Я договорилась с Сарко, чтобы она тебя продвигала, но не знала, что это будет так неординарно, призналась я. Сейчас разберёмся.
Да откуда ты такая взялась?! швырнула на пол передник Манола. Только прибыли, а ты уже с кем-то договариваешься!
Я же помочь хочу. Ты единственная, кому этот брак действительно нужен.
Я-то знаю, что мне нужно. А что нужно тебе, Олесира? сложила руки на груди Манола. И не надо рассказывать сказки про то, что ты бедная сиротка, которая только вчера мир узнала! Ты слишком умна и расчётлива, чтобы быть обычной запуганной отшельницей. Чего ты добиваешься?
Хочешь правду? спросила я, тоже сложив руки на груди. Но получилось не так эффектно, неудобное платье движения сковывало.
А ты как думаешь? Я Гаятанка! Мы лукавство презираем, вздёрнула подбородок Манола.
Вот тебе правда, развела я руками. Я до дрожи боюсь, что этот коронованный монстр выберет меня. Ты была права, мне это не нужно. И я не хочу, чтобы ему вообще кто-то из нас достался. Это же ужасная перспектива! Но тебе необходимо стать его женой, я это понимаю и хочу помочь. Уж извини, что содействие тебе для меня означает избавление от собственного кошмара наяву. Так что да, я хочу помочь тебе в первую очередь для того, чтобы самой не влипнуть.
Вот это уже похоже на правду, чуть расслабилась Манола. Но я всё равно не верю, что ты бедная сиротка Власто, которая всю жизнь провела в глуши.
Я Власто, остальное сейчас неважно, с нажимом произнесла я.
Ты что-то скрываешь, Оля, покачала головой Манола.
У всех есть свои тайны и мотивы. Селенира вон вообще здесь оставаться не собирается. Её отец выкупит, пожала я плечами.
Послышались шаги и вошла леди Сарко. За ней маячила взволнованная служанка Манолы.
Кыш, махнула ей рукой леди, и закрыла дверь перед её носом.
Леди Сарко, мы, кажется, неверно поняли друг друга начала я.
Но она фыркнула, одарила меня надменным взглядом и обратилась к Маноле:
Я слышала, что вы, уважаемая принцесса Гаяты, готовы пойти на всё, чтобы стать избранницей нашего великого Тёмного короля. Это так?
Ну допустим, покосившись на меня, ответила Манола.
А я поняла, что меня пытаются выкинуть из уравнения. Леди Сарко не понравилась моя дерзость, и она решила действовать напрямую, без посредников. Ну что ж, если у неё получится, я не против. Итог-то всё равно будет тем же. Главное, чтобы Манола преуспела и спасла своё королевство, а нас оставили в покое.
Так в чём же проблема? приподняла нарисованные брови леди (эта ужасная мода и сюда просочилась!).
Меня заставляют наряжаться в служанку! воскликнула Манола. Это неприемлемо! Я принцесса!
Вам принесли платье, отвечающее предпочтениям его величества, спокойно проговорила леди Сарко. А передник нужен только для того, чтобы соответствовать моменту. Вам выпала честь подать сегодня завтрак королю.
Подавать что?! округлила глаза Манола.
Так, успокойся. Не хочешь надевать это платье, возьми своё. Это же не главный критерий, правда? повернулась я к леди Сарко.
Ты хочешь, чтобы я, уподобившись прислуге, подносила завтрак?! возмущённо воззрилась на меня Манола.
Вспомни, что на кону, многозначительно протянула я. Да и что такого-то?
Подняла с пола передник, демонстративно повязала его поверх пышного подола шикарного принцесьего платья и развела руками:
Ничего сложного! Вряд ли в этом больше оскорбления, чем в первом этапе отбора.
Я не служанка, упёрлась Манола.
Но ты принцесса своего королевства, напомнила я. Думай об этом, как о маленьком подвиге во благо Гаяты.
И тут по всему замку разнёсся гулкий звон.
Его величество проснулся, прошептала леди Сарко.
Живо одевайся, шикнула я Маноле.
Поздно. Он не любит ждать, поёжилась наша сваха. Живо за мной!
Я?! воскликнула удивлённо.
А на ком передник? язвительно поинтересовалась леди.
Мы быстро! начала я развязывать ленты.
Раньше надо было. Теперь бежим, а то всем несдобровать, заявила леди Сарко и припустила из покоев Манолы на такой скорости, что любой спортсмен позавидовал бы.
Я растерянно взглянула на подругу, увидела в её глазах неподдельное сожаление и, прошептав «В следующий раз не подведи», побежала за свахой. Осознание, что мне предстоит личная встреча с Тёмным королём, настигло меня уже по пути к месту экзекуции.
Глава 7
Его величество любит завтракать в тишине, на ходу пыхтела леди Сарко. Подать поднос, отойти в сторонку и молчать до дальнейших распоряжений.
А может пусть как обычно слуги подадут? предложила я в том же тоне, стараясь не сбиться с дыхания.
Так я уже отдала приказ! Без нас не подадут, задыхаясь, ответила леди. А ждать Тёмный король не люби-и-ит.
И в чём же тут великая стратегия свахи? размышляла я набегу. С чего вдруг король должен уделить особое внимание служанке, которая ему завтрак преподнесёт? Да он на слуг вообще не смотрит наверняка!
Мы пронеслись по коридору, взбежали по лестнице на третий этаж, преодолели ещё один коридор на невероятной скорости, свернули, пробежали под аркой и, спустя ещё метров десять, чуть не врезались в дрожащую от страха женщину с подносом в руках.
Бери, кивнула на поднос леди Сарко.
Что нужно знать? затараторила я, принимая поднос. С какой стороны стола подавать? Как приборы разложить?
На месте всё поймёшь, пропыхтела леди, хватая ртом воздух. Только не перечь. Если скажет лечь, ложись. Главное живой уйти.
Что?! округлила я глаза.
Иди давай! Ждёт же! пихнула меня в спину эта коварная дамочка.
Передо мной тут же распахнулись двустворчатые двери, и я пошла Сделала шаг, второй, и развернулась, чтобы сбежать нафиг! Но двери захлопнулись прямо перед моим носом.
Ой, прошептала я, и медленно повернулась, чтобы встретить опасность грудью, так сказать.
Но опасности пока на горизонте не наблюдалось. Передо мной была большая, оформленная в чёрных и серых тонах гостиная. На чёрном полу красовался пепельный ковёр, стены были задрапированы однотонной серебристо-серой тканью, а под потолком красовалась этакая модернестическая глянцево-чёрная загогулина, видимо имитирующая какие-то руны, на которой сверкали несколько, источающих тусклый свет, огоньков. Обитель тёмной коронованной личности, как и ожидалось, нагоняла жуть и тоску
Здесь есть кто-нибудь? спросила шёпотом.
Ответом меня не удостоили. Да и кто бы ответил? Сама же вижу, что никого. Поднос в руках задрожал. Тут же взяла себя в руки, вспомнила приобретённые на работе навыки и выпрямилась. Да я от толпы пьяных дальнобойщиков без проблем одной рукой отбивалась, даже не расплескав напитки! Неужели не смогу подать завтрак какому-то там королю?!
Осмотрелась, приметила две двери: одна напротив входа, вторая справа. Выдохнула, собралась и пошла к той, что справа. Но эта дверь оказалась заперта и поднос в руке опять дрогнул.
Вспомнилось расположение комнат в моих покоях. Направо пустая комната, а прямо в спальню. Да ещё и напутственные слова леди Сарко не давали покоя. Что значит «Если скажет лечь, ложись»? Мне что, в постель ему завтрак подавать?! Если так, то я этой свахе все волосёнки певыдёргиваю! И это безопасная встреча с Тёмным королём? Она же обещала, что Маноле ничего не будет угрожать!
Вернулась к входной двери, убедилась, что она заперта, и пошла в единственном оставшемся направлении, мысленно уговаривая и настраивая себя, чтобы не бросить подносом в чудовище, встреча с которым неминуема.
Постучала в дверь, не дождалась ответа и вошла. Да, это была спальня, но её владелец отсутствовал, что дало мне возможность осмотреться. Чёрные стены и мебель, серые пол и потолок. И два яркий пятна: белоснежные лёгкие шторы на дверях, ведущих на балкон, и белая постель.
Взгляд заметался по комнате в поисках места, куда можно поставить поднос. Кроватный столик нашёлся за креслом. Быстро, но осторожно, чтобы не шуметь, поставила поднос на кресло, схватила столик и водрузила его на кровать. Пусть сам думает, как под него потом забираться! Осторожно взяла поднос, развернулась с ним к кровати и вздрогнула.
Неожиданно, произнёс, стоящий в дверях ванной мужчина.
Ой, пискнула я и отвернулась, потому что он был абсолютно голый!
У моей прислуги новая форма? поинтересовался мужчина.
А я стояла к нему спиной и не знала что ответить, потому что это был явно не Тёмный король. Даже мимолётного взгляда хватило, чтобы увидеть, что это нормальный, привлекательный человек, а не чёрно-серое чудовище.
Завтрак, напомнил он вкрадчиво, судя по голосу, чуть приблизившись.
Д-да, завтрак для Тёмного короля, подтвердила я.
И? с намёком произнёс он.
А у меня в голове царил полный бардак! Обнажённый привлекательный мужчина утром в спальне Тёмного короля Нет, я не испорченная, но выводы напрашивались сами собой. А при таком раскладе Манола точно не сможет его заинтересовать, она же не мужчина!
***
Сегодня у меня новое меню? поинтересовался мужчина. Такого платья ещё не было. Неплохо, но слишком скромно.
И я похолодела. По телу пробежались мурашки, поднос в руках опять задрожал, ещё больше нервируя дребезжанием посуды, а во рту пересохло от страшной догадки. Этот голос! Он был мне знаком! Это был голос Тёмного короля.
Медленно, будто во сне, развернулась и уставилась на лицо эксгибициониста. Ух! Хорош! И это ещё мягко сказано, мужчина передо мной был идеален во всём! Идеальный овал лица с точёными скулами и мужественным подбородком, идеальный нос, идеальные, в меру чувственные губы и пленяющие карие глаза. Как-то слишком много идеальности И это только лицо. Про тело умолчу, честно старалась не смотреть, но я же не слепая!
Завтрак, повторил король, указав на кровать.
Невольно сглотнула. Это он на что намекает? На поднос, или на меня? В принципе, с такими-то данными голодающего, я бы и сама за завтрак согласилась сойти, если бы не одно «но». Это Тёмный король! Личность во всех отношениях прогнившая и отталкивающая. Хотя нет, не во всех отношениях, учитывая его истинную внешность. Как же это несправедливотакой сволочи и такое тело досталось!
Ваш завтрак, произнесла, продемонстрировав поднос. Подать в постель?
Красавец, под личиной которого скрывалось чудовище, нахмурился и потребовал:
Скажи ещё что-нибудь.
Вам завтрак на столике оставить, или в постель? не сдержав ехидства, поинтересовалась я.
Благоговейный ужас перед страшной рожей улетучился с пониманием, что это всего лишь маска. Осталось только возмущение. А король-то ненастоящий! Хотя нет, король настоящий, а вот его устрашающие рожицы это иллюзия, обман, как у волшебника из страны Оз. Так может и всё остальное тоже фикция? Умелая пиаркампания плюс силовая поддержка, и вуаляда здравствует новый всемогущий правитель.
Ты, видимо, как и я его, узнав меня по голосу, вдруг прошипел смазливый король и в одно мгновение оказался рядом.
Я увидела только лёгкую чёрную дымку, а он уже преодолел половину комнаты и схватил меня за плечо. Жалобно звякнул поднос. Я бы тоже «з-вякнула», но так испугалась, что язык отказался повиноваться. Страшный он! И плевать, что красивый, всё равно страшный!
Это ты! рыкнул Тёмный король, встряхнув меня.
Ответом ему был звон посуды. Но поднос я так и не выпустила из рук. Опыт
Что ты тут делаешь? демонстрируя недружелюбные намерения, спросил король.
Завтрак принесла, пискнула я.
У меня не хватает слуг? криво усмехнулся он, наконец-то отпустив меня.
Ну, знаете ли, грех жаловаться, когда вам завтрак принцесса приносит, проворчала, отступив подальше от него.
Да поставь ты уже этот поднос! воскликнул король.
Промаршировала к кровати, водрузила поднос на столик и спросила:
Теперь я могу идти?
А приятного аппетита пожелать? протянул он с кривой усмешкой.
Приятно под завтракать, пробурчала, медленно отступая к выходу.
И всё же, как тебе удалось добиться этого? спросил Тёмный король, который оказывается не такой уж и тёмный, по крайней мере, внешне.
Добиться чего? насторожилась я.
Как ты смогла пробраться в мою спальню? чуть склонил он голову набок, разглядывая меня. Твоя настойчивость заслуживает уважения, но всё же, как?
Мимо проходила, брякнула я, и припустила вон из спальни.
Но мой забег закончился на подступах к двери. Завязла в чёрном тумане, как муха в варенье. Побарахталась немного и расслабилась, поняв, что зря силы трачу.
Так жаждешь стать королевой, что решилась подкупить слуг? поинтересовался король, подойдя и заглянув мне в глаза.
И уж не знаю, что он увидел в моём взгляде, но ему это явно не понравилось. Хотя, что тут гадатья буквально транслировала неприязнь и брезгливость. А как иначе реагировать на голого мужика, про которого ты точно знаешь только односволочь он распоследняя?!
Сегодня я тебя отпущу, но впредь знай, на завтрак я предпочитаю более ласковых женщин, отчеканил Тёмный король.
Вязкий туман отпустил меня, и я вылетела из комнаты. Но, каюсь, не удержалась.
Зато они вас не предпочитают! выкрикнула напоследок и припустила на небывалой скорости.
Остановилась только, когда за спиной захлопнулась дверь королевских покоев.
Ну что? спросила леди Сарко, которая, оказывается, всё это время ждала меня в коридоре.
Вас не заложила, усмехнулась я. Но могу и передумать.
Ох, бедная девочка, идём скорее отсюда, заохала леди.
Да-да, давайте быстренько смоемся, пока король вас не увидел, ехидно поддержала я её инициативу.
***
Это чудо, что всё обошлось, вещала леди Сарко по дороге. Его величество бывает очень строг.
Но вы об этом знаете только понаслышке, верно? спросила я.
У меня другие обязанности, попыталась уйти от ответа она.
И в ваши обязанности входит подвергать такой опасности принцесс, одна из которых в будущем станет вашей королевой? ввернула, сощурившись.
Мы же договорились, что к королю пойдёт принцесса Гаяты, возразила леди, будто это её оправдывало.
И что это меняет?! возмутилась я.
Я слышала, что Гаятанки более страстные женщины, пожала плечами леди Сарко.
То есть вы не отрицаете, что хотели уложить Манолу в постель короля?! воскликнула я.
Ну зачем же так кардинально, начала увиливать она. Такая возможность не исключалась, но это же не обязательно. Всё на усмотрение принцессы. Вы же обошлись без этого.
А знаете что, леди Сарко, тоже улыбнулась я, игру без правил начали вы. Мне остаётся только соответствовать. Так будьте добры обеспечить всем нам отвечающий местной моде гардероб, служанок, которые будут помогать, а не пресмыкаться и шпионить, и начните уже выполнять свои прямые обязанности. Вы наша представительница в Тёмном королевстве, а значит, на ваших хрупких плечах лежит долг посвятить нас в местные традиции и правила этикета. Так же в ваших интересах объяснить нам, чего ждёт Тёмный король. Иначе
Поняла, не продолжай, перебила меня леди Сарко.
Не продолжайте, ваше высочество, припечатала я. Король был обескуражен таким экстремальным завтраком и жаждал узнать, кто же поспособствовал его свершению
А вы достойный противник, ваше высочество, с уважением проговорила леди Сарко.
Взгляните на ситуацию под другим углом. Союзник из меня не хуже, улыбнулась я.
Меня только одно удивляет, почему такой яркий ум скрывали столько лет? Ведь вы по праву могли занять трон Власитара! продолжила откровенно льстить леди Сарко.
Приятно, но перебор, одёрнула я её.
Да, я сама была от себя в восторге, но это всего лишь маленькая спонтанная победа. Я далеко не стратег, да и училась на другое. Студентка технического университетазвучит гордо, а по факту Да, моя профессия, на которую я, кстати, не успела доучиться, банальна и прозаична. Я училась на инженера-технолога пищевой промышленности. Стезя настолько далёкая от интриг и политики, насколько только можно вообразить. А в этом мире, да с моим статусом, так и вовсе бесполезная.
Ну так что, мы найдём общий язык? спросила у леди, когда мы вернулись в мои покои.
Нам точно стоит обсудить дальнейшие действия, ответила наша невольная сваха. Я вижу, что принцессы прислушиваются к вам. Было бы глупо не воспользоваться этим.