Медь бряцающая
Пролог
Ритуальный столик из чёрного миванита был расколот мощным ударом топора на две частиодна чуть меньше другой. Владелец этого топора истлел где-то в тюремных подвалах лет восемьсот назад, но менять ритуальный столик из-за трещины не сочли нужным. Мелочь, подумаешь.
Сейчас колдун помянул добрым словом рачительных камерариевв иное время он назвал бы их скупцами. Трещина поможет ему провести ритуал, избегнув обещанных пророчеством последствий.
Меньшая половинка от удара чуть просела, но не откололась совсем; большая щель, должно быть, доставляла немало проблем при проведении ритуалов. Колдун аккуратно накрыл меньшую половину платком из чёрного шёлка, запихнув два его конца в щель, а остальным двум позволив свободно свисать с внешней стороны. Сверху лёг камень-оберег.
Теперьсамое сложное: начать ритуал так, чтобы левая, нужная ему часть пророчества накрепко привязалась к открытой части столика, а правая, ненужная, к закрытой. И так отсечём
Колдун нараспев читал нужные строки; шёлковый платок не шевелился, магическая энергия вовсе не касалась меньшей части столика. Отлично. Тварь явится, а та, что должна её изгнать, нет.
Колдун улыбнулся левой половиной лица. Правая, накрепко примороженная ритуалом, оставалась неподвижной. Ничто, ни один мускул, ни одна пылинка не должны шевельнуться на правой стороне. Иначепровал.
Столик служил исправно: рассекал как надо, облегчал плетение чар, подхватывал сплетённое и укладывал как нужно.
Что-то всколыхнулось за завесой, видимой лишь колдуну. Тварь приближалась. Сейчас она пересечёт черту.
Вот сейчас.
Колдун прикрыл глаза, блаженно улыбаясь.
Чёрный шёлковый платок не шелохнулся. Крохотная букашка сидела под ним тихо-тихо.
Глава 1. Чрезвычайное происшествие
Натали глядела в окно, не в силах унять тревогу. Нянюшка говорила, если долго всматриваться в пробегающие мимо деревья, любой страх отступит, так что Натали сжимала в руках книгу, которую намеревалась было почитать незадолго до того, и ждала. Когда же он отступит, когда?
На форзаце книгиона помнилабыла надпись: «Татику от мамика на пятилетие. Расти большая, читай хорошие книги!». Теперь Натали жалела, что взяла с собой именно этот потрёпанный томик, да было уж поздно. Ведь непременно будущие товарки прочтут надпись! Ещё задразнят. Негоже девице в её года быть Татиком. Но что сделано, то сделано.
Натали не раз стыдила себя за радость, которую испытывала при мысли о поездке. Шутка ли дело: Петербург, Смольный институт! Да могла ли она мечтать о таком? Да могли ли маменька с папенькой представить, что их Татику придётся взрослеть в подобном месте? Но Господь оказался к ней добр, хоть сперва ей и показалось иначе.
Теперь ей было стыдно вдвойне: за то, что укоряла Господа за ниспосланное наказание вместо того, чтобы смиренно дождаться понимания, что именно ей послано, и за то, что радовалась. Ведь место в Смольном досталось ей единственно лишь из-за того, что папенька героически погиб, сражаясь с японцами. Ей, сироте героя, полагалась теперь монаршья милость. Потеряв отца, она могла рассчитывать, что о ней позаботится тот, за кого отец её умер.
О папеньке Натали скорбела. Но Петербург! Смольный! Какой-то гнусный червячок внутри неё мерзенько шептал: папеньку уже не вернёшь, так отчего бы не порадоваться?
Однако стоило ей отправиться в путь, и вся радость сгинула, а вместо неё Натали охватило беспокойство. Она никогда не уезжала так далеко от дома, тем более одна! Её не сопровождал никто, кроме кучерамужчины! Она, юная девица, в обществе чужого мужчины должна доехать до Петербурга!
Иначе было нельзя, она понимала: маменька горюет, денег в доме нет, насилу смогли собрать Тату в путь. Даже нянюшке не позволили её сопровождать: всё лишняя копейка на еду. Но до чего же тревожно! Одна, до самого Петербурга А вдруг разбойники?
Коляску тряхнуло, и Натали едва не вскрикнула. Но ничего страшного не случилось, они ехали дальше так же резво, мелькали пробегающие мимо деревья
В голове Натали зазвучал голос.
«Приди же, разорви полог, открой сокрытое, запечатай навеки то, чему не место в нашем мире. Приди, не медли! Мы все ждём тебя и карающей длани твоей», завывал голос.
Лошадь испуганно заржала, коляска содрогнулась, резко останавливаясь, что-то закричал кучер. Только деревья за окном всё бежали и бежали, словно ничего не случилось.
Натали выронила книгу и сомлела.
Когда она пришла в себя, вокруг было совершенно незнакомое место, до такой степени незнакомое, что Натали мгновенно уверилась: это вовсе не тот лес, через который она ехала, и даже не соседняя губерния. Да мыслимо ли такое странное место в России? Что за Кащей утащил её в своё логово, и где этот Кащей, и как выбираться отсюда? Её ведь ждут в Смольном, и если она не доберётся вовремя, то может вовсе потерять место там! А как станет волноваться маменька
Натали огляделась. Ни единой живой души поблизости не было. Сама же она лежала просто на земле, хоть и не чувствовала боли от падения. Значит, её не похитили: похитители, по крайней мере, были бы где-то рядом, не бросили бы свою жертву просто так. Её окружал лиственный лес, но подобных деревьев она не видала никогда в жизни. Небо было тёмно-синим, такое можно увидеть лишь вечером, но сейчас стоял ясный день. А совсем рядом с Натали рос крохотный кустик, как ей сперва подумалось, черники. Однако ягоды на нёмспелые, аппетитно чёрныенапоминали скорее ежевику.
Натали прекрасно знала, как выглядит ежевика. Не раз собирала её прямо с куста, нависшего над весело журчащим ручьём недалеко от дома. Неужто она и в самом деле далеко-далеко, там, где не ступала ещё нога цивилизованного человека? Ведь если бы эти места были кому-то ведомы, о них писали бы путешественники в своих книгах, как о земле китайской или мавританской.
Но как такое может быть? Что приключилось с нею, какая неведомая сила унесла её в в а куда, собственно? Неужто остались ещё на земле места неизведанные? Не может быть такого! Или существуют иные миры, сотворённые Господом? В Писании об этом ничего не сказано! Только в глупых детских сказках, где персонажи то и дело попадают в волшебные страны.
Слёзы подступили к горлу. Она знала, что надолго покидает любимый дом и едет далеко-далеко, но всё же то место, где ей предстояло обретаться, маменька сумеет найти на карте, и туда можно послать письмо или даже посылку с нарочным. А теперь? Куда она попала теперь? Сможет ли вернуться домой? Как искать дорогупешком идти? Ни коляски, ни кучера, ни даже книги с дурацкой надписью, теперь у Натали не было ничего. Чемоданы, заботливо собранные маменькой, конечно же, тоже не последовали за нею в эту страну чудес.
Натали вспомнила странное сочинение господина Кэрролла, читанное ею, но не понятое. Однако ей всегда мнилось, что даже если вообразить, будто страна чудесописанная господином Кэрроллом или иная, да хоть из сказоксуществует, то ей туда попасть не грозит. Та девочка вела себя крайне неподобающим образом, например, лезла в кроличью нору. Герои сказок, которые рассказывала ей нянюшка, тоже непременно что-нибудь предпринимали. Но ведь если не совершать ничего подобного, то и не попадёшь никуда, верно? Почему же ей так не повезло?
Натали осторожно поднялась. Ничего не болелоона не ушиблась, это хорошо. Платье, правда, помялось и испачкалось соком свежей травы, а переодеться было не во что. Но тут уж ничего не поделаешь. Хоть платок при ней, можно обтереть ладони, которыми пришлось опираться о землю, чтобы встать.
Куда же идти? Где искать помощи? И поможет ли ей кто-нибудь? В разных приключенческих романах, которые читала Натали, непременно находились люди, готовые помочь попавшему в беду герою, но жизньне роман, а онане герой. Зато нянюшка и маменька рассказывали страшные истории о том, что девушка, оказавшаяся без сопровождения, может попасть в ужасную беду. Впрочем, это Натали и сама понимала, хоть и старалась не думать об этом. Она помнила ту девку, Акульку
Натали оборвала себя, раздражённо топнув ногой. Она не станет вспоминать об этом кошмаре, не станет! Сейчас не время для жутких историй, следует, напротив, искать выход и надеяться.
Для начала неплохо бы найти тропу.
Она огляделась. Ничего похожего на тропу поблизости не было. Что ж, придётся выбрать направление и просто идти, держась его и ориентируясь по солнцу.
С одной стороны некоторые деревья поросли мхомили чем-то, похожим на мох. Видимо, там север. Впрочем, без карты это знание не имеет особого смысла.
Натали вздохнула и решительно пошла вперёд.
* * *
Итак, соберём ещё раз воедино всё, что нам известно про Избранную, сказал Риль, разворачиваясь лицом к остальным. Подумав, он взял стул, поставил его посреди кабинета и оседлал. Она юна, не старше семнадцати, ростом десять ви и два юйна, на голове у неё должна быть странной формы шляпа. Волосы тёмные, глаза синие. Появитсяточнее, появилась ужеодновременно с Тварью ровно в двадцати ло от места явления Твари. Полагаю, этого достаточно, чтобы высылать поисковую группу, почему же это до сих пор не сделано?
Потому что нам велено ничего не предпринимать, ждать дальнейших распоряжений, отозвался Гленнар. Король уже послал за ней кого-то из вернейших людей. Нам, мелким сошкам, не по чину её встречать.
Гленнар был своего рода связным между сыскным ведомством и королевской канцеляриейпо крайней мере, так это предпочитали воспринимать сами сыскные. Правда была куда неприятнее: канцелярия глазами Гленнара вар Лийна приглядывала за сыскным ведомством. Впрочем, Гленнар охотно выполнял роль двойного шпиона и рассказывал коллегам новости канцелярии, в первую очередь те, что их касались. Когда в канцелярии это поняли, стали передавать все распоряжения через него.
Риль был убеждён: когда недосказанность исчезла, работать стало намного проще. Что думал по этому поводу Гленнар, ни в одном протоколе не значилось.
Хорошо, подал голос Вириен, значит, коль скоро сыскному ведомству не нужно искать Избранную, может, займёмся поисками пропавшей старушки?
Тем более Тварь тоже искать нет никакой надобности, беззаботно поддакнула Таника, она уже сама нашлась.
Все помрачнели. Вести, пришедшие из Истрейна, были хуже некуда. Тварьникто не сомневался, что это онавырезала три деревни, не оставив в живых не только людей, а даже ни единой курицы. И исчезла, как сквозь землю провалилась.
Где ждать её в следующий раз?
Зачем она, Светлая Мать её раздери, это делает?
Риль тяжело поднялсяскрипнул бедный стул, явно подозревая, что жить ему осталось недолго. Хотелось размять ноги, но отправиться на прогулку сейчас было нельзя. Он начал ходить по комнате, сам себе напоминая волка в клетке.
Большая комната. Двенадцать шагов в длину.
Даже если Избранную найдут без нас, заговорил он, мы должны будем за ней присматривать. Именно мы, к сожалению. Да, в пророчестве ясно сказано: она знает, что делает. Но мало ли тех, кто знал, что делает, потерпели неудачу? Пророчество не обещает нам, что она непременно победит Тварь. Можетне означает сделает. И потом, у меня есть информация о том, что Впрочем, Вириен расскажет лучше. Рьен?
Вириен встал с местаон всегда докладывал так, как будто отчитывался вышестоящему начальству. Был он человеком весьма неглупым, при этом внешне неприметным, так что Риль использовал его во всякого рода тайных операциях, когда нужно куда-нибудь проникнуть, что-нибудь увидеть или услышать и главноеуйти незамеченным. Умеренно смуглый, умеренно длинноносый, с волосами тёмными, но не чёрными, и глазами неопределённого сероватого оттенка, которые поди разгляди ещё, потому что рассматривать его лицо нет никакой охоты, Вириен сливался с местностью легко и просто. Риль иногда сам попадался в эту ловушку, забывая, что он рядом.
Вот Гленнар, например, был полной его противоположностью. Яркий, громкий, он привлекал к себе внимание, даже если просто стоял и молчал. Бросалось в глаза решительно всё: его огненно-рыжие волосы, умное, красивое лицо с живой мимикой, яркие цвета его одежды. Казалось, он не задумываясь принимает эффектные позы, даже опускаясь на стул в ведомственной столовой. Очень, очень хорошо давило это всё на подозреваемых, так что при допросах сих субъектов равного Гленнару найти было трудно.
Не далее как сегодня утром, заговорил тем временем Вириен, меня остановил один из сотрудников Тайной Канцелярии, мой старинный знакомый, Трир лин Хойт, если вам интересно. Мы учились вместе, а наши матери приятельствуют с детства. И этот самый Трир сказал мне, что Тайная Канцелярия перехватила некое послание, отправленное неизвестно от кого неизвестно кому. Трир там мелкая сошка, подробностей не знает, но именно ему было поручено изучить послание, чтобы, возможно, опознать почерк писавшего. Всё, что он знает, я сейчас изложу. У его коллег были некие неведомые ему причины ожидать, что по некоей дороге в известный день поедет гонец с посланием от одного злоумышленника другому. Ни адресат, ни адресант им известны не были, только сам факт переписки. Проверка на дороге и вправду позволила выявить гонца с письмом, однако тот, поняв, что на него обратили внимание, успел принять мгновенный яд. Трир особо подчеркнул, что уничтожить послание гонец и не пытался, так что оно попало в руки людей из Тайной. Трир показал мне эту писульку: клочок бумаги, на котором печатными буквамивидимо, как раз чтобы скрыть почеркнаписано: «Избранная не явится, я об этом позаботился». Я спросил Трира, почему он показывает мне это письмо, столь явно и грубо нарушая инструкции, оно ведь наверняка секретное. Трир замялся, а потом сказал, что подозревает недостаточное усердие у некоторыхон выделил это словосвоих коллег. Иными словами, опасается, что в Тайной есть лицо, заинтересованное в том, чтобы расследование зашло в тупик. Или, может быть, несколько лиц. Трир хочет, чтобы кто-то ещё был посвящён в происходящеекто-то, у кого нет интереса спрятать эту информацию в шкатулку и накрепко запереть.
То есть ты полагаешь, что Избранная может и вовсе не найтись? спросила Таника. Она не любила лишнюю болтовню и чуть что, сразу переходила к формулированию версий.
Полагаю, может, согласился Вириен. Но, как ты понимаешь, в записке может содержаться и ложь.
Таника кивнула.
То есть наши варианты: либо Избранной не будет вовсе, либо вместо неё наш «позаботившийся» заботливо подсунет другую девицу, фальшивую, либо он зачем-то врёт подельникам.
Ещё может быть, что он не врёт, а ошибается, задумчиво добавил Гленнар. Вон Сальдор-Душитель позаботился о том, чтобы скрыть улики, но мы ведь всё равно их нашли.
Согласен, кивнул Риль. Это кем же надо быть, чтобы древнее пророчество просто взять и победить? Включай в список версий, Таника. Но это не всё. Король считает, что именно мы должны присматривать за Избранной, когда она появится в столице. По его мнению, на неё могут попытаться напасть, и нужно, чтобы этих нападающих немедля нашли. Его величество не верит, что Избранной можно нанести реальный вред
Гленнар громко фыркнул, но Риль продолжил, не обращая на него внимания:
однако желает, чтобы ни один злоумышленник не остался безнаказанным. Поэтому предпочитает сыскарей телохранителям.
Убьют её с таким подходом, вздохнула Таника. Если она, конечно, вообще появится.
* * *
День выдался прекрасный. Ясное небо, теплынь, птички чирикают Лейтен мрачно огляделся вокруг. Вот казалось бы, живём в мире, полном магии, что может быть проще, чем найти человека в глухой дыре? Так бы было хорошо: хвать арканом, а здрасьте вам, хорошая погода, не правда ли?
Погода была отличная, да. Лейтен весь взмок. И как прикажете даму встречать, если от тебя разит как от коня? И от коня тоже разит.
Вокруг были поля, поля, ещё поля и редкий лесочек. А, и поля. Нет, здесь её явно нет, местные бы давно уже отыскали.
Тяжело вздохнув, Лейтен достал из седельной сумки шар-перемещатор, протёр рукавом и принялся настраивать.
Что ни говори, быть фаворитом королятяжкий труд. Как только монарху понадобится что-то, что никому не доверишь, в путь отправят именно тебя. Хотя если совсем по-честному, это просто с королём не повезло. Его величество Рэймунд Второй гонял своих приближённых почём зря, не давал жирок нагуливать. То ли дело его батюшка: окружил себя приближёнными, и они в столице как в тюрьме сидели.