Я же пока вижу только ваше желание спихнуть на меня обязанности, заметила я. А в чём моя выгода? Первая же ваша инициатива показала, что вы мало что знаете о Тёмном короле и можете распоряжаться только его слугами.
Это уже что-то! весомо заявила леди Сарко. Я могу узнать, когда и где он находится. Могу подсказать его привычки и направить, когда нужно, в правильном направлении.
А я, значит, должна нянчиться с принцессами и, в случае необходимости, убеждать их, что вам можно верить? спросила, нахмурившись.
Достаточно и того, что вы будете держать их в узде, приторно улыбнулась леди Сарко.
Я и без ваших наущений в любом случае готова всячески поддерживать подруг по несчастью, ответила, не скрывая скепсиса по поводу пользы от такого сомнительного сотрудничества.
Следующая встреча с Тёмным королём произойдёт сегодня вечером. Будет небольшой приём, только для вас и его величества. Он будет танцевать с вами, разговаривать, прощебетала леди, сделав вид, что не заметила посылаемые мною сигналы.
И чем же я тут могу помочь? спросила очевидное.
Принцессы должны быть готовы к личной встрече с королём. Если хоть одна из них напугается и устроит истерику, она будет отвергнута, пояснила леди.
И тут по моей спине поползли мурашки. Будет отвергнута? Как те девушки, которых забраковали при первой встрече?
А что ждёт отвергнутых? спросила, схватив леди за руку. Не отпущу, пока не ответит!
Больно! вскрикнула она, и я чуть ослабила хватку. Отвергнутые принцессы останутся здесь, но они будут лишены всех привилегий. Их удел служение королю и королеве.
Королеве? уточнила с нажимом.
Королю и королеве, повторила леди Сарко.
То есть принцессы станут рабынаями, которые будут подносить ему завтрак?! воскликнула я возмущённо.
И я уже знала, что «подносить завтрак королю» это гораздо больший спектр услуг, нежели у обычной служанки. Меня он отпустил только потому, что я ещё не выпала из обоймы отбора.
Я только присматриваю за вами, не в моей власти что-то решать, развела руками леди Сарко.
Я вас поняла, кивнула, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не послать её куда подальше.
Увидимся за ужином, улыбнулась леди. Служанки принесут вам завтрак и обед.
Мы же сотрудничаем? тут же спросила я.
Д-да, с опаской ответила леди Сарко.
В таком случае устройте нам совместный обед. Мне же нужно морально подготовить принцесс к приёму.
Постараюсь, как-то неуверенно ответила леди.
Будьте любезны, вам это только на руку, улыбнулась я.
И мы распрощались со свахой, которая уже, наверняка, прокляла свою нелёгкую долю. Ведь она во всём этом участвует тоже не по своей воле, но могла бы и предупредить, что король на завтрак предпочитает не только тосты с чаем
Губы невольно растянулись в усмешке. Столько страха нагнал наш женишок, а на деле совсем и не страшный, ну по крайней мере на лицо. Смазливая мордашка ещё не отменяет всех мерзостей, что он совершил, так что Тёмный король по-прежнему остаётся монстром, только в красивой упаковке. Интересно, сегодня вечером он покажет своё истинное лицо, или опять маску нацепит? В любом случае, я не намерена скрывать такие пикантные сведения от подруг. Зная, что король не так страшен, как пытает казаться, мои принцессы смогут с достоинством выдержать испытание общением с ним.
И стоило мне только представить, как удивятся девушки, узнав про истинный облик короля, маленькую уютную гостиную тут же начал заполнять чёрный клубящийся туман.
Мамочки, прошептала я, вжавшись в кресло.
А тумана становилось всё больше, и он неумолимо подбирался ко мне. И чего я сижу? Бежать же нужно! Вот только куда? Вскочила, в панике осматриваясь, но выход из покоев был отрезан чёрной пеленой, как и дверь в спальню. Оставался только один путьв пустую комнату без окон. Но это же ловушка! Оттуда я точно потом не выберусь. И туман, будто зная это не хуже меня, теснил именно к пустой комнате. А не пойду и всё тут! Не буду играть по его правилам! Остановилась посреди гостиной, зажмурилась и сцепила зубы чтобы не закричать от страха.
Глава 8
Тишина Было так тихо, что в голову закралась страшная мыслья умерла и сама этого не заметила. Когда щеки что-то коснулось, вздрогнула и отпрянула в сторону. Больно ударилась ногой обо что-то, попятилась, споткнулась и полетела вниз.
Всё произошло так быстро, что я даже глаза открыть не успела. А когда открыла, обнаружила, что почти лежу на руках у Тёмного короля. На меня жутко пялились светящиеся глаза, а кровожадный оскал нервировал опасной близостью к незащищённой шее. Тут же отскочила подальше и уставилась на монстра исподлобья. И знаю же, что маска, а всё равно страшно. Но хоть зловещего тумана больше нет, и то хорошо.
Молчание затягивалось. Он разглядывал меня, я не выпускала из виду его. Первый не выдержал король.
Ты странно реагируешь, произнёс он задумчиво. Обычно меня боятся гораздо больше.
Нет, ну это уже наглость! Мало ему моего страха, видите ли! Сделать лужицу на ковре, чтобы убедился, что я в ужасе? Если и дальше так разглядывать будет, то и до этого может дойти
И проявляют больше уважения, добавил Тёмный король, шагнув ко мне.
Прошу соблюдать дистанцию! пискнула я, пятясь.
Натолкнулась на что-то и села, слава богу не на пол, а на диван. Устроилась поудобнее, поправила юбки и сделала вид, что так и было задумано. Всё равно бежать некуда, а так хоть ноги не дрожат.
Тёмный король усмехнулся своим жутким оскалом и непринуждённо устроился в кресле. Прямо как у себя дома! Справедливости ради, он и так дома, это я, скажем так, гостья. Но покои-то мои, так что мог бы Хотя нет, не мог бы, он, наверное, и не знает, что такое вежливость. Ему это просто ни к чему.
На языке вертелось «Зачем пожаловали?». Но спросить вот так прямо смелости не хватало, а облечь животрепещущий вопрос в более подходящую форму мешала подступающая паника. В результате сидимон сверлит меня своими чудовищными глазёнками, я прожигаю дыру в подоле затравленным взглядом. Идиллия!
И опять у короля терпения не хватило. Я-то натренирована допросами преподов, когда вроде и учила, а что ответить не знаешь. Тоже, бывало, вот так сидишь, молчишь, а перед глазами вся жизнь пролетает
Ты догадываешься, зачем я пришёл? изрёк местный Тёмный властелин.
Сразу несколько вариантов навскидку в голову пришло: убить, пытать, получить то, что на завтрак не обломилось Однако не будем себе льстить и остановимся на банальномпоиздеваться. Чем там ещё злодеи развлекаются? Опыта общения с чудовищами у меня не было, но почему-то подумалось, что недостатком воображения этот конкретный монстр не страдает. Так что пусть сам озвучивает.
Он и озвучил!
Ты видела то, чего не должна была, заявил король.
Ну надо же! Да что я там видела-то? И не смотрела почти. Только мельком взглянула, случайно.
Не понимаешь, усмехнулся король.
Так объясните, решилась я всё же заговорить.
Ты вошла в мою спальню, куда имеют доступ только те, кого я лично одобряю, многозначительно произнёс Тёмный ужастик.
Больше не повторится! пообещала я искренне.
Вот правда, больше ни ногой! Никакими плюшками не заманят!
Ты видела то, чего не должна была, повторил он.
Уже забыла, заверила я его, начав догадываться, о чём речь.
Одного твоего слова мне недостаточно, покачал он страшной башкой.
На крови поклясться?! вспылила я.
Зачем же так кардинально, улыбнулся он.
Не надо, попросила я.
Что не надо? не понял Тёмный король.
Так улыбаться, опустила я голову.
Но ты же знаешь, что это всего лишь маска и в этом проблема, произнёс он.
Эта тайна останется со мной навеки, с жаром пообещала я. Никогда никому не расскажу, даже под пытками!
Твоего слова недостаточно, заявил король. Я должен быть уверен
Свидетели долго не живут, холодея прошептала я.
Ну всё, сейчас он меня прямо тут убьёт и похоронит вместе со своей страшной тайной про смазливую не по статусу мордашку. А жить-то хочется! И пусть перспективы так себе, а помирать всё равно рановато.
У нас два варианта, бросил мне наживку Тёмный король.
И так захотелось поверить в лучшее, но, учитывая обстоятельства, я уже приготовилась услышать что-то вроде «Убить быстро или медленно и мучительно».
Я назову тебя избранной невестой, или запечатаю воспоминания. Выбирай, неожиданно изрёк король.
Второе! выпалила сразу же. Спохватилась и уточнила:А что значит запечатать воспоминания?
Ты забудешь всё, что произошло в моей спальне, пояснил Тёмный король с усмешкой.
Забывайте! В смысле, запечатывайте, с облегчением выдохнула я.
Так претит мысль стать моей женой? спросил он обиженно?
Да нет, показалось, наверное. Такие и обижаться-то не умеют. Сразу голову с плеч, или как у них тут с неугодными расправляются?
Ну что вы, просто не хочу лишать других претенденток возможности справедливой победы, выдавила, изо всех сил стараясь улыбаться искренне.
Всё равно не поверил, но я хотя бы попыталась.
Будь по-твоему, резко встал король и шагнул ко мне.
Я вся сжалась и зажмурилась
Открыла глаза, недоумённо осмотрелась и встала. Как это меня угораздило уснуть-то?
Ваше высочество, завтрак, с поклоном объявила Жания, выйдя из спальни.
***
Первое утро в роли претендентки на почётное место Тёмной королевы выдалось сумбурным. Сначала Манола устроила скандал из-за одежды, потом пришлось вместо неё бежать и подавать завтрак Тёмному королю. Зря только волновалась, его всё равно в спальне не оказалось, оставила поднос и быстро ушла. Но зато с леди Сарко вроде получилось договориться. Пусть и неохотно, но она согласилась сотрудничать на моих условиях. Но разговор со свахой так вымотал, что я задремала, сидя на диване. И до сих пор не могла до конца прийти в себя. Всё казалось, что что-то забыла, хотя все события утра разложила по полочкам и всё сошлось.
Вам не нравится завтрак, ваше высочество? Принести что-то другое? спросила Жания.
А? Нет, очень вкусно
Но вы так ничего и не попробовали, улыбнулась девушка.
А я и так вижу, что вкусно, ответила сухо и служанка тут же отстала.
И я таки заставила себя немного поесть. Завтрак оказался действительно королевским. Такого вкусного творожно-кремового десерта я ещё никогда не пробовала. И только какие-то незнакомые синие ягодки вызывали опасение, но я их повыковыривала и оставила на тарелке. А местный аналог горячего шоколада напомнил о детстве. Когда у нас с тётей было совсем туго с деньгами, она доставала из старых запасов пачку с таинственным названием «Ячменный напиток» и варила из этого порошка вполне сносное какао. У поданного мне напитка был чем-то неуловимо схожий вкус, но гораздо ярче и насыщеннее.
Покончив с местными гастрономическими изысками, я отправилась к Маноле. Она наверняка переживает, нужно успокоить вспыльчивую принцессу.
А вот и наша фаворитка, встретила меня в своей гостиной язвительной репликой гаятанская принцесса. И как прошло свидание с королём?
А никак, развела я руками.
Не принял? удивилась Манола.
Его не было, и это, поверь мне, к лучшему, улыбнулась я.
Почему? заинтересовалась Манола.
А потому, что наша леди Сарко отправила меня подавать ему завтрак в постель! объявила я, картинно разведя руками.
Как в постель?! опешила Манола.
Вот же гадина! воскликнула Марилка, высунув нос из-за двери.
Оказалось, что все принцессы собрались в спальне Манолы и ждали меня. И они за меня переживали! Но я быстро убедила их, что волноваться не стоило.
Он что, не захотел с тобой встретиться? нахмурилась Беарина.
Сомневаюсь, что он вообще был в курсе предстоящего рандеву, усмехнулась я. Леди Сарко знает о короле немногим больше нашего. Она действовала наугад, в надежде, что подсунет одну из нас Тёмному в спальню, и он сразу же выберет несчастную, тем самым избавив Сарко от необходимости возиться со всеми остальными.
Вот же гадина! повторила Марилка.
Не переживайте, больше такого не повторится. Я сумела договориться с леди, чтобы она нам помогала, улыбнулась я принцессам.
И как тебе это удалось? удивилась Улари.
Немного настойчивости, выгодное предложение и и тут я сама задумалась, а почему Сарко согласилась-то?
Помню, что чем-то её припугнула, а чем именноиз головы вылетело.
В общем, она на нашей стороне, заверила подруг, заметив, что они опять начали беспокоиться.
И что дальше? спросила робкая Селенира.
А дальше у нас сегодня вечером коллективное свидание с его величеством Кошмаром Ужасным, объявила я. Будем ужинать, общаться и танцевать.
С ним?! округлила глаза Марилка.
А с кем же ещё. И нам нужно подготовиться. Ни в коем случае нельзя паниковать и показывать страх.
Да как же не показывать страх? охнула Беарина.
Главное не шарахаться от него, не убегать и не устраивать истерики. Вмеру трястись и заикаться разрешается. Я и сама буду дрожать, как лист на ветру, прошептала я.
А я закрою глаза и буду думать о третьем советнике Хашринуре, мечтательно протянула Улари.
Жажду подробностей, закатила глаза Марилка.
И мы все её подержали.
***
К обеду весь наш принцессий отряд расхрабрился и уже ничего не боялся. И только я нет-нет, да и вздрагивала, будто от какого-то воспоминания. И ещё не давали покоя мысли о тех принцессах, которых уже отвергли. Я не решилась рассказать подругам о том, что ждёт всех, кроме одной победительницы, которой тоже можно только посочувствовать. Выигравших в этом соревновании не было. Всем нам предстояло рабство в той или иной форме. Но только Манола была готова осознанно пойти на жертву ради своего королевства. И я постараюсь помочь ей, хотя шанс и невелик. Я очень сомневалась, что участь жены будет сильно отличаться от доли проигравших. Но что, если Тёмный король сдержит обещание и позволит своей «главной игрушке» заботиться о родном королевстве? Упускать такую возможность нельзя!
В дверь постучали и мы все разом соскочили с кровати.
Входи, приказала Манола.
Вошла её служанка, поклонилась и тихо произнесла:
Ваши высочества, вас приглашают на обед.
Куда? нахмурилась Беарина.
В общую залу, опять поклонилась женщина.
Это не ужин, а только обед, попыталась я успокоить девушек.
Веди, величественно кивнула Манола.
И мы все, поглядывая друг на друга, пошли за служанкой. Селенира чуть отстала, но мы с Марилкой взяли её под руки и догнали остальных.
А я не голодна, прошептала Улари, но развернуться и убежать ей не дала Беарина.
Составишь нам компанию, улыбнулась она «восточной» красавице.
К тому моменту, когда мы пришли в небольшой зал, расположенный в том же коридоре, что и наши покои, я уже точно зналау нас два слабых звена. Селенира и Улари боялись больше остальных. Хотя нет, боялись мы все, но именно эти принцессы не стыдились своего страха и не стремились что-то доказать остальным. Мотивы Манолы были очевидны, Беарине гордость не позволяла уступить, а Марилка в принципе пасовать не умела. Улари и Селенира были воспитаны иначе, они изначально были предрасположены уступать и повиноваться. И это могло их погубить. Но я так просто не отступлюсь! И пусть это глупо, учитывая, что итог будет один, я не сдамся.
Только когда мы все уже расселись за обеденным столом, я вспомнила о себе. Да, я проанализировала поведение всех принцесс, но только не своё. И что же руководит мной? В чём моя ментальная особенность? В какую ячейку мне положить себя?
Принцессы чуть расслабились, успокоились и приступили к обеду, а я смотрела на них и никак не могла понятьгде моё место.
Да, я разделила их по знакомым критериям и, если следовать этой логике, то ближе всех ко мне должна быть Марилка, но я не чувствовала схожести с ней. Беарина? Тоже не то. Скеленира или Уларивообще мимо. Манола? Нет, совершенно другой менталитет. Так какая же я? У меня нет ничего общего ни с одной из этих девушек. Если забыть о том, что я не из этого мира, то всё логичноя власитарка!
Это осознание больно ударило по всем устоявшимся привычкам и заставило усомниться в том, что я делаю. А способна ли я позаботиться о них, если даже в себе не разобралась?