Ирина ЮрьеваТень Цитадели
Пролог
Давнымдавно, пожилая женщина сидела на стуле возле лавки с цветастыми восточными платками. Мир был другой, перед ней стайкой прямо на земле сидели дети, Люди считали себя главнее природы. Они добывали электричество, создавали машины для связи между городами и даже континентами, летали в космос, добивали сокровища в недрах земли, поворачивали реки вспять и вырубили леса
И фейри не возмущались? недоверчиво прищурился босоногий, растрепанный мальчишка лет восьми.
А не было их тогда, пожала плечами женщина.
Как так? Совсем? удивленно заморгала девочка пяти лет, уронив на землю свою одноногую куклу.
Ее темно-синее платье пестрело заплатками, а в спутанных волосах ярким пятном выделялся розовый бант. Остальные дети тут же загомонили, чтобы не мешали слушать.
Совсем, добродушно улыбнулась сказительница, словно сама помнила те времена. Не было ни магов, ни фейри. Были только люди, сильные, покорившие небо и подземное царство. Но они перешли черту, исчерпав ресурсы, не смогли уберечь природу. И тогда магический мир вышел из тени. Произошло слияние, природа воспряла, напитавшись магией. В лесах снова появились звери, а реки наполнились рыбой, дети слушали, раскрыв рты. Но люди не хотели подчиняться фейри и магам, поэтому начали войну. У них было много страшного оружия, но магическим существам оно практически не вредило, оставляя лишь болезненные раны на теле планеты.
Мальчишка так сильно подался вперёд, что чуть не клюнул носом в пыль. Все его внимание было приковано к женщине.
Много крови пролилось. Фейри хотели смерти всем людям, чтобы те больше не могли вредить природе. Маги опомнились вовремя. Чародеи старались убедить эльфов оставить людей в живых, но те уже не соглашались. Миру нужно было равновесие, иначе его ждала гибель. И тогда, женщина заговорщицки понизила голос. Двенадцать знатных родов от магов и фейри решили создать жриц. Им нужен был неподкупный судья и непобедимый боец, способный усмирить враждующие стороны. Долго они ворожили на крови, на чёрной магии, но смогли призвать Цитадель и создать первую жрицу.
Тётушка Зарина, подал голос рыжий, вихрастый мальчишка, А как они их создали?
Не знаю, Яныш, она попыталась пригладить рукой особо задорно торчащий вихор, Не ведаю. Прапрабабки рассказывали, что страшная это волшба была, запрещённая. Но результат их устроил, а вскоре жриц стало много. Они остановили войну, примирив людей и магов. Фейри смирились, и ушли в Лихолесье. Не жалуютс они ни магов ни жриц, а людей ненавидят. Такая легенда есть.
Я стояла у стены ближайшего дома, слушая эту легенду о сотворении Цитадели. Самое интересное, что в самой Цитадели тоже ничего не знали об её создании, кроме этой истории. Что из этого правда, а что вымысел, знала, пожалуй, только Верховная Жрица. Но она хранили эту тайну пуще собственной жизни.
Часть 1.1.
Я лежала на расстеленной на траве куртке, глядя на вечернее небо. Темнеющий небосвод уже покрывала причудливая змейка звёзд. Любопытно, как некоторые люди ухитряются ориентироваться по ним? Для меня это просто россыпь ярких точек. Ночи были ещё тёплые, но осень уже понемногу вступала в свои права. То там, то здесь на деревьях были видны жёлтые листья. Не люблю осень, особенно в этой части страны. Здесь она приходит особенно рано, заволакивая небо серыми низкими тучами, а проливные дожди могут идти, не переставая, вплоть до самых морозов. Хотя пока мне везлоуже неделю держится сухая и солнечная погода. Стоит уже подыскать ночлег, потому что к утру однозначно похолодает, но так неохота вставать.
В этой части страны война нанесла особенно сильный урон. То там то здесь можно было найти брошенные деревни, а крупных городов тут всего два на тысячу километров вокруг. Довольно унылое зрелище. После боев полностью восстановились только с десяток крупных городов, а провинция так и вовсе откатилась на несколько веков назад. Тут практически не встретишь автомобилей, а сельские жители все больше отдают предпочтение лошадям. Город и деревня давно стали разными мирами. Но я не люблю столицу, а крупные города обхожу десятой дорогой. Мне словно душно там, к тому же от Жриц большинство шарахается как от чумных, а тут хотя бы людей меньше. Да ещё и конкурентов тут не так много, если рассматривать тему заработка.
В браслет на правой руке врезался вестник. Магическая птичка мгновенно растворилась в холодном металле. Над рукой тут же загорелся текст послания: «По приказу Верховной Жрицы Цитадели срочно нужно вернуться в столицу. Тех, кого задействуют в жатве, объявят на совете». Я смахнула послание, мысленно послав и Жрицу, и Цитадель в пешее путешествие по эротическим достопримечательностям. Ехать в столицу не хотелось совсем, хотя бы потому, что уехала я оттуда всего две недели назад. Сон, как рукой сняло, желание смотреть на звезды то же пропало. Поэтому, лучшим решением стало прыгнуть на байк и поехать. Нет, не в направлении столицы, а в строго противоположном.
Мотоцикл двигался абсолютно бесшумно, если не считать шорох колёс. Даже странно подумать, что до Слияния, когда люди использовали бензин, шум от двигателей мог вызывать головные боли. Сейчас маги расстарались, переделав весь транспорт под работу на магических кристаллах. Для экологии вреда никакого, вот только цены задрали до небес, гады. Правда, стоит заметить, Цитадели делали скидки, но исключительно крупных городах
Свет переднего фонаря выхватывал только небольшую часть дороги, благо на этой трассе почти не было транспортных средств. За весь день мне встретился всего один автомобиль. Тень была со мной. Отправлять её патрулировать окрестности на такой скорости было глупо, к тому же моему мозгу тоже надо отдохнуть, а воспринимать картинку от двух разных тел одновременно очень утомительно.
Уже перед рассветом я заехала в небольшую деревушку. Обветшалый указатель гласил, что это Запрудье. Правда, пруда нигде не видно. Да и ну его, может комаров меньше будет. При беглом осмотре найти наиболее сговорчивый для ночлега двор не удалось. Люди не любят жриц, считая позорным пускать в дом. В городах неприязнь ощущается особенно сильно, когда толпа расступается перед тобой, не желая идти по одной стороне улице с проклятой жрицей, в провинциичуть не меньше. Тебя сторонятся, некоторые украдкой крестят иные за спиной старательно показывают кукиш. Вот только обратиться за помощью им больше не к кому. Либо мы, либо маги. Поэтому, как старательно население не складывает из пальцев замысловатые фигуры, все равно исправно идёт и платит за оказанные услуги.
После Слияния в мир хлынули не только высшие магические существа, но и банальная нечисть, а последующая война способствовала тому, что упыри и вурдалаки расплодились и очень вольготно чувствовали себя на всех территориях. Пожалуй, единственные, кто не страдал от нечистиэльфы. Они вторглись в этот мир всем своим вычурным королевством, стерев с лица земли солидный кусок суши. Это место теперь в народе называют Лихолесьем, хотя сами ушастые утверждают, что это Светлый лестерритория закрытая для не магических рас
Было достаточно рано, но селяне уже во всю шуршали по хозяйству. За скотиной надо ходить, да и хлеб сам себя не испечет. Я не любила пользоваться людским страхом перед Жрицами, предпочитая договариваться полюбовно, пусть даже в схожей ситуации мои коллеги просто заходили и брали нужное. Но сейчас усталость просто валила меня с ног. Сделав глубокий вдох, нехотя выпустила тень. На моем уровне она уже полностью материальна, но при желании, могу оставить её бесплотной. Тень заскользила вдоль домов, заглядывая в каждый двор, в каждое окно. Жизнь местных жителей шла своим чередом, вмешиваться очень не хочется. Постоялого двора в Запрудье не наблюдается, как и трактира. Хотя деревня явно зажиточная, имется даже трактор. Топливные кристаллы достать в таком захолустье сложно, поэтому мне явно есть, что предложить хозяину чудо-машины. Я поглубже натянула капюшон кожаной куртки и двинулась в сторону необходимого дома. Железный зверь ухожен, видно, что остальные жители молятся на этот агрегат и не обделяют хозяина благодарностями. Посмотрев по сторонам, я постучала в калитку. В деревнях мало кто запирает ворота, дома только на ночь запирают. Никакой реакции на мои действия не последовало. Тень скользнула к трактору, и забравшись внутрь, несколько раз нажала на клаксон.
Да кто там балуется?! раздался злой голос из-за калитки. Я сейчас вам всем там руки поотрываю!
Из резко распахнутой калитки вывалился всклокоченный мужик лет сорока в одних семейных трусах.
Отрывайте, пожимаю плечами, отбрасывая капюшон назад.
Мужчина потерял не только отрывательный настрой, но и похоже дар речи. Он со священным ужасом смотрит на мои белые волосы, заплетенные в сотни мелких косичек, которые, в свою очередь сплетаются между собой в более крупные. Такую причёску могут носить только жрицы Цитадели.
Госпожа Жрица, прошептал он, а затем размашисто перекрестился.
Тень уже обшарила весь его двор и дом, признав место пригодным для ночлега и отдыха. Поэтому, я не стала дожидаться, пока мужик отойдёт и перестанет креститься, а перешла к сути дела.
Вам нужны топливные кристаллы, говорю медленно, как для умственно отсталого, все еще сомневаясь в адекватности собеседника. А мне нужен ночлег и обед.
Госпожа Жрица, он меленько закивал. Всё сделаем, всё-всё сделаем. Проходите в дом.
Я устало покачала головой. Главное, чтобы хоть поспать дал.
Дом был довольно большой и зажиточный. Еще бы! Владелец единственного трактора в этой глуши. Все домочадцы ещё спали, только жена вышла посмотреть, кого супруг привёл. Что самое интересное, она даже обрадовалась, увидев меня. Нетипичная реакция. Обычно люди шарахаются от меня.
Доброй ночи, Госпожа, женщина склонила голову. Пойдёмте, я провожу вас.
Доброй ночи, хозяйка, я последовала за ней.
Странная она и заплаканная напрочь. Мужик же, напротив, суетливый какой-то. Мне выделили отдельную комнату, выселив оттуда на время паренька лет двенадцати. Он сонно поморгал, но безропотно ушёл. Увидев вожделенную перину, меня даже покинуло чувство вины за доставленные неудобства.
Госпожа Жрица, хозяйка неуверенно подала голос, когда я уже намеревалась плюхнуться на постель прямо в куртке.
Мммм? спать хочется смертельно.
Простите, она резко качнула головой, видимо, передумав.
Так, я устало села на кровать, мысленно уже прощаясь со сном. Садитесь и рассказывайте о своей проблеме.
Таинственный вид потусторонней Жрицы давался с трудом, поэтому я даже не пыталась.
Госпожа, женщина села на край кровати рядом и разрыдалась. Муж! опять поток рыданий.
Бьёт? попыталась чуть быстрее прояснить картину.
Нет, она закрыла лицо ладонями.
Пьёт?
Нет.
Гуляет?
Тут я, кажется, попала в точку, потому что рыдания усилились.
Милая моя хозяюшка, мне с трудом удаётся подобрать слова. Я не вразумляю неверных мужей, не запугиваю коварных любовниц. Это не мой профиль. Если в вашей деревне упырь завёлся или оборотень под забором яму вырыл, а по ночам туда кости соседей складывает, тогда ко мне. А все эти шуры-муры мимо.
Так завёлся же! с возмущением вскрикнула хозяйка.
Кто? Упырь или оборотень? я скептически подняла бровь, Он с упырем, что ли, гуляет? Или с грудастой оборотницей по ночам непотребством занимается?
Да ну! вскрикнула женщина. Нет, конечно, у нас упырей! Месяц назад маг один проезжал, и то последнего василиска в лесу прищучил, она махнула рукой, а потом снова зашлась слезами. А неделю назад все и началось! Все мужики в деревне с ума по сходили. Ночами только и думают, как греху предаться.
Я помотала головой, стараясь уложить информацию. Слова не желали размещаться по полочкам, сигналя о необходимости выспаться.
Что, каждую ночь? И все сразу? Так может, они просто думают, кхм о способах предаться греху? Или друг с другом непотребства творят?
Да нет же, Госпожа Жрица! Они и совершают этот грех! Все в дом ее приводят! Да прямо при женах, словно чумные! Ничего не видят, только бабу эту распроклятую. А у нее глазища сверкают! Сиськи торчком стоят! А задницей так и крутит!
Женщина принялась в лицах показывать, как именно, проходит соблазнение, исключительно, верных мужей.
И сегодня была? я почесала затылок, обдумывая план действий.
Нет, сегодня не было. Видать, вы спугнули, широко улыбается женщина.
А до этого каждую ночь?
Каждую! всхлипывает хозяйка, Вон, исхудал весь. Да вы на других мужиков в деревне посмотрите! Все безумные!
Хорошо, киваю я, Посмотрю. Только сначала посплю.
Та удивленно моргнула, но послушно поднялась и вышла из комнаты. Я блаженно стянула с себя куртку и берцы, пошевелила затекшими пальцами, а потом легла на постель. Тень заскользила вдоль дома, осматривая все вокруг. Спать только наполовинуудел всех Жриц, зато нас нельзя застать врасплох. В деревне явно орудует суккуб, поэтому до ночи у меня полно времени. А уж потом пойду спасать местное население из лап порока.
2.
Тень вернулась ко мне перед закатом. Нечего ей сейчас шляться одной, ещё спугнет суккуба. Она вошла в меня, вызвав привычное покалывание татуировок. Они стали заметнее и ярче. Я потянулась, разгоняя кровь по мышцам, и перевернулась на живот. Тело немного ноет из-за сна в неудобной позе. Надо бы хотя бы умыться, что ли, для порядка. Вставать окончательно не хочется, от слова совсем. Может просто закрыть глаза и ещё немного поспать? Идея кажется очень привлекательной, тем более поспать, не раздваиваясь ради управления тенью, удается редко. Заключив сделку с совестью и здравым смыслом, решаю, все же, предаться Морфею ещё на немного. Сны не частые гости в моей жизни, поэтому привычная темнота поглощает разум.
Сон как рукой сняло где-то посередине ночи. Что послужило причиной, не понятно. То ли скрип двери, то ли шум во дворе. Зато теперь стало совершенно ясно, что не сплю здесь не только я одна. Дом наполнился странными звуками, именно они дали сигнал мозгу, что клиент уже на месте. Более того, если прислушаться, то можно даже понять, чем именно заняты домочадцы.
Я поднялась с кровати и прислушалась сначала к звукам, потом к своим ощущениям. Звуки были весьма специфичны, а ощущения противоречивы. Из окна открывался вид на двор, освещенный луной. Несчастный пёс поскуливал, отчаянно сношая какую-то чурку. Бесчувственное бревно никак не желало ответить взаимностью псу. А снизу доносились весьма красноречиво стоны. Что ж, похоже клиент не просто на месте, действо в самом разгаре. Может даже близится кульминация. Я накидываю куртку на плечо и, не спеша, спускаюсь вниз.
Хозяйка рыдает под дверью спальни взахлёб. Ее всхлипывания с успехом перекрывают стоны. Завидев меня, женщина судорожно стала указывать пальцем на дверь.
Спокойно, скорее показываю губами, чем говорю, хотя скрывать свое присутствие тут бесполезно.
Дверь открывается легко, без скрипа.
Здрасте, я демонстративно опираюсь плечом на дверной косяк.
На широкой двуспальной кровати с деревянным резным изголовьем творится нечто банальное, а именно супружеская измена. Хозяин дома подобострастно смотрит на пышногрудую брюнетку, которая довольно успешно изображает наездницу в диких прериях. Хотя, если быть объективными, мустанг из этого мужичка довольно дохленький. Больше всего он напоминает полудохлого мерина, проводящего всю жизнь у мельничных жерновов. Брюнетка издает стон полный наслаждения, не переставая двигаться бедрами, а потом переводит томный взгляд на меня. Ее грудь медленно вздымается, дыхание нарочито глубокое, ресницы трепещут словно бабочки. Не женщина, а мечта, вот только маленькие рожки в волосах выдают отнюдь не ангельскую сущность. Странно, что она их не прячет. В наше время многие подпиливают такое богатство, чтобы раньше времени не выдавать свою сущность.
Мммм, простонала женщина, откидывая голову назад, Ты красивая, небольшое, казалось, движение бедрами, но мужчина запрокидывает голову и стонет от наслаждения. Хочешь поиграть с нами? еще один томный взгляд в мою сторону.
Обязательно, широко зеваю, не пытаясь прикрыть рот, Слезай с него и пошли покурим.
Демоница пару раз удивленно сморгнула, а потом посмотрела на пол рядом со мной.