Да так, обожглась
Мина скептически кривит губы.
Ой, мне-то не заливай, подруга. Я тебя сто лет знаю. Опять швырялась посудой в слуг и порезалась?
Ты угадала, сдержанно улыбаюсь я.
От Мины разит алкоголем, одета она на редкость неприлично. Грудь словно вот-вот выскочит из корсета. Мина стреляет глазами в мужчин, ищет удачную партию. Позже её соблазнит один из солдат Алана но после одной ночи никогда больше на неё не посмотрит. Мина будет переживать, топить зарождающиеся чувства в алкоголе и страшно завидовать Виктории, у которой проявится метка.
Может, пойдём, познакомимся? Мина делает многозначный взгляд в сторону Руандовцев. По сюжету я должна согласиться, но вместо этого говорю:
Не стоит, Мина.
Та непонимающе хлопает ресницами.
Да ладно, ты же хочешь! Там такие красавчики, а какие у них руки! Сильные, прямо бугрятся мышцами. А глаза! Так и прожигают. Пойдём!
Меня такие мышечные кабаны не привлекают. Да и настроения нет.
Не верю. А-а, поняла ты просто боишься, да?
Боюсь?
Того, что у меня появится метка. А у тебя нет. Ты же этого не переживёшь, верно? голос Мины точно патока, но глаза смотрят неприятно. Она делает большой глоток из своего бокала. Я перевожу взгляд на свой. Красная жидкость напоминает мне кровь. Нет, пить мне точно не стоит.
О, Виктория Саблфорд, приветствую на моём балу, раздаётся новый голос.
К нам с Миной подходит целая делегация из служанок и подпевал. Возглавляет её темноволосая женщина, чем-то напоминающая киношного вампира. У неё красные губы, гладкие чёрные волосы и очень бледная кожа. Бриллианты висят на её платье гроздьями. Она увешана украшениями, точно новогодняя ёлка, и только запястья демонстративно оголенызнак уважения гостям короля. Я сразу понимаю, кто передо мной. Это Ирианафаворитка старшего сына короля. И его вероятная будущая супруга, а значит, и принцесса.
Приветствую, говорю я, с опасением наблюдая, как люди Ирианы обступают нас с Миной со всех сторон. Этого в сюжете не было, однако я знаю, что отношения Виктории и фаворитки всегда были на грани войны.
Неожиданно одна из служанок толкает меня под локоть, бокал выскальзывает из пальцев и со звоном разбивается о мраморный пол. Вино брызгает мне на платье. Мина визжит, привлекая всеобщее внимание.
На миг в зале становится тише, даже музыка смолкает. Я чувствую, что все смотрят на меня. Алан тоже наверняка смотрит, понимаю я. Ситуация глупая и неприятная, но чего-то такого следовало ожидать.
Какая же ты неловкая, Виктория, капризно и очень громко говорит Ириана. Посмотри на моё платье! Денег твоего отца не хватит, чтобы свести эти пятна.
Мина наклоняется к самому моему уху:
Да ведь это её служанка тебя толкнула! Ты будешь это терпеть? Сделай что-нибудь! яростно шепчет она.
Я не двигаюсь с места, в горле встаёт ком. Многие гости замирают, косятся, ожидая представления. От их добрых улыбок не остаётся и следа, они становятся похожи на голодных стервятников. А Виктория, похоже, их самое любимое блюдо.
В книге балэто прекрасное место для прекрасных людей. Но, похоже, так бал видела лишь наивная Элиза
Что же мне делать? Просто уйти? Взорваться гневом, как это делала Виктория из книги? Чем дольше тут нахожусь, тем лучше понимаю причины её поведения Вот только у меня есть то, чего у Виктории не было!
Извини, что я была столь неаккуратна, вежливо говорю я, следя за реакцией Ирианы. Не хотела запачкать платье Но теперь ты сможешь заказать новое. А не ходить в том, что принц покупал для прошлой фаворитки. Наверное, это не очень приятно понимать, что кронпринц думает о ней каждый раз, когда смотрит на тебя.
Служанки ахают и со страхом оглядываются на Ириану. Та краснеет лицом, потом бледнеет, открывает рот словно рыба. Наверное, гадает, откуда я могла узнать об истории платья.
Портные не всегда умеют держать язык за зубами, даю я ей подсказку. Хотя, естественно, моим источником является книга.
Это какая-то чушь! наконец, заявляет она, но изначальная реакция уже выдала Ириану с головой. Это вопрос времени, когда о происхождении платья узнает весь двор. Зная самомнение фаворитки, она это перенесёт болезненно. Но может, в следующий раз подумает, прежде чем докапываться до людей.
Значит, я ошиблась? Прошу прощения.
Прощения?! шипит Ириана. Ну настоящая гадюка! Что ты себе позволяешь? Кем себя возомнила?
Или мне рассказать тебе ещё некоторые слухи? Я тут кое-что слышала о делах твоего отца. Как продвигается торговля сахаром? Неприятности с поставщиком не намечаются?
Это удар ниже пояса, но что мне остаётся делать? Надо раз и навсегда отбить охоту у этой гадюки вставать на моём пути.
Ириана разве что зубами не скрипит. Мина ошарашенно хлопает глазами, видно, с такой Викторией она ещё незнакома. Служанки перешёптываются, испуганно поглядывая на хозяйку
Я уже собираюсь мысленно праздновать первую победу, как вдруг краем глаза замечаю приближающуюся тёмную фигуру. Сердце ёкает.
Было приятно пообщаться! Но я вспомнила про неотложное дело! я торопливо прощаюсь и спешу убраться подальше.
Служанки суетливо расступаются, пропуская меня. Ириана не двигается с места. Но не стоит списывать её со счетов. Наверняка она захочет отомстить Ну и пусть! Всё лучше, чем позволять вытирать об меня ноги!
Выбравшись из толпы, я чуть оборачиваюсь. Тёмная фигура, лица которой пока что не разглядеть, идёт прямо ко мне. И довольно быстро. У меня перехватывает дыхание. Откуда-то я чувствую, что это он...
Мне, должно быть, кажется! Зачем бы Алан ко мне шёл? Может, ему просто что-то потребовалось в другой части зала? А может, это вовсе кто-то другой? лихорадочно думаю я, и ответ приходит сам собой. Это сюжет толкает его ко мне! Сюжет требует, чтобы мы познакомились! Сюжет хочет, чтобы Виктория Саблфорд сначала влюбилась, а потом умерла!
Сдаваться я не намерена. Сюжет сюжетом, но здравый смысл он нарушить не может. Я пробираюсь к выходу на террасу, там можно будет спуститься в королевский сад и затеряться между деревьев.
Пока иду, в мыслях всплывают строчки из книги:
Меткадоказательство истинности, магическая печать, что связывает две души в неделимое целое. У мужчин-оборотней-волков метка проявляется с рождения, у женщин-оборотней-волковв отрочестве, у человеческих женщинтолько при встрече со своим Истинным.
Неожиданно мне в голову приходит очень интересная мысль: Что, если я зря переживаю, и у меня попросту не может появиться метки? Ведь она связывает души А души настоящей Виктории здесь попросту нет!
Идея настолько меня захватывает, что я начинаю нервно хихикать. Точно! Я зря переживала! Но предосторожность лишней не будет.
А вот и терраса, я выскальзываю наружу, как вдруг меня останавливает короткое Подождите!.
А потом горячая ладонь ложится на плечо. Я успеваю только пикнуть, а меня уже разворачивают. Передо мнойон. Мой будущий убийца.
Я смотрю в его стальные глаза, и с ужасом чувствую, что на руке под повязкой начинает гореть кожа.
Как если бы на запястье выжигали клеймо.
Глава 5
Алан был высоким и широким в плечах. У него было неподвижное надменное лицо, узкие язвительные губы и серые глаза, которыми он умел пронзать не хуже рапир.
Принц Руанда отличался той самой красотой, которая заставляет столбенеть женщин и в страхе отступать мужчин. Каждый чувствовал исходящую от него ауру опасности, словно он не человек, а лишь выжидающий хищник со стальными клыками. Женщины мечтали этого хищника обуздать, но получилось лишь у одной
Книга: История потерянной дочери.
***
Вы меня преследуете? Что вам надо?! выпаливаю я прямо в красивое лицо Алана.
Его брови взлетают вверх от удивления, принц убирает руку с моего плеча.
Что, простите? он мерит меня подозрительным взглядом. Голос у него низкий, походит на сдержанный рык.
Я спрашиваю, зачем вы меня преследуете?
Преследую? Вы что-то напутали.
Вы прошли за мной через весь зал.
Что за глупость? искренне удивляется принц. При чём тут вы? Я просто хотел выйти в сад, а он в этой стороне.
Но потом вы меня окликнули, настаиваю я.
Хотел спросить дорогу. Я не ориентируюсь в это дворце.
Но зачем вы меня коснулись? Я вам не позволяла.
Тут виноват, разводит руками Алан. Всё время забываю, что люди слишком трепетно относятся к личному пространству. Оборотни не так щепетильны, перестроиться бывает сложно. Искренне прошу простить моё невежество.
Я хмурюсь, чувствуя подвох в интонациях принца, но всё-таки говорю:
Принимаю ваши извинения.
Прекрасно Благодарю. Однако теперь меня крайне интересует один вопрос, он неприятно ухмыляется: Вы думали, что я вас преследовал, так? И зачем, по-вашему, мне это понадобилось? Решили, что я влюбился?
Я открываю рот, силясь что-то сказать, но все мысли вылетают из головы. Ощущаю себя полной дурой. Щёки невольно заливает краска смущения.
Алан остро ухмыляется. Ситуация явно его забавляет:
Так и есть? Думали, я несусь к вам сломя голову, чтобы просить руки и сердца, и потому поспешили сбежать?
Вовсе нет!
А может, специально кинулись мне наперерез? Хотели познакомиться?
Нет! Это какая-то чушья в отчаянии кручу головой.
Неужели? А разве не вы весь вечер прожигали меня взглядом?
Не понимаю, о чём вы.
Вы разве что голову не свернули, пытаясь строить глазки.
Ничего я не строила! Теперь наступает моя очередь оправдываться. Я придумываю ложь на ходу. Просто просто мне было любопытно посмотреть на гостей из Руанда, вот и всё. А на террасу я пришла, по причинам с вами никак не связанными. Чтобы подышать свежим воздухом и прогуляться в саду, а вы меня напугали. Кстати, вон лестница в сад. Вы же её искали?
Скрещиваю руки на груди. Запястье ноет так сильно, словно я вновь поднесла его к огню. Меня ощутимо потряхивает, нервы натянуты до предела, сердце бешено колотится, отдаваясь гулом в висках.
Принц стоит в расслабленной позе, на его губах гуляет мягкая усмешка, но меня он не обманет.
Алан в жизни и Алан в книжкеэто совсем не то же самое. Одно дело читать про его опасную ауру, а другое дело чувствовать её на себе. Когда принц смотрит на меня, то кажется, словно его взгляд проникает под одежду, под кожу, глядит в самую суть. Он весь как притаившийся хищник, вглядывается, внюхивается. У оборотней куда лучше развиты слух и обоняние. Чувствует ли он мой страх? Чует ли нервозность? Что-то такое в книге было
Если вспомнить, по сюжету его характер был отнюдь не сахарным. Ещё бы! Когда Алан был ребёнком, на его глазах жестоко убили мать. Несколько раз покушались и на самого принца. Однажды любимая гувернантка подложила яд в чай маленького Алана Его удалось спасти лишь чудом.
Хотя позже его отец сумел перебить предателей, характер Алана это не спасло. Он вырос настоящим параноиком. Вон, и сейчас прожигает взглядом. Удивительно, что в книге Элиза сумела достучаться до жестокого сердца принца Вот пусть она и в этот раз им займётся, решаю я.
Ладно, оставим случившееся недоразумение в прошлом, тем временем говорит принц. Порешим на том, что я и вы собирались погулять в саду, и нам просто не повезло столкнуться, верно?
Да, я с радостью хватаюсь за предоставленную возможность закрыть неловкую тему.
Хорошо. Составите мне компанию?
Компанию? глупо переспрашиваю я.
Да, на прогулке, от его взгляда у меня бегут мурашки.
Нет, я
На улице довольно темно, продолжает он. Так что будет неправильно позволять вам гулять одной.
Н-но
Я настаиваю.
Он больше не ждёт моего ответа, а просто берёт под руку и утягивает вниз по лестнице.
Я бы хотела однабормочу, холодея от страха. Пытаюсь аккуратно вытянуть руку, но Алан не позволяет этого сделать.
Вы откажете в прогулке гостю другой страны? Не слишком-то дальновидно.
Я теряюсь с ответом. Не силой же мне от него отбиваться?
Он выводит меня в сад, там и правда довольно темно. На небе уже появились первые звёзды, деревья клонятся к земле под тяжестью плодов. Вдоль прогулочной тропинки горят разноцветные магические огоньки. Романтично Отличное место для первого свидания. Будь я напугана поменьше, то, несомненно, оценила бы иронию, но мне не до того. Ноги и тело словно деревянные, язык окостенел.
Я чувствую жар, исходящий от Алана, тот самый жар, в котором я рискую сгореть. Боже, я гуляю под руку с собственной смертью!несутся мысли. Точно также Виктория из книги гуляла с Аланом после того, как он увидел её метку! Сюжет повторяется. Осталась лишь последняя деталь, чтобы я влипла окончательно Что же делать?!
Прошу вас, говорю я ледяным тоном, за которым силюсь спрятать панику, я бы правда хотела погулять одна. Если мой жених узнает, что я брожу по саду под ручку с с принцем, он этого не одобрит, это самый отчаянный блеф в моей жизни.
Так вы знаете, кто я? хмыкает Алан, но отпускает меня, позволяя отойти на пару шагов.
Да. Вы кронпринц Руанда.
Может быть, знаете и по какому вопросу я прибыл?
Что-то военное, полагаю.
Алан как-то странно смотрит на меня. Я сжимаюсь от его взгляда.
Боитесь?
Что?
Ведёте себя так, словно ожидаете, что я перегрызу вам горло. А ещё говорят, что это наш народ полон предрассудков.
Просто пытаюсь соблюдать приличияоправдываюсь я. Не пристало девушке гулять с мужчиной один на один.
Разве пристало приходить на бал одной, если у вас есть жених?
Не вижу тут ничего страшного.
Так кто он?
Он он Это не ваше дело.
Вы жениха выдумали, правда? голос Алана становится вкрадчивым, а взглядколючим. Я чувствую себя бабочкой, которую насадили на иголку и внимательно разглядывают.
Почему вы Что от меня хотите? говорю я, отступая.
Хочу от вас? притворно удивляется принц, делая шаг навстречу. Просто мне любопытно, зачем ты соврала мне трижды за короткую встречу.
Что Нетбормочу я.
Оборотни хорошо чувствуют ложь, ты не знала? Твоё сердечко бьётся, точно пташка в клетке. Чего ты боишься? Зачем врёшь?
Я не врала, произношу очередную ложь.
Алан скептически улыбается, как бы говоря: Ну вот, снова, и неожиданно подходит ближе. Я отступаю, но упираюсь спиной в дерево. Он уже рядом, отрезает дорогу к бегству, наклоняется так близко, что я вижу своё отражение в его серых глазах.
Знаешь, на кого ты похожа? проникновенно говорит он. На воровку. Или шпионку. А может, тебя подослал мой брат? Ты ведь решила, что я тебя раскрыл, и потому сиганула? От тебя страхом разит за версту, потому тебя и окликнул. Учуял и хотел понять причину Подумал, может, помощь нужна А оказалось, боишься ты именно меня. Ещё и врёшь, лишь бы отделаться. А то, что наш визит связан с военным вопросомоб этом и вовсе знает всего пара человек. Могла ли ты угадать это так просто? Так чем ты промышляешь? Зачем тут рыскаешь? Признайся, и я подумаю, как поступить с тобой.
"О-боже-боже", проносится в моей голове. Вот теперь мне действительно становится страшно.
Глава 6
Я лихорадочно листаю в уме страницы книги, пытаясь понять, как могла упустить такую жизненно важную деталь, как умение оборотней чуять ложь!
Тише, тише, успокойся, говорю себе, пытаясь замедлить дыхание, угомонить скачущий пульс. От близости Алана у меня что-то внутри переворачивается, запястье жжёт. Ещё не всё потеряно! Он же не телепат, просто слышит пульс, вот и всё! В книге способностью распознавать ложь принц не обладал. Скорее всего, сейчас он блефует. Да, блефует! Берёт меня на понт! Допустим, Алан слышит сердцебиение, чует, что мне страшно Но он не может знать причин моего испуга. Надо просто дать ему правдоподобное объяснение И вести себя не как преступница, а как оскорблённая дама. Ведь Алан переступил все возможные границы Настоящая Виктория давно бы прописала ему пощёчину и была бы права!.
Я упираюсь рукой в грудь Алана, отворачиваю голову, говорю своим самым ледяным тоном:
Что вы себе позволяете? Мне что, позвать стражу?
Она тебе не поможет.
Всё-таки решили перегрызть мне горло? Так слухи не врут?
Просто ответь на вопросы. Зачем ты лгала? Чего тут вынюхиваешь? Почему от меня убегала?