И решить, как этим воспользоваться.
В конце концов, ЭлейнМолион, а не Тамеан. Ее задачане дружить, а изображать дружбу и вернуть себе власть. Себе и Эреолу. И она добьется этого. Любой ценой.
Глава 1
Столица встретила душным ветром, пылью улиц, разогретым камнем домов и пестротой украшений. Кадмар готовился к празднованию дня рождения наследного принца Веинасына Кервелина еще от прошлого брака. Нейтин принялась трещать о планируемых ярмарках и благотворительном бале, но Элейн почти не слышала.
Кадмар Ей не приходилось бывать здесь с тех пор, когда она сама занимала место этого юнца, с помпой отмечавшего теперь свое двадцатилетие. Ей город запомнился обедневшим, грязным и пустым, а последним, что отложилось в памяти, была картина осадытолпы нищих и безработных, лекарни и более-менее просторные дома переполнены ранеными, грязь, смрад и пустые лавки. А сейчас Конечно, многие скажут, что Кервелин возродил Кадмар. Но он сам же и привел его к упадку.
На любой картине, даже кисти самого неумелого художника, бывшая столица Ивстана, а нынеУгларского королевства, узнавалась сразу по возвышающимся над относительно плоским центром города гигантским горным пикам, в которых был вырублен королевский дворец. Фасад вырастал из неприступного серо-голубого массива, подернутого вверху дымкой, и даже издали в глаза бросалось обилие мелких деталей. В последний раз Элейн видела его десять лет назад, и тогда он был меньше и скромнее. Теперь же вся гора казалась сплошной громадиной замка, удачно сочетающегося с голубоватым грифельным цветом дикого камня. Вниз спускались каскады переплетающихся паутинок-лестниц.
И где-то там, в бесконечных глубинах здания-горы, ей предстояло жить, притворяться, искать способы пошатнуть королевскую власть и при этом находить время служить Вистарии.
Притвориться фрейлиной собственной материинтересно, легко это или сложно? Элейн успела забыть ощущение семьи. Стерлись из памяти материнская ласка. Эреола она никогда не воспринимала как старшего родственника. Он старался держаться с ней на равныхдруг, партнер, более сильный и опытный, но отнюдь не родитель или дядюшка.
Да, и надо бы поменьше предаваться воспоминаниям об Эреоле.
Простые одноэтажные дома, окруженные садами и огородами, давно сменились городскими застройками. Небогатые горожане обитали в двухэтажных и трехэтажных домах на несколько квартир, зажиточные селились в особняках ближе к замку. Элейн рассматривала здания и не узнавала столицу. Другие цветатрадиционные бордово-черные тона герба Кервелина, знак преданности со стороны владельцев. Там и сям белели светлые общественные лекарни, пансионы, прачечные, высокий работный дом. Стены лавок требовалось красить в бледно-голубой. Торговые кварталы пестрели разноцветными вывесками, перекрикивающими друг друга.
На улицах не росло ни кустика, зато были очень популярны висячие рощи. Участки зелени, цветов и небольших деревьев располагались на круглых ступенчатых подставках-клумбах, которые крепились к витым металлическим опорам. Самые крупные были окружены оградами и соединялись мостами, на которые можно было попасть по лестницам снизу. Подобный странный способ озеленения изобрели давно, когда Кадмар погибал от наводнений из-за разливов горных рек. Так причинялось меньше ущерба растениям. Это позже кто-то из колдуновистория умалчивала, кто именно,развернул реки в другую сторону, и затопления прекратились. С тех пор прошло лет двести, а висячие скверы и клумбы существовали и поныне и были одной из множества достопримечательностей ивстанской столицы.
В городе царило нездоровое оживление. Судорожное, нервное. Но вполне обычное для всех стран Амоннина. Все старались успеть домой до наступления темноты и тревожно посматривали на безоблачное сизое небо: не собирается ли дождь. Тот самый дождь, с которым ни один колдун пока не мог справитьсяили же просто не хотел. Тот дождь, который выпивал силы, лишал личности, превращая жертву в безвольный кусок плоти. К нему давно привыкли, приноровились, не выходили из дома. Обычное явлениеа боялись его каждую ночь как в первый раз.
А солнце уже скрылось за горой на западе, и в слившемся с ней замке сияли огни.
Вблизи он выглядел еще громаднее, чем издали. Изрядно уставшие миспарды карабкались по крутому подъему, ведущему к нижним помещениямстойлам, амбарам, замковой кухнетемному царству чанов, печей и властвующих над всем этим поваров, каморкам наименее привилегированных слуг.
Смотри!раздался над самым ухом голос Нейтин. Элейн дернулась и выглянула в окно.
Карета медленно взбиралась вверх. По правую сторону виднелись крупные грубые камни горы, по левуюпрочные белые витые перила и обрыв, чернеющий бездной. Над ней стремительно темнело сизое небо. Синие сумерки упали на город, как только последние лучи солнца скрылись за горами. А с востока уже наползали тучи.
Хотя бы успетьпробормотала Элейн. А действительно, что будет, если попасть под этот дождь? Эреол наложил на нее защиту от случайных бытовых проклятий, но не от дождя, потому что сам не знал, как он работает и что за магический механизм замешан.
Главноепопасть в замок. Все окна и крыши закупорил лично ЛʼАррадон,с благоговением сказала Нейтин.
Еще бы, особенно с учетом того, что большая часть замка внутри горыбуркнула Элейн. Нейтин немедленно вскинулась:
Ты неблагодарная! ЛʼАррадонлучший колдун нашего времени. И он защищает нас! Зря ты его недолюбливаешь. А еще он милашка и, говорят, в Стагмаре у него гаремхихикнула она, растеряв под конец фразы всю агрессию. Похоже, мнимая сестрица и вправду отличалась легким нравом.
Элейн ошарашенно моргнула. Интересные причины любить ЛʼАррадона, ничего не скажешь.
Только не говори, что хотела бы туда попасть,пробормотала она, всматриваясь в черные тучи. Теперь лишь на горизонте еще оставалась тонкая синеватая полоса.
Может быть. На пару дней. Ты слишком серьезна,фыркнула Нейтин.
Карета наконец вползла под навес, и к миспардам бросились обиходчики. Под низкой деревянной кровлей, выдающейся далеко вперед и нависающей над частью дороги, было людно. Под потолком горели лампы, у стен теснились кареты, обиходчики сновали туда-сюда, разводя миспардов по стойлам.
На относительно плоском участке располагался пост охраныгвардейцы в черно-бордовых мундирах, привратник и один-единственный павильон, больше похожий на арку, под которой нужно было проехать. Другого способа добраться до дворца не было. Арку, которая на ночь запиралась массивными коваными воротами, охраняли денно и нощно. Тамеанов здесь, видно, знали: карету окинули ленивыми взглядами и беспрепятственно пропустили дальше.
Элейн смотрела в окно и проклинала столичный этикет. Вместо того чтобы выпрыгнуть из кареты, нужно было ждать, пока придет лакей и поможет спуститься. Потом отругать слугу за задержку, но ни в коем случае не открывать дверцу самостоятельно. Если это одно из достижений Вистарии по приданию двору утонченности, то оно явно глупое.
Лакей наконец подоспел. Под непрерывное ворчание Нейтин «сестры» прошли по грубой каменной кладке пола и оказались в скромно обставленной приемной, тоже отделанной деревом. Простой стол с парой стульев, а в противоположном от двери углу диванвот и все, что здесь было. С дивана навстречу вскочила полная пожилая дама в синем платье, и Элейн нахмурилась, припоминая. Кажется, старшая фрейлина, а заодно и любимая тетушка Нейтин. Точно. Направляет новеньких в первые месяцы. Нельзя путаться в родственниках Тамеанов. Просто вживую они все выглядели иначе, не так, как на многочисленных портретах.
Вы ехали без провожатой?воскликнула тетушка.
Успокойтесь, тетя Аверия. Сейчас уже никто не придает значения таким мелочам,улыбнулась Нейтин. Тетка покачала головой и повернулась к Элейн. Взгляд ее стал прохладным.
А ты похудела, девочка. Раньше вы с Нейтин были похожи. А сейчасты старше всего на год, а выглядишь, точно
Тетя. Не нужно,голос Нейтин прозвучал смущенно. Она явно разрывалась между любимой теткой и любимой сестрой. Элейн примирительно обняла Аверию, и та, перестав болтать, скомандовала: «Пойдем, я проведу вас в общую комнату» и зашагала прочь.
Не обижайся,шепнула мнимая сестра.Она злопамятная, ничего не поделаешь.
Элейн кивнула. В памяти всплыла страница из дневника Нейтин, прочитанная совсем недавно: «Я не знаю, как быть. Тетя не собирается прощать Эллин. Как это тяжело, когда близкие люди так непримиримы! И так вспыльчивыповздорили из-за совершенного пустяка, когда разговор перешел на обсуждение двора, а тетя его обожает. Жалко, что Эллин не считается с ее чувствами. Никто никому ничего не доказал, но отношения испорчены. Плачу»
Эреол потрудился на славу. Никто из Тамеанов не сомневался в существовании внедренной сестры, а сеть отношений, затрагивающих ее, была реалистичной до невозможности. Элейн пожалела, что не знает, какой ее видят «родственники». Похожа на Нейтинзначит, такая же рыжеволосая, полная и пухлощекая? И этот простонародный вздернутый нос? Отвратительно. Она терпеть не могла ни оттенки рыжего, ни вздернутые носы. И гордилась своими темными, почти черными волосами и прямым носом. Ладно, ничего не поделаешь. В конце концов, какая разница, как окружающие видят несуществующего человека?..
Узкий коридор с низким потолком сменился крутой лестницей без площадок и пролетов, а затем галереей, и Элейн выбросила из головы мысли о внешности. Сейчас невозможно было не думать о тех изменениях, следы которых виднелись на каждом шагу.
Галереяпросторный крытый балкон, вся верхняя половина которого была сделана из прочного стекла,шла вдоль фасада, изгибаясь под выступы встроенных в гору зданий. Задрав голову, можно было увидеть вверху еще несколько таких же галерей. Они располагались на некотором расстоянии друг от друга.
На стекло упала первая капля. За ней последовала вторая, третья А потом дождь хлынул стеной, заглушая звук шагов.
Аверия тревожно вскинула глаза на стеклянную кровлю. Элейн приостановилась, зачарованно глядя на вид сверху: черные провалы пропастей, серые громады гор, а вдалисветящееся покрывало огней вечернего города. Лампы под потолком подсвечивали капли колышущимися огоньками, превращая их в крошечные искры.
Успели,проговорила Нейтин.Надеюсь, дождь никого не застал на улице.
В среднем около десяти человек в сутки,напомнила Элейн, отрываясь от созерцания залитой магическим дождем ночи.
Ты пессимистка,печально заметила «сестра».
Что ж, можно не изображать чужой характер. Пессимистка или реалистка, лишенная радужных иллюзий, любительница книг, истории и философии, скептически относящаяся ко двору, королю и ЛʼАррадону, другими словамико всему, что составляло круг интересов юной светской дамы кажется, Эреол создал правильный образ воображаемой сестрицы.
Запоминайте,небольшая процессия дошла до ближайшей двери внутрь, и Аверия остановилась на пороге.Здесь вход в Центральный гротгротами мы называем части замка, есть еще Верхний, Нижний, Северный, Южный, Красный, Белый и другие, потом пройдетесь, посмотрите. Королева со свитой занимает весь первый этаж Центрального. Спальни фрейлинв самом конце, в глубине. Окон там нет, зато есть отличная черная дверца к глубинному фонтану, помню, в молодости мы только ею и пользовалисьтут усмешка сползла с лица Аверии, и «тетушка» нахмурилась, потому что ее прервали на середине.
Элейн и Нейтин завертели головами, сначала не поняв, что происходит.
Но потом до слуха донесся топот и восклицания. Тревожные, испуганные. Тихие до сих пор залы, ближайшие к галерее, вдруг загудели тысячами голосов. У больших окон начали собираться люди; другие высыпали из многочисленных дверей под стеклянную крышу, мгновенно заполонив все широкое пространство.
Да в чем дело?нервно воскликнула Нейтин. Элейн прислушалась.
Король! Спасайте короля!испуганно выкрикивали отовсюду.
А что с королем?.. Осторожнее!пискнула Аверия. Ее бесцеремонно оттеснили к стене.
Элейн, забыв обо всем, принялась пробиваться поближе к стеклу. Что-то происходит с королем? Неплохо бы, но даже если Кервелин сейчас погибнет, престол благополучно перейдет к Веину, тот уже достаточно взрослый, чтобы править. И все равно придется делать то, что было намечено, потому что смерть короля не ослабит систему власти
Раздался пораженный вздох. Десятки людей всматривались в темноту.
Внизу, на блестящей от дождя горной дороге, рядом с аркой-воротами, стоял мужчина. Элейн при всем желании не распознала бы в нем короляон был далеко, а из-за дождевых туч сумерки сменились ночной тьмой. Но придворные, казалось, видели четко, как днем. Мужчина стоял на дороге, и с его шляпы стекала вода, а камзол блестел от влаги в неверном свете фонарей.
Он уже должен был потерять сознаниеошеломленно пробормотал кто-то.Под этим дождем долго не выдерживают
Минуты словно растянулись в часы. Наконец король снял шляпу и медленно побрел к входному навесу.
Никто не расходился. Теперь все приникли к окнам, ведущим из галереи в залы. Воцарилась такая тишина, что шум дождя казался оглушительным грохотом.
Король, мокрый до нитки, неспешно прошествовал через центральный зал, роняя капли на темно-вишневый ковер, и скрылся за огромной дубовой дверью.
Глава 2
Может, это был обычный дождь?..спросила Элейн, ни к кому не обращаясь.
Просторная спальня фрейлин гудела. Вдоль стен тянулись ряды кроватейпо десять у каждой, с туалетными столиками и зеркалами у изголовий. Пологи были отдернуты, и спать никто даже не думал. Под низким потолком не было ламп, а в конце длинного помещенияокон. Только светильники на стенах и канделябры с множеством свеч на каждом столике. А ещеворохи платьев на кроватях и креслах, стопки бумаг, письма, пудреницы и баночки с помадой, потрепанные книги, недопитый вечерний чай и блюдца с пирожными и двадцать чрезвычайно взволнованных девиц.
Что ты имеешь в виду под «обычным дождем»? Днем их все равно не бывает, а ночнойвсегда пожирающий разум. Сама должна знать. Ты же любишь науку, книги эти свои, а никак не хочешь понимать,отрезала Нейтин, яростно расчесывая медные волосы.
Или же король действительно не простой смертныйпробормотала Элейн и крепче сжала в руках чашку с горячим чаем. Большие камины в обоих концах комнаты были не растопленылетом, как выяснилось, их вообще не разжигали, а недра горы оказались довольно холодным местом. Что ж, по крайней мере, носить омерзительные многослойные платья будет не так уж неприятно. Куча нижних юбок, плотный корсет и модные в этом году при дворе шали и платкивсе то, без чего Элейн отлично обходилась, живя с Эреолом в нише мира,хотя бы способны согреть.
А я думаю, король просто под защитой ЛʼАррадона,заметила Нейтин.Такому великому колдуну, должно быть, несложно создать защитный вадрит!
Элейн покачала головой, допила остывающий чай и принялась распутывать шнуровку на платье. Служанки фрейлинам не полагались, всех горничных, нянек и прочую обслугу отправляли обратно. Фрейлина при угларском дворе сама была на положении служанки.
Предположение о защитном вадрите не выдерживало критики. Если ЛʼАррадон способен справиться с пожирающим разум дождем, он мог бы развернуть торговлю подобными амулетами. И брать любую ценужелающие все равно нашлись бы.
А если защита предназначалась исключительно для короля, о ней бы уже все зналини ЛʼАррадон, ни Кервелин не упустили бы случая лишний раз подчеркнуть свое могущество.
Или ЛʼАррадон зачем-то скрывает свою власть над дождем, или с королем что-то неладно. Нужно выяснить. Обязательно. О враге нужно знать все, чтобы избежать фатальных неожиданностей.
Ведь если все пройдет гладко и единство аристократии будет разрушено, а Кервелинлишен поддержки знати и народа, то жить королю останется недолго. И если он под защитой, эту защиту нужно снять.
Завтра наш первый день,прошептала Нейтин в темноте, высунувшись из-под одеяла в слабом свете крохотного круглого ночника.Будет много работы, все готовятся ко дню рождения принца.