Огонь пляшет на тонком фитиле. Вместе с ним горят секунды моей новой жизни.
Выбора нет. Придётся идти на балдумаю я. Даже если спрячусьбал проводится как минимум каждые три месяца. Рано или поздно судьба меня настигнет. Похоже, свернуть с намеченного сюжета будет совсем непросто. Что, если моя смертьэто единственная возможная концовка? Что если, как бы я ни трепыхалась, всё сведётся к ней?
Мысль пугающая. Настолько, что у меня леденеют пальцы. Вцепляюсь ими в скатерть. Что мне делать? Опускаю взгляд, проверяя запястье. Сейчас там чистая кожа Но стоит мне увидеть истинного, как на ней проявится узорточно такой же, какой Алан носит с рождения.
Если он увидит метку, то вцепится и не отпустит.
Во вселенной книги считают, что для каждого в мире существует идеально подходящая для него пара. Местные романтики верят, что это вторая половинка души, агностики говорят, будто так природа выбирает спутника через память генов, а кто-то уверен, что здесь замешана божественная воля судьбы.
Так или иначе, меткаэто стрелка компаса, которая указывает на пару. Стоит людям с одинаковой меткой встретиться, как между ними натягивается незримая связь, и нет ни единого способа её разорвать.
В волчьем народе Алана найти истинногодороже любых сокровищ. Только от истинной пары могут родиться по-настоящему сильные дети. Даже есть шанс на рождение ребёнка с высшим даром магии. Не говоря о том, что находясь рядом, связанные меткой люди усиливают способности друг друга. Считается даже, что такие пары живут гораздо дольше, реже болеют и куда меньше подвержены психическим расстройствам, до глубокой старости сохраняя трезвость рассудка.
Жаль, любовь комплектом к истинности не идёт По крайней мере, Виктории на это надеяться точно не стоит.
Король отдаст меня Алану просто, чтобы избежать политического конфликта. Никого не будет волновать, что со мной случится дальше. Никто не станет горевать о моей смерти.
Я гипнотизирую руку, а потом, повинуясь внезапному порыву, подтягиваю к себе свечу, подношу к огню запястье и замираю. Жду.
Пламя обжигает кожу, но я терплю, сжав зубы. Нет, я не сошла с ума Просто если кожа будет повреждена, то будет причина обмотать запястье, скрыв его от глаз. А кроме того, метка, даже если появится, то уж наверняка ляжет неровно, а значит, не будет один в один повторять узор принца оборотней. Шрамне такая уж большая плата за мою жизнь.
Чтобы не застонать от боли, я закусываю губу. Зажмуриваюсь. Боже, как же жжётся! Нет, надо терпеть! Ещё немного, ну же!
Что ты делаешь, дура! неожиданно ударяет по ушам возглас.
Глава 3
Что ты делаешь, дура! кричит Деккард.
В несколько шагов он оказывается рядом и отталкивает свечу. Та катится по столу, пламя мгновенно перепрыгивает на скатерть. Деккад хватает кувшин с морсом и переворачивает его содержимое на язычки огня. Те с шипением тухнут. Красное пятно растекается по столу точно кровавая рана.
Дурной знак, невольно думаю я, поднимая испуганный взгляд на взбешённого брата. Но вместо отповеди он хватает меня за обожжённую руку.
Ай!
Тише! Дай посмотреть, не дёргайся!
Я замираю, наблюдая, как Деккард подносит моё раненое запястье к губам и что-то шепчет. Его дыхание холодом касается кожи. Боль утихает Хотя ожог выглядит по-прежнему.
Что ты сделал? удивлённо спрашиваю я.
Лучше объясни, что сделала ты! Зачем ты Чёрт! Ты что, с головой не дружишь?!
Ситуация крайне неловкая. Чувствую, как щёки заливает румянец стыда. Как тут объяснишься?
Извини, что доставила неудобства Я просто задумалась, говорю я первую пришедшую в голову ложь.
Что? брат поднимает брови, словно услышал что-то фантастическое. Весь его гнев вдруг уходит, сменяясь озадаченностью.
Э-э Я что-то не то сказала?
Нет Но ты извинилась. Это на тебя не похоже, Виктория Очень не похоже. Он отходит на пару шагов назад, окидывая меня подозрительным взглядом. Я ёжусь от неприятного чувства.
Я ещё за обедом заметил, говорит он щурясь. Ты словно словно
Он замолкает, но я мысленно продолжаю его фразу.
Словно другой человек
Он же это хотел сказать? Тревога давит, мне становится тяжело дышать. Что будет, если меня раскроют? Ведь это магический мир Способы наверняка есть!
Словно прочитав мои мысли, Деккард говорит:
Ещё этот странный обморок Виктория, ты ничего не хочешь мне рассказать?
Нет! мой голос походит на писк. В отчаянии я пытаюсь понять, как бы вела себя настоящая Виктория? Чтобы она сделала!?
Я хочу показать тебя моему учителю по магии. Он может сделать кое-какие тесты Проверить
Откуда откуда взялась эта забота? Не ты ли говорил, что я тебе не сестра? слова приходят сами собой, губы складываются в несвойственную мне ухмылку так, словно частичка настоящей Виктории всё ещё существует где-то в глубине меня. А может может, я просто вспомнила подходящий момент из книги?
О, так ты в порядке? вскидывается брат. Такая манера общения ему куда привычней.
Была, пока тебя не увидела.
Неужели? в его голосе прорезаются стальные нотки. Зачем ты жгла руку, Виктория?
Задумалась.
Я хочу знать правду.
А мне плевать!
Да как тыон стискивает кулаки. Ты такая же сумасшедшая, как твоя мать! Испорченная кровь!
Он замолкает, но глаза его продолжают гореть ненавистью и ещё чем-то Каким-то особым потаённым желанием. Взгляд скользит по мне. От моих глаз к ярким губам, потом по изящной шее, к декольте. На нём взгляд Деккарда клинит, приклеивает.
Это плохо. Только такой братской любви мне не хватало
Всего доброго. Спасибо за помощь, бормочу я, вставая с места и торопливо направляясь к выходу. Пусть это выглядит как побег Пусть! Главноепоскорее убраться отсюда.
Спиной я чувствую прожигающий взгляд, до последнего жду, что Деккард меня окликнет, вернётся к теме с магической проверкой Но нет. На этот раз мне везёт.
Пробежав по коридору, я заскакиваю в свою комнату и падаю на кровать. Поднимаю к глазам запястье. На нём бугрится свежий шрам Надеюсь, всё это не зря.
Пожалуйста, пусть это поможет, прошу я, сама не знаю кого.
Новый мир меня пугает. Я здесь всего пару дней, а нервы уже натянуты до предела. Что будет на балу и представить страшно
Мне невольно вспоминается прежняя жизнь. Тихие вечера за книгой, учёба, вечерняя работа Почему я не ценила спокойствие, в котором жила? Что со мной происходило в последние дни перед аварией? Почему я ничего не помню, кроме последнего мига? Неужели я правда умерла Мама, должно быть, сильно горюет
Так, стоп, говорю я себе. Нет смысла лить слёзы о случившемся, это не поможет выбраться из ямы. Надо собрать мысли в кулак и хорошенько напрячь мозги. Ведь у меня есть то, чего нет ни у кого в этом мире. Я знаю будущее! А значит, в силах его изменить!
Внезапно в дверь стучатся. Я вздрагиваю.
Кто?
Это Лили, служанка. Меня послал ваш брат Я зайду? она не дожидается ответа, словно моё мнение ей не особо-то и важно. Правильно, оно стоит куда ниже мнения любого в этом доме.
Лили оказывается довольно молоденькой девушкой с веснушками по всему лицу. В руках она держит тазик с водой и местные бинты.
Господин Деккард сказал, вы обожглись за обедом. И попросил обработать ваши раны.
Я сама, спасибо.
Нет, вы не поняли, она улыбается той самой улыбкой, с какой врачи разговаривают с умалишёнными. Он настоятельно попросил меня. Обработать.
Со вздохом я протягиваю ей руку.
Обработав рану, Лили широким слоем наматывает бинт.
Когда повязка готова, я узнаю радостную вестьносить её надо ровно четыре дня. Значит, и на балу! Значит, метки никто не увидит! Вряд ли меня в чём-то заподозрят, ведь истинные находятся слишком редко.
Из книги я помнила, что при народе Алана прятать запястья считается дурным тоном, но не в том случае, когда дело касается медицинской необходимости. Всё шло как надо! Значит, можно готовиться к балу и ни о чём не беспокоиться!
Стоило мне сказать об этом служанке, как она тут же воодушевилась. Всё-таки она была просто девушкой, и как всякая девушка обожала балы!
Может, если взять её с собой, она станет относиться к Виктории лучше? Всё-таки мне не хватает союзников. Или хотя бы просто тех, с кем можно поговорить
***
Следующие два дня пролетают в сборах. От меня не отходят ни на шаг, Лили и вовсе следует тенью. Закрадываются подозрения, а уж не брат ли подослал её следить, чтобы я не наделала глупостей?
Да уж, для него моё поведение, должно быть, выглядит как раздвоение личности, а как он объясняет себе ожог, и вовсе загадка. Хорошо, что Виктория и раньше не отличалась благоразумием.
В свободные от сборов минуты я гуляю по усадьбе графа, пытаясь запомнить расположение комнат. Будет глупо, если кто-то заметит, что я не могу найти кухню в доме, где прожила последние четырнадцать лет.
Для девочки из глубинки России этот домточно шикарный музей. Только преследование Лили мешает мне уж слишком откровенно пялиться на резную мебель, золотую лепнину и магические вещи, попадающиеся то тут, то там.
Немало головной боли добавляет местная одежда. Корсеты и вовсе навевают депрессию. Да, они красивы и дышать в них не так трудно, как ожидалось. Но как же сложно они зашнуровываются! Одеться на прогулкуэто настоящий квест! Да, есть служанки Но я чувствовала себя неуютно оттого, что чужой человек меня одевает и раздевает. Причёсывает и даже даже порывается мыть!
За самостоятельное мытьё я боролась особенно рьяно, но каждый вечер это право приходилось отвоёвывать с боем.
На бал я хочу одеться скромно, но сдержанных платьев в арсенале Виктории попросту не оказывается. Отец, похоже, и правда относится к балу серьёзно. В дом приезжают лучшие ювелиры, дизайнеры и стилисты. Страшно представить, сколько денег стоят их услуги.
В итоге, когда всё готово, причёска, туфли и платье Виктории блестят так, что глаз не отвести. Я словно настоящая принцесса из диснеевской сказки.
Похоже, единственное, чем граф гордится в своей дочериэто её внешность. Потому он и хочет выставить её напоказ. Может, думает, что блеск бриллиантов настолько ослепит людей, что они не заметят бешеного характера дочери?
В некотором роде так и случается. Брат, едва увидев, застывает, не донеся чашку с чаем до рта. Слуги становятся вдруг улыбчивыми, а граф светится удовольствием. И только меня мучают мрачные предчувствия.
Перевязанное запястье украшают браслеты, опасаться нечего Но я так думала и в первый раз, когда опрометчиво решила, что запросто откажусь от посещения бала. Что, если сюжет изменить нельзя?
Хватит думать о плохом!говорю я себе. Один разэто совпадение. Вот увидишь, ты придёшь, а Алан на тебя даже не взглянет! Так и будет, поверь!
С этими мыслями я сажусь в карету. С этими мыслями вхожу во дворец короля. Людей так много, что я вконец воодушевляюсь. В такой толпе мне нечего опасаться!
Так я думаю ровно до той секунды, пока не вижу его. Своего будущего убийцу.
Глава 4
Дворец короля встречает меня потоками музыки, изысканными запахами и угощениями, которые выглядят как произведения искусства.
Под потолком горят магические сферы, стены украшены скульптурами, а в центре зала кружат пары в танце.
Дамы в пышных платьях здороваются со мной, как с любимой подругой. Мужчины белоснежно улыбаются, провожая взглядами.
У меня разбегаются глаза. Как же красиво! Точно в сказке! На миг я даже забываю об опасности, восхищение перекрывает чувство тревоги. Но потом я выхватываю в дальней части зала тёмные силуэты. Я буквально кожей чувствую исходящую от них ауру опасности. Лиц не разглядеть, но даже так моё сердце на миг замирает, а потом пускается вскачь.
Это гости короля. Послы из Руандастраны оборотней, говорит Деккард, замечая, куда я смотрю.
Сегодня брат сопровождает меня. То и дело я ловлю на себе его пристальные взгляды. Надеюсь, это заслуга красоты Виктории, а не её (моего) подозрительного поведения.
Они здесь уже неделю, прибыли для решения политических вопросов, объясняет он, глядя на мои губы.
Каких?
Этого тебе знать не нужно. А что нужнотак это держаться от них подальше, Деккард наклоняется к самому моему уху, его голос падает до шёпота. Если только не хочешь родить одному из этих блохастых парочку щенят.
Меня передёргивает от его слов. Брат ухмыляется.
Не переживай, снисходительно говорит он. Народ Руанда человеческую расу презирает. И к местным красавицам они относятся как к развлечению на одну ночь, не больше.
Почему? я знала ответ, но всё же спросила.
Из-за ветрености. В Руанде создают семьи на всю жизнь. А люди на это не способны, сама знаешь, он замолкает, глядя с ухмылкой. Намекает на моё происхождение и измену графа? Пытается задеть?
А как же истинные? не поддаюсь я.
Исключение. Сама же знаешь, как редко оборотни находят истинного среди людей. Я лично не верю в счастье таких пар. Да и кто может полюбить зверя, пусть и в облике человека?
Я снова вглядываюсь в чёрные силуэты. Взгляд сам собой притягивается к особенно высокой фигуре. Сделав усилие, я отворачиваюсь. Деккард продолжает рассказывать о собравшихся на балу, указывая то на одного гостя, то на другого. Его рука покоится на моей талии, словно оберегая. Или присваивая? Так обычно делают братья? Я слушаю его в пол-уха.
Дворец короля большой, людей тут много. Не так уж сложно будет избежать встречи с Аланом, да и запястье плотно укрыто, думаю я, вспоминая сюжет книги.
По нему Виктория всё время крутилась рядом с Руандовцами, строила им глазки и всячески заигрывала. Её красота пленяла даже оборотней. Алан пригласил Викторию на танец, а увидев появившуюся метку, утянул в сад.
Там Виктория, пьяно хихикая, стала вешаться Алану на шею, пытаться целовать. Она была пьяна от алкоголя, а Алан ошарашен от свалившейся на него удачи. Для оборотняогромное счастье найти истинную пару. Но это же делает его уязвимым. Ведь истинным может оказаться кто угодно. Хоть воровка, хоть местная злодейка Что, если пару похитят? Или начнут через неё шантажировать?
Виктория из книги об этом не думала, она праздновала победу. На следующий день она всем растрепала о том, что скоро станет принцессой Руанда.
Так, ладно мне нужно пообщаться с кое-кем, говорит Деккард, замечая отца. Граф прибыл на бал раньше всех, и теперь подзывает сына жестом. Веди себя прилично. Отец и так на тебя зол.
Как получится, отвечаю я.
Когда Деккард уходит, я пытаюсь перебраться к напиткам. В горле порядком пересохло. Впрочем, не забываю поглядывать в сторону гостей из Руанда. Но тем нет дела до пристальных взглядов.
По дороге несколько мужчин зовут меня на танец, каждому я вежливо отказываю. Не только потому, что не хочу, но и попросту не умею! Позору не оберусь, если всё-таки кто-то сумеет вытащить меня на танец. Да и как объяснить, почему Виктория вдруг забыла эту науку? Наверняка все решат, что она просто издевается над бедным кавалером.
Я делаю пометку в уме, что надо будет обязательно нанять учителя. Ведь балы в этом миреобычное дело. И вообще, стоит подтянуть местные науки. Историю, географию. Может даже попробовать магию?
По книге Викторию не интересовало ничего, кроме собственной внешности. Однако в одной из глав она изучала чёрную магию, чтобы через неё навредить Элизе И если вспомнить, то у неё получилось. Может к чёрной магии у неё талант? Если это так, то почему бы не развить его? Козырь в рукаве мне не помешает. Хотя не стоит забывать, что в том же Руанде чёрная магия под запретом. Не будет ли это ещё одним поводом для принца отрубить Виктории голову?
О, Виктория, милая! здоровается незнакомая девушка с очень узким лицом и узкими чёрными глазами. Она чем-то отдалённо напоминает хорька такая же суетливая и вертлявая.
Кто же она? Ах, точно. Это же Мина! Лучшая подруга Виктории. По книге она любила выпить и часто подстрекала Викторию ввязаться в неприятности. Кроме того, она очень завидовала метке истинности. Позже, когда она познакомится с Элизой, и та поможет ей с болезнью отца, Мина отвернётся от Виктории и даже расскажет Элизе о грехах бывшей подруги "Верить ей явно нельзя", решаю я.
Привет, красотка! щебечет Мина. Почему ты одна? Где твой прелестный братишка? приобнимая за плечи, она всучивает мне бокал вина. На, выпей, а то совсем смурная. А что с запястьем?