передерутся.Нашёл глазами командира личной охраны:Пошли кого-нибудь узнать, где это будет происходить, хочу тоже посмотреть на это, но тайно.
Отец!заголосила принцесса, заливаясь слезами.Ты совсем не любишь меня.
Сабмила!Гаруф строго посмотрел на свою дочь.Не плачь!Он усиленно соображал, что бы такого сказать, чтобы она прекратила свою истерику. Вспомнил!У тебя опухнет нос и покраснеют глаза, и ты завтра на турнире будешь некрасивой.
Куда сразу все слёзы делись!
Не буду больше плакать,капризно выпятив нижнюю губу, тихо проговорила Сабмила, вытерла слёзы со щёк и испуганно ощупала свой красивый носик.Но завтра я тоже хочу посмотреть на этот поединок.Задумалась и тихо добавила:Тайно.
Хорошо,недовольно согласился Гаруф.А теперь иди, мне нужно работать.
Юная принцесса упорхнула из зала. Она была безмерно счастлива и поспешила сообщить эту радостную новость своей старшей подруге, которая по случаю предстоящих турниров приехала во дворец в надежде и для себя тоже найти мужа. Чанлиф была старше Сабмилы всего на четыре года, но уже успела побывать замужем и овдоветь. Детей она так и не прижила от старого мужа, но зато стала богатой наследницей и завидной невестой. Только если раньше выбирали её, то теперь выбор был за ней.
Сабмила без стука ворвалась в комнату Чанлиф и обомлела. Огромный воин, явно не из здешних земель, массировал стопы подруге и что-то ласково шептал ей.
Ваше Высочество,вскочил на ноги мужчина, смущённо поглядывая то на принцессу, то на её знатную подругу.Я уже уходил, когда
Ага, уходил,съязвила Сабмила.Я видела.
Сконфуженный мужчина ринулся из комнаты; назавтра ему предстояло побороться за руку принцессы, а сегодня та застукала его за ласками, которые он дарил другой женщине.
Даже если он выиграет,Сабмила топнула ножкой,я не подарю ему своего шарфа.Возмущённо взглянула на свою подругу, она вдруг вспомнила, что видела этого воина в числе своих претендентов:И мне не нравится, что ты соблазняешь моих принцев.
Да куда тебе столько?Чанлиф поднялась с подушек, перекинула косы на спину и поправила лиф платья.Не жадничай! От них не убудет, а мне всё радость. Соскучилась я по мужской ласке,грустно улыбаясь, произнесла она.
Знаешь, они, между прочим, приехали за меня сражаться.Принцесса готова была снова разреветься, а подруга лишь небрежно пожала плечами, показывая всем своим видом, что не видит ничего плохого в том, что случилось.Вот пусть и сражаются. А ты потом возьмёшь то, что останется.
Ну, ты и сказанула,Чанлиф рассмеялась, но её глаза превратились в две узкие щелочки. Опустила босые ноги на шёлковый ковёр и встала во весь рост, потянулась, как кошка, демонстрируя свою пышную грудь, тонкую талию и округлые бёдра.Знаешь, дорогая моя подруга, я возьму тогда, когда мне это понадобится, и поверь, ты даже не узнаешь об этом,прикусила алую нижнюю губу, хитро поглядывая на принцессу.
Сабмила даже рот приоткрыла от удивления: она никогда прежде не видела свою подругу такой соблазнительной.
И давай ты возьмёшь за правило всё же стучаться ко мне в покои. Иначе в следующий раз ты застанешь меня ещё за чем-нибудь Похлеще, чем массаж стоп.
Я пришла тебе новость рассказать, а ты на меня ворчишь, как старая бабка.
Кто ворчит?Чанлиф прошла к столику и налила в золочённый кубок вина.Я учу тебя уму-разуму.Отпила несколько глотков, стараясь унять своё ретивое сердечко. Она только что приняла решение: как только подруга уйдёт, обязательно пошлёт слугу за этим принцемнужно завершить начатое; или даже сама схожу, для надёжности.Давай уж, рассказывай о своих новостях. Да я лягу немного посплю перед предстоящим вечером. Твой отец обещал сегодня устроить пир на весь мир. Будем танцевать.