Невозможно. Но это была она. Я где угодно узнал бы очертания челюсти и этот ротэти полные, изогнутые, как лук, губы цвета ягод. Это всё, что вообще было доступно взорам людей. Только боги знали, как я старался уловить хоть немного того, что скрывалось под проклятой вуалью, когда следил за ней и ее королевскими гвардейцами в садах замка; когда наблюдал за ней и ее камеристкой. Всего несколько раз я видел, как она улыбается, и еще реже слышал, как она говорит. Но я знал этот рот.
Это была та, о ком я только что говорил в этой самой комнате.
Это была она.
Дева.
Избранная.
Любимица королевы.
И по какой-то причине, непостижимой ни мне, ни любому атлантианцу, она очень важна для королевства. Так сильно, что ее все время держат взаперти и хорошо охраняют. Каким-то образом она является ключом к их Вознесениям, и знаю, что эта сука королева и ублюдок король пойдут на всё ради ее безопасности.
И тем не менее она здесь, в проклятой «Красной жемчужине», в комнате со мнойподо мнойкоторого она должна бояться больше, чем самих богов. Потому что я не сомневаюсьона слышала, что обо мне шепчут и какое прозвище мне дали.
Я долгие годы планировал захватить ее, я организовал столько смертей и предрешил судьбу многихи всё для того, чтобы подобраться к ней ближе и схватить ее. А она практически упала мне на колени.
Или это я упал на ее колени.
Без разницы.
В моем горле поднимался еще один недоверчивый смешок. Что, во имя этого долбаного королевства, недосягаемая, незримая и неприкосновенная Дева делает в «Красной жемчужине»? В уединенной комнате? Целуясь с мужчиной?
Этот смех у меня так и не вырвался, потому что мое внимание привлекло кое-что еще. Ее волосы. Они всегда были спрятаны под вуалью, но теперь, в свете свечей, я увидел, что они насыщенного винного цвета.
Я убрал руку из-под ее затылка, заметив, как она напряглась, и взял прядь ее волос. Они окутали мои пальцы и оказались мягкими.
Деварыжеволосая.
Понятия не имею, почему я так удивился, но это открытие казалось таким же поразительным, как и обнаружить ее здесь.
Определенно ты не та, за кого я тебя принял,пробормотал я.
Как ты узнал?выпалила она.
Я поймал ее взгляд. Да, это ее голосеще одно подтверждение, которое было излишним. Когда я впервые услышал ее голос, он оказался более сильным и низким, чем я ожидал.
Я был так потрясен ситуацией, что выдал честный ответ.
Потому что когда я последний раз целовал хозяйку этого плаща, она чуть не втянула мой язык себе в горло.
О,прошептала она и наморщила нос.
Я уставился на нее, пытаясь осмыслить тот факт, что это Дева.
Ты когда-нибудь целовалась?
Конечно!
Я поднял уголок губ.
Ты всегда лжешь?
Нет!заявила она.
Лгунья,поддразнил я, не в силах сдержаться.
Кожа под маской порозовела, а она толкнула меня в грудь.
Слезь с меня.
Сейчас,проговорил я.
Она прищурилась под маской.
Неужели у Девы такие грязные мысли?
Нарастающий смех вырвался из моего горла. Он был настоящим и исходил из какого-то теплого места, о существовании которого я позабыл. Меня это потрясло и наполнило эмоциями, которые я считал давно умершими.
Интерес.
Восхищение.
Искреннее любопытство.
Ощущение... довольства.
Довольства? А это еще откуда? Я понятия не имел, но сейчас меня это не заботило. Я был заинтересован. И, боги, я даже не помнил, когда в последний раз сосредотачивался на чем-то кроме брата. Тепло в груди сменилось льдом.
Тебе правда нужно слезть,сказала она.
Это требование прогнало неприятные мысли, в которые я начал было погружаться.
Мне здесь вполне удобно.
Ну а мне нет.
Я ощутил, что мои губы снова изогнулись. Не знаю, что побудило меня вести себя так, словно я понятия не имею, кто она: отчаянное стремление вернуть те скоротечные эмоции или же что-то еще.
Скажешь, кто ты, принцесса?
Принцесса?моргнула она.
Ты такая требовательная.Я пожал плечом.Принцессы представляются мне требовательными.
Я не требовательная,возразила она.Слезай.
Я выгнул бровь, опять чувствуя это теплоэто... удовольствие.
Правда?
Если я прошу тебя слезть, это не значит, что я требовательная.
С этим можно поспорить.Я помолчал.Принцесса.
Ее губы изогнулись, но сразу выпрямились.
Не надо меня так называть.
Тогда как же мне тебя называть? Может, по имени?
Я... У меня нет имени.
Нет Имени? Что за странное имя. И девушки с такими именами имеют привычку носить чужую одежду?
Я не девушка,огрызнулась она.
Надеюсь, что нет.Погодите. Я ничего не знаю о возрасте Девы.Сколько тебе лет?
Достаточно, чтобы находиться здесь, если тебя это волнует.
Облегчение настораживало.
Другими словами, достаточно взрослая, чтобы переодеться в кого-то, позволить принять тебя за другую и поцеловать...
Я тебя поняла,перебила она, снова удивив меня.Да, я достаточно взрослая для всего этого.
Неужели она знает, что такое «всё это»? Правда? Если так, то я не знаю о Деве целую пропасть. Но вряд ли это тот случай. Судя по ее поцелую, у нее нет никакого личного опыта во всем этом.
Я скажу тебе, кто я, хотя мне кажется, что ты уже знаешь. Я Хоук Флинн.
Мгновение она молчала, потом пискнула:
Привет.
Это... Это было мило.
Я усмехнулся.
Теперь твоя очередь назвать свое имя.
Она ничего не сказала, и мой интерес только возрос. Не то чтобы я ожидал, что она признается, кто она, но мне до смерти хотелось узнать, что она о себе выдаст.
Тогда мне придется по-прежнему называть тебя принцессой. По крайней мере скажи, почему не остановила меня.
Она упрямо молчала, прикусив пухлую нижнюю губу.
Я всецело сосредоточился на нейна ее губах. И, проклятье, моя голова заполнилась такими мыслями, что тело бесстыдно на них отозвалось. Я слегка переместился, скрывая свою реакцию.
Уверен, что не только из-за моей обезоруживающей внешности.
Она сморщила нос.
Ну разумеется.
Я рассмеялся, снова удивленный еюи собой.
Похоже, ты только что меня оскорбила.
Она поморщилась.
Я не хотела...
Ты меня ранила, принцесса.
Я в этом сильно сомневаюсь. Ты более чем хорошо осведомлен о своей внешности.
Да,усмехнулся я.Из-за нее немало людей сделали сомнительный жизненный выбор.
Я надеялся, что это вынудит ее сделать какой-то сомнительный жизненный выбор, с которым она не должна быть незнакома, учитывая то, где она находится.
Тогда почему ты говоришь, что оскорблен?.. Она захлопнула рот и опять уперлась в мою грудь.Ты все еще лежишь на мне.
Знаю.
С твоей стороны грубо продолжать это делать, когда я ясно дала понять: мне хотелось бы, чтобы ты слез.
Грубо с твоей стороны вваливаться в мою комнату, одетой как...
Твоя любовница?
Мгновение я смотрел на нее.
Я бы ее так не назвал.
А как бы ты ее назвал?
Проклятье, как мне на это отвечать?
Э... хорошей подругой.
Она уставилась на меня в ответ.
Хорошие подруги так себя не ведут.
Держу пари, ты мало что знаешь о таких вещах.
И ты держишь пари, основываясь только на одном поцелуе?
Только одном поцелуе? Принцесса, много чего можно узнать по одному поцелую.
Она замолчала, а мне... мне нужно было знать, зачем она пришла сюда, в «Красную жемчужину», в эту комнату, в плаще горничной. И где ее телохранители? Я сильно сомневался, что они позволили бы ей сюда прийти. А если позволили, мне нужно знать, который из них это сделал. Тогда я позабочусь, чтобы мертвым оказался не он.
Но я начал с более важного вопроса.
Почему ты меня не остановила?
Ожидая ответа, я осмотрел ее маску и опустил взгляд ниже, туда, где плащ разошелся...
Меня словно ударили в грудь, когда я увидел, как она одета
Точнее, насколько она раздета.
Низкий вырез открывал впечатляющие холмики грудей, и это платье из какой-то шелковистой ткани сразу стало моим любимым. Оно было почти прозрачным и таким тонким, что я на миг подумал, что боги очнулись от спячки, чтобы благословить меня.
Для чего нетронутой, чистой Деве приходить в «Красную жемчужину»знаменитый на всю Масадонию дом удовольствий? Быть в комнате с мужчиной, который, она знала, как минимум примет ее за другую? Мужчиной, который целовал ее, а с ее губ не сорвалось ни слова протеста? Проклятье, она поцеловала меня в ответ. По крайней мере, пыталась. И она одета...
Одета она совершенно развратно.
Мне вдруг стало тяжело дышать, когда я поднял взгляд к ее глазам. Ко мне пришло понимание, а следомнедоверие. Она могла прийти сюда только по одной причине.
А самое интересное то, что я в кои-то веки чем-то заинтересовался. Чего делать не следовало. Мне только что преподнесли чудесный подарок. Это превосходный шанс схватить ее. Я могу ускользнуть из города прямо сейчас.
И будет не нужно и дальше притворяться исполнительным и преданным гвардейцем с Вала. Не нужно подбираться к ней. Проклятье, я не могу быть к ней ближе, чем сейчас.
Ну... да, могу.
Могу стать еще ближе.
Но если схвачу ее сейчас, я никогда не услышу от нее самой, зачем она сюда пришла. А мне нужно это знать. Если я сделаю ход, я потеряю странное биение в груди. Тепло. Удовольствие. А я эгоистичный сукин сын, когда дело касается того, что я хочу.
Кроме того, это не я ее нашел. Она меня нашла. И мне моментально более чем захотелось продолжать эту игру как можно дольше.
Потому что это всё довольно скоро закончится.
Кажется, я начинаю понимать.
Означает ли это, что ты собираешься встать и дать мне возможность двигаться?
Я покачал головой.
У меня есть предположение.
Жду его, затаив дыхание.
Дева... она остра на язык.
Мне это понравилось.
Сильно.
Я думаю, что ты пришла в эту комнату намеренно,сказал я.Вот почему ты молчишь и не пытаешься опровергнуть мои предположения насчет того, кто ты. Наверное, позаимствованный плащтоже очень продуманное решение. Ты пришла, потому что тебе от меня что-то нужно.
Она опять прикусила губу.
Я снова переместился и поднес руку к ее правой щеке. От этого простого прикосновения она вздрогнула.
Я прав, принцесса?
Может... может я пришла... поговорить.
Поговорить?Я чуть опять не рассмеялся.О чем?
О многом.
Я с трудом подавил улыбку.
Например?
Она деликатно сглотнула.
Почему ты решил служить на Валу?
Ты пришла, чтобы спросить об этом?произнес я более сухо, чем мог бы говорить Киеран.
Однако по ее взгляду было ясно, что она ждет ответа. Поэтому я отвечу ей так же, как и любому, кто об этом спросит.
Я пошел служить на Вал по той же причине, что и многие.
И почему же?
Ложь легко сорвалась с моих губ:
Мой отец был фермером, а такая жизнь не для меня. Если вступаешь в Королевскую гвардию и защищаешь Вал, то предоставляется много других возможностей, принцесса.
Ты прав.
Во мне вспыхнуло удивление.
Что ты имеешь в виду?
Детям выпадает не так много шансов стать не теми, кем были их родители.
Ты имеешь в виду, у детей не так много шансов улучшить свое положение, добиться большего, чем их предки?
Она коротко кивнула.
Э... естественный порядок вещей не позволяет этого. Сын фермера станет фермером или...
Естественный порядок вещей? В Солисевозможно.
Или предпочтет стать гвардейцем и рисковать жизнью за стабильное жалованье, которым не сможет насладиться в полной мере, потому что долго не проживет? Не так много выбора, правда?
Правда,согласилась она, удивив меня еще раз.
Мне и в голову не приходило, что Дева может задуматься о тех, кто охраняет город.
Может, выбора не так много,продолжила она.Но я все равно думаюнет, знаю,чтобы вступить в гвардию, требуется определенный уровень прирожденной силы и отваги.
Ты так о всех гвардейцах думаешь? Что они отважные?
Да.
Не все гвардейцы хорошие люди, принцесса.
Она прищурилась.
Знаю. Смелость и сила еще не означают, что человек хороший.
В этом мы согласны.
Я перевел взгляд на ее губы.
Ты сказал, твой отец был фермером. Он... он ушел к богам?
Мой отец и сам многим казался богом.
Нет. Он жив и здоров. А твой?спросил я, хотя уже знал ответ.
Мой отец... мои родители оба умерли.
Мне жаль,сказал я, уже зная, что ее родители умерли много лет назад.Потеря родителя или члена семьи чувствуется еще долго после их ухода. Боль ослабевает, но никогда не исчезает. Спустя годы ты по-прежнему думаешь о том, что можно сделать, чтобы вернуть их.
Ее взгляд скользнул по моему лицу.
Ты говоришь так, словно сам такое испытал.
Да.
Мне не хотелось думать ни о чем из этого.
Сочувствую,прошептала она.Сочувствую твоей потере, кто бы это ни был. Смерть...
Я склонил набок голову.
Смертькак старый друг, который порой наносит визит, когда ее совсем не ждешь, а в другой разкогда вполне ожидаешь. Она приходит не в первый и не в последний раз, но ни одну смерть это не делает менее суровой и неумолимой.
Так и есть.
В ее голосе прозвучала печаль, затронув ту часть моей души, которая должна оставаться омертвелой.
Я опустил голову, заметив, как у нее перехватило дыхание, когда мои губы приблизились к ее губам.
Сомневаюсь, что тебя привело в эту комнату желание поболтать. Ты пришла не затем, чтобы говорить о печальных вещах, которые нельзя изменить, принцесса.
Ее глаза расширились под маской, и я почувствовал, как она напряглась подо мной. Мне нужно читать ее мысли, чтобы понять: она сражается с тем, как ей следует поступать, и тем, чего хочет.
Такая же битва ненадолго разразилась и во мне, разве что победило безрассудное любопытствои мой эгоизм. Проявит ли она ответственность и покончит с этим? Если так, то я уйду из этой комнаты.
И я уйду.
Я не заберу ее сегодня, хотя увести ее было бы гораздо разумнее, чем уйти из этой комнаты без единственной персоны, за которой я пришел в это королевство. Меня остановило какое-то извращенное благородство, как бы глупо это ни звучало. Но я знал зачем она сюда пришла.
Дева хотела познать удовольствие.
В этом было что-то... невинное. Смелое. Неожиданное. Я не знал, что побудило ее прийти сюда, что пришлось сделать и как подготовиться, и даже почему. И если я открою, кто я и кто для меня она, то в обществе, созданном Вознесшимися, где женщинам приходится прятать лица, когда они ищут наслаждения и счастья, это можно расценить как наказаниевот что бывает, когда ты себя так ведешь. И я... я не хотел испортить ей приключение.
Я уловил момент, когда она приняла решение. Ее тело под моим расслабилось, и она опять прикусила нижнюю губу.
Боги, я этого не ожидал. Я решил, что она покончит с этим. Она должна была так сделать. Но, проклятье, я настоящая сволочь, потому что... я был слишком увлечен и слишком заинтригован, чтобы не подыграть.
Я перевел духдыхание показалось слишком поверхностными провел пальцем по атласным лентам ее маски.
Можно снять?
Она отрицательно покачала головой.
Меня кольнуло разочарование. Я хотел увидеть ее лицо и его выражение, но эта маска... это просто легкомысленный лоскут ткани. Тем не менее порой легкомыслие подпитывает храбрость, и кто я такой, чтобы судить? Я вообще постоянно притворяюсь. Вся моя жизнь в этом королевствелишь видимость. Всё во мне ложь. Ну, по большей части.
Я провел пальцем по ее подбородку, потом по горлу, ощутив ее бешено бьющийся пульс. Мои пальцы остановились на завязках плаща.
А что насчет этого?
Она кивнула.
Я никогда в жизни не снимал плащ так быстро.
Я заметил трепет и как вдруг поднялась ее грудь, когда я провел кончиком пальца по изумительно неприличному вырезу. По мне прокатилась волна необузданного желания. В горячечном воображении я увидел ее платье, разорванное в клочья, и себя между ее бедерсначала мой язык, а потом член. И это желание было почти таким же сильным, что и потребность остаться как сейчасс теплом, интересом и ощущением жизни.
Я сдержался.
Я стиснул зубы, желая остыть. Я охотно пойду куда всё зайдет, но не туда. Это чересчур, и неважно, если это дано добровольно. Я монстр, но не такой монстр.
Но есть так много всего, что мы можем сделать.
Что ты от меня хочешь?спросил я, играя бантиком между ее прекрасных грудей.Скажи, и я сделаю.
Почему?выпалила она.Зачем тебе... делать это? Ты меня не знаешь и принял за другую.
Я не мог честно ответить на этот вопрос, и дело было не в том, кто она.
Мне сейчас нечем заняться, и я заинтригован.
Потому что тебе сейчас нечем заняться?