Музыка продолжала греметь, а мы добрались до стола с закусками и принцессы начали лакомиться. Я же настороженно оглядывалась в ожидании явления монстра. И он не заставил себя ждать.
Его величество Тёмный король Дарэл Эш! провозгласил, появившийся в другом конце зала, мужчина в чёрном костюме, ударив по полу какой-то палкой.
Он тут же вышел и дверь за ним закрылась. Мы остались одни в огромном зале. Марилка так и замерла с пирожным во рту, Улари уронила тарталетку, а Беарина громко и совсем не аристократично икнула.
Ну и? спустя пару минут изогнула бровь Манола. Где же наш король?
Ты жаждешь увидеть меня? неожиданно раздалось рядом со мной.
Я могла бы поклясться, что почувствовала его дыхание на своей щеке, но появился Тёмный король в другом конце зала.
Подойдите ко мне мои невесты, приказал он.
И мы покорно пошли к нему. Марилка таки откусила пирожное и нервно жевала по дороге. Её это явно успокаивало. Беарина едва слышно считалаодин, и два, и три, и один, и два, и три. Она повторяла нехитрый счёт, как какую-то заумную мантру, и ей это помогало. Улари просто не отпускала мою руку, Селенира нашёптывала себе увещевания на тему «мой род велик, мы ему не достанемся». И только Манола шла вперёд с высоко поднятой головой, уверенно и победоносно. Я специально притормозила и придержала остальных, чтобы она первой подошла к королю.
Ваше величество, присела в реверансе Манола. Я к вашим услугам.
Молодец! А сколько достоинства! Я бы так не смогла.
Но Тёмный король не оценил. Он одарил Манолу беглым взглядом и посмотрел прямо на меня. За что?! Я же ничего не сделала!
Жуткий нечеловеческий взгляд прошёлся по всему моему телу (почувствовала себя голой, и прекрасное платье не помогло) и переместился на следующую жертву. Улари напряглась, как струна, до боли вцепившись в мой локоть, но устояла. Беарина отвела взгляд и, кажется, впала в лёгкую прострацию, а Селенира одарила его монстрейшество враждебным взглядом. Похоже, она решила биться за рудники не на жизнь, а на смерть.
Марилка, когда королевский взгляд перешёл с неё на Манолу, не сдержалась и тихо произнесла:
Фу-у-ух.
И мне показалось, что страшные нечеловеческие губы его величества дрогнули в сдерживаемой улыбке. Но нет, улыбаться это чудовище в принципе не способно. Разве что скалиться.
Неплохо, закончив осмотр ассортимента, задумчиво произнёс Тёмный король. Хмыкнул и добавил:Но могло бы быть и лучше.
И этот хам всемогущий направился к установленному на возвышении в центре зала трону, которого, я точно помню, ещё минуту назад там не было. А мы остались стоять на месте, не зная, что делать.
Манола покосилась на меня, будто спрашивая «и что дальше». Я пожала плечами, и принцесса сама приняла решение. Она расправила плечи, выпрямила спину и с величием королевы направилась следом за Тёмным. Нам оставалось только последовать её примеру.
Король удобно устроился на своём каменном престоле, щелчком пальцев заставил подняться в воздух и прилететь прямо ему в руку бокал с вином, сделал глоток и издевательски вежливо произнёс:
Присаживайтесь, дамы.
М-да, вежливость не его конёк. А учитывая, что тут присесть можно было только, разве что, на пол, так это просто форменное издевательство! Мы все, конечно же, остались стоять.
Я не люблю повторять, с намёком протянул его величество.
Марилка не выдержала первой, подобрала подол и шлёпнулась на край возвышения, как на скамейку. Следующей сдалась Улари, грациозно устроилась на возвышении, будто это была огромная кровать, и придирчиво расправила подол платья, чтобы были видны только носочки туфелек. Для полноты картины не хватало подушек и блюда со сладостями. А так, чисто восточная красавица на отдыхе. Селенира подумала немного и присоединилась к Улари.
Тёмный король благосклонно кивнул, пронаблюдав за действом, и перевёл взгляд на оставшихся стоять, то есть на меня, Беарину и Манолу. Не то, чтобы мне гордость не позволяла сесть у его ног, но что-то удерживало. Беарине же мешала именно гордость, но перед взглядом светящихся чудовищных глаз она ретировалась, уступив место инстинкту самосохранения, и принцесса присела рядом с Марилкой.
Мне уже было просто интересно, как поведёт себя дерзкая гаятанская красавица. И Манола не обманула ожиданий. Она вздёрнула подбородок и протянула королю ручку. Он немного удивился (по крайней мере, я именно так истолковала выражение чёрной рожи), но руку принцессе подал, помог взобраться на возвышение и с интересом наблюдал, как она грациозно устраивается на подлокотнике его трона.
Смело, констатировал его величество, когда Манола поправила платье и одарила его томным взглядом.
На ногах осталась только я, нужно было срочно найти себе место, чтобы не привлекать лишнего внимания. И каково же было моё удивление, когда мне тоже протянули руку, взглядом указав на второй подлокотник. Нет уж! Я лучше на полу, рядом с Марилкой и Беариной пристроюсь.
Спасибо, не нужно, проговорила, опустив голову.
Но Тёмный король руку не опустил, и вновь указал взглядом на второй подлокотник. А мне опять показалось, что он улыбается. Да он просто насмехается, играет с нами, как большой опасный хищник с маленькими загнанными зверьками!
Посмотрела прямо в светящиеся глазюки, ухватилась за протянутую руку, забралась на возвышение, разулась и, в молчаливом протесте, села сбоку от трона, поджав под себя ноги. Не буду я на подлокотнике сидеть! Пусть Манола с ним любезничает и флиртует, у неё это неплохо получается. А мы А что мы? Пора привыкать, отныне наше место и будет у ног властелина. Мы же теперь его собственность, что он и продемонстрировал, приказав нам сесть на пол.
Король никак не отреагировал на мой молчаливый протест. Откинулся на спинку трона и замер. И что молчим, чего ждём?
Сегодня прекрасный вечер, ваше величество, заговорила Манола.
Да, вечер неплох, безразлично ответил Тёмный король, даже не взглянув на неё.
И опять тишина. Или я чего-то не понимаю, или он и сам не знает, что с нами делать. Так и будем сидеть, изображая позёров для несуществующего живописца?
Музыка хорошая, со вздохом протянула Марилка, подперев подбородок рукой.
А я есть хочу, едва слышно прошептала Улари.
Король продолжал сидеть без движения. Его, казалось, вообще не интересовало происходящее вокруг.
Ваше величество, не проводите меня к напиткам? по-моему, слегка переигрывая, жеманно спросила Манола. Здесь немного душно.
Тёмный король щёлкнул пальцами и к Маноле подлетел бокал с вином. Пей, не хочу! Абсурдность ситуации зашкаливала. Может ему приятно просто посидеть в окружении красивых девушек, которые не разбегаются от него с визгом? Кто знает, вдруг мужику простого человеческого внимания не хватает.
Подняла голову, чтобы взглянуть на короля и тут же отвернулась. Он смотрел прямо на меня, будто чего-то ждал. А я ведь не железная! Сколько можно сверлить меня взглядом? Ну сказала лишнее при первой встрече, так он же даже моего лица тогда не видел! И чего теперь пялится, спрашивается.
А там закуски тухнут, пробурчала едва слышно.
Вы голодны? неожиданно оживился Тёмный король.
Я бы не отказалась от лёгкого ужина, призывно улыбнулась монстру Манола.
В таком случае, я провожу вас, заявил он и встал.
Манола первой удостоилась королевской руки, и это было просто прекрасно! А вот то, что вторую руку он протянул мнене очень. Но отказать я не решилась, уж очень ярко сверкнули королевские глазища, когда он повернулся ко мне.
В результате с возвышения мы сошли втроём: король и мы с Манолой, держась за его руки.
Дамы? обернулся Тёмный, показывая, что не забыл и об остальных участницах отбора.
И девушкам пришлось последовать за нами. Меня очень нервировало, что король так и не отпустил мою руку. Манола же положила свою ладонь на сгиб его локтя. А мои пальцы король держал просто таки бульдожьей хваткой!
Так мы и подошла к столу с закусками. Марилка тут же принялась есть всё подряд. Я уже заметила, что её это успокаивает и была только рада, что подруга заняла рот едой. Иначе, от напряжения, могла и наговорить лишнего. Улари тоже ела какие-то ягоды, нервно и периодически вздрагивая. Селенира продолжала враждебно поглядывать на короля, но пока держалась. Беарина же слишком увлеклась вином, она уже третий бокал допивала. Манола пыталась разговорить Тёмного короля, интересуясь, какие закуски он предпочитает, а я смотрела на свою захваченную руку и никак не могла понятьпочему он её не отпускает?! Ненавязчиво попыталась высвободить пальцы, но хватка только усилилась. И это при том, что на меня он даже не смотрел, затеяв разговор с гаятанской принцессой на тему морских деликатесов.
За Манолу я была безусловно рада, ей удалось привлечь внимание жениха, и они даже вполне гармонично беседовали. Но руку-то мою зачем так сжимать?! Пальцы затекли, их начало покалывать. Да мне уже откровенно больно было!
Не выдержала и дёрнула рукой изо всех сил, вырывая свою ладонь из королевской. Он тут же повернулся ко мне и заявил:
Музыка, я желаю танцевать!
И опять схватил меня за руку, намереваясь танцевать именно со мной. Я попятилась и, уже откровенно паникуя, прошептала:
Принцесса Манола танцует гораздо лучше меня.
А я хочу танцевать с тобой, припечатал Тёмный король и увлёк меня в центр зала.
Глава 10
ДАРЭЛ
Я хочу попробовать её прямо сейчас, прошептала Эшша. Есть в ней что-то притягательное.
Подожди, сейчас ты лишь убьёшь её, мысленно ответил Дарэл, усаживаясь на трон.
Если не получится, останется ещё пять, возразила тьма.
Мы договорились, что ты возьмёшь только одну. Ту, которую я подготовлю для тебя, напомнил король.
Ты слишком заботишься о ней, не находишь, мой мальчик? усмехнулась Эшша.
Если она и есть та самая, ты всё испортишь своим нетерпением, раздражённо ответил Дарэл.
Подумаешь, одной меньше. У тебя останется ещё пять. Подготовишь одну из них. Я хочу эту сейчас! настойчиво воскликнула тьма.
Ты ревнуешь? с усмешкой спросил Дарэл.
Вот ещё! капризно взвилась Эшша. Ты слишком высокого о себе мнения, мальчишка!
Весь этот разговор не слышал никто, кроме Тёмного короля и его неизменной спутницы. Но Дарэл слишком хорошо знал Эшшу и подал руку девушке, на которую она положила глаз, намереваясь защитить её от несвоевременного вмешательства духа. Одно лёгкое касание Эшши мгновенно убило бы эту дерзкую принцессу. А король этого не хотел. Дарэл и сам не мог понять почему, но что-то заставляло его защищать её от касания тьмы.
Король вцепился в руку девушки мёртвой хваткой, решив во что бы то ни стало отвоевать её у Эшши. По крайней мере, сегодня. Нужно продержаться один вечер, а потом он напомнит своей спутнице об их договоре и убедит её ещё немного потерпеть.
Так и будешь таскать её за собой? усмехнулась тьма, когда король повёл девушек к столу с закусками.
Только до тех пор, пока ты не вспомнишь о благоразумии, ответил он.
Ты же знаешь, это не моё, рассмеялась она и начала виться вокруг намеченной жертвы.
Но пока Дарэл держал девушку за руку, Эшша не могла её коснуться. Вернее, она могла бы, но не делала этого лишь потому, что тогда девчонка смогла бы её увидеть. А этого тьма не хотела. Она уже знала, к чему приводят подобные эксперименты. Каждый, кого касалась тьма, когда он под защитой Дарэла, становился недосягаем для неё. Он либо сходил с ума, либо терял ту часть себя, которую люди называли душой. А лишившиеся души тела были для Эшши бесполезны. Они даже не рассыпались от её касания, они просто не чувствовали её.
И король тоже был об этом осведомлён. Именно по этой причине он выбрал для танца дерзкую, но одновременно робкую девушку, которая так отважно противостояла ему только сегодня утром. Она этого не помнила, но помнил он. Помнил и не желал её гибели по прихоти ненавистной спутницы.
В танце девушка открылась с другой стороны. Она оказалась неожиданно женственной и податливой. Сначала неумело, но с каждым шагом всё больше подстраиваясь под него, она начала ловить ритм и угадывать следующее движение. Она будто вновь училась танцевать, что для принцессы было бы странно. Закусила губу, уставилась в пол и явно отсчитывала шаги.
Дарэлу нестерпимо захотелось прижать её к себе, дать почувствовать все движения своего тела, показать в танце, как нужно подчиняться партнёру. Но он сдержался, зная, что Эшша рядом и её это ещё больше распалит. адываешься, зачем я пришёл? ь, а перед глазами вся жизнь пролетаетале.
Он резко остановился, придержал едва не упавшую партнёршу и, не отпуская её руки, повернулся к остальным принцессам.
Ты, ты и тыуказал на самых слабых девушек Тёмный король. Вы мне не подходите. С остальными я встречусь завтра.
Дразнишь меня? спросила Эшша.
Нет, дорогая, улыбнулся он и обратился туманом, призывая свою тьму за собой.
Глава 11
Это была настоящая пытка! Я не умею танцевать! Не то, чтобы совсем, в школе даже на кружок танцев ходила, и вальсировать прилично научилась. Но местная интерпретация вальса мне была незнакома. Пришлось на ходу подстраиваться, чтобы не оттоптать Тёмному королю ноги. И я очень старалась. Кто его знает, вдруг за оттоптанные пальцы у них тут казнь полагается. С такими стимулами учишься очень даже быстро. Так что к концу тура я уже вполне сносно подстроилась под партнёра и танцевала, если не хорошо, то хотя бы не убийственно плохо.
Но Тёмный король, видимо, решил иначе. Он резко остановился и, продолжая держать меня за руку, повернулся к девчонкам.
Ты, ты и ты, указал он на Марилку, Улари и Беарину. Вы мне не подходите. С остальными я встречусь завтра.
А потом он буквально превратился в чёрный туман. Я почувствовала, как его ладонь, удерживающая мою, начала распадаться в нечто влажное и холодное. Вскрикнула и отдёрнула руку, но короля уже не было рядом. А у меня закружилась голова. Если бы не подоспевшая вовремя Манола, разбила бы нос о чёрный паркет.
Меня отвергли, прошептала Марилка. Меня! Меня не выбрали! заголосила она радостно.
Улари и Беарина тоже явно были рады, но хотя бы не прыгали по залу. А Марилка схватила ещё одно пирожное и счастливо прошептала:
Вкуснятина.
Манола улыбнулась, радуясь за подруг. И только я не спешила праздновать. Ведь других девушек, которых король забраковал в прошлый раз, мы так и не видели больше. Марилку, Улари и Беарину тоже заберут?
Мои опасения оказались верны В зал вошла леди Сарко, окинула нас взглядом и сухо произнесла:
Те, кого отверг его величество, выйдите. Вас ждут за дверью.
Подождите! не удержалась я. Мы сможем с ними видеться?
Не думаю, что это уместно, сдержанно ответила леди.