Бережно опустив меня на черную шелковую простынь, Шэйнар навис надо мной и заглянул в глаза, словно искал в них ответ, а затем спросил:
Ты уверена?
Вместо ответа я обвила его шею руками и притянула к себе. Слова в тот миг казались лишними, ненужными. Вместо них остались жесты, поцелуи, прикосновения Рваное, шумное дыхание и биение наших сердец были красноречивее любых стихов и признаний.
Холод простыней и наши разгоряченные тела слились в едином танце. В нем была красота, пламя и немного сладкого безумия, от которого кружилась голова. Мы словно парили, не скованные ни предрассудками, ни страхом. Ничто не могло удержать нас на земле.
В какой-то миг воздух вокруг накалился до предела, а затем окрасился снопами искр. Когда они рассеялись, я без сил упала на грудь Шэйнара и прикрыла глаза, почувствовав нежный поцелуй в макушку.
Спи, моя Льдинка... прошептал он, обнимая меня, и я медленно погрузилась в сон.
Несколько часов спустя. Где-то на темных улицах столицы
Наемник бежал, сжимаясь от древнего, животного страха. Брызги от луж разлетались в стороны, оседали на обуви и одежде, но ему было все равно. Он знал, что тени столицы не скроют его от преследователя. Он настигнет его, где бы он ни был. Онхищник. Палач, от которого издалека веет смертью.
Он сильнее, быстрее, и не ведает пощады, а его холодные, пугающие глазапоследнее, что увидит жертва, прежде чем испустить свой последний вздох.
Загнав наемника в угол, убийца не торопился. Каждое его движение было медленным, плавным, словно в насмешку над дрожащей жертвой.
Он сделал шаг, другой В темноте блеснул начищенный клинок, на котором были выгравированы слова на древнем языке: «Смерть и Раскаяние».
Вжавшись в грязную, холодную стену, наемник взмолился:
Прошу! Я сделаю все, что скажешь! Отдам тебе все, что у меня есть! Только пощади!
Но убийца был глух к его мольбам. Он не нуждался ни в услугах наемника, ни в краденых побрякушках. Его клинок требовал крови и судьба несчастного была предрешена.
Один взмах, словно росчерк пера, и наемник рухнул на землю, окрасив ее в алый, а на улицах столицы стало меньше на одного негодяя. Вот только ему на смену пришло иное, древнее и беспощадное зло...
Николь
В то утро ничто не предвещало беды. Солнце светило так, будто на дворе лето, лаская лучами окна и живые кустарники, я лежала, чувствуя на талии сильные и теплые руки Шэйнара, и просто наслаждалась мгновением, совсем не думая о предстоящих занятиях и встрече с не слишком дружелюбным женихом Амелии.
Впервые за долгое время я позволила себе забыть о работе и обо всем, что меня тревожило, и все это благодаря одному фениксу, мирно спящему под боком.
Со смерти наставника я не думала о любви и других привязанностях. Так было проще, ведь ты ничего не потеряешь, если тебе нечего терять. Меня ничто не отвлекало от миссий и поставленной цели. Но после всего, что случилось между нами, было бы глупо отрицать, что мой мир изменился.
Понемногу, незаметно он стал наполняться другими. Сначала в него вошла Эраэльфийка из гильдии, следом за нейвеселая и взбалмошная Амелия, и наконец Шэйнар
Что будет, если я останусь здесь, с ним?
Раньше я не позволяла себе думать об этом, но с каждой минутой, проведенной с фениксом, эта мысль закрадывалась все глубже. А что если?..
Нет, не сейчас, но после поимки Темного, после того, как я получу свою тысячу золотых, что мешает мне обосноваться где-то здесь, в столице?
Мама и Дориан всегда желали мне счастья, так ли важно где я его найду?..
Проснулась?
Шэйнар едва ощутимо напрягся, притягивая меня ближе, и я перевернулась на другой бок, чтобы оказаться к нему лицом.
Знаешь, я ведь могу привыкнуть к этомухрипло выдохнул он, глядя на меня потемневшими глазами. Губы сами собой расплылись в озорной улыбке.
Может и не зряшепотом ответила я.
В глазах феникса вспыхнул опасный огонек, но ответить он не успел. Стоило ему шумно выдохнуть, как в дверь забарабанили, а затем голос Ами отвлек нас друг от друга.
Эй, голубки! Хочу напомнить, что нам пора на занятия!весело напомнила она.
Она праваШэйнар грустно улыбнулся и встал, небрежно обмотав простыню вокруг бедер,Можешь воспользоваться ванной и полотенцами. Я пойду приготовлю чай.
Я хмыкнула, провожая его внимательным взглядом, а затем поднялась и медленно продефилировала в ванную. Нет, ну а что? Я тоже умею дразнить
Сам душ принимала быстро. Как бы мне ни хотелось обратного, пропускать завтрак и занятия я не могла. Пока не могла.
Впрочем, я бы соврала, если бы сказала, что совсем не рада предоставленной возможности. Мне нравилось изучать теорию, да и тренировки, как бы ни раздражал меня ушастый магистр, я ждала с нетерпением.
Лишь когда речь заходила о магии я вспоминала, что мне здесь не место. А ведь родись я раньше, могла бы учиться на антимагическом факультете
Быстро ты!Ами восхищенно присвистнула, отставив в сторону чашку с недопитым чаем. Шэйнар тоже последовал ее примеру. Он уже был собран, будто и не было вчерашнего вечера и ночи.
Ты ведь сказала, что нам пора,ответила я, невозмутимо пожав плечами.
Да, конечноподруга перевела любопытный взгляд с меня на феникса, а затем как ни в чем не бывало ухватила меня за рукав и потянула к выходу,Пойдем скорее, я ужасно проголодалась!
Мы сбежали вниз по лестнице, преодолели половину сада, и лишь у самого фонтана Ами ненадолго остановилась, чтобы перевести дух.
Столовая встретила нас привычным шумом. Адепты как обычно завтракали, увлеченно переговариваясь друг с другом, поэтому я не обратила внимания на тему их разговора.
Мы с Ами поднялись на последний этаж, и, как и в прошлый раз, присоединились к ее друзьям. Элайза и Дэрек о чем-то спорили, Анни пыталась их успокоить, а Хелен предпочел не вмешиваться.
О чем спор?с улыбкой спросила Ами, заняв свободное место между ними. Элайза фыркнула и отвернулась, а Дэрек хмуро промолчал.
Обсуждают последние новости и спорят, связано ли это с местной легендой,с улыбкой ответил целитель.
Это не легенда, Хелен,сердито поправила его Элайза,Темный Жнец жил на этих землях много лет назад. Мой дед был ребенком, когда его поймали. Он еще помнит дни, когда все дрожали при одном упоминании его имени.
Что за новости?я и сама не заметила как напряглась, а в груди появилось плохое предчувствие.
А вы что, не слышали?удивился Хелен,Об этом вся академия гудит с самого утра! Несколько часов назад стражники нашли на одной из улиц труп, а рядом с ним девиз Темного Жнеца«Смерть и Раскаяние». Слова написаны на древнем языке, кровью. Так же было с его жертвами. Многие боятся что это знак. Поговаривают что Темный Жнец вернулся и жаждет расплаты...
Глава 16
Много лет назад
В темном, едва освещенном факелами зале собралась толпа. Едва ли это место можно было назвать приятным. Все в нем: от голых каменных стен до покосившейся, покрытой паутиной люстры говорило о заброшенности. Сквозь щели и трещины в немытых окнах по залу гулял пробирающий до костей холодный ветер. Он, завывая, придавал этому месту еще более зловещую атмосферу, а иначе и быть не могло. Ведь здесь, в этих стенах, совсем скоро произойдут события, которые станут одной из самых темных страниц истории
Гости были в темных балахонах и масках, скрывающих их лица. Они молчали, устремив взгляды в центр зала, к алтарю у которого стоял он.
У него было много имен, но большинство знали его под одним, и лишь оно было способно вызвать у местных древний, почти звериный страхТемный Жнец
Друзья. Соратники. Братья и сестры... Я собрал вас здесь потому, что нас годами притесняли. На нас охотились. Нас истребляли за то, кто мы есть... Но пришло время дать им отпор! Пришло время отомстить за тех, кто жил до нас и тех, кто придет после! Мы здесь, чтобы положить конец правлению наших угнетателей!
Да!
Много лет мы терпели. Скрывались. Прятались в тени. Теперь настал их черед!
Да!
Больше ни один Темный не прольет свою кровь!
Да!
Вы со мной?
Да!
Ему вторил хор голосов: мужских и женских, поддерживая и подбадривая его.
Да Для всего королевства он был преступником. Опасным, безжалостным и кровожадным убийцей. Но для них, для отчаянных, потерянных магов он был надеждой. И они были готовы пойти за ним хоть на край света...
Николь
Все там же. В столовой
Так кто такой этот Темный Жнец?наконец спросила я.
На мгновение за столом повисло молчание. На мне скрестились пять удивленных пар глаз, а затем Элайза не выдержала:
Шутишь что ли?! О нем же каждый ребенок знает!пораженно воскликнула она. Я же в ответ невозмутимо пожала плечами.
Очевидно нет,я не видела смысла стыдиться своей неосведомленности,Так вы расскажете?
Говорят, что во время великой войны темные были нашим самым сильным войском...разрезая аппетитный кусок запеченной рыбы ответил Хелен,Непобедимая армия. Бесстрашные воины и великолепные маги. Они сыграли не последнюю роль в победе нашего королевства. Долгое время их одаривали почестями. У многих из них были титулы и земли
Звучит так, будто у них все было схвачено,тихо хмыкнула я.
Так и было,целитель едва заметно кивнул,Но недолго Когда настали мирные времена Совет решил, что от них больше вреда, чем пользы. Были созданы указы и ограничения. За нарушениями следовали наказания. И, конечно, темные не обрадовались такому положению вещей. Среди них зрели бунты, протесты В итоге многие потеряли все то, чем их наградили за победу в войне, и даже больше. С каждым днем их недовольство росло, пока не превратилось в ненависть. С первыми казнями все стало еще хуже...
Ну еще бы...Хелен снисходительно улыбнулся и продолжил.
Некоторые темные испугались и подчинились правилам... Другие решили бороться. И, как и любому противостоянию, им нужен был лидер. Самый сильный из них. Тот, кто повел бы всех за собой...
И им стал Темный Жнец,догадалась я, отправляя в рот кусочек мяса с салатом.
Верно. Он был неумолим, неуловим, и по слухам знал то, что другим темным даже не снилось... Многие верили, что он обладает самыми древними, жуткими и опасными знаниями, дарованными проклятыми богами. А некоторые и вовсе считали его богом.
Фанатики, которым нечего терять, готовы поверить во что угодно,ворчливо заметил Дэрек, копаясь в очередном артефакте,Это не более чем сказки.
И все же так говорили. У него было много последователей. Не удивлюсь, если наш новый убийцаего подражатель...
Просто очередной психопат. Бедолаге не повезло встретить его в темном переулке. Вот увидите, скоро его поймают,Дэрек сунул отвертку в карман и поднял на целителя хмурые, темные глаза,И говорить здесь не о чем.
Ты так уверен, малыш Дэри? А что если призрак Темного Жнеца явится за тобой? Забросаешь его своими инструментами?фыркнул он, сложив руки на груди.
Не нарывайся, Хелен,холодно ответил Дэрек, как вдруг вмешалась Анни:
Ребята, прекратите! Давайте лучше завтракать, у нас осталось несколько минут...
Всю первую лекцию рассказ Хелена не выходил из моей головы. Я думала о тех темных, бессовестно преданных и униженных Советом. О их близких. О их павших за королевство товарищах и будущем, которое ждало их детей и внуков в новом мире. В мире, где темные больше не нужны...
Тоже не можешь прийти в себя после рассказа?шепотом спросила Ами, пока мы корпели над учебниками. Ее улыбка была усталой и даже вымученной.
Какое-то время я молчала, раздумывая о том, стоит ли делиться своими мыслями по этому поводу, а затем сказала:
Я могу понять темных. Их боль от предательства и злость...на секунду мой голос дрогнул, поэтому я сделала паузу и добавила уже спокойнее,Я бы тоже злилась.
Подруга понимающе кивнула, а затем спросила:
Думаешь будут и новые жертвы?
Не знаю... Но, кем бы ни был преступник, он уже решился на одно убийство, значит будет убивать и дальше, пока его не поймают
Тогда я еще не знала как была права...
Следующим утром во время патрулирования на улицах столицы нашли еще одно тело. Жертвой оказался местный сапожник. Старик как раз закрывал свою лавку, когда на него напали.
Адептам запретили покидать территорию академии без сопровождения, а также ввели комендантский час и усилили охрану.
Так тихос тревогой заметила Ами, когда мы вошли в столовую.
Адепты сидели, склонив головы над тарелками, и молчали. Видимо последние новости и утренняя речь ректора не прошли бесследно.
Они напуганы,хмуро ответил Дэрек, заставив подругу вздрогнуть от неожиданности. В отличие от нее я отлично слышала, как он подошел.
Развернувшись на невысоких каблуках, Ами легонько хлопнула его ладонью по груди.
Напугал!шумно выдохнула она, сердито глядя на друга,Нельзя же так подкрадываться! У меня чуть сердце не остановилось!
Не преувеличивай. К тому же, даже упади ты в обморок, здесь достаточно целителей, чтобы привести тебя в чувства
А где остальные?решила вмешаться я. Дэрек окинул столовую внимательным взглядом и пожал плечами.
Наверное уже ждут нас наверху
Но там, наверху, их не было. Мы не встретили ребят ни во время завтрака, ни во время обеда, ни даже во время ужина. Даже Дэрек, с его привычкой возиться с артефактами во время и вместо еды, выглядел обеспокоенным.
Тогда мы решили проверить их комнаты. Дэрек отправился к Хелену, а мы с Ами должны были навестить близняшек, но, как бы долго мы ни стучали в дверь, никто нам так и не открыл.
Что у вас?хмуро спросил Дэрек, когда мы встретились с ним в коридоре. Мы с Ами переглянулись и покачали головой.
Ничего. В их комнате никого нет. А у тебя?
Хелен тоже не отвечает Его сосед сказал, что он не появлялся со вчерашнего вечера. Не нравится мне все это Мы должны пойти к ректору. Если это как-то связано с тем, что происходит в столице
Ты думаешь с ними что-то случилось?Ами не выдержала, ее голос предательски дрогнул, и Дэрек помрачнел, в бессилии сжав кулаки.
Я не знаю что думать. Хелен всегда был себе на уме, но Анни и Элайза Они бы не пропали вот так, не оставив мне даже записки.
В тот день ночевать мы отправились не в свою комнату, а в башню Шэйнара, а в академии стало еще тревожнее. Одно дело знать, что где-то в столице разгуливает убийца, и совсем другоеисчезновение тех адептов...
Их комнаты тщательно осмотрели и, так как все вещи остались на месте, пришли к выводу, что это похищение. Вот только кому и зачем было похищать Хелена и близняшек, никто не знал. Но рисковать, оставляя нас в общежитии, Шэйнар и Ульвиам не стали.
Во время утренней тренировки нас с Ами вызвали в кабинет ректора на допрос. Его кресло по ту сторону стола занял следовательэмблему их гильдии сложно не узнать. Чуть в стороне, в другом кресле, сидел его напарник, и что-то писал в толстом блокноте. Сам же ректор нервно расхаживал у окна.
Возможно они могли видеть что-то Когда вы разговаривали с ними в последний раз?спросил первый, вперив в нас пробирающий до костей взгляд. Мне-то ничего. Я под ним даже не дрогнула. А вот Ами испуганно вжалась в кресло.
Вчера, в столовойтихо ответила она. Затем все же набралась храбрости и посмотрела на следователя,Их же найдут?
Следователи и магистры делаю все возможное. Вы можете идти... А вот вы,он посмотрел на меня,задержитесь.
Деваться некуда. Пришлось опуститься обратно в кресло. Ами шепотом пообещала подождать меня в коридоре, на что я ответила усталой улыбкой, и уже мрачнее повернулась к следователю.
Мисс Галвуд, вы ведь прибыли к нам из другого королевства?задал он уточняющий вопрос. И вот то, как следователь на меня посмотрел, мне очень не понравилось.
Мне уже приходилось бывать на допросах. Как охотница, я часто проходила свидетелем по разным делам, и хорошо помнила их взгляды и каверзные вопросы. Ко мне часто относились как к подозреваемой, даже когда настоящий преступник уже был пойман и сдан в крепкие руки следователей, так что я знала как себя вести в такой ситуации.
По обмену и официальному приглашению,спокойно напомнила я, глядя ему прямо в глаза. Я знала, что малейшая слабость, даже намек на страх, лишь подстегнет их задавать вопросы дальше, и не горела желанием просидеть в этом кресле еще три, а то и четыре часа.