Да в чем дело?Определенно вся эта кутерьма как-то связана с тем, что она сделала днем. Инспекцияуж не собрался ли ЛʼАррадон обыскивать каждого при помощи магии, уделяя внимание и содержимому карманов, и мыслям? Но Элейн примерно представляла, сколько времени на это уйдет. Тогда что?
Внезапно разговоры прекратились, и головы одна за другой повернулись к двери.
На пороге стоял ЛʼАррадон.
А за спиной у него шел Кервелин, и вид этого тандема был одним из самых неприятных зрелищ, когда-либо виденных Элейн.
Живо вспомнилось утро бегства, мокрые горы, мокрая трава, панический ужас и потерянность, испуганный голос матери и молнии на кончиках пальцев колдуна. Этого колдуна, который мерзко улыбался сейчас своими толстыми ярко-алыми губами, а потом поднял обе руки, и люди в зале зашатались. А спустя мгновение и Элейн толкнул в грудь упругий порыв ветра, тем более странного, что ни один волосок на прическе стоящей впереди девушки, ни одна оборка на ее платье не пошевелились. Кто-то не сдержал вскриков, у кого-то вырвалось крепкое словцо.
Элейн не успела понять, что произошло. А ЛʼАррадон обернулся к Кервелину, и слова в тишине разнеслись по всему залу:
Никто из них не был в том коридоре. Ни на ком нет следов защитного проклятия.
Значит, искать нужно среди Круга?откликнулся Кервелин. Тут ЛʼАррадон заметил, что к разговору с жадным любопытством прислушивается весь зал, и махнул рукой. Голоса тут же смолкли, и теперь король и его маг только беззвучно разевали рты.
Элейн нахмурилась. Значит, Кервелин быстро заметил вторжение. И расследовал его с помощью колдуна. Кругтесная компания доверенных людей Так и есть, зашевелились.
Если же проверка придворных ни к чему не привела, то этим Кругом займутся в следующую очередь. Арн-Фальет может в него и не входить, но нужно успеть подбросить ему какие-нибудь подходящие бумаги до проверки. Тогда их найдут, а это не может не сказаться на единстве и доверии короля и его министров.
Нужно попросить у Эреола вадрит для подслушивания Элейн вдруг запоздало похолодела от ужаса.
ЛʼАррадон пускал по залу какую-то выявляющую магическую волну. Лже-Эллин Тамеан была за волосок от разоблачения. А сколько таких моментов еще предстоит?..
Причем прямо сейчас.
Если всех придворных собрали в этих многочисленных залах, заставили теряться в догадках и ждать, пока ЛʼАррадон не проверит всех значит, их покои пусты. Более того, туда проверки еще не дошли. А смена фрейлин досрочно окончена.
И можно пробраться к Арн-Фальету.
***
Колоссальный лабиринт королевского дворца в недрах горы вовсе не был сплошным клубком нитей-коридоров и узлов-комнат.
На самом деле его архитектура больше напоминала некие причудливые соты. Каждой ячейке соответствовали отдельные покоикомнаты, гостиные, залы, объединенные в обособленное крыло в крыле. Существовало официальное деление замка на гроты, каждый из которых имел свое название, но обычно хватало сказать «у покоев Валимуса» или «в покоях Заррити», и все становилось ясно.
Покои же Арн-Фальета этой ночью были едва ли не самым опасным местом во дворце. По крайней мере, так казалось Элейн.
Успеть. Только бы успеть. Надо же, чтобы все совпало так не вовремя: бумаги она украла, но воспользоваться ими времени уже не оставалось. А если дождаться, пока все стихнет, и подбросить потом, то их обнаружат неизвестно когда.
Она взглянула на подвешенные к поясу на тонкой цепочке золотые часы. Всего-то десять.
Элейн осторожно пробралась подальше от Нижнего зала, на ходу активировала вадрит-хамелеон, позволявший сливаться с окружением, и опрометью бросилась вверх по лестнице. Две широкие лестницы с массивными резными перилами находились по обе стороны от тронного зала. Если пойти вниз, ступени выводили к Верхнему, а если спуститься еще на этажк Нижнему, получившему свое название именно из-за расположения. Элейн прислушаласьоттуда доносились голоса. С лестницы была видна галерея, создающая подобие второго этажа в коридоре с высокими потолками у Верхнего зала. Она сворачивала по верхней части стены прямо в зал, и, судя по беспорядочной толпе в пределах видимости, там тоже было людно. Восклицания, разговоры и команды сливались в общий гул. И массового исхода прочь пока что не наблюдалось.
Ничего еще не закончилось.
Элейн кивнула сама себе и снова побежала вверх по натертым воском ступеням. Этажом выше начинались покои министров.
Лестница вывела в просторный зимний сад, занимавший все пространство над тронным залом. Поговаривали, что магический зеленый оазис здесь устроили без согласования с тогдашним монархом, Реннерлем Первым, при котором был создан дворец в горе. Строители тогда, пять веков тому назад, будто бы были подкуплены одним из коварных министров Реннерля, нуждавшимся в свободном пространстве, откуда многочисленным соглядатаям было бы удобнее подслушивать и подглядывать за всем, что происходило в тронном зале за закрытыми дверьми. С тех пор секретные отверстия в полу давно заделали, а растения в зимнем саду привели в порядок, так что спрятаться между ними с шпионским вадритом уже не смог бы никто. Но предание осталось.
А еще отсюда брали начало несколько десятков коридоров, ведущих к разным покоям.
Элейн припомнила карту замка, выученную наизусть еще в четырнадцать лет. Уже с учетом нового двора, занявшего жилища прежних обитателей. Как они с Эреолом тогда сидели под сплетенными ветвями лаймир, бросавшими глубокие сумеречные тени и придававшими всему вокруг загадочный вид И тогда, рядом с Эреолом, все было просто и казалось, что можно сдвинуть горы. А ведь он был таким же бесправным изгнанником, как она.
Элейн тряхнула головой и отодвинула штору из живых пушистых лиан, закрывающих вход в крайний справа коридор.
И вдруг услышала голоса.
Кервелин и ЛʼАррадон, уже не скрываясь, переговаривались, и звук все приближался. Они явно направлялись сюда, к покоям Арн-Фальета.
Элейн вздрогнула, осознав, в какой ловушке оказалась. Из этого коридора было только два выхода. В комнаты Арн-Фальета и в зимний сад. Она взглянула в глубину ярко освещенного магическими лампами коридора, похожего на вечернюю улицу, где над головами кружили светящиеся снежинки-огоньки. Ни одной ниши, ни одного гобелена, ничего, где можно было бы спрятаться. Что ж
Элейн подобрала юбки и бросилась бежать к виднеющейся впереди двери. За ней должна была начаться гостиная, из которой, в свою очередь, отходили коридоры и переходы к другим комнатам. Оставалось только надеяться, что там окажется пусто.
Она бежала и чувствовала, как замирает сердце. Но это был не страх, не липкое оцепенение перед неизбежностью. Ее гнал интерес, азарт, ощущение близости намеченной цели, и лишь чуть-чуть, на краю сознания, плескалось беспокойство.
Хоть бы в покоях Арн-Фальета никого не оказалось. Но зачем-то ведь идут сюда король и его первый поверенный колдун вдвоем. Может быть, знают
Вадрит всепроникновения заставил тугой замок легко щелкнуть. Элейн кубарем вкатилась в прихожую и захлопнула за собой дверь. Судорожно осмотреласьникого. Прислушаласьтишина только из коридора приближаются шаги.
Обстановка здесь разительно отличалась от королевских покоев. Если дерево, то не темное и массивное, с почти черной резьбой, а легкое, светлое, тонкие доски с естественными разводами. Вместо тяжелых плотных портьерпочти невесомые занавески. Вместо слишком большой мебели, всех этих гигантских диванов и кресел, на фоне которых любой показался бы карликом,обтянутый бледно-голубой тканью со светлым рисунком гарнитур с деревянными деталями в тон шкафам Такой же голубой ковер на полу заглушал шаги.
Больше Элейн не стала разглядывать комнату.
Кроме входной двери, здесь было еще пять других, того же светлого дерева с тонкой серебряной ковкой по краям. С потолка источали мягкий свет мелкие огоньки, такие, как и в коридоре.
Только бы успеть только бы у этого Арн-Фальета оказался в покоях его собственный кабинет, как у всех порядочных министров только бы не попасться Кервелину с ЛʼАррадоном на глаза интересно, что они с ней сделают, если увидят?.. только бы
Третья дверь оказалась входом в кабинет. В отличие от другихпрямиком из гостиной, без дополнительных коридоров. Все стены были закрыты книжными полками от пола до потолкакогда можно успеть перечитать все это?
Элейн ворвалась туда, точно за ней гнались демоны. Что не слишком расходилось с реальностью. Выхватила из корсажа нужные бумажки, путаясь в золотистых нитях декоративной шнуровки. Подскочила к большому полукруглому столу из голубоватого мраморанад ним огоньки-лампы образовали целое скопление. Подергала ящикизаперты, все заперты Она выпрямилась, заозиралась. Спрятать небольшую стопку негдене на столе же, под пресс-папье Тогда Элейн выхватила с нижних полок какую-то толстую книгу, сложила бумаги вдвое, вложила между страниц и аккуратно поставила книгу на место. Конечно, такой человек, как Арн-Фальет, нашел бы, наверное, место получше но в книгетоже неплохо, особенно учитывая, сколько их здесь.
Она подбежала к двери и прислушалась, пересиливая желание спрятаться куда угодно, хоть под ковер, лишь бы поскорее.
Почему их не должно быть дома, ЛʼАррадон?беспокойно вопрошал Кервелин.Мне кажется, наоборот, нужно собрать всех у себя, обыскать сразу и людей, и жилища.
Голос его был заметно заискивающим. Колдун отмахнулся:
Так нужно. Спальня, где здесь его спальня Эти создания еще и женятся между собой, надо же,насмешливо хмыкнул он, и в ответ донеслось недоуменное блеяние Кервелина. Тот, как и Элейн, был слегка ошарашен подобным отношением к людям. Интересно, Эреол тоже смотрит на смертных, как на занятных зверьков?
Зачем тебе осматривать его спальню?наконец выдавил король. Даже по звучанию голосов становилось ясно, что главный в этом тандеме отнюдь не он.
Ты хотел узнать, не члены ли Круга украли твои бумажки?бросил ЛʼАррадон.Так дай мне проверить это.
Разве не для этого ты потребовал собрать всех придворных в парадных залах? Все равно от членов Круга мои покои не защищены, проклятие на них не распространяется, только на весь остальной дворрастерянно пробормотал Кервелин. Ответом ему послужил щелчок замка.
И голоса стали затихать, делаться глуше. Элейн поняла, что король с колдуном вошли в спальню.
Нужно было убегать из кабинета, пока они не явились и сюда.
Она выскочила за дверь и ринулась к выходу.
Не он?Она не ожидала, что эти двое вернутся так быстро. Но смолкнувший диалог внезапно возобновился у самой двери спальни. Элейн поняла, что не успеет добежать до коридора, снова судорожно осмотрелась
Деваться было некуда. И она в отчаянном рывке бросилась за стоявший у стены диван. Больно ударилась бедром о небольшой столик рядом, успела подумать, что не успевает, не успевает и камнем рухнула на пол между спинкой дивана и стеной.
Как раз когда дверь спальни открылась.
Он этого не делал,безапелляционно заявил ЛʼАррадон.Я когда-нибудь обманывал тебя, никчемный король?
Кервелин молчал. Элейн снова прислушалась. Почему колдун так уверен? Как он мог проверить помыслы человека в его отсутствие, взглянув лишь на спальню?
Наконец король осторожно проговорил:
Я думаю, нужно все же обыскать кабинет.
Ладно,бросил ЛʼАррадон. Больше не прозвучало ни слова. Только недовольное молчание и хлопанье дверей.
Элейн приподнялась, потирая ушибленную ногу. Попробовать уйти? Или дать уйти этим двум, чтобы не рисковать?..
А в следующий момент тишину прорезал вопль.
Не вопль дажеяростный рев взбешенного животного. Голос ли, магияно звук был осязаемым, от него вибрировал воздух, дрожали стены, а этот вой, по которому невозможно было разобрать, издает его Кервелин или ЛʼАррадон, разлегся над покоями Арн-Фальета, и казалось, это не звук, а плотное густое облако, накрывшее все кругом. А потом это облако стало видимым, черным, душным, опустилось ниже и поглотило гору с ее лабиринтами и людей с их мелкими секретами.
Элейн съежилась за диваном. Она почти оглохла, ничего не видела перед собой. Черные клочья тумана или черные комья земли, удушье от боли, от угара, от черной, как этот туман, магиитак ли это важно, если ты не можешь вздохнуть, а сердце рвется на части от боли?.. Рев умолк, и теперь только свист черного вихря резал слух, казался немыслимо громким
Потом свист начал стремительно утихать, и черное облако рассеялось так же резко, как и свилось из воздуха.
Элейн снова осторожно подняла голову и сдавленно ахнула от увиденного.
Перед глазами были руины.
Старые руины. Древние, давно заброшенные останки некогда полного жизни замка.
Разрушения явно были не новыми. Их причинил не этот странный рев и густое облако, похожее на спонтанный выброс магии. Будь они результатом выброса, здесь лежали бы клочья мягкого голубого ковра, обломки светлой мебели, обрывки книг и обоев но нет.
То, что увидела Элейн, было покинуто много лет назад. Поросшие мхом и лианами-сорняками стены, молодые деревца в щелях пола Присыпанная густым слоем пыли мебельтоже старая, не та щегольская и легкая, какой были обставлены покои Арн-Фальета. И та же пыль на крупных обломках стен.
И свет, льющийся сквозь неровную дыру в потолке, через которую сюда свешивалось еще несколько зеленых побегов. И белые пылинки в потоке закатных солнечных лучей.
Сама Элейн сидела за Это уже не было диваном. Просто большой камень непонятного происхождения. От стен, разделяющих комнаты, оставались отдельные части. Из-за одного такого остова виднелись две темные фигуры.
Кервелин и ЛʼАррадон.
Король панически озирался, глаза его были выпучены так, что даже Элейн из своего ненадежного убежища могла это различить. А колдун колдун выглядел раздосадованным.
Он задрал голову, обозрел дыру в потолке, потом обвел глазами развалины и начал бормотать.
Медленно, низко, убаюкивающе быстрее, живее, бодрее перешел на скороговорку снова снизил темп начал наговаривать нечто вроде речитатива Потом вскинул руки, и с кончиков пальцев сорвались ослепительные белые молнии и все исчезло.
Элейн осторожно отняла от лица ладони, которыми в последний момент рефлекторно закрылась.
Она снова сидела за диваном в отделанной в нежно-голубых и латунных тонах гостиной министра Арн-Фальета. И не осталось ни следа той древней развалины, которой предстало это место всего минуту назад.
Что случилось?в голосе Кервелина явственно прозвучала паника. Теперь Элейн уже не видела ни одного, ни другого. Все вернулось на круги своя.
ЛʼАррадон помолчал. А потом донесся его глухой севший голос:
Ты ничего не запомнишь
Повисла пауза. Элейн затаила дыхание.
Так значит, это не Арн-Фальет?поинтересовался наконец король как ни в чем не бывало.
Нет. Кто-то из Кругавозможно. Приказ подделал тоже не Арн-Фальет. Здешний магический фон указывает на его невиновность,произнес ЛʼАррадон.Ищем дальше.
Снова хлопнула дверь. Шаги затихли вдали.
Элейн глубоко вздохнула и выпрямилась. Повертела головой, невольно видя в светлой, со вкусом обставленной комнате пыльные руины в золотых закатных лучах.
Что ж Арн-Фальет сохранил свое положение, но сомнения посеяны. Наверное, замысел воплощен удачно.
Вот только триумфа эта мысль уже не вызывала.
***
Ослепительные горячие лучи солнца поблекли, а потом и вовсе исчезли с бежевого ковра, заставив тонкий узор золотистой вышивки по краю потускнеть и стать бледно-бронзовым. Потом город накрыла густая тень горы, потом начало смеркаться. На подоконник упали первые капли пожирающего разум дождя, и София закрыла окно. А никто из реваншистов так и не появился.
Она ходила по полутемному помещению взад-вперед. Отыскала старый бытовой вадрит, зажгла лампумасла там оставалось совсем немногонашла какую-то книгу, стала читать, не вникая в содержание. Тревога пополам с яростью затмевали все остальные чувства. Зачем, в конце концов, им понадобилось закрывать ее здесь? Или это был такой хитрый планвывести принцессу на чистую воду, убедить довериться новым соратникам, а потом заманить в заточение и заморить там голодом? Это было бы смешно, если бы не казалось правдой все сильнее с каждым часом.
И только в одиннадцать вечера лязгнул замок и дверь отворилась, пропуская Итилеана. Выглядел тот растерянным.
Простите, что заставил вас ждать,сказал он.В замке творится что-то невообразимое Наверное, вам лучше вернуться на кухню. Соберемся здесь позже, когда все уляжется.